Вот откуда он взялся, такой… импозантный? Наверняка маньяк какой-нибудь. Сейчас вотрется в доверие к молодой-наивной на правах спасителя, потом на свидание пригласит… И все! Об Аманте либо хорошо, либо ничего…»
«Он нам всем сейчас жизнь спас вообще-то», — упрекнула я Хранителя. Но этот несносный параноик остался при своем мнении. Флер эйфории поблек под натиском недоумения.
К моему удивлению, рыцарь без страха и упрека навязываться не стал. Деликатно помог выйти из покореженного омнибуса, но не сделал даже попытки познакомиться ближе или хотя бы узнать, как меня зовут. Оглянулся на бегущих к омнибусу городовых и как кусок сахара в горячем чае, растворился в толпе.
«Все мужики… козлы», — нелогично заключил Хранитель.
Настроение, и так испорченное, упало ниже плинтуса.
В офис я ворвалась, как медведица-шатун, которой не дал выспаться медведь-храпун. Уверена, надо мной аж марево черными крыльями колыхалось. По пути встречала коллег и по их глазам понимала, что «держать лицо» — это не мое. Нет, они от меня не шарахались, кто-то натянуто улыбался, приветливо кивал, кто-то заботливо спрашивал, как у меня дела.
Я лишь молча отмахивалась. Обычно я притворяюсь, что верю. Но сегодня кожей ощущаю неприязнь, которую коллеги тщетно пытаются скрыть. Не удивительно. Меня сослуживцы не любят. Трудно любить того, кого боишься. Поэтому я гордо вскинула подбородок, нацепила привычную маску холодной стервы и шла по коридору, как рыцарь-крестоносец по женскому монастырю.
Миссис Вайнер, сдобная женщина средних лет с огненно-рыжей шевелюрой из мелких кудряшек, единственный человек в нашей конторе, кто относится ко мне благосклонно. Заметив, что я готова плеваться ядом, она хмыкнула и, продолжая поливать фикус, невозмутимо поинтересовалась:
— Доброе утро, мисс Тайгерс. Как дела?
— Вам честно или цензурно? — огрызнулась я, проходя в свой кабинет. За спиной послышался тяжелый вздох. Совесть вяло шевельнулась и даже попыталась укусить, но я отмахнулась от нее. Конечно, нужно взять себя в руки, пока вся контора не разбежалась, но мысль о том, что мне еще предстоит заполнить кучу бумаг, потому что отчет сам себя не напишет, отнюдь не способствовала душевному равновесию.
Кабинет встретил прохладой матово-голубых стен. В углу у окна раскинул ветви еще один фикус-переросток. Судя по его воспрявшим листочкам, миссис Вайнер и тут уже отметилась со своей леечкой. Мистер Оливер благосклонно относится к увлечению секретарши флорой. Считает, что растения действуют на посетителей умиротворяюще. Якобы клиенты начинают чувствовать себя спокойно и уверенно, а значит, быстрее раскрывают кошельки. На мой взгляд, наивное утверждение. Но кто я такая, чтобы критиковать человека, сумевшему превратить некромантию в бизнес?
Усевшись за стол, достала из ящика пачку бумаги и попыталась кратко сформулировать все, что произошло вчера на кладбище. К сожалению, самыми лаконичными и правдивыми оказались формулировки, услышав которые даже старые портовые грузчики понуро отошли бы в сторонку завистливо покурить. Я писала, черкала, переписывала опять, чувствуя, что закипаю. Виски сдавила ноющая боль. Еще пару листков и от меня пар повалит. Нужно все-таки выпить бодрящего зеленого чаю с имбирем и лимоном, иначе ничего толкового сегодня так и не напишу.
Когда скомканная бумага начала вываливаться из корзины для мусора, на руке ожил коммуникатор.
Слава Двуликой! Радуясь передышке, вдавила кнопку.
— Мисс Тайгерс, к вам посетитель, — судя по восторженному тону секретарши, я вряд ли обрадуюсь гостю. Наша миссис Вайнер прирожденная сваха. Вот уже более двух лет она пытается найти для меня «подходящую партию». И все это время я отбиваюсь от ее попыток познакомить меня «с очень перспективным молодым человеком». Надо все-таки найти время и объяснить неугомонной миссис Вайнер, почему ее матримониальные планы обречены на провал. Она то думает, что я просто пережила неудачные отношения. Но все гораздо серьезнее. После того, как человек, которого ты любила всем сердцем, пытается принести тебя в жертву ради обретения вечной жизни, поневоле начинаешь относиться к мужчинам настороженно.
Но сегодня бумагомарательство так достало, что я уже готова встретиться с самим Хаосом, лишь бы отвлечься.
— Пусть войдет.
Дверь открылась, посетитель вошел в кабинет, из-под шляпы сверкнули до боли знакомые глаза и мой внутренний параноик радостно взвыл: «А я говорил, что это маньяк!»
Забегая наперед, скажу, что в этот раз интуиция ошиблась. Мужчина оказался не банальным маньяком-убийцей, а намного-намного хуже.
Вошедший, снимая шляпу, деловито уточнил.
— Мисс Тайгерс?
Кивнула. Отпираться смысла нет. На двери висит пафосная табличка, на которой золотом по-черному написано: «Мисс Аманта Тайгерс. Некромант первого класса». Иногда мне кажется, что мистер Оливер принял меня на работу исключительно ради этой надписи.
Мужчина скупо улыбнулся и сказал:
— Доброе утро. Уделите мне минутку внимания?
— Доброе, говорите? — я едва заметно скривилась. Нет, показаться неблагодарной я хочу в последнюю очередь, но вот так с ходу отмахнуться от подозрений… Не могу. Поэтому интересуюсь вежливо, но с прохладцей в голосе:
— Что вы хотели?
— Разрешите представиться. Меня зовут Эдвард Грейс, — посетитель достал из кармана корочку с золотым вензелем и протянул мне. Но я, затаив дыхание, смотрела вовсе не на визитку. На руке мужчины сверкнул перстень с характерным черно-красным узором.
И я прекрасно знаю, что означает этот рисунок.
Тайная Магическая канцелярия. Экспедитор. Теперь понятно, как он с такой легкостью смог взять под контроль паникующую толпу.
Копать-погребать… Я на глазах этого человека спустила с поводка Тень. Мало того, похоже, тем источником, к которому я знатно приложилась, была его Искра. Буквально полвека назад меня за такую выходку развоплотили бы на месте.
Смело, Аманта, смело… Но недальновидно.
По спине потянуло мерзким холодком, словно мужчина уже держит в руках раскаленное тавро. Пока Кодекс не был принят, некромантов клеймили, как породистых коней. Или как преступников. С тех пор все изменилось, теперь гонения вне закона. Одаренных давно перестали сжигать на кострах, прикрываясь заботой об их бессмертной душе.
Но некроманты с боевой Тенью все еще на особом учете в Канцелярии. Я прекрасно знаю, что моя папочка с характерной черной полосой хранится где-то в несгораемом сейфе в одном из архивов. И извлечь на свет божий эту папку могут в любой момент.
С опаской взглянула в лицо мужчины. Лицо экспедитора было настолько невозмутимым, что ему позавидовал даже Сфинкс. Эх, ну почему я унаследовала дар деда, а не бабушки. Сейчас бы на раз считала все его мысли и эмоции.
Я внимательно всмотрелась в мужчину. Передо мной стоит вальяжный тип: высокий, по-военному подтянутый, волосы коротко подстрижены. Ямочка на подбородке выдает необузданный нрав. Стильный костюм из последней модной коллекции. Кашемировое пальто подчеркивает размах плеч.
Какой мужчина. Хоть сажай его под стеклянный купол в Палате Эталонов как образец брутальности и харизмы. Теперь понимаю, почему меня в омнибусе так повело. Как там говорят? «Противоположности притягиваются». Куда уж противоположнее.
Было время, я благоволила подобному типу мужчин, ироничных, умных, в чем-то даже опасных. Отношения с ними – всегда борьба, эмоциональный накал и перманентная готовность к отпору, отвоевыванию права на личное мнение, поступки, жизнь. Когда-то это было смыслом моей жизни. Смыслом, который эту самую жизнь едва не оборвал.
Мужчина едва заметно дернул правой бровью. Видимо, его смутил настолько прохладный прием. Впрочем, это не помешало ему отметить мой взгляд, брошенный на перстень.
— Вижу, вы уже поняли, что я из Тайной канцелярии, — его глаза, казалось, заглядывают в самую душу. Зря старается. Мне ментальную защиту сама бабуля ставила. А псионика покруче Элеоноры Тайгерс еще поискать надо.
— И что понадобилось Магической канцелярии в нашем захолустье? — подобралась я. Если он сейчас заведет речь об утреннем происшествии, потребую адвоката. Впрочем, правила приличия мне паника соблюсти не помешала. Кивнув на кресло для посетителей, я деловито поинтересовалась:
— Чай, кофе, что покрепче?
? Нет, спасибо, ничего не нужно, ? вежливо ответил посетитель, опускаясь в кресло.
На пару секунд повисла неловкая тишина. Я ждала, когда экспедитор озвучит цель своего визита. Ну в самом деле, не пришел же он призывать меня к ответу за применение Тени в экстремальной ситуации? Должен же понимать, что в противном случае мы бы сейчас не беседовали.
Экспедитор же, казалось, мучительно подбирает слова. Облегчать его задачу, затевая светский разговор о погоде и Трелунии, желания не возникло. Моя бы воля, вообще не стала бы разговаривать со служителем Тайной канцелярии. Нет, лично у меня никогда не было столкновений с этой достойной во всех отношениях организацией. И грехов никаких за собой не чувствую. Я перед законом чиста, даже сегодняшний инцидент можно не считать.
Работаю по лицензии, налоги плачу вовремя. Тень держу на коротком поводке, за редким исключением. Свято чту второе правило некромантки: «Не убий ближнего своего».
Мое непомерно живое воображение тут же нарисовало эпичную картинку: обнаженный экспедитор лежит в центре пентаграммы в окружении свечей, а я возвышаюсь над ним с кинжалом в руках. Пришлось на мгновение прикрыть глаза в тщетной попытке обуздать полет фантазии.
— Мисс Тайгерс, мне нужна ваша консультация, а, возможно, и помощь, — экспедитор наконец-то собрался с мыслями. — По нашим све?дениям, на территории города Дилей в течение шести последних месяцев погибло несколько женщин, — он пристально, посмотрел на меня, словно оценивая, как я восприняла эту новость. Потом поставил на колени саквояж и, расстегивая хитрый замок, уточнил, — Вам что-нибудь известно об этом, Хранительница?
Вот оно что. Значит о том, что бабуля сняла с себя полномочия главы Круга и передала мне на хранение Фолиант, в канцелярии уже известно. Но я ухом не моргнула, глазом не повела. Скрестила руки на груди и сухо поинтересовалась:
— Многоуважаемый кем-то мистер Грейс, а вы свои источники информации хорошо проверили? Сдается мне, не заслуживают они доверия. Во-первых, культ Хранительниц канул в Лету. Вместе с Фолиантом. И в Канцелярии об этом прекрасно осведомлены. А во-вторых, вы хотите сказать, что в нашем городе совершено несколько убийств, а я об этом ничего не знаю? Абсурд. Да наши журналюги уже давным-давно бы разнесли эту новость по всем газетам. Они у нас, знаете ли, сенсациями не избалованы.
— Я не говорил, что произошли именно убийства. Но смерть настигла девушек при крайне странных обстоятельствах, — между бровями моего собеседника пролегла глубокая морщина. — Что касается Хранительницы… Ваше заявление об исчезновении Фолианта действительно зафиксировано. Но мы с вами прекрасно знаем, что де-факто в ваших руках до сих пор находится, скажем так, Гримуар. Конечно, это не Книга Жизни, но тоже весьма могущественный артефакт. И это значит, что вы, уважаемая мисс Тайгерс, фактически и есть нынешняя Хранительница. Неужели вы не получили уведомление об утверждении вашей кандидатуры из Канцелярии?
Я возмущенно фыркнула.
— Мистер Грейс, Хранительницу выбирает Фолиант. Точка. Нет Фолианта – нет и Хранительницы. Ни Канцелярия, ни Церковь, ни сама Двуликая не могут повлиять на это.
Мужчина рассматривал меня, как демонолог косую пентаграмму. Потом пожал плечами.
— Допустим. Но даже если вы не признаете факт хранения Фолианта, то, что являетесь одной из сильнейших одаренных этого округа, вы же отрицать не будете?
Я выгнула бровь, оставив без комментариев это смелое заявление. Насколько мне известно, магических соревнований в нашем городе никто не проводил. Да и кто выйдет против некромантки?
Экспедитор посчитал мое молчание знаком согласия.
— Могу я попросить вас, мисс Тайгерс, ответить на пару вопросов? — мужчина достал из саквояжа пухлую папку и выложил на стол несколько маг-снимков.
— Вам знаком кто-то из этих женщин?
Я покосилась на снимки. Зрелище не для слабонервных, но мне и не такое видеть приходилось.
— Это допрос? — сухо уточнила я.
— Ни в коем случае. Просьба о сотрудничестве, не более. Сами понимаете, мне сложно ориентироваться в незнакомом городе. А вы здесь живете и можете помочь в расследовании.
Я пожала плечами. В чем-то этот приезжий господин прав. Взяв снимки в руки, не спеша перебрала их, вглядываясь в детали.
— Нет, — ответила я, возвращая снимки на стол и скрещивая руки на груди. — Лично этих леди я не знаю. У нас, конечно, городок небольшой, но я живу тут не так давно, к тому же не сторонница активной светской жизни. А в моих услугах они, слава Двуликой, не нуждались. Так что ничем помочь не могу.
Экспедитор молча убрал маг-снимки обратно в папку. А я задумчиво смотрела на него и старалась понять, что не так во всей этой ситуации?
— Скажите, а с чего Магическая канцелярия заинтересовалась этими смертями. Если я правильно понимаю, официальные власти в них ничего сверхъестественного не обнаружили.
— Верно, — кивнул мистер Грейс. — Следствие не выявило никаких связей. Если бы не одно «но», — экспедитор сцепил пальцы в замок. — У коронера, приславшего нам докладную, возникли подозрения, что эти женщины были из числа одаренных. Неинициированных. Поэтому на учете не состоявших.
Я заторможено моргнула, переваривая новость. В городе появился маньяк, который охотится на одаренных? Только этого не хватало.
— Мисс Тайгерс? — негромко окликнул меня экспедитор, когда пауза затянулась. — Вы задумались…
— Да, знаете, с женщинами это бывает, — огрызнулась я, резко выпрямляясь. — Иногда мы думаем. Но не волнуйтесь. Обычно это быстро проходит.
Мистер Грейс вздернул бровь, его укоризненный взгляд мог бы растопить даже ледяное сердце. Но не мое.
— Вы поможете мне, мисс Тайгерс?
Настойчивый какой. Я уставилась на экспедитора с праведным возмущением.
— С какой стати? Даже если в городе появился сумасшедший, которому показалось мало прошлой Красной волны, я не хочу иметь с этим ничего общего. И вообще, обратитесь в полицию. В конце концов, расследование убийств — это их прерогатива. Вечно вы, экспедиторы, пытаетесь переложить свою работу на хрупкие плечи слабых женщин.
Брови собеседника обиженно вздернулись. Но плевать я хотела на его задетые чувства.
— У вас все? Тогда будьте любезны, мистер Грейс, покиньте кабинет. У меня, знаете ли, работы выше крыши городской ратуши.
Мужчина молча сложил снимки в саквояж, поднялся, резко кивнул и вышел. А я осталась, задумчиво глядя на дверь, без стука закрывшуюся за его спиной.
Проблема недописанного отчета как-то поблекла.
Выставить экспедитора Магической канцелярии из кабинета оказалось гораздо проще, чем забыть о том, что он сообщил. В городе погибают одаренные. Новость из разряда «Застрелите меня лопатой…»
Нужно подумать. И кое с кем связаться.
Я открыла сумку и вытащила на стол пачку разнообразных карточек.
«Он нам всем сейчас жизнь спас вообще-то», — упрекнула я Хранителя. Но этот несносный параноик остался при своем мнении. Флер эйфории поблек под натиском недоумения.
К моему удивлению, рыцарь без страха и упрека навязываться не стал. Деликатно помог выйти из покореженного омнибуса, но не сделал даже попытки познакомиться ближе или хотя бы узнать, как меня зовут. Оглянулся на бегущих к омнибусу городовых и как кусок сахара в горячем чае, растворился в толпе.
«Все мужики… козлы», — нелогично заключил Хранитель.
Настроение, и так испорченное, упало ниже плинтуса.
****
В офис я ворвалась, как медведица-шатун, которой не дал выспаться медведь-храпун. Уверена, надо мной аж марево черными крыльями колыхалось. По пути встречала коллег и по их глазам понимала, что «держать лицо» — это не мое. Нет, они от меня не шарахались, кто-то натянуто улыбался, приветливо кивал, кто-то заботливо спрашивал, как у меня дела.
Я лишь молча отмахивалась. Обычно я притворяюсь, что верю. Но сегодня кожей ощущаю неприязнь, которую коллеги тщетно пытаются скрыть. Не удивительно. Меня сослуживцы не любят. Трудно любить того, кого боишься. Поэтому я гордо вскинула подбородок, нацепила привычную маску холодной стервы и шла по коридору, как рыцарь-крестоносец по женскому монастырю.
Миссис Вайнер, сдобная женщина средних лет с огненно-рыжей шевелюрой из мелких кудряшек, единственный человек в нашей конторе, кто относится ко мне благосклонно. Заметив, что я готова плеваться ядом, она хмыкнула и, продолжая поливать фикус, невозмутимо поинтересовалась:
— Доброе утро, мисс Тайгерс. Как дела?
— Вам честно или цензурно? — огрызнулась я, проходя в свой кабинет. За спиной послышался тяжелый вздох. Совесть вяло шевельнулась и даже попыталась укусить, но я отмахнулась от нее. Конечно, нужно взять себя в руки, пока вся контора не разбежалась, но мысль о том, что мне еще предстоит заполнить кучу бумаг, потому что отчет сам себя не напишет, отнюдь не способствовала душевному равновесию.
Кабинет встретил прохладой матово-голубых стен. В углу у окна раскинул ветви еще один фикус-переросток. Судя по его воспрявшим листочкам, миссис Вайнер и тут уже отметилась со своей леечкой. Мистер Оливер благосклонно относится к увлечению секретарши флорой. Считает, что растения действуют на посетителей умиротворяюще. Якобы клиенты начинают чувствовать себя спокойно и уверенно, а значит, быстрее раскрывают кошельки. На мой взгляд, наивное утверждение. Но кто я такая, чтобы критиковать человека, сумевшему превратить некромантию в бизнес?
Усевшись за стол, достала из ящика пачку бумаги и попыталась кратко сформулировать все, что произошло вчера на кладбище. К сожалению, самыми лаконичными и правдивыми оказались формулировки, услышав которые даже старые портовые грузчики понуро отошли бы в сторонку завистливо покурить. Я писала, черкала, переписывала опять, чувствуя, что закипаю. Виски сдавила ноющая боль. Еще пару листков и от меня пар повалит. Нужно все-таки выпить бодрящего зеленого чаю с имбирем и лимоном, иначе ничего толкового сегодня так и не напишу.
Когда скомканная бумага начала вываливаться из корзины для мусора, на руке ожил коммуникатор.
Слава Двуликой! Радуясь передышке, вдавила кнопку.
— Мисс Тайгерс, к вам посетитель, — судя по восторженному тону секретарши, я вряд ли обрадуюсь гостю. Наша миссис Вайнер прирожденная сваха. Вот уже более двух лет она пытается найти для меня «подходящую партию». И все это время я отбиваюсь от ее попыток познакомить меня «с очень перспективным молодым человеком». Надо все-таки найти время и объяснить неугомонной миссис Вайнер, почему ее матримониальные планы обречены на провал. Она то думает, что я просто пережила неудачные отношения. Но все гораздо серьезнее. После того, как человек, которого ты любила всем сердцем, пытается принести тебя в жертву ради обретения вечной жизни, поневоле начинаешь относиться к мужчинам настороженно.
Но сегодня бумагомарательство так достало, что я уже готова встретиться с самим Хаосом, лишь бы отвлечься.
— Пусть войдет.
Дверь открылась, посетитель вошел в кабинет, из-под шляпы сверкнули до боли знакомые глаза и мой внутренний параноик радостно взвыл: «А я говорил, что это маньяк!»
Забегая наперед, скажу, что в этот раз интуиция ошиблась. Мужчина оказался не банальным маньяком-убийцей, а намного-намного хуже.
Вошедший, снимая шляпу, деловито уточнил.
— Мисс Тайгерс?
Кивнула. Отпираться смысла нет. На двери висит пафосная табличка, на которой золотом по-черному написано: «Мисс Аманта Тайгерс. Некромант первого класса». Иногда мне кажется, что мистер Оливер принял меня на работу исключительно ради этой надписи.
Мужчина скупо улыбнулся и сказал:
— Доброе утро. Уделите мне минутку внимания?
— Доброе, говорите? — я едва заметно скривилась. Нет, показаться неблагодарной я хочу в последнюю очередь, но вот так с ходу отмахнуться от подозрений… Не могу. Поэтому интересуюсь вежливо, но с прохладцей в голосе:
— Что вы хотели?
— Разрешите представиться. Меня зовут Эдвард Грейс, — посетитель достал из кармана корочку с золотым вензелем и протянул мне. Но я, затаив дыхание, смотрела вовсе не на визитку. На руке мужчины сверкнул перстень с характерным черно-красным узором.
И я прекрасно знаю, что означает этот рисунок.
Тайная Магическая канцелярия. Экспедитор. Теперь понятно, как он с такой легкостью смог взять под контроль паникующую толпу.
Копать-погребать… Я на глазах этого человека спустила с поводка Тень. Мало того, похоже, тем источником, к которому я знатно приложилась, была его Искра. Буквально полвека назад меня за такую выходку развоплотили бы на месте.
Смело, Аманта, смело… Но недальновидно.
По спине потянуло мерзким холодком, словно мужчина уже держит в руках раскаленное тавро. Пока Кодекс не был принят, некромантов клеймили, как породистых коней. Или как преступников. С тех пор все изменилось, теперь гонения вне закона. Одаренных давно перестали сжигать на кострах, прикрываясь заботой об их бессмертной душе.
Но некроманты с боевой Тенью все еще на особом учете в Канцелярии. Я прекрасно знаю, что моя папочка с характерной черной полосой хранится где-то в несгораемом сейфе в одном из архивов. И извлечь на свет божий эту папку могут в любой момент.
С опаской взглянула в лицо мужчины. Лицо экспедитора было настолько невозмутимым, что ему позавидовал даже Сфинкс. Эх, ну почему я унаследовала дар деда, а не бабушки. Сейчас бы на раз считала все его мысли и эмоции.
Я внимательно всмотрелась в мужчину. Передо мной стоит вальяжный тип: высокий, по-военному подтянутый, волосы коротко подстрижены. Ямочка на подбородке выдает необузданный нрав. Стильный костюм из последней модной коллекции. Кашемировое пальто подчеркивает размах плеч.
Какой мужчина. Хоть сажай его под стеклянный купол в Палате Эталонов как образец брутальности и харизмы. Теперь понимаю, почему меня в омнибусе так повело. Как там говорят? «Противоположности притягиваются». Куда уж противоположнее.
Было время, я благоволила подобному типу мужчин, ироничных, умных, в чем-то даже опасных. Отношения с ними – всегда борьба, эмоциональный накал и перманентная готовность к отпору, отвоевыванию права на личное мнение, поступки, жизнь. Когда-то это было смыслом моей жизни. Смыслом, который эту самую жизнь едва не оборвал.
Мужчина едва заметно дернул правой бровью. Видимо, его смутил настолько прохладный прием. Впрочем, это не помешало ему отметить мой взгляд, брошенный на перстень.
— Вижу, вы уже поняли, что я из Тайной канцелярии, — его глаза, казалось, заглядывают в самую душу. Зря старается. Мне ментальную защиту сама бабуля ставила. А псионика покруче Элеоноры Тайгерс еще поискать надо.
— И что понадобилось Магической канцелярии в нашем захолустье? — подобралась я. Если он сейчас заведет речь об утреннем происшествии, потребую адвоката. Впрочем, правила приличия мне паника соблюсти не помешала. Кивнув на кресло для посетителей, я деловито поинтересовалась:
— Чай, кофе, что покрепче?
? Нет, спасибо, ничего не нужно, ? вежливо ответил посетитель, опускаясь в кресло.
На пару секунд повисла неловкая тишина. Я ждала, когда экспедитор озвучит цель своего визита. Ну в самом деле, не пришел же он призывать меня к ответу за применение Тени в экстремальной ситуации? Должен же понимать, что в противном случае мы бы сейчас не беседовали.
Экспедитор же, казалось, мучительно подбирает слова. Облегчать его задачу, затевая светский разговор о погоде и Трелунии, желания не возникло. Моя бы воля, вообще не стала бы разговаривать со служителем Тайной канцелярии. Нет, лично у меня никогда не было столкновений с этой достойной во всех отношениях организацией. И грехов никаких за собой не чувствую. Я перед законом чиста, даже сегодняшний инцидент можно не считать.
Работаю по лицензии, налоги плачу вовремя. Тень держу на коротком поводке, за редким исключением. Свято чту второе правило некромантки: «Не убий ближнего своего».
Мое непомерно живое воображение тут же нарисовало эпичную картинку: обнаженный экспедитор лежит в центре пентаграммы в окружении свечей, а я возвышаюсь над ним с кинжалом в руках. Пришлось на мгновение прикрыть глаза в тщетной попытке обуздать полет фантазии.
— Мисс Тайгерс, мне нужна ваша консультация, а, возможно, и помощь, — экспедитор наконец-то собрался с мыслями. — По нашим све?дениям, на территории города Дилей в течение шести последних месяцев погибло несколько женщин, — он пристально, посмотрел на меня, словно оценивая, как я восприняла эту новость. Потом поставил на колени саквояж и, расстегивая хитрый замок, уточнил, — Вам что-нибудь известно об этом, Хранительница?
Вот оно что. Значит о том, что бабуля сняла с себя полномочия главы Круга и передала мне на хранение Фолиант, в канцелярии уже известно. Но я ухом не моргнула, глазом не повела. Скрестила руки на груди и сухо поинтересовалась:
— Многоуважаемый кем-то мистер Грейс, а вы свои источники информации хорошо проверили? Сдается мне, не заслуживают они доверия. Во-первых, культ Хранительниц канул в Лету. Вместе с Фолиантом. И в Канцелярии об этом прекрасно осведомлены. А во-вторых, вы хотите сказать, что в нашем городе совершено несколько убийств, а я об этом ничего не знаю? Абсурд. Да наши журналюги уже давным-давно бы разнесли эту новость по всем газетам. Они у нас, знаете ли, сенсациями не избалованы.
— Я не говорил, что произошли именно убийства. Но смерть настигла девушек при крайне странных обстоятельствах, — между бровями моего собеседника пролегла глубокая морщина. — Что касается Хранительницы… Ваше заявление об исчезновении Фолианта действительно зафиксировано. Но мы с вами прекрасно знаем, что де-факто в ваших руках до сих пор находится, скажем так, Гримуар. Конечно, это не Книга Жизни, но тоже весьма могущественный артефакт. И это значит, что вы, уважаемая мисс Тайгерс, фактически и есть нынешняя Хранительница. Неужели вы не получили уведомление об утверждении вашей кандидатуры из Канцелярии?
Я возмущенно фыркнула.
— Мистер Грейс, Хранительницу выбирает Фолиант. Точка. Нет Фолианта – нет и Хранительницы. Ни Канцелярия, ни Церковь, ни сама Двуликая не могут повлиять на это.
Мужчина рассматривал меня, как демонолог косую пентаграмму. Потом пожал плечами.
— Допустим. Но даже если вы не признаете факт хранения Фолианта, то, что являетесь одной из сильнейших одаренных этого округа, вы же отрицать не будете?
Я выгнула бровь, оставив без комментариев это смелое заявление. Насколько мне известно, магических соревнований в нашем городе никто не проводил. Да и кто выйдет против некромантки?
Экспедитор посчитал мое молчание знаком согласия.
— Могу я попросить вас, мисс Тайгерс, ответить на пару вопросов? — мужчина достал из саквояжа пухлую папку и выложил на стол несколько маг-снимков.
— Вам знаком кто-то из этих женщин?
Я покосилась на снимки. Зрелище не для слабонервных, но мне и не такое видеть приходилось.
— Это допрос? — сухо уточнила я.
— Ни в коем случае. Просьба о сотрудничестве, не более. Сами понимаете, мне сложно ориентироваться в незнакомом городе. А вы здесь живете и можете помочь в расследовании.
Я пожала плечами. В чем-то этот приезжий господин прав. Взяв снимки в руки, не спеша перебрала их, вглядываясь в детали.
— Нет, — ответила я, возвращая снимки на стол и скрещивая руки на груди. — Лично этих леди я не знаю. У нас, конечно, городок небольшой, но я живу тут не так давно, к тому же не сторонница активной светской жизни. А в моих услугах они, слава Двуликой, не нуждались. Так что ничем помочь не могу.
Экспедитор молча убрал маг-снимки обратно в папку. А я задумчиво смотрела на него и старалась понять, что не так во всей этой ситуации?
— Скажите, а с чего Магическая канцелярия заинтересовалась этими смертями. Если я правильно понимаю, официальные власти в них ничего сверхъестественного не обнаружили.
— Верно, — кивнул мистер Грейс. — Следствие не выявило никаких связей. Если бы не одно «но», — экспедитор сцепил пальцы в замок. — У коронера, приславшего нам докладную, возникли подозрения, что эти женщины были из числа одаренных. Неинициированных. Поэтому на учете не состоявших.
Я заторможено моргнула, переваривая новость. В городе появился маньяк, который охотится на одаренных? Только этого не хватало.
— Мисс Тайгерс? — негромко окликнул меня экспедитор, когда пауза затянулась. — Вы задумались…
— Да, знаете, с женщинами это бывает, — огрызнулась я, резко выпрямляясь. — Иногда мы думаем. Но не волнуйтесь. Обычно это быстро проходит.
Мистер Грейс вздернул бровь, его укоризненный взгляд мог бы растопить даже ледяное сердце. Но не мое.
— Вы поможете мне, мисс Тайгерс?
Настойчивый какой. Я уставилась на экспедитора с праведным возмущением.
— С какой стати? Даже если в городе появился сумасшедший, которому показалось мало прошлой Красной волны, я не хочу иметь с этим ничего общего. И вообще, обратитесь в полицию. В конце концов, расследование убийств — это их прерогатива. Вечно вы, экспедиторы, пытаетесь переложить свою работу на хрупкие плечи слабых женщин.
Брови собеседника обиженно вздернулись. Но плевать я хотела на его задетые чувства.
— У вас все? Тогда будьте любезны, мистер Грейс, покиньте кабинет. У меня, знаете ли, работы выше крыши городской ратуши.
Мужчина молча сложил снимки в саквояж, поднялся, резко кивнул и вышел. А я осталась, задумчиво глядя на дверь, без стука закрывшуюся за его спиной.
Проблема недописанного отчета как-то поблекла.
Выставить экспедитора Магической канцелярии из кабинета оказалось гораздо проще, чем забыть о том, что он сообщил. В городе погибают одаренные. Новость из разряда «Застрелите меня лопатой…»
Нужно подумать. И кое с кем связаться.
Я открыла сумку и вытащила на стол пачку разнообразных карточек.
