- Давайте уже за стол, - ректор пододвинул к столу кресло, единственное место, на которое никто не претендовал. - И там, кто есть, выползайте уж, спиногрызы, - закончил он, глядя на дверь ванной комнаты.
- Доброе утро, господин ректор! - бодро приветствовали начальство адепты. Ректор скривился. Шум в его голове тоже ещё до конца не успокоился.
- Доброе... Ленни, вы уже начали набор свиты? - Аристен оглядывал моих друзей.
- Конечно, а то как же, наследная принцесса и без свиты?
- А я-то по наивности предполагал, что наследнице свита полагается из представительниц женского пола.
- А у нас не совсем обычная принцесса, вот и свита у неё соответствующая.
- И не поспоришь.
В общем, в этот день на полигон мы снова не попали. А самое приятное, что никто не мог наказать нас за такое ненормальное проведение учебного ещё пока времени.
Ректор-то пьянку возглавлял.
Разошлись мы вечером, правда, сегодня состояние до невменяемости не дотягивало. Я не только дошла до своей комнаты сама, но ещё и на ногах стояла крепко.
Парни тоже выглядели донельзя довольными — выходной, да ещё и повод расслабиться был — большего и не пожелаешь.
А на следующий день мы уже собрались всей тесной компанией для решения серьёзных вопросов. Мои друзья, оказывается, придумали свой план. По нему выходило, что в то время, пока мы с Лином будем сопровождать принца Шейгена в его поездке не знаю куда, они, опекаемые, конечно, ректором и магистром дир Ингвардом, поживут во дворце. Покрутятся среди придворных, новости послушают, заодно и короля поддержат магией, если что.
Идея мне понравилась. Силовая поддержка магов разных стихий, к тому же не самых плохих, очень даже пригодится королю, если вдруг принц задумал что-то уж совершенно выходящее за рамки здравого смысла. Да и новичкам всегда проще вызнать сплетни, при дворе-то уже все про всё знают, а найти свободные уши — это счастье.
Начинать обустраиваться во дворце решили уже с утра субботы. Приём у короля был назначен на вечер, но нужно было заранее обосноваться, к тому же капитально.
Я поселилась в покоях Ленни, ректору выделили отдельную комнату, а ребята заняли гостевое помещение одно на всех.
Магистр устроил для нас с парнями обзорную экскурсию по дворцу, после того, как мы немного освоились.
Посмотрели на оружейную, на музей артефактов, не обошли стороной и библиотеку. Друзья завистливо вздыхали в первой, облизывались на второй, а уж из третьей нас пришлось буквально силой уводить Ингварду. Такого количества древних книг мы даже и представить себе не могли, несмотря на то, что наша академическая библиотека была тоже далеко не обычной.
Затем немного прогулялись по дворцовому парку. Близнецы показали бассейн, в котором они совершили месть Айрису.
В общем, было весело.
А потом нас пригласили на обед, правда, в малый зал, где собирались особы, не приближенные к королевской особе. Но мы и не возражали. Кормили-то тут нисколько не хуже, а компания у нас своя. И тоже с королевской кровью...
Глава 46
К вечеру готовились основательно. Мантии на нас с Лином были с иголочки - ректор специально заказывал их для приёма. Сам же архимаг был одет по придворной моде, что на нём смотрелось несколько непривычно. Как-то уж слишком несолидно выглядел Аристен без длиннополой мантии. Я даже подумала, что он не так уж и стар, как мне всегда казалось.
Ленни тоже приоделся. Я с интересом разглядывала его костюм, решая для себя: нравится мне или нет. Всё-таки нравится. Ленни выглядел как-то стройнее, в то же время одежда не скрывала достоинства фигуры, обычно спрятанные под мешковатым балахоном. А ведь он и на лицо хорош, как бы не пришлось гонять от него назойливых барышень. Кусочек-то лакомый: и положение, и внешность, и перспективы...
А вот я ничем не выделялась. Обычная ученическая форма, хотя и новая, ну и волосы сегодня убрала в хвост, небольшой, но уже не разбредавшийся на отдельные пряди. Глядишь, к диплому и вообще можно будет причёску изобразить.
Ещё раз посмотрела на себя в зеркало. Всё-таки для парня я чересчур смазлива. Но, надеюсь, за оставшееся время я не привлеку на себя внимание чересчур озабоченных и сладеньких. Я хмыкнула. Да, для них это будет уж точно двойное извращение.
- Готова? - Ленни пробежался взглядом по моей запакованной фигуре.
- Конечно, корсеты надевать не нужно, с причёской тоже никакой канители, даже на косметику время тратить незачем.
- Сплошные плюсы?
- Ага.
Мы отправились за Лином, ректор уже ждал нас возле комнаты парней.
- Так, Мелл, в лицо принцу не смотри, он этого не любит, за голосом следи постоянно, а также постарайся игнорировать короля при посторонних. Изображай испуганного ягнёнка для правдоподобия, - ректор чётко сформулировал для меня первоочередные задачи.
Друзья, как не приглашённые на сам приём, остались в комнате, а мы во всеоружии двинулись в тронный зал.
- А мне что делать? - спросил на ходу Лин, дёргая меня за рукав.
- А ты мозги включи и не забывай ими пользоваться, - совет от Ингварда вызвал раздражение друга, но, видимо, он ему последовал, так как отвечать не стал.
Магистр хмыкнул, а Лин, дёрнув меня за второй рукав, шёпотом спросил:
- Мелл, а может, ну его, магистра? Я ведь, как кандидат в мужья, тоже ничего. И даже добрее. А уж красивее... - Лин гордо выпятил грудь.
Я хмыкнула и ответила, чтоб все слышали:
- Я подумаю над вашим предложением.
Ленни сузил глаза, ректор заинтересованно выгнул бровь, ожидая продолжения. Но я только ещё раз хмыкнула.
- Мелл, ты ведь ему не скажешь? - снова шёпотом спросил друг, подозрительно оглядываясь на магистра.
Взгляд Ингварда, задумчиво остановившийся в районе длинного носа Лина, почему-то приятелю не понравился.
- Посмотрим на твоё поведение, - я нагнулась к самому уху Лина и даже погладила его по руке.
Ленни раздражённо дёрнул плечом и скрипнул зубами.
- Мелл, хватит! - взмолился Лин, стряхивая мою ладонь.
Я беззаботно рассмеялась. Магистр нахмурился, но смолчал. Ректор лишь покачал головой, глядя на наши развлечения.
- Ну что, входим? - закончил он наше неуместное веселье.
- Да, я так уже хочу увидеть принца.
- Мелл!
- Ленни, ну я же должна привыкать к своему работодателю.
- Успеешь ещё.
За дружескими подначками мы добрались до тронного зала.
Сегодня придворных в нём было немного. Сразу видно, что приём устраивался для избранных. Принц лениво обводил зал глазами, возле него с таким же скучающим видом стояли охранники, которых мы уже знали по отбору.
Короля пока не было. Отца я тоже не увидела. Значит, беседуют о чём-то наедине. Или папочка занят своими делами. А нам пока можно оглядеться.
Ну, что можно сказать о присутствующих? В основном мужчины, полные осознания своей важности, значит, приём деловой. Строгие мундиры, придворные костюмы, всё чинно и пристойно. Несколько богато разодетых дам кучкой сбились возле небольшого диванчика и были заняты обсуждением каких-то своих женских мелочей.
Скукота. Нет, я не хочу становиться правительницей. Терпеть эту тягомотину не в моих привычках. Надо что-то придумывать насчёт передачи власти более терпеливому.
Я внимательно посмотрела на Ленни. А что, вариант. Только вот вряд ли мой потенциальный супруг по достоинству оценит свалившееся на него счастье. Сбежал же он из дворца в академию? Эх, тяжела королевская доля...
- Мелл, ты что, спишь? - Лин толкнул меня локтем, я мстительно сощурила глаза, обещая ему достойный ответ.
- А вот и Его Величество, - прервал наши разборки ректор.
А дальше начался нудный церемониал: представление прибывших, цель приёма, уверение во взаимном уважении и так с каждым. Наше ожидание затягивалось. Я даже заподозрила, что нас специально отодвинули в конец, чтобы не привлекать излишнего внимания.
Ох, что ж так долго-то?
Я уже выучила каждую трещинку на потолке, оценила навскидку стоимость дворцовой мебели, пересчитала охранников и слуг, сновавших незримыми тенями по залу, когда наконец-то прозвучали наши имена.
Господин ректор расправил спину, величественно кивнул в нашу сторону и двинулся к тронному возвышению. Мы с Лином посеменили следом. Магистр Ингвард стал нашим замыкающим.
И снова имена, цель нашего прибытия и пожелания всех благ. Наконец, официальная часть была закончена, и король милостиво махнул рукой, приглашая всех к столу.
Ну хоть что-то хорошее в таких приёмах есть.
Мы неторопливо прошли к своим местам, означенным именными открытками с затейливой золотой вязью. Красиво, богато и практично. А уж стол и вовсе выше всяческих ожиданий, ещё бы принца куда-нибудь сплавить, чтоб не зыркал так своими блёклыми глазами, будто оголодавший хищник на бегущего впереди зайца.
Бр-р-р! Я даже поёжилась.
Ленни обеспокоенно посмотрел в мою сторону, мне пришлось успокоить жениха улыбкой.
Когда первый голод был утолён, атмосфера за столом постепенно разрядилась.
Его Величество о чём-то увлечённо разговаривал с суровым мужчиной, одетым в военную форму, принц выслушивал какую-то легкомысленную чепуху из уст одной из присутствующих дам, самодовольно улыбаясь.
Ну и мы немного оживились.
- Мелл, я отойду ненадолго, всё-таки я здесь на особых правах, а вы пока постарайтесь чем-нибудь себя занять.
- Хорошо. Договоритесь с Его Величеством о приватном разговоре для нас? - больше на публику, чем для Ленни спросила я.
- Да, думаю, вас примут.
- А Его Высочество?
- Полагаю, он сам даст вам знать. Но если это случится прежде, чем я вернусь, постарайтесь вести себя, как договаривались.
- Хорошо, магистр дир Ингвард.
Прям, шпионы-шпионы!
Глава 47
- Ну, что, Ленни? Как дела? - король в ожидании интересной информации излучал нетерпение.
- Хорошо. Принцесса уже начала вербовать подданных, - магистр улыбнулся, вспомнив вчерашний день.
- Вот как? - хохотнул король, - И кому же так повезло?
- Господин ректор был первым удостоен высокой чести приложиться к сиятельнейшей ручке, - Ингвард сделал паузу, напрашиваясь на уточнение.
- Есть ещё несчастные? - королевское любопытство не обмануло ожиданий.
- Ну, ближайшая свита уже набрана, - гордо отчитался Ленни.
- Где же это девочка подруг успела найти? - в голосе короля интерес смешивался с удивлением.
- Что вы, Ваше Величество, какие подруги? Вы же помните, о ком говорите? Мелл по всем правилам жанра набрала себе парней, - в глазах Ингварда заиграли смешинки.
- Сколько? - вздохнул король, подозревая, что из-за одного субъекта мужской наружности Ленни не стал бы ёрничать.
- Четверо, - подтвердил выводы короля магистр.
- О! Сильно! И как тебе они? - зная собственнический характер воспитанника, король нисколько не сомневался, что неприятностей эти парни Ленни явно доставят.
- А вы как думаете? - сыронизировал Ингвард.
- Такие же? - улыбнулся король.
- Одного вы уже имели честь узнать, во дворце, после отбора, остальные не лучше. Они мне в академии все нервы вымотали, - сдал всю компанию Ленни.
- А у вас весело, - по-детски надул губы Торден, обижаясь, что он не принимает участия в таких интересных событиях.
- Сам себе завидую, - обречённо согласился магистр.
- И как новенькие приняли известие о высоком статусе «друга»?
- Ругались, как городские попрошайки, угощённые гнилыми помидорами. Даже я кое-какие конструкции записал бы.
- А Мелл?
- Наслаждалась по полной, припомнив им всё за восемь лет совместного обучения.
- Ну, и ты тоже ведь не остался в стороне? - король почувствовал в голосе воспитанника злорадство.
- А нечего было про меня всякие гадости думать!
- Бедные мальчики! Досталось им!
- Не сказал бы. Они через пять минут уже в компании ректора свою клятву обмывали.
- Ленни, где ты находишь таких? Подобное притягивается к подобному?
- Это на что это вы намекаете, Ваше Величество?
- Я намекаю? Да я прямо говорю, что такого наглеца и язву, как ты, ещё поискать нужно, а тут целый выводок...
- Ну да, молодые и дерзкие. Кстати, все уже во дворце. Примериваются к должности телохранителей.
- Принцессы?
- Берите выше, ваших телохранителей.
- Да ты что? С чего такое рвение?
- Так ведь пока Мелл путешествует, надо здесь тылы подготовить.
- Разумно. Предполагаете, что принц может что-то неожиданное выкинуть? - глаза короля вмиг стали серьёзными.
- Да кто его знает? Как-никак, восемь лет терпел, а теперь зашевелился. Может ведь от близкого финала и всякую осторожность забыть.
- Да, я об этом ещё и не думал, - король побарабанил пальцами по столу, осмысливая услышанное.
- Ваше Величество, а вы планируете с Мелл пообщаться?
- Конечно. Только вряд ли удастся от компании принца избавиться.
- Это да. Особенно, если принц и есть мозговой центр всего этого безобразия.
- Сам-то в это веришь?
- Не очень-то.
- Вот и я не очень. Принц терпением никогда не отличался, а тут целых восемь лет. Или он вообще не при чём, или у кого-то очень строгий поводок. Только вот я даже не могу придумать причины, по которой принца можно так контролировать. Денег у него хватает, положением пользоваться никто особенно не запрещает, к тому же, вряд ли ему понравится возиться с различными нудными королевскими обязанностями. Шантажировать тоже не за что — моя тайная канцелярия тысячу раз проверяла все его делишки. Там даже карточных долгов нормальных не было никогда. Так на какой крючок его смогли поймать? Эта мысль мне не даёт покоя.
- Да, сложная ситуация...
- Может, всё-таки Мелл удастся что-то узнать?
- Хотелось бы. Но мне кажется, что мы зря рискуем, хватаясь за соломинку.
- Да, я уже сам жалею, что втянул во всё это племянницу.
- К тому же, наследницу и мою невесту, - уточнил магистр.
- Отменим?
- Не получится, - Ленни вздохнул, представив, как на такое известие отреагирует виновница разговора.
- Почему?
- Мелл не согласится.
- А уговорить?
- Как вы себе это представляете, Ваше Величество?
- Ленни, ты меня удивляешь. Ты, вообще, мужчина или как? Мне нужно тебе объяснять, как уговаривать девушек?
- Ваше Величество, как вам не стыдно? - Ингвард расстегнул ворот.
- Ленни, думай головой, я не о том. Можно же что-нибудь пообещать: платье там, или безделушку какую.
- Вы вот сейчас сами поняли, что предлагаете и кому? Чтобы Мелл и повелась? Не поверю.
- А ты прояви всё своё обаяние. Не хочется мне втягивать племянницу в это гнусное дело.
- Раньше надо было думать, - упрекнул короля магистр.
- Бес попутал. Так устал от неопределённости, что казалось, это будет неплохое решение, - король ссутулил плечи, признавая за собой вину.
- А вот теперь возникла проблема...
- И всё-таки, попробуй поговорить с невестой.
- Хорошо. А где Веристен?
- Уехал. Ты же знаешь, что завтра очень важный день для семьи. Вот и отправился домой.
- Может, мне тоже уже готовиться?
- Переживаешь, как примут тебя в роли мужа дочери? Раньше ведь это было чисто гипотетически, а теперь-то вот реально...
- Скорее, волнуюсь, как Мелл воспримет такое счастливое событие. Её трансформа ещё неустойчива.
