Впрочем, инфернального свечения моего призрачного провожатого как раз хватало для того, чтобы не споткнуться о случайную ветку.
Каменная плитка дорожки постепенно сменилась утоптанной землей. Мы добрались до старой части кладбища. Обветренные надгробия уступили место склепам, их древние фасады излучали атмосферу торжественности и таинственности. Где-то над головой ухнул филин, ему ответила пронзительным стоном какая-то птица.
Внезапно призрак остановился, будто прислушиваясь к чему-то, потом посмотрел на меня испуганно и рванул вперед.
— А, демоны тебя забери! – выругался я и бросился следом, проклиная свою неуемную любопытную натуру и чувствуя, как адреналин прогоняет усталость из мышц. Мы неслись по извилистой тропинке, петляющей между древними могилами. Лунный свет играл на замшелых надгробиях, превращая невинные тени в жутковатые силуэты. Ветви деревьев тянулись ко мне, словно костлявые пальцы, цепляясь за одежду.
Резкий поворот – и я едва не налетел на двух мужчин, вывалившихся из кустов прямо передо мной. Мы застыли на мгновение, тяжело дыша и ошарашенно глядя друг на друга.
Первым был пожилой джентльмен в некогда элегантном, а теперь измятом и местами порванном костюме. Его седые волосы растрепались, а на лбу блестели капли пота. Второй – крепко сложенный молодой человек с цепким взглядом. Телохранитель?
– П-простите! – выдохнул пожилой, его голос дрожал от страха и усталости. – Там… там...
– Нет времени, мистер Трейси! – резко перебил его молодой спутник, хватая своего подопечного за локоть. Его глаза беспокойно метались по сторонам. – Нужно бежать!
И в этот момент ночь взорвалась. Оглушительный грохот, словно удар гигантского молота, сотряс землю, заставив меня пошатнуться. Небо окрасилось в зловещие багровые тона. Волна темной энергии ударила по моим чувствам, словно ледяной шквал. Волосы встали дыбом, кожа покрылась мурашками, а во рту появился металлический привкус. Я почувствовал, как медальон на груди завибрировал, реагируя на всплеск магии.
– Твою ж... – выругался я сквозь зубы, инстинктивно пригибаясь. Кажется, сегодня не мой день. Или ночь. Или что там сейчас на часах у Смерти?
Не теряя ни секунды, я рванул на источник звука. Ноги сами несли меня вперёд, перепрыгивая через поваленные надгробия и огибая разверзшиеся в земле трещины. Сердце колотилось как безумное, грозя выпрыгнуть из груди. В висках стучала кровь, а в голове билась единственная мысль: «Что за адская чертовщина здесь творится? Куда, демоны его раздери, смотрит Хранитель покоя ушедших?!»
Краем глаза я заметил, как мужчины, с которыми я чуть не столкнулся, бросились прочь, спотыкаясь и падая. Призрак, приведший меня сюда, метался рядом, его лицо искажала гримаса ужаса.
Свернув в очередную аллею, я вылетел на поляну и резко остановился, пораженный открывшейся картиной.
Могильные плиты вздыбились, словно зубы гигантского чудовища, выплевывая ветхие гробы. Вековые деревья трещали и выли, их ветви хлестали воздух в адской агонии. Вихри темной энергии, подобные смертоносным циклонам, закручивались спиралями, высасывая последние крохи света из умирающего мира.
В самом сердце этого апокалиптического хаоса, окруженная бушующим океаном тьмы, стояла Аманта Тайгерс. Огненные волосы некромантки плясали на демоническом ветру, как знамя войны. Глаза пылали расплавленным янтарем, отражая неукротимую ярость и железную решимость. Вокруг нее извивалась боевая Тень – живое воплощение первородного мрака, постоянно трансформирующееся в кошмарные формы. Вот когтистые лапы рвут саму ткань реальности, вот щупальца, подобные живым кабелям чистой энергии, впиваются в землю, вот за спиной некромантки распахиваются крылья, затмевающие небо.
Аманта была воплощением яростной, первобытной красоты, и я не мог оторвать от нее взгляд, чувствуя, как сердце готово выпрыгнуть из груди. «Мистер Грейс, нам кранты, – отрешенно подумал я. – Ещё секунда, и нас всех сотрет в порошок!»
Напротив Аманты, словно кошмар, обретший плоть, из разверзшейся могилы поднималась фигура, окутанная пеленой абсолютного мрака. Остатки некогда роскошных одеяний извивались вокруг него, как живые змеи. Его тело балансировало на грани бытия и небытия, мерцая и пульсируя, то обретая плоть, то растворяясь в воздухе. Глазницы полыхали изумрудным пламенем, в котором смешались древняя, как сама вселенная, мудрость и всепоглощающий, неутолимый голод. Длинные пальцы, больше похожие на костяные кинжалы, украшенные потускневшими перстнями, плели в воздухе узоры запретной магии, от одного вида которых кровь стыла в жилах.
Мое сердце не просто пропустило удар – оно замерло, готовое разорваться от ужаса. Архилич. Древнее зло, самый страшный кошмар любого некроманта. Хранителя Йенса нужно не просто отдать под суд – его нужно четвертовать и сжечь. Как он мог допустить зарождение этого воплощения смерти на своем кладбище? Куда, чёрт возьми, он смотрел все эти годы?
Воздух вокруг нас загустел, наполняясь запахом озона и гниющей плоти. Каждый вдох давался с трудом, словно легкие наполнялись жидким свинцом. Я чувствовал, как реальность трещит по швам, готовая разорваться в любую секунду.
Некромантка и архилич стояли друг напротив друга, два титана, готовые схлестнуться в битве, которая могла уничтожить все вокруг. Воздух между ними искрил от напряжения, и я понимал – еще мгновение, и разразится буря, которая может стереть с лица земли не только это кладбище, но и весь город.
Земля взревела и содрогнулась, когда архилич сделал шаг вперед. Могильные плиты трескались под его поступью, а воздух вокруг него искрился от злобной энергии, настолько мощной, что она обжигала легкие при каждом вдохе. Трава чернела и рассыпалась в прах, оставляя за ним след смерти и тлена.
— Ты! — прогремел голос архилича, сотрясая само пространство. Его взгляд, подобный лазерному лучу, прожигал меня насквозь. — Это ты нарушил мой покой? Где мой кинжал?
Я застыл, ошарашенный абсурдным обвинением, чувствуя, как ледяные пальцы страха сжимают сердце. Мозг отказывался осмыслять происходящее.
Аманта метнула в мою сторону взгляд, полный ярости и отчаяния.
– Мистер Грейс! – её голос, дрожащий от напряжения, резанул по нервам. – Копать-погребать... Жить надоело? Проваливайте отсюда, немедленно!
– А вам? — огрызнулся я, ощущая, как адреналин вытесняет страх. Дрожащими пальцами я выхватил медальон. Холодный металл ожил в моих руках, пульсируя и жадно высасывая последние капли моей Силы. Я чувствовал, как жизнь утекает сквозь пальцы, но выбора не было.
Тень Аманты взметнулась вверх подобно цунами из чистого мрака. Щупальца тьмы, толщиной с вековые дубы, молниеносно опутали руки архилича, тянущиеся ко мне. Воздух наполнился звуком, похожим на шипение раскаленного металла в ледяной воде.
Внезапно призрак студента, похожий на размытую фотографию, пронесся между нами. Его полупрозрачная фигура мерцала от ужаса, рот открывался в беззвучном крике. Я видел панику в его глазах, но не мог разобрать ни слова.
Глаза Аманты расширились, она резко повернулась к призраку, на долю секунды ослабив контроль над Тенью.
– Что? Похищен Похититель душ? – её возглас был едва слышен в какофонии, творящейся вокруг.
«Похититель душ? – эхом отозвалось в моей голове, вызывая новую волну паники. – Это что еще за адская чертовщина?»
– Воры! Осквернители! – голос архилича, подобный рёву тысячи проклятых душ, сотряс кладбище. Могильные плиты трескались и крошились, словно от подземного толчка. Его костлявая рука, похожая на иссохшую ветвь мёртвого дерева, метнулась вперед с невероятной скоростью, выпуская поток зелёного пламени.
Я рухнул на землю, перекатываясь за надгробие. Жар опалил волосы, запах гниющей плоти ударил в ноздри. Сердце колотилось так, что, казалось, вот-вот выскочит из груди.
– Аманта, слева! – крик вырвался из моего горла, когда я заметил новую атаку архилича.
Девушка среагировала с нечеловеческой скоростью. Её Тень трансформировалась в щит, но сила удара была настолько чудовищной, что отбросила некромантку на несколько метров. Она врезалась в дерево с оглушительным треском. Звук ломающихся костей заставил меня похолодеть от ужаса.
– Я в порядке, – прохрипела она, поднимаясь на ноги. Кровь струилась по её лицу, но глаза горели нечеловеческой решимостью.
Призрак студента продолжал метаться между нами, его паника была почти осязаемой. Я мог лишь беспомощно наблюдать за его немым криком, чувствуя, как отчаяние сжимает горло.
– Верните мой клинок! – рёв архилича разбивал надгробия в пыль, каждое его слово было подобно удару кувалды. – Жалкие смертные, вы заплатите за свое святотатство!
Я чувствовал, как силы утекают из меня, словно кровь из открытой раны. Магическое истощение выкручивало каждый нерв, каждая мышца горела от боли. Каждое движение давалось с неимоверным трудом, словно я пытался плыть в патоке. Но я понимал – без моей помощи Аманта не справится. И если мы проиграем, весь город окажется во власти этого древнего зла.
Собрав последние крохи сил, я сжал медальон. «Будь что будет», – пронеслось в голове.
Аманта метнулась ко мне с нечеловеческой скоростью, её Тень, подобная косе самой Смерти, срезала руку архилича. Звук был таким, словно разорвали ткань вселенной.
– Держись ближе ко мне, – прошипела она, вставая спиной ко мне. Её голос дрожал от напряжения.
Я почувствовал жар её тела, вдохнул запах волос – пьянящую смесь жасмина и чего-то древнего, мистического, от которого кружилась голова. На долю секунды мир вокруг перестал существовать, и были только мы вдвоем, два хрупких существа посреди бури.
Но реальность ворвалась в сознание с жестокостью палача. Архилич надвигался, каждый его шаг оставлял следы гниения и распада. Трава чернела и рассыпалась в прах, камни крошились. Воздух вокруг него искрился от злобной энергии, заставляя волосы на моем теле вставать дыбом.
– Аманта, – хрипло прошептал я, чувствуя, как пересохло во рту. – У меня есть идея. Но она опасна и, возможно, немного безумна.
– Других от экспедитора я и не ждала, – ответила она, не отрывая взгляда от приближающегося воплощения смерти.
Я глубоко вздохнул, собираясь с последними крохами мужества. «Ну что ж, Эдвард, – пронеслось в голове. – По крайней мере ты умрешь, обнимая красивую женщину».
– Когда я скажу, ударь Тенью прямо в центр архилича, – прошептал я, одной рукой обнимая некромантку за талию. – И... держись. Крепче, чем когда-либо в жизни.
Аманта кивнула, не задавая вопросов. Её безоговорочное доверие придало мне сил, которых я не ожидал найти в себе.
Архилич был уже в нескольких шагах от нас. Воздух вокруг нас стал густым, как патока, каждый вдох давался с трудом.
– Сейчас! – крикнул я, высвобождая силу медальона.
Аманта атаковала с яростью загнанного в угол зверя. Её Тень превратилась в огромное копье, устремившееся прямо в грудь архилича. В то же мгновение я направил всю энергию медальона в её атаку, чувствуя, как жизнь утекает сквозь пальцы.
Мир вокруг нас взорвался калейдоскопом цветов и звуков, от которых, казалось, лопнут барабанные перепонки. Я ощутил, как последние крупицы моей жизненной энергии устремляются в артефакт. Рука Аманты нашла мою, и я вцепился в её пальцы, словно это была последняя нить, связывающая меня с реальностью.
Медальон вспыхнул ослепительным светом, таким ярким, что на мгновение стало больно смотреть. Поляну залило сиянием ярче тысячи солнц. Архилич взвыл от боли, его крик был подобен реву тысячи проклятых душ. Он отшатнулся, его призрачная форма начала распадаться, словно песчаная скульптура под ударами волн.
Земля под его ногами начала проваливаться, образуя бездонную воронку, затягивающую все вокруг. Я почувствовал, как нас с Амантой тянет к эпицентру этого хаоса с силой, способной разорвать на части.
– Держись! – закричал я, обхватывая Аманту за талию и пытаясь ухватиться за ближайшее надгробие. Камень крошился под пальцами, но я держался изо всех сил.
Вихрь темной энергии окружил нас, и на мгновение мне показалось, что это конец. Холод смерти коснулся моего сердца. Но затем я почувствовал, как Тень Аманты обволакивает нас, создавая защитный кокон.
Последнее, что я увидел перед тем, как потерять сознание, были глаза Аманты – полные страха, удивления и... чего-то еще, что заставило мое сердце сжаться. А затем мир погрузился во тьму, и я провалился в бездну, не зная, суждено ли нам выбраться из этого кошмара живыми.
Время потеряло всякий смысл – секунды растянулись в вечность, а может, прошли столетия, пока я плыл в этом море небытия. Сквозь пелену беспамятства до меня доносились обрывки реальности – рев мотора, шорох шин по гравию, чье-то прерывистое дыхание. Но все это казалось таким далеким, нереальным, словно сон во сне.
Иногда я чувствовал прикосновения – то нежные, то резкие. Кто-то звал меня по имени, но голос был искажен, словно говорящий находился под водой. В какой-то момент я ощутил запах – смесь жасмина, машинного масла и чего-то древнего, мистического. Этот аромат стал якорем, удерживающим меня на грани между жизнью и смертью.
— Проклятое Трелунье! Проклятый архилич! Проклятый экспедитор! — слова срывались с моих губ, словно заклинания, пока я вписывалась в очередной поворот. Ночной воздух, врывающийся в открытое окно, был наполнен запахом озона и предчувствием грозы.
Паромобиль ревел, прорываясь сквозь ночь. Клубы пара вырывались из-под капота, смешиваясь с едким запахом горелого масла. Мир за окном превратился в размытую полосу, верстовые столбы мелькали, как спицы велосипеда. Но мне казалось, что чертова машина еле ползет, издевательски медленно пожирая милю за милей.
Мои пальцы впились в руль с такой силой, что костяшки побелели. Каждый удар сердца отдавался в ушах громовым раскатом, заглушая рев мотора. Время утекало сквозь пальцы, а с ним – шансы на спасение идиота, лежащего без сознания на заднем сидении.
«Быстрее, Хаос тебя побери, быстрее!» – мысленно умоляла я, вдавливая педаль газа в пол. Паромобиль содрогнулся, выплюнул облако дыма и рванул вперед с утробным рыком.
Я была зла, как тысяча чертей. Кто?! Ну кто лезет на старые кладбища в ночи Трелунья?!! Только такая альтернативно одаренная идиотка, как я. Ведь прекрасно знаю, что в эти ночи ни один ритуал не идет так, как надо. Хорошо хоть мистер Трейси не стал корчить из себя героя и позволил телохранителю увезти себя.
С заднего сидения опять донесся невнятный стон. Я бросила взгляд в зеркало заднего вида. Еще и этот, чтоб его, рыцарь без страха и упрека… Откуда он взялся на мою голову?
— Тень, держи его, — рыкнула я, вписываясь в особо крутой поворот. Колеса паромобиля на мгновение оторвались от земли, и мое сердце ушло в пятки. — Но не вздумай присасываться. Там жизни осталось на два раза пописать.
— Так может гуманнее добить, чтоб не мучился? — задумчиво протянула моя темная половина, и длинное щупальце потянулось к заднему сидению. В голосе Тени слышалось нечто среднее между голодом и любопытством ученого, готового препарировать лягушку.
— Окстись! — прошипела я сквозь зубы, резко дергая руль и уходя от столкновения с внезапно возникшим на дороге экипажем, запряженным вороными.
Каменная плитка дорожки постепенно сменилась утоптанной землей. Мы добрались до старой части кладбища. Обветренные надгробия уступили место склепам, их древние фасады излучали атмосферу торжественности и таинственности. Где-то над головой ухнул филин, ему ответила пронзительным стоном какая-то птица.
Внезапно призрак остановился, будто прислушиваясь к чему-то, потом посмотрел на меня испуганно и рванул вперед.
— А, демоны тебя забери! – выругался я и бросился следом, проклиная свою неуемную любопытную натуру и чувствуя, как адреналин прогоняет усталость из мышц. Мы неслись по извилистой тропинке, петляющей между древними могилами. Лунный свет играл на замшелых надгробиях, превращая невинные тени в жутковатые силуэты. Ветви деревьев тянулись ко мне, словно костлявые пальцы, цепляясь за одежду.
Резкий поворот – и я едва не налетел на двух мужчин, вывалившихся из кустов прямо передо мной. Мы застыли на мгновение, тяжело дыша и ошарашенно глядя друг на друга.
Первым был пожилой джентльмен в некогда элегантном, а теперь измятом и местами порванном костюме. Его седые волосы растрепались, а на лбу блестели капли пота. Второй – крепко сложенный молодой человек с цепким взглядом. Телохранитель?
– П-простите! – выдохнул пожилой, его голос дрожал от страха и усталости. – Там… там...
– Нет времени, мистер Трейси! – резко перебил его молодой спутник, хватая своего подопечного за локоть. Его глаза беспокойно метались по сторонам. – Нужно бежать!
И в этот момент ночь взорвалась. Оглушительный грохот, словно удар гигантского молота, сотряс землю, заставив меня пошатнуться. Небо окрасилось в зловещие багровые тона. Волна темной энергии ударила по моим чувствам, словно ледяной шквал. Волосы встали дыбом, кожа покрылась мурашками, а во рту появился металлический привкус. Я почувствовал, как медальон на груди завибрировал, реагируя на всплеск магии.
– Твою ж... – выругался я сквозь зубы, инстинктивно пригибаясь. Кажется, сегодня не мой день. Или ночь. Или что там сейчас на часах у Смерти?
Не теряя ни секунды, я рванул на источник звука. Ноги сами несли меня вперёд, перепрыгивая через поваленные надгробия и огибая разверзшиеся в земле трещины. Сердце колотилось как безумное, грозя выпрыгнуть из груди. В висках стучала кровь, а в голове билась единственная мысль: «Что за адская чертовщина здесь творится? Куда, демоны его раздери, смотрит Хранитель покоя ушедших?!»
Краем глаза я заметил, как мужчины, с которыми я чуть не столкнулся, бросились прочь, спотыкаясь и падая. Призрак, приведший меня сюда, метался рядом, его лицо искажала гримаса ужаса.
Свернув в очередную аллею, я вылетел на поляну и резко остановился, пораженный открывшейся картиной.
Могильные плиты вздыбились, словно зубы гигантского чудовища, выплевывая ветхие гробы. Вековые деревья трещали и выли, их ветви хлестали воздух в адской агонии. Вихри темной энергии, подобные смертоносным циклонам, закручивались спиралями, высасывая последние крохи света из умирающего мира.
В самом сердце этого апокалиптического хаоса, окруженная бушующим океаном тьмы, стояла Аманта Тайгерс. Огненные волосы некромантки плясали на демоническом ветру, как знамя войны. Глаза пылали расплавленным янтарем, отражая неукротимую ярость и железную решимость. Вокруг нее извивалась боевая Тень – живое воплощение первородного мрака, постоянно трансформирующееся в кошмарные формы. Вот когтистые лапы рвут саму ткань реальности, вот щупальца, подобные живым кабелям чистой энергии, впиваются в землю, вот за спиной некромантки распахиваются крылья, затмевающие небо.
Аманта была воплощением яростной, первобытной красоты, и я не мог оторвать от нее взгляд, чувствуя, как сердце готово выпрыгнуть из груди. «Мистер Грейс, нам кранты, – отрешенно подумал я. – Ещё секунда, и нас всех сотрет в порошок!»
Напротив Аманты, словно кошмар, обретший плоть, из разверзшейся могилы поднималась фигура, окутанная пеленой абсолютного мрака. Остатки некогда роскошных одеяний извивались вокруг него, как живые змеи. Его тело балансировало на грани бытия и небытия, мерцая и пульсируя, то обретая плоть, то растворяясь в воздухе. Глазницы полыхали изумрудным пламенем, в котором смешались древняя, как сама вселенная, мудрость и всепоглощающий, неутолимый голод. Длинные пальцы, больше похожие на костяные кинжалы, украшенные потускневшими перстнями, плели в воздухе узоры запретной магии, от одного вида которых кровь стыла в жилах.
Мое сердце не просто пропустило удар – оно замерло, готовое разорваться от ужаса. Архилич. Древнее зло, самый страшный кошмар любого некроманта. Хранителя Йенса нужно не просто отдать под суд – его нужно четвертовать и сжечь. Как он мог допустить зарождение этого воплощения смерти на своем кладбище? Куда, чёрт возьми, он смотрел все эти годы?
Воздух вокруг нас загустел, наполняясь запахом озона и гниющей плоти. Каждый вдох давался с трудом, словно легкие наполнялись жидким свинцом. Я чувствовал, как реальность трещит по швам, готовая разорваться в любую секунду.
Некромантка и архилич стояли друг напротив друга, два титана, готовые схлестнуться в битве, которая могла уничтожить все вокруг. Воздух между ними искрил от напряжения, и я понимал – еще мгновение, и разразится буря, которая может стереть с лица земли не только это кладбище, но и весь город.
Земля взревела и содрогнулась, когда архилич сделал шаг вперед. Могильные плиты трескались под его поступью, а воздух вокруг него искрился от злобной энергии, настолько мощной, что она обжигала легкие при каждом вдохе. Трава чернела и рассыпалась в прах, оставляя за ним след смерти и тлена.
— Ты! — прогремел голос архилича, сотрясая само пространство. Его взгляд, подобный лазерному лучу, прожигал меня насквозь. — Это ты нарушил мой покой? Где мой кинжал?
Я застыл, ошарашенный абсурдным обвинением, чувствуя, как ледяные пальцы страха сжимают сердце. Мозг отказывался осмыслять происходящее.
Аманта метнула в мою сторону взгляд, полный ярости и отчаяния.
– Мистер Грейс! – её голос, дрожащий от напряжения, резанул по нервам. – Копать-погребать... Жить надоело? Проваливайте отсюда, немедленно!
– А вам? — огрызнулся я, ощущая, как адреналин вытесняет страх. Дрожащими пальцами я выхватил медальон. Холодный металл ожил в моих руках, пульсируя и жадно высасывая последние капли моей Силы. Я чувствовал, как жизнь утекает сквозь пальцы, но выбора не было.
Тень Аманты взметнулась вверх подобно цунами из чистого мрака. Щупальца тьмы, толщиной с вековые дубы, молниеносно опутали руки архилича, тянущиеся ко мне. Воздух наполнился звуком, похожим на шипение раскаленного металла в ледяной воде.
Внезапно призрак студента, похожий на размытую фотографию, пронесся между нами. Его полупрозрачная фигура мерцала от ужаса, рот открывался в беззвучном крике. Я видел панику в его глазах, но не мог разобрать ни слова.
Глаза Аманты расширились, она резко повернулась к призраку, на долю секунды ослабив контроль над Тенью.
– Что? Похищен Похититель душ? – её возглас был едва слышен в какофонии, творящейся вокруг.
«Похититель душ? – эхом отозвалось в моей голове, вызывая новую волну паники. – Это что еще за адская чертовщина?»
– Воры! Осквернители! – голос архилича, подобный рёву тысячи проклятых душ, сотряс кладбище. Могильные плиты трескались и крошились, словно от подземного толчка. Его костлявая рука, похожая на иссохшую ветвь мёртвого дерева, метнулась вперед с невероятной скоростью, выпуская поток зелёного пламени.
Я рухнул на землю, перекатываясь за надгробие. Жар опалил волосы, запах гниющей плоти ударил в ноздри. Сердце колотилось так, что, казалось, вот-вот выскочит из груди.
– Аманта, слева! – крик вырвался из моего горла, когда я заметил новую атаку архилича.
Девушка среагировала с нечеловеческой скоростью. Её Тень трансформировалась в щит, но сила удара была настолько чудовищной, что отбросила некромантку на несколько метров. Она врезалась в дерево с оглушительным треском. Звук ломающихся костей заставил меня похолодеть от ужаса.
– Я в порядке, – прохрипела она, поднимаясь на ноги. Кровь струилась по её лицу, но глаза горели нечеловеческой решимостью.
Призрак студента продолжал метаться между нами, его паника была почти осязаемой. Я мог лишь беспомощно наблюдать за его немым криком, чувствуя, как отчаяние сжимает горло.
– Верните мой клинок! – рёв архилича разбивал надгробия в пыль, каждое его слово было подобно удару кувалды. – Жалкие смертные, вы заплатите за свое святотатство!
Я чувствовал, как силы утекают из меня, словно кровь из открытой раны. Магическое истощение выкручивало каждый нерв, каждая мышца горела от боли. Каждое движение давалось с неимоверным трудом, словно я пытался плыть в патоке. Но я понимал – без моей помощи Аманта не справится. И если мы проиграем, весь город окажется во власти этого древнего зла.
Собрав последние крохи сил, я сжал медальон. «Будь что будет», – пронеслось в голове.
Аманта метнулась ко мне с нечеловеческой скоростью, её Тень, подобная косе самой Смерти, срезала руку архилича. Звук был таким, словно разорвали ткань вселенной.
– Держись ближе ко мне, – прошипела она, вставая спиной ко мне. Её голос дрожал от напряжения.
Я почувствовал жар её тела, вдохнул запах волос – пьянящую смесь жасмина и чего-то древнего, мистического, от которого кружилась голова. На долю секунды мир вокруг перестал существовать, и были только мы вдвоем, два хрупких существа посреди бури.
Но реальность ворвалась в сознание с жестокостью палача. Архилич надвигался, каждый его шаг оставлял следы гниения и распада. Трава чернела и рассыпалась в прах, камни крошились. Воздух вокруг него искрился от злобной энергии, заставляя волосы на моем теле вставать дыбом.
– Аманта, – хрипло прошептал я, чувствуя, как пересохло во рту. – У меня есть идея. Но она опасна и, возможно, немного безумна.
– Других от экспедитора я и не ждала, – ответила она, не отрывая взгляда от приближающегося воплощения смерти.
Я глубоко вздохнул, собираясь с последними крохами мужества. «Ну что ж, Эдвард, – пронеслось в голове. – По крайней мере ты умрешь, обнимая красивую женщину».
– Когда я скажу, ударь Тенью прямо в центр архилича, – прошептал я, одной рукой обнимая некромантку за талию. – И... держись. Крепче, чем когда-либо в жизни.
Аманта кивнула, не задавая вопросов. Её безоговорочное доверие придало мне сил, которых я не ожидал найти в себе.
Архилич был уже в нескольких шагах от нас. Воздух вокруг нас стал густым, как патока, каждый вдох давался с трудом.
– Сейчас! – крикнул я, высвобождая силу медальона.
Аманта атаковала с яростью загнанного в угол зверя. Её Тень превратилась в огромное копье, устремившееся прямо в грудь архилича. В то же мгновение я направил всю энергию медальона в её атаку, чувствуя, как жизнь утекает сквозь пальцы.
Мир вокруг нас взорвался калейдоскопом цветов и звуков, от которых, казалось, лопнут барабанные перепонки. Я ощутил, как последние крупицы моей жизненной энергии устремляются в артефакт. Рука Аманты нашла мою, и я вцепился в её пальцы, словно это была последняя нить, связывающая меня с реальностью.
Медальон вспыхнул ослепительным светом, таким ярким, что на мгновение стало больно смотреть. Поляну залило сиянием ярче тысячи солнц. Архилич взвыл от боли, его крик был подобен реву тысячи проклятых душ. Он отшатнулся, его призрачная форма начала распадаться, словно песчаная скульптура под ударами волн.
Земля под его ногами начала проваливаться, образуя бездонную воронку, затягивающую все вокруг. Я почувствовал, как нас с Амантой тянет к эпицентру этого хаоса с силой, способной разорвать на части.
– Держись! – закричал я, обхватывая Аманту за талию и пытаясь ухватиться за ближайшее надгробие. Камень крошился под пальцами, но я держался изо всех сил.
Вихрь темной энергии окружил нас, и на мгновение мне показалось, что это конец. Холод смерти коснулся моего сердца. Но затем я почувствовал, как Тень Аманты обволакивает нас, создавая защитный кокон.
Последнее, что я увидел перед тем, как потерять сознание, были глаза Аманты – полные страха, удивления и... чего-то еще, что заставило мое сердце сжаться. А затем мир погрузился во тьму, и я провалился в бездну, не зная, суждено ли нам выбраться из этого кошмара живыми.
Время потеряло всякий смысл – секунды растянулись в вечность, а может, прошли столетия, пока я плыл в этом море небытия. Сквозь пелену беспамятства до меня доносились обрывки реальности – рев мотора, шорох шин по гравию, чье-то прерывистое дыхание. Но все это казалось таким далеким, нереальным, словно сон во сне.
Иногда я чувствовал прикосновения – то нежные, то резкие. Кто-то звал меня по имени, но голос был искажен, словно говорящий находился под водой. В какой-то момент я ощутил запах – смесь жасмина, машинного масла и чего-то древнего, мистического. Этот аромат стал якорем, удерживающим меня на грани между жизнью и смертью.
Глава 11. Аманта
— Проклятое Трелунье! Проклятый архилич! Проклятый экспедитор! — слова срывались с моих губ, словно заклинания, пока я вписывалась в очередной поворот. Ночной воздух, врывающийся в открытое окно, был наполнен запахом озона и предчувствием грозы.
Паромобиль ревел, прорываясь сквозь ночь. Клубы пара вырывались из-под капота, смешиваясь с едким запахом горелого масла. Мир за окном превратился в размытую полосу, верстовые столбы мелькали, как спицы велосипеда. Но мне казалось, что чертова машина еле ползет, издевательски медленно пожирая милю за милей.
Мои пальцы впились в руль с такой силой, что костяшки побелели. Каждый удар сердца отдавался в ушах громовым раскатом, заглушая рев мотора. Время утекало сквозь пальцы, а с ним – шансы на спасение идиота, лежащего без сознания на заднем сидении.
«Быстрее, Хаос тебя побери, быстрее!» – мысленно умоляла я, вдавливая педаль газа в пол. Паромобиль содрогнулся, выплюнул облако дыма и рванул вперед с утробным рыком.
Я была зла, как тысяча чертей. Кто?! Ну кто лезет на старые кладбища в ночи Трелунья?!! Только такая альтернативно одаренная идиотка, как я. Ведь прекрасно знаю, что в эти ночи ни один ритуал не идет так, как надо. Хорошо хоть мистер Трейси не стал корчить из себя героя и позволил телохранителю увезти себя.
С заднего сидения опять донесся невнятный стон. Я бросила взгляд в зеркало заднего вида. Еще и этот, чтоб его, рыцарь без страха и упрека… Откуда он взялся на мою голову?
— Тень, держи его, — рыкнула я, вписываясь в особо крутой поворот. Колеса паромобиля на мгновение оторвались от земли, и мое сердце ушло в пятки. — Но не вздумай присасываться. Там жизни осталось на два раза пописать.
— Так может гуманнее добить, чтоб не мучился? — задумчиво протянула моя темная половина, и длинное щупальце потянулось к заднему сидению. В голосе Тени слышалось нечто среднее между голодом и любопытством ученого, готового препарировать лягушку.
— Окстись! — прошипела я сквозь зубы, резко дергая руль и уходя от столкновения с внезапно возникшим на дороге экипажем, запряженным вороными.
