— Кофе? — не менее учтиво поинтересовалась я, принимая правила игры.Раз уж мистер экспедитор решил делать вид, что ничего экстраординарного не происходит, то кто я такая, чтобы его разубеждать. — Или предпочитаете чай? Хотя нет, погодите, дайте угадаю — вы из тех напыщенных столичных снобов, которые пьют только специальный купаж из лавки «Чайная фантазия» с добавлением лепестков каких-нибудь экзотических цветов?
Мой голос прозвучал резче, чем хотелось. Но лучше уж так, чем выдать, как его присутствие действует на меня. Как отзывается покалыванием в кончиках пальцев, как заставляет магию внутри резонировать в такт его дыханию. Он-то наверняка списывает эти ощущения на последствия целительного ритуала — если вообще что-то чувствует.
— Вообще-то, — в его голосе слышалась улыбка, от которой что-то сладко сжалось внутри, — я предпочитаю обычный черный чай. Без сахара. Чем крепче, тем лучше.
Он медленно сел, поморщившись от боли. Через нашу связь кольнуло фантомной болью в ребрах — там, где когти архилича прошлись особенно глубоко. Я машинально потянулась помочь, но вовремя остановилась. Еще одно прикосновение сейчас, когда связь так свежа и чувствительна...
— Не стоит, — он перехватил мой взгляд. — Я в порядке. Хотя... — он нахмурился, словно пытаясь что-то вспомнить, — странно. Раны затянулись намного быстрее, чем должны были. Какое исцеляющее заклинание вы использовали?
Я отвернулась, делая вид, что поправляю халат. Сердце пропустило удар. Похоже, он так и не понял, что вчера произошло. Неудивительно. И слава богам, иначе вопросов было бы гораздо больше.
— Обычное восстанавливающее, — соврала я как можно небрежнее. — Ничего особенного.
«Всего лишь древний ритуал жизненного слияния, запрещенный Канцелярией лет двести назад», — мрачно добавила я про себя.
В углу гостиной сгустилась тень, принимая форму кошки. Я чувствовала ее насмешливый взгляд. Она-то прекрасно знала, что я сейчас ощущаю.
— Будет вам чай, — пробормотала я, спасаясь бегством на кухню. На пороге обернулась: — И даже не думайте вставать. После такой потери крови и сил вам нужен отдых.
— Как скажете, — он откинулся на подушки с легкой улыбкой. — Хотя должен признать, чувствую я себя на удивление хорошо. По крайней мере, для человека, который вчера был готов умереть.
«Если бы ты знал, какую цену я заплатила за твое "хорошо"», — подумала я, скрываясь в кухне.
Руки дрожали, когда я доставала чашки из шкафа. Тонкий фарфор опасно звякнул, и я замерла, пытаясь успокоиться. Даже сквозь стену я чувствовала его присутствие — теплое, яркое, с привкусом грозы. Проклятая связь! Ритуал оказался слишком мощным, слишком... глубоким. Дед бы сказал, что я рехнулась, используя древнюю магию такого уровня. Особенно ради экспедитора Канцелярии.
Чайник на плите засвистел пронзительно, заставив вздрогнуть.
— Позвольте помочь.
Его голос прозвучал прямо за спиной — низкий, с хрипотцой. По коже побежали мурашки. Когда он успел подойти? И главное — как умудрился сделать это совершенно бесшумно?
— Справлюсь как-нибудь, — буркнула я, стараясь не замечать, как от его близости покалывает кожу. — И вообще, кажется, я велела вам отдыхать.
— Я отдохнул, — в его голосе слышалась улыбка. — Честное слово, чувствую себя прекрасно. Даже странно — обычно после таких ранений неделю встать не можешь.
Я едва не выронила чашку. Вот оно. Первые вопросы. Надо срочно менять тему.
— Садитесь уже, — я мотнула головой в сторону стола. — И расскажите лучше, что вы вчера делали на кладбище?
Эдвард хмыкнул, но послушно отступил. Краем глаза я видела, как он опустился на стул, небрежно закатывая рукава рубашки. И тут же мысленно выругалась — на его предплечье проступали бледные линии. Следы от рун, которые я чертила во время ритуала. Хорошо хоть он их не видит — для непосвященного они выглядят как обычные царапины.
— Работал, конечно, — он потянулся к своему саквояжу, который принес из гостиной. — Я же говорил вам, что веду расследование. А раз уж вы помогать категорически отказались, пришлось все делать самому. Я, конечно, не некромант, ваших способностей у меня нет, но кое-что тоже могу.
Я почувствовала укол совести и нахмурилась. Ну не объяснять же ему, что дед перед смертью взял с меня клятву держаться подальше от Канцелярии. «Они используют тебя и выбросят, девочка. А если узнают, на что ты действительно способна — упрячут в каземат до конца дней. Как пытались упрятать меня».
— И что же вы смогли? — не без ехидства спросила я.
— Вам действительно это интересно?
Я пожала плечами.
Эдвард, приняв мое молчание за знак согласия, достал знакомую папку и положил ее на стол. Внутри все сжалось от дурного предчувствия. Он вынул несколько листков и протянул мне.
— Взгляните.
Я разложила листки перед собой — десятки рисунков, выполненных разноцветными карандашами. Женские портреты, наброски, странные символы... От них веяло чем-то знакомым. И тут до меня дошло — некоторые символы были похожи на те, что я использовала в ритуале. Те же линии, те же узоры...
Сердце пропустило удар. Неужели это не случайность? Неужели убийца — некромант?
— Это работы Карлоты Симонс, — тихо сказал Эдвард. — Медиума.
Я перебирала листы, и с каждым следующим рисунком внутри становилось все холоднее. Символы, вплетенные в узоры на полях... Кто-то очень старательно замаскировал их под декоративные элементы, но я-то знала, что они означают. Древние руны жизни и смерти.
— Она была художницей? — мой голос прозвучал хрипло.
— Не просто художницей. Это ее видения. — Эдвард подался вперед, и его колено случайно коснулось моего под столом. По телу прокатилась волна жара, а связь между нами звонко натянулась, как струна. — Пять из семи нарисованных ею девушек уже мертвы. Включая ее саму.
Он показал портрет, нарисованный голубым карандашом. Я смотрела на спокойное лицо погибшей девушки, и внутри разрасталась ледяная пустота. А потом...
Последний лист заставил меня похолодеть. С бумаги смотрело мое собственное лицо, нарисованное углем. И вокруг — те же символы. Те же руны.
— Когда она это нарисовала? — голос дрогнул.
— За день до смерти.
Я сглотнула. В горле пересохло. Тень беспокойно дрогнула. Она тоже чувствовала опасность.
— Расскажите все. Возможно, я поспешила столь радикально отказаться от сотрудничества.
Эдвард помрачнел. В серых глазах мелькнуло что-то опасное.
— Их убивают с помощью некро-артефакта. Древнего, очень мощного. — Он помолчал, словно подбирая слова. — Он не просто забирает жизнь — он высасывает Искру, саму суть магического дара.
Сердце пропустило удар. Точно так же действовал ритуал жизненного слияния, только в обратную сторону — не забирал силу, а делился ею. Но принцип тот же. Те же руны, та же магия...
— Но зачем? — прошептала я, хотя внутренний голос уже кричал об опасности.
— Пока не знаю. Но это явно часть какого-то большого ритуала. — Его рука вдруг накрыла мою, лежащую на столе. Теплая, сильная. По коже словно электрический разряд пробежал, а связь между нами загудела от напряжения. — Все жертвы — одаренные женщины с разными видами дара. Медиум, прорицательница, менталистка...
— И некромантка, — закончила я за него. По спине пробежал холодок. — Я следующая, да?
— Я не позволю ему добраться до вас. — В его голосе прозвучала сталь. Пальцы сжались на моей руке.
Я хмыкнула, пытаясь скрыть, как меня тронула эта защита.
— Можно подумать, когда-то бывало иначе, — процедила я сквозь зубы, но руку не отняла. Его прикосновение странным образом успокаивало бушующую внутри силу. — Знаете сколько раз на меня охотились? Некроманты всегда в списке желанных трофеев.
— На этот раз все серьезнее. — Эдвард наклонился ближе. От него пахло грозой и озоном, совсем как во время ритуала. — Позвольте мне защитить вас.
— Я сама могу о себе позаботиться. — Слова дались с трудом. Его близость кружила голову, а связь пела от напряжения.
— Знаю, — в серых глазах мелькнуло что-то темное, опасное. — Но теперь... — он запнулся, нахмурился, словно пытаясь поймать ускользающую мысль и пробормотал. — Что-то странное происходит. Я как будто чувствую...
Я резко отстранилась, выдергивая руку из его пальцев. Только этого не хватало! Он начинает осознавать связь.
— Кстати, об артефакте, — я поспешно перевела тему, поднимаясь из-за стола. — Вчера, когда я сканировала могилу архилича...
Перед глазами замелькали образы прошлой ночи: тяжелый воздух кладбища, шорох опавших листьев, мертвенно-бледное лицо Эдварда, залитое кровью... Нет, не думать об этом. Не сейчас.
— Я кое-что увидела. Не знаю, какому идиоту пришло в голову вскрыть могилу некроманта, — я потерла виски, пытаясь сосредоточиться на деле, — но факт налицо: захоронение было потревожено. И самые мощные эманации остались после какого-то предмета, похожего на гигантскую вилку с двумя зубцами.
Тень в углу вдруг застыла, приняв человеческие очертания. Я почувствовала ее тревогу — острую, колючую.
Эдвард чуть склонил голову, внимательно наблюдая за мной.
— Вилку? — он достал небольшой блокнот, самописец и быстро набросал рисунок кинжала с двумя лезвиями. — Такую?
Рука дрогнула, когда я дорисовывала кружок на рукояти.
— Такую.
Эдвард резко выпрямился.
— Вы уверены?
— Абсолютно. — Я сглотнула, чувствуя, как пересохло в горле. — Я видела его — и в могиле, и...
Я запнулась. В памяти всплыл недавний сон. Кинжал в руках Андриана — но не тот, обычный, которым он пытался меня убить пять лет назад. Нет, во сне у него был именно этот, двойной.
Что-то настойчиво билось на краю сознания. Какая-то важная мысль. Связь между похищенным артефактом, убийствами и... и чем? Виски прострелило болью, когда я попыталась ухватить ускользающую догадку.
— И? — В голосе Эдварда звучало напряжение.
— И в своем видении. Сегодня ночью, точнее под утро, мне приснился сон, в котором меня пытались убить этим самым кинжалом, — я поежилась, обхватывая себя руками. — Странно, правда? Такой специфический артефакт. Их делали только для высших иерархов Темного Круга. Дед рассказывал...
Я осеклась. Копать-погребать! Едва не проболталась о том, что дед был одним из этих самых иерархов. Еще одна тайна, которую не стоит знать Канцелярии.
— Похоже, это тот самый артефакт, которым убивают девушек, — Эдвард снова потянулся к моей руке, но на этот раз я отстранилась. Его тепло сейчас было слишком... опасным. — Но зачем? Для чего кто-то собирает Искры?
— Не знаю, — я покачала головой, глядя на рисунки, разбросанные по столу. На свой портрет среди них. На руны, так похожие на те, что я использовала в ритуале.
Семь девушек. Семь жертв. Каждая — с особым даром. И я среди них. Последняя? Или просто одна из? И почему именно этот кинжал?
— Знаете что, господин экспедитор, — я поднялась из-за стола, не в силах больше находиться так близко к нему. Его присутствие обволакивало, как теплый туман, а пульсирующая между нами связь заставляла каждый нерв звенеть от напряжения. — Кажется, нам катастрофически не хватает информации. Нужно понять, что за ритуал проводит убийца. Узнаем, для чего он забирает Искры, поймем мотив.
— И что вы предлагаете? — В его голосе слышалась улыбка, но серые глаза смотрели цепко, внимательно. Типичный взгляд экспедитора, от которого по спине пробегал холодок. Сколько раз дед предупреждал меня об этих хищниках из Канцелярии?
— Думаю, нам все-таки придется поработать вместе, — я отвернулась к окну, делая вид, что рассматриваю что-то на улице. На самом деле просто не могла выдержать его изучающий взгляд. — Раз уж я оказалась в списке потенциальных жертв, а вы... — я запнулась, подбирая слова, — расследуете это дело. Но предупреждаю сразу — это разовое сотрудничество с Канцелярией.
Тень в углу изогнулась вопросительным знаком. Я почти слышала ее ехидный шепот: «Разовое? А как же ваша связь, дорогая? Она явно не на один раз...»
— Для начала предлагаю сходить в городской архив, — продолжила я, игнорируя беспокойное колыхание Тени. — В библиотеке есть закрытая секция с книгами по темной магии. У меня есть доступ...
— У некромантки есть доступ к запрещенным книгам? — в его голосе прорезались стальные нотки, и я мысленно выругалась. Вот оно. Истинное лицо служащего Канцелярии проступило сквозь маску вежливой учтивости.
— У внучки Антония Тайгерса есть доступ к научным материалам по некромантии, — отрезала я, развернувшись к нему. Гнев придавал храбрости. — Дед был уважаемым исследователем. До того, как...
Я осеклась, прикусив язык. Проклятье! Еще немного, и я бы выложила ему все секреты семьи. Что со мной творит эта связь?
— До того как? — он подался вперед, и по нашей проклятой связи прокатилась волна его неподдельного интереса.
— Неважно, — я отмахнулась, отступая к плите. Нужно держать дистанцию. — Но прежде чем пойдем в архив, мне нужно сначала уладить несколько дел.
Я тяжело вздохнула. После ночного происшествия нужно составить отчет — не каждый день запечатываешь архилича прямо посреди городского кладбища. Мистер Оливер будет в ярости. Такой гонорар утекает из его цепких пальцев.
«И не каждый день связываешь свою жизненную силу с экспедитором», — ехидно добавила Тень.
— И нужно срочно предупредить Лику, — добавила я, лишь бы не думать о пульсирующей между нами связи.
— Лику?
— Ангелику Оз. Мою подругу, — я старалась говорить ровно, хотя сердце колотилось как безумное. — Она тоже из одаренных. Если я все правильно поняла, она помолвлена с сыном мистера Трейси, Адамом. И теперь ей грозит двойная опасность — как потенциальной жертве маньяка и как невесте проклятого на черное вдовство жениха.
— Даже так? — В его глазах мелькнуло что-то хищное, от чего по спине пробежал холодок.
— Да, — я отвернулась к плите, пытаясь скрыть дрожь в руках. — Ночью я проводила ритуал именно для того, чтобы разобраться с этим. Нужно было узнать имя той ведьмы, что прокляла мужчин рода Трейси. Но все пошло не так…
Повисла гнетущая тишина. Тень в углу замерла, протягивая шупальце к мужчине — верный знак опасности. Она права. Что может быть опаснее, чем экспедитор на моей кухне, связанный со мной древней магией?
Повисла гнетущая тишина. Надо бы поблагодарить экспедитора за ту помощь, которую он оказал ночью на кладбище. Я, конечно, могла бы справиться и сама, но какой ценой?
— Мистер Грейс, — слова царапали горло, словно острые льдинки, — я должна поблагодарить вас... — Тень за его спиной дрогнула, безмолвно насмехаясь над моей неуклюжей попыткой соблюсти приличия. — Теперь я ваша должница. После того, как вы помогли мне с архиличем...
— Ну что вы, — в его голосе появились бархатные нотки, от которых внутри все перевернулось. — Это я ваш должник. После того, как вы спасли мне жизнь. Я то был уверен, что так и останусь на том кладбище.
Сковородка замерла на полпути к плите. Внутри все заледенело. Что он помнит? Что понял? В отражении на медном боку посуды я видела, как экспедитор внимательно следит за каждым моим движением.
— Не преувеличивайте, — пробормотала я, радуясь, что стою к нему спиной. Наша связь пульсировала все сильнее, и я чувствовала его любопытство — острое, опасное, как лезвие ножа. — Просто потратила на вас пару обычных восстанавливающих эликсиров.
