– И с таким мировоззрением вам позволяют преподавать детям? – усмехнулся Конрад.
– Считайте это продвинутым обучением для преподавателей, – в свою очередь улыбнулась Эрдман, так и застыв у открытой дверцы. – Когда вы меня убедите, что сможете вырубить любую способность, я подумаю, стоит ли вас бояться.
Эрдман села в салон, и Конрад поспешно обежал машину, стараясь не угодить под колёса не знающих личных границ автомобилей. Он с облегчением захлопнул за собой дверь, когда Эрдман уже диктовала водителю адрес. Воодушевлённый интересным разговором с обычно неразговорчивой Эрдман, он с энтузиазмом и не без усмешки продолжил расспросы:
– Думаете, подозреваемую надо просто как следует напугать?
– Возможно, – протянула Эрдман, прикрыла глаза и откинулась на спинку кресла. – Надеюсь, вы мне поможете.
Только в этот момент Конрад понял весь масштаб проблемы. Он покосился на женщину, которая и без своей способности внушала ему уж если не страх, то настороженность.
– А отказаться я не могу, да?
– Воспринимайте это как практику, – невозмутимо ответила Эрдман. – Повышение квалификации.
– Ох, – Конрад последовал примеру Эрдман и откинулся на спинку кресла, – я уже предвкушаю.
Вряд ли от профессора Эрдман укрылся его саркастический тон, но она не подала вида. А Конрад, больше не произнося ни слова, закрыл глаза, стараясь не думать о том, что сегодня ему предстоит ещё несколько поездок в автомобилях, которые он так не любит.
Мир Джерома, 22.09.1105 г (тот же день)
День разительно перестал быть похожим на ряд других дней в училище, когда на первое занятие вместо профессора Эрдман и Конрада вышли два беловолосых водника.
Джо внимательно рассматривал их, пока они шли со стороны забора. Если белые волосы Эйдена уже были привычными и скорее стали его отличительной чертой, то к другим водникам Джо не привык. Он всё ещё избегал смотреть на своё отражение и упрямо игнорировал отросшие корни сестры – что уж говорить о других. Джо так закрутился в своих мыслях, что чуть не пропустил приветствие невысокой девушки. И то потому, что Эйден осторожно коснулся его локтя.
– Комура Нокс, – представилась девушка с короткой стрижкой и прищуренными глазами, в бело-голубом костюме, похожем на военный. – Ученица мейстера Амори. Меня попросили позаниматься с вами. – Она с особой внимательностью глянула сначала на Эйдена, потом на Джо и кивнула головой на стоящего рядом с ней юношу. – Дакат Липис, ученик академии мира Янь. Кандидат на допуск к практике и ваш новый одногруппник.
Юноша, на голову выше ученицы мейстера, мягко улыбнулся. На мгновение Джо показалось, что из всех людей, которых он когда-либо встречал, только этот умел правильно улыбаться. Остальные или лыбились, или скалились… Что угодно, но только не улыбались – вряд ли кто-то мог также превосходно владеть лицом и улыбкой. Волосы Даката были уложены назад. Слишком аккуратно на фоне непослушных волнистых прядей Джо или торчащей в разные стороны шевелюры Эйдена. Даже причёска Комуры казалась неидеальной, хотя девушка явно следила за внешностью.
Юноша поздоровался со всеми, но Джо додумался ответить, лишь когда начали здороваться остальные.
Дакат присоединился ко всем, а Комура повела группу студентов ещё дальше от училища в небольшую рощу, за которой находился пруд.
Казалось, их группа значительно разрослась. Такое ощущение ещё складывалось оттого, что Фелис с Сэмом из-за отсутствия Конрада вынуждены были присоединиться к остальным. Даже Рон, который крайне редко появлялся в их компании, сегодня вышел на улицу. Однако прибытие новенького внесло в эту атмосферу нотку разочарования.
Джо постоянно озирался, наблюдая, как Сэм завёл разговор с новеньким, и был безумно рад ему. Казалось, старший из их группы добровольно решил принять удар на себя, хотя Эйден был полностью противоположного мнения и всю дорогу еле слышно жаловался, что не может влезть в их разговор.
Уже на подходе к пруду Комура Нокс, не оборачиваясь, заговорила:
– Знаю, что не все собираются в дальнейшем работать в городе, и всё же практика в ограниченном пространстве будет полезна всем, – она подошла почти к самой кромке воды и оглянулась. – Сегодня способности применять нельзя. Я за всеми не услежу, так что просто пройдите локацию. Для первого раза этого будет достаточно.
Все послушно закивали, а Джо рассеянно огляделся, пытаясь собрать воедино услышанное и вид безмятежной природы вокруг. Задавать вопросы раньше времени Джо не любил – он и так слишком часто казался идиотом, поэтому молчал. Раз никто не спрашивал, значит, так и должно было быть.
Словно в ответ на его невысказанный вопрос Комура достала устройство, похожее на маленькую телефонную трубку без провода, поднесла её к лицу и проговорила:
– Профессор Стрейкс, мы на месте. Можно запускать.
Джо вопросительно посмотрел на Эйдена.
– А-а, – небрежно отмахнулся он, – ты его не знаешь. Сидит постоянно в своём кабинете за чертежами… Пока тебе не потребуется инвентарь, тебя с ним и не познакомят.
– Инвентарь?
– Ну, – Эйден небрежно пожал плечами, – он вроде как спец по придумыванию новых устройств. Полоса препятствий, которую ты проходил, вылезающие из-под земли дома, система охраны, встроенная в забор, – это всё его изобретения.
– В заборе есть какая-то система охраны? – Джо с трудом не повысил голос.
– Ну да, – и Эйден ткнул пальцем на воду, явно не собираясь продолжать говорить о такой мелочи.
Стоило Джо перевести взгляд на пруд, как он и сам забыл про разговор. Вода зашевелилась, по ней в разных местах разбежались круги, а в следующий момент прямо посреди водоёма начали вырастать высокие дома, то с плоскими, то с покатыми кровлями, с перекинутыми между ними мостиками и с дырками в крышах. Если бы Джо имел шанс видеть всё разнообразие домов во всех мирах, он бы сказал, что это что-то среднее между квадратными домами мира Янь, каменными дворцами мира Джерома и узкими, с покатой крышей домами мира Смоук.
Прямо под ухом Джо раздался восторженный вздох Эйдена.
– Так они смотрятся ещё круче, чем под водой!
– Они всё это время были под водой? – в свою очередь удивился Джо.
– Да, я нырял до них. – Наконец-то Эйден оторвал взгляд от огромных зданий, с которых стекали блестящие в лучах солнца струйки воды. – Не знаю, зачем. Может, проверяли водостойкость материалов? Профессор Стрейкс иногда странные вещи делает. – Он шагнул к Джо и точно по секрету прошептал: – Разве может адекватный человек засунуть целый квартал под воду, так ещё и на десятки метров?
– Сколько? – Джо с ужасом покосился на озеро, думая, что поступил правильно, запретив Кэрол купаться здесь.
Эйден, воодушевлённый удивлением Джо, не унимался:
– И я нырял почти до дна! Знаешь, что обычный человек не может так быстро погружаться на такую глубину? Слишком резкий скачок давления. Но водники могут, – он дружески толкнул его в плечо. – Может, и ты тоже.
Но тут раздался голос сбоку:
– Вряд ли, – Джо и Эйден тут же посмотрели на возникшего из будто ниоткуда новенького, задумчиво смотрящего вдаль и, казалось, разговаривающего вовсе не с ними. – У чистокровных точно, а у полукровок не гарантированно. – Дакат посмотрел на притихших пацанов и дружелюбно улыбнулся. – Извините, я без приветствия.
Юноша протянул руку и поздоровался с Эйденом. Протянутую руку Джо он не торопился пожимать. Джо, казалось, чувствовал, как напрягся Эйден, поэтому решил заговорить первым:
– Извини, что в перчатке.
И они пожали руки, точно и не было этой секундной заминки. Дакат снова уставился на выросшие из воды здания и задумчиво протянул:
– Не думаю, что у тебя… Джозеф, верно? – Дакат бросил короткий взгляд на нового знакомого, и тот закивал. – Не думаю, что ты, Джозеф, сможешь глубоко нырять. Мутационные способности непредсказуемы, и далеко не все особенности передаются по наследству.
Эйден сделал шаг вперёд, лёгким движением отодвинув Джо и встав перед ним, чуть закрыв плечом, точно так мог как-то защитить его. Но на лице Эйдена, как всегда, светилась улыбка, а голос звучал ровно.
– Не узнаем, пока не попробуем! – выпалил он с присущей ему весёлостью, из-за чего даже Джо покосился на друга с опаской, что и говорить о чистокровном новеньком.
– Ни в коем случае нельзя просто так пробовать, – пытаясь сохранить тон ровным, ответил Дакат. – Способность повелевать водой – это могущественный дар, который сначала нужно познать, и лишь после он покорится тебе. Нельзя бросаться в омут и надеяться, тебя не утянет на дно.
– Ну, – Эйден воодушевленно переступил с ноги на ногу, – это надо было проходить на теоретическом курсе, а сейчас у нас практика, так что…
Джо заметил, как дрогнул уголок рта Даката, и тут же толкнул Эйдена локтём.
– Он шутит, – влез Джо, стараясь звучать как можно убедительнее, и неловко улыбнулся. – Иногда даже слишком правдоподобно.
– Да ладно вам, – Эйден закинул руку на плечи Джо, и тот напряжённо ссутулился, пытаясь не отстраниться. Эйден как ни в чём не бывало продолжал: – Я действительно пошутил. Прости, не всегда хорошо получается. Но водники ведь не тонут, да?
Эйден посмотрел сначала на новенького, потом на Джо, но, не найдя отклика, пожал плечами. Дакат успокоился, а вот Джо всё никак не мог отделаться от мысли о чужом касании, и о том, как оно давит на кожу, вызывая неприятные ощущения при малейшем движении.
– Кстати, – заговорил Дакат, – водники могут не только нырять на большую глубину. Это одна из спонтанно проявляющихся особенностей в зависимости от нюансов наследственности. Есть ещё ночное зрение, – он покосился на удивлённых юношей. – У вас его нет, как я понимаю.
– А у тебя есть? – выпалил Эйден, пока Джо молча таращился на новенького.
Но Дакат лишь многозначительно улыбнулся.
Их разговор прервала Комура, которая начала рассказывать, в чём состоит их задача.
– Я создам водяных фантомов и раскидаю их по локации. Ваша цель – найти их за час. Достаточно будет коснуться, и я его засчитаю.
Стоило девушке замолчать на пару секунд, как Дакат тут же задал вопрос:
– Просто найти и дотронуться?
Девушка пожала плечами и обернулась на застывшие тёмные здания, закрывающие от подростков солнце.
– Профессор Стрейкс убеждал меня, что это безопасно. – Ученица мейстера по очереди осмотрела практикантов: – Кто-нибудь знает, какие у него понятия о безопасности?
Кто-то пожал плечами, кто-то неуверенно закивал, но все молчали, пока Фелис небрежно не бросила, что в присутствии Танды вполне безопасно.
– Допустим, – неубедительно протянула Комура и кивнула Фелис. – Тогда ты будешь в первой группе. – Она посмотрела на двух полукровок и кивнула и им: – И вы. Хочу посмотреть, что вы из себя представляете.
Девушка тут же обернулась, а Джо поёжился. Он пытался отогнать мысль, что чистокровная ученица мейстера просто хочет проверить их на прочность, издевается над ними…
Комура подняла руку и указала куда-то чуть в сторону от домов.
– Начало там? – она обернулась на учеников и поймала взгляд единственной, кто хоть что-то ей отвечал.
– Чуть дальше, – ответила Фелис. – Я покажу.
И рыжеволосая девушка пошла вперёд, не оборачиваясь. Комура выжидающе посмотрела на юношей, и Эйден, ухватив Джо за локоть, потащил его следом. Когда они отошли на достаточное расстояние, Джо, кивнув на пруд, осмелился спросить:
– Что это?
– Какая-то локация, – пожал плечами Эйден. – Говорят, на экзамене будут похожие.
– Локация, – Джо недоверчиво покосился на новую тренировочную площадку. Очень сильно сомневаясь, что она похожа на что-либо во всех семи мирах. – И ты там был?
– Не, Фелис была, – Эйден кивнул на важно идущую впереди девушку. – Они с Сэмом тренируются на ней с прошлого года.
– А вы с Роном?
– Нам по пятнадцать, – усмехнулся Эйден и невинно улыбнулся. – Нас только в этом году допустили к практике.
– Тебе пятнадцать? – удивился Джо, стараясь не думать, что ему самому скоро исполнится семнадцать.
Эйден смущенно засмеялся и сунул руки в карманы.
– Ну, скоро уже шестнадцать… – и отвёл взгляд в сторону.
Оставшуюся дорогу до места назначения они шли пешком. Фелис остановилась около тёмного помоста, сооружённого наподобие пирса и ведущего куда-то внутрь первого крайнего дома. Джо с опаской покосился на чернеющий вход и уходящую в него дорогу, совершенно не желая заходить внутрь. Особенно в здания, волшебным образом выросшие из воды.
– Ничего сложного, – безмятежно пожала плечами Фелис. – Там замысловатая планировка, на каждом этаже своя. Есть переходы между домами. Надо попасть на нужный этаж и пройти дальше. – Девушка задумчиво постучала пальцем по острому подбородку. – И, видимо, найти каких-то водных фантомов… Видимо, будет весело.
И она уверенно пошла вперёд. Двое юношей помешкали всего пару секунд, но совсем скоро уже двинулись следом. Отставать от дамы им как-то совесть не позволяла.
Вот они вошли в здание. Внутри были лишь гладкие тёмные стены, пустые дверные проёмы, и всё из одного материала, происхождение которого Джо не знал. Где-то потолок был выше, где-то ниже, где-то его не было вообще, а наверх уходили лестницы. Окон почти не было. Теперь Джо с тоской думал о том, что ночное зрение ему бы не помешало.
Из раздумий его вырвал голос Фелис:
– Разделимся или вместе пойдём?
Не успел Джо испуганно покоситься на девушку, как тут же ответил Эйден:
– Мы тут впервые…
– Тогда пошли, – невозмутимо пожала плечами Фелис и зашагала вперёд. – Здесь переход на следующее здание на шестом этаже. По дороге будем искать этих фантомов. – Она поморщилась и прошипела себе под нос: – Давайте искать водяных фантомов, у которых нет мозгов и которых я не могу найти…
Юноши послушно направились следом. Прошли две пустые комнаты, в одной из которых Джо с Фелис пришлось пригнуться, а Эйдену – попытаться не закомплексовать из-за своего роста. Потом они поднялись по лестнице на два этажа, прошли замысловатый лабиринт, который Фелис, к счастью, помнила наизусть, и снова на лестницу.
Тут Джо впервые наткнулся на маленькое окошко в стене. Он случайно бросил туда взгляд и ужаснулся: где-то там, внизу виднелась неподвижная зеркальная гладь озера, а вдали, среди других зданий, темнела полоска берега.
Джо испуганно глянул на Эйдена.
– На каком мы этаже?
– Третий?
Джо снова покосился вниз, стараясь не думать, как высоко и долго отсюда падать. Тут Эйден вздрогнул, повернул голову куда-то в сторону и затараторил:
– О! На этом этаже есть водный фантом!
Фелис обернулась через плечо и удивлённо поинтересовалась:
– Ты чувствуешь воду на расстоянии?
– Да, мне ведь не нужен прямой контакт, – Эйден пожал плечами. – Управлять маленькими массами воды я не умею, но чуять-то их могу.
– Тогда веди.
Девушка уступила дорогу, и Эйден гордо повёл их вглубь этажа в очередной лабиринт.
Они прошли несколько комнат, пока Эйден окончательно не заблудился. Тогда ему пришлось объяснять Фелис, где именно находится фантом, а девушке – постараться понять, как туда добраться. В итоге спустя минут пять они наконец-то добрались.
В крохотной комнатушке два на два метра в дальнем углу в воздухе завис водяной ком, который журчал и перекатывался прямо над полом. Чем дольше Джо всматривался, тем больше находил сходства с человеком, который будто свернулся клубочком в углу комнаты.
– Считайте это продвинутым обучением для преподавателей, – в свою очередь улыбнулась Эрдман, так и застыв у открытой дверцы. – Когда вы меня убедите, что сможете вырубить любую способность, я подумаю, стоит ли вас бояться.
Эрдман села в салон, и Конрад поспешно обежал машину, стараясь не угодить под колёса не знающих личных границ автомобилей. Он с облегчением захлопнул за собой дверь, когда Эрдман уже диктовала водителю адрес. Воодушевлённый интересным разговором с обычно неразговорчивой Эрдман, он с энтузиазмом и не без усмешки продолжил расспросы:
– Думаете, подозреваемую надо просто как следует напугать?
– Возможно, – протянула Эрдман, прикрыла глаза и откинулась на спинку кресла. – Надеюсь, вы мне поможете.
Только в этот момент Конрад понял весь масштаб проблемы. Он покосился на женщину, которая и без своей способности внушала ему уж если не страх, то настороженность.
– А отказаться я не могу, да?
– Воспринимайте это как практику, – невозмутимо ответила Эрдман. – Повышение квалификации.
– Ох, – Конрад последовал примеру Эрдман и откинулся на спинку кресла, – я уже предвкушаю.
Вряд ли от профессора Эрдман укрылся его саркастический тон, но она не подала вида. А Конрад, больше не произнося ни слова, закрыл глаза, стараясь не думать о том, что сегодня ему предстоит ещё несколько поездок в автомобилях, которые он так не любит.
Глава 24. Легкомыслие и ответственность
Мир Джерома, 22.09.1105 г (тот же день)
День разительно перестал быть похожим на ряд других дней в училище, когда на первое занятие вместо профессора Эрдман и Конрада вышли два беловолосых водника.
Джо внимательно рассматривал их, пока они шли со стороны забора. Если белые волосы Эйдена уже были привычными и скорее стали его отличительной чертой, то к другим водникам Джо не привык. Он всё ещё избегал смотреть на своё отражение и упрямо игнорировал отросшие корни сестры – что уж говорить о других. Джо так закрутился в своих мыслях, что чуть не пропустил приветствие невысокой девушки. И то потому, что Эйден осторожно коснулся его локтя.
– Комура Нокс, – представилась девушка с короткой стрижкой и прищуренными глазами, в бело-голубом костюме, похожем на военный. – Ученица мейстера Амори. Меня попросили позаниматься с вами. – Она с особой внимательностью глянула сначала на Эйдена, потом на Джо и кивнула головой на стоящего рядом с ней юношу. – Дакат Липис, ученик академии мира Янь. Кандидат на допуск к практике и ваш новый одногруппник.
Юноша, на голову выше ученицы мейстера, мягко улыбнулся. На мгновение Джо показалось, что из всех людей, которых он когда-либо встречал, только этот умел правильно улыбаться. Остальные или лыбились, или скалились… Что угодно, но только не улыбались – вряд ли кто-то мог также превосходно владеть лицом и улыбкой. Волосы Даката были уложены назад. Слишком аккуратно на фоне непослушных волнистых прядей Джо или торчащей в разные стороны шевелюры Эйдена. Даже причёска Комуры казалась неидеальной, хотя девушка явно следила за внешностью.
Юноша поздоровался со всеми, но Джо додумался ответить, лишь когда начали здороваться остальные.
Дакат присоединился ко всем, а Комура повела группу студентов ещё дальше от училища в небольшую рощу, за которой находился пруд.
Казалось, их группа значительно разрослась. Такое ощущение ещё складывалось оттого, что Фелис с Сэмом из-за отсутствия Конрада вынуждены были присоединиться к остальным. Даже Рон, который крайне редко появлялся в их компании, сегодня вышел на улицу. Однако прибытие новенького внесло в эту атмосферу нотку разочарования.
Джо постоянно озирался, наблюдая, как Сэм завёл разговор с новеньким, и был безумно рад ему. Казалось, старший из их группы добровольно решил принять удар на себя, хотя Эйден был полностью противоположного мнения и всю дорогу еле слышно жаловался, что не может влезть в их разговор.
Уже на подходе к пруду Комура Нокс, не оборачиваясь, заговорила:
– Знаю, что не все собираются в дальнейшем работать в городе, и всё же практика в ограниченном пространстве будет полезна всем, – она подошла почти к самой кромке воды и оглянулась. – Сегодня способности применять нельзя. Я за всеми не услежу, так что просто пройдите локацию. Для первого раза этого будет достаточно.
Все послушно закивали, а Джо рассеянно огляделся, пытаясь собрать воедино услышанное и вид безмятежной природы вокруг. Задавать вопросы раньше времени Джо не любил – он и так слишком часто казался идиотом, поэтому молчал. Раз никто не спрашивал, значит, так и должно было быть.
Словно в ответ на его невысказанный вопрос Комура достала устройство, похожее на маленькую телефонную трубку без провода, поднесла её к лицу и проговорила:
– Профессор Стрейкс, мы на месте. Можно запускать.
Джо вопросительно посмотрел на Эйдена.
– А-а, – небрежно отмахнулся он, – ты его не знаешь. Сидит постоянно в своём кабинете за чертежами… Пока тебе не потребуется инвентарь, тебя с ним и не познакомят.
– Инвентарь?
– Ну, – Эйден небрежно пожал плечами, – он вроде как спец по придумыванию новых устройств. Полоса препятствий, которую ты проходил, вылезающие из-под земли дома, система охраны, встроенная в забор, – это всё его изобретения.
– В заборе есть какая-то система охраны? – Джо с трудом не повысил голос.
– Ну да, – и Эйден ткнул пальцем на воду, явно не собираясь продолжать говорить о такой мелочи.
Стоило Джо перевести взгляд на пруд, как он и сам забыл про разговор. Вода зашевелилась, по ней в разных местах разбежались круги, а в следующий момент прямо посреди водоёма начали вырастать высокие дома, то с плоскими, то с покатыми кровлями, с перекинутыми между ними мостиками и с дырками в крышах. Если бы Джо имел шанс видеть всё разнообразие домов во всех мирах, он бы сказал, что это что-то среднее между квадратными домами мира Янь, каменными дворцами мира Джерома и узкими, с покатой крышей домами мира Смоук.
Прямо под ухом Джо раздался восторженный вздох Эйдена.
– Так они смотрятся ещё круче, чем под водой!
– Они всё это время были под водой? – в свою очередь удивился Джо.
– Да, я нырял до них. – Наконец-то Эйден оторвал взгляд от огромных зданий, с которых стекали блестящие в лучах солнца струйки воды. – Не знаю, зачем. Может, проверяли водостойкость материалов? Профессор Стрейкс иногда странные вещи делает. – Он шагнул к Джо и точно по секрету прошептал: – Разве может адекватный человек засунуть целый квартал под воду, так ещё и на десятки метров?
– Сколько? – Джо с ужасом покосился на озеро, думая, что поступил правильно, запретив Кэрол купаться здесь.
Эйден, воодушевлённый удивлением Джо, не унимался:
– И я нырял почти до дна! Знаешь, что обычный человек не может так быстро погружаться на такую глубину? Слишком резкий скачок давления. Но водники могут, – он дружески толкнул его в плечо. – Может, и ты тоже.
Но тут раздался голос сбоку:
– Вряд ли, – Джо и Эйден тут же посмотрели на возникшего из будто ниоткуда новенького, задумчиво смотрящего вдаль и, казалось, разговаривающего вовсе не с ними. – У чистокровных точно, а у полукровок не гарантированно. – Дакат посмотрел на притихших пацанов и дружелюбно улыбнулся. – Извините, я без приветствия.
Юноша протянул руку и поздоровался с Эйденом. Протянутую руку Джо он не торопился пожимать. Джо, казалось, чувствовал, как напрягся Эйден, поэтому решил заговорить первым:
– Извини, что в перчатке.
И они пожали руки, точно и не было этой секундной заминки. Дакат снова уставился на выросшие из воды здания и задумчиво протянул:
– Не думаю, что у тебя… Джозеф, верно? – Дакат бросил короткий взгляд на нового знакомого, и тот закивал. – Не думаю, что ты, Джозеф, сможешь глубоко нырять. Мутационные способности непредсказуемы, и далеко не все особенности передаются по наследству.
Эйден сделал шаг вперёд, лёгким движением отодвинув Джо и встав перед ним, чуть закрыв плечом, точно так мог как-то защитить его. Но на лице Эйдена, как всегда, светилась улыбка, а голос звучал ровно.
– Не узнаем, пока не попробуем! – выпалил он с присущей ему весёлостью, из-за чего даже Джо покосился на друга с опаской, что и говорить о чистокровном новеньком.
– Ни в коем случае нельзя просто так пробовать, – пытаясь сохранить тон ровным, ответил Дакат. – Способность повелевать водой – это могущественный дар, который сначала нужно познать, и лишь после он покорится тебе. Нельзя бросаться в омут и надеяться, тебя не утянет на дно.
– Ну, – Эйден воодушевленно переступил с ноги на ногу, – это надо было проходить на теоретическом курсе, а сейчас у нас практика, так что…
Джо заметил, как дрогнул уголок рта Даката, и тут же толкнул Эйдена локтём.
– Он шутит, – влез Джо, стараясь звучать как можно убедительнее, и неловко улыбнулся. – Иногда даже слишком правдоподобно.
– Да ладно вам, – Эйден закинул руку на плечи Джо, и тот напряжённо ссутулился, пытаясь не отстраниться. Эйден как ни в чём не бывало продолжал: – Я действительно пошутил. Прости, не всегда хорошо получается. Но водники ведь не тонут, да?
Эйден посмотрел сначала на новенького, потом на Джо, но, не найдя отклика, пожал плечами. Дакат успокоился, а вот Джо всё никак не мог отделаться от мысли о чужом касании, и о том, как оно давит на кожу, вызывая неприятные ощущения при малейшем движении.
– Кстати, – заговорил Дакат, – водники могут не только нырять на большую глубину. Это одна из спонтанно проявляющихся особенностей в зависимости от нюансов наследственности. Есть ещё ночное зрение, – он покосился на удивлённых юношей. – У вас его нет, как я понимаю.
– А у тебя есть? – выпалил Эйден, пока Джо молча таращился на новенького.
Но Дакат лишь многозначительно улыбнулся.
Их разговор прервала Комура, которая начала рассказывать, в чём состоит их задача.
– Я создам водяных фантомов и раскидаю их по локации. Ваша цель – найти их за час. Достаточно будет коснуться, и я его засчитаю.
Стоило девушке замолчать на пару секунд, как Дакат тут же задал вопрос:
– Просто найти и дотронуться?
Девушка пожала плечами и обернулась на застывшие тёмные здания, закрывающие от подростков солнце.
– Профессор Стрейкс убеждал меня, что это безопасно. – Ученица мейстера по очереди осмотрела практикантов: – Кто-нибудь знает, какие у него понятия о безопасности?
Кто-то пожал плечами, кто-то неуверенно закивал, но все молчали, пока Фелис небрежно не бросила, что в присутствии Танды вполне безопасно.
– Допустим, – неубедительно протянула Комура и кивнула Фелис. – Тогда ты будешь в первой группе. – Она посмотрела на двух полукровок и кивнула и им: – И вы. Хочу посмотреть, что вы из себя представляете.
Девушка тут же обернулась, а Джо поёжился. Он пытался отогнать мысль, что чистокровная ученица мейстера просто хочет проверить их на прочность, издевается над ними…
Комура подняла руку и указала куда-то чуть в сторону от домов.
– Начало там? – она обернулась на учеников и поймала взгляд единственной, кто хоть что-то ей отвечал.
– Чуть дальше, – ответила Фелис. – Я покажу.
И рыжеволосая девушка пошла вперёд, не оборачиваясь. Комура выжидающе посмотрела на юношей, и Эйден, ухватив Джо за локоть, потащил его следом. Когда они отошли на достаточное расстояние, Джо, кивнув на пруд, осмелился спросить:
– Что это?
– Какая-то локация, – пожал плечами Эйден. – Говорят, на экзамене будут похожие.
– Локация, – Джо недоверчиво покосился на новую тренировочную площадку. Очень сильно сомневаясь, что она похожа на что-либо во всех семи мирах. – И ты там был?
– Не, Фелис была, – Эйден кивнул на важно идущую впереди девушку. – Они с Сэмом тренируются на ней с прошлого года.
– А вы с Роном?
– Нам по пятнадцать, – усмехнулся Эйден и невинно улыбнулся. – Нас только в этом году допустили к практике.
– Тебе пятнадцать? – удивился Джо, стараясь не думать, что ему самому скоро исполнится семнадцать.
Эйден смущенно засмеялся и сунул руки в карманы.
– Ну, скоро уже шестнадцать… – и отвёл взгляд в сторону.
Оставшуюся дорогу до места назначения они шли пешком. Фелис остановилась около тёмного помоста, сооружённого наподобие пирса и ведущего куда-то внутрь первого крайнего дома. Джо с опаской покосился на чернеющий вход и уходящую в него дорогу, совершенно не желая заходить внутрь. Особенно в здания, волшебным образом выросшие из воды.
– Ничего сложного, – безмятежно пожала плечами Фелис. – Там замысловатая планировка, на каждом этаже своя. Есть переходы между домами. Надо попасть на нужный этаж и пройти дальше. – Девушка задумчиво постучала пальцем по острому подбородку. – И, видимо, найти каких-то водных фантомов… Видимо, будет весело.
И она уверенно пошла вперёд. Двое юношей помешкали всего пару секунд, но совсем скоро уже двинулись следом. Отставать от дамы им как-то совесть не позволяла.
Вот они вошли в здание. Внутри были лишь гладкие тёмные стены, пустые дверные проёмы, и всё из одного материала, происхождение которого Джо не знал. Где-то потолок был выше, где-то ниже, где-то его не было вообще, а наверх уходили лестницы. Окон почти не было. Теперь Джо с тоской думал о том, что ночное зрение ему бы не помешало.
Из раздумий его вырвал голос Фелис:
– Разделимся или вместе пойдём?
Не успел Джо испуганно покоситься на девушку, как тут же ответил Эйден:
– Мы тут впервые…
– Тогда пошли, – невозмутимо пожала плечами Фелис и зашагала вперёд. – Здесь переход на следующее здание на шестом этаже. По дороге будем искать этих фантомов. – Она поморщилась и прошипела себе под нос: – Давайте искать водяных фантомов, у которых нет мозгов и которых я не могу найти…
Юноши послушно направились следом. Прошли две пустые комнаты, в одной из которых Джо с Фелис пришлось пригнуться, а Эйдену – попытаться не закомплексовать из-за своего роста. Потом они поднялись по лестнице на два этажа, прошли замысловатый лабиринт, который Фелис, к счастью, помнила наизусть, и снова на лестницу.
Тут Джо впервые наткнулся на маленькое окошко в стене. Он случайно бросил туда взгляд и ужаснулся: где-то там, внизу виднелась неподвижная зеркальная гладь озера, а вдали, среди других зданий, темнела полоска берега.
Джо испуганно глянул на Эйдена.
– На каком мы этаже?
– Третий?
Джо снова покосился вниз, стараясь не думать, как высоко и долго отсюда падать. Тут Эйден вздрогнул, повернул голову куда-то в сторону и затараторил:
– О! На этом этаже есть водный фантом!
Фелис обернулась через плечо и удивлённо поинтересовалась:
– Ты чувствуешь воду на расстоянии?
– Да, мне ведь не нужен прямой контакт, – Эйден пожал плечами. – Управлять маленькими массами воды я не умею, но чуять-то их могу.
– Тогда веди.
Девушка уступила дорогу, и Эйден гордо повёл их вглубь этажа в очередной лабиринт.
Они прошли несколько комнат, пока Эйден окончательно не заблудился. Тогда ему пришлось объяснять Фелис, где именно находится фантом, а девушке – постараться понять, как туда добраться. В итоге спустя минут пять они наконец-то добрались.
В крохотной комнатушке два на два метра в дальнем углу в воздухе завис водяной ком, который журчал и перекатывался прямо над полом. Чем дольше Джо всматривался, тем больше находил сходства с человеком, который будто свернулся клубочком в углу комнаты.
