– А что ты хотел? Это же копьё. – Он на секунду глянул на длинную палку и добавил: – Ну, предполагается. Никто не машет копьём, как мельницей. Эффективнее тыкать. Уворачиваться сложнее, противник не может подойти, так ещё и ранение сильное.
– Тыкать? – Джо поморщился. Он мог согласиться со всеми преимуществами такой атаки, но смириться с тем, как по-дурацки это выглядит со стороны… – Обязательно фехтовать копьями?
– Нет, – Конрад выпустил прозрачную струйку дыма. – Я и сам их терпеть не могу. Но опыт полезный. – Он вытащил потухший окурок и аккуратно убрал его обратно в пачку. – Профессор Эрдман, например, использует копьё.
– Профессор Эрдман? – Джо покосился на палку в руке, не в силах представить профессора с таким дурацким оружием.
– Да, – Конрад, увидел замешательство Джо, улыбнулся. – Но у профессора, конечно, более эффектное копьё. Оно длинное, полностью металлическое, с острыми метровым лезвиями на одном конце. – Он посмотрел на своё копьё, отмерил от него половину и продемонстрировал размер лезвий: – Вот такие, прямо вдоль древка. Понятия не имею, как профессор управляет этим… И, честно говоря, не хочу знать. – Он нервно усмехнулся. – Не представляю, что должно произойти, чтобы она им воспользовалась, – снова Конрад посмотрел на копьё, а затем на Джо. – Может быть, лучше на мечах?
Джо согласно закивал, и они отставили копья подальше.
Как только Джо начал заниматься фехтованием, его голова словно пришла в порядок, мысли перестали так сильно доставать, а шрамы всё реже напоминали о себе. В какой-то момент Джо обнаружил себя сидящим за ужином и внимательно слушающим рассказ Кэрол о том, как она пыталась научиться нырять в ванной, и о том, как Танда обещала научить её плавать в озере, как только профессор Эрдман разрешит проверить действие способности Кэрол в воде. Казалось, с тех пор, как они попали в училище, Джо вообще не занимался воспитанием сестры. От этой мысли ему стало одновременно не по себе и легче. С одной стороны, Джо словно что-то упустил, а с другой – теперь он точно знал, что смог найти для Кэрол безопасное место, где о ней позаботятся.
Джо начал фехтовать с Конрадом каждый день. Профессор очень быстро приловчился к необычной манере Джо и совсем скоро уже без проблем уворачивался от его ног и атаковал. Когда Эйден узнал, чем теперь занимается Джо, он повадился смотреть на драку, потом начал притаскивать с собой Рона, а там уже собралась и вся группа. Фехтовать захотелось всем.
Как Джо и предполагал, у Эйдена получалось хуже всех. То ли его проблемы со скоростью реакции действительно были из-за масштабной способности, то ли просто так. Но синяков больше всего появлялось именно у него. Рон хоть и не выказывал особого желания фехтовать, но получалось у него неплохо. Сэм в фехтовании был лучшим и даже мог помериться силами с Джо. А тому оставалось лишь удивляться, как так получилось, что хоть в чём-то он лучший. Даже профессору Конраду приходилось непросто, хоть тот и делал вид, что это не так.
После нескольких дней неудач Эйден наконец потребовал, чтобы Джо научил его чему-нибудь в обмен на уроки плавания. И по вечерам они стали собираться на заднем дворе. Джо старался, как мог, всячески стараясь скрыть от Эйдена свои сомнения по поводу его обучаемости.
Во время одной из таких тренировок Джо случайно зацепился взглядом за женский силуэт вдали. Сначала Джо подумал, что ему показалось. Но, когда он отвлёкся, и Эйден, не успевший вовремя остановиться, случайно приложил его деревянным мечом по голове, Джо понял, что ему всё же не померещилось. У здания училища стояла Изабелла.
Эйден громко ойкнул и принялся извиняться, а Джо, небрежно отмахнувшись и, не обращая внимания на загудевшую голову, отставил в сторону тренировочное оружие и направился к девушке.
Чем ближе Джо подходил к ней, тем сильнее убеждался, что ему всё же не привиделось. Ушиб на голове неприятно заболел, и Джо потёр его, уткнулся взглядом под ноги и неуверенно подошёл к девушке.
– Изабелла? – спросил он, точно всё ещё сомневался, она ли это.
Она была в синем платье с серебристой вышивкой на манжетах, подчёркивающей благородную бледность её кожи, холодную голубизну глаз и блеск тёмных волос. Изабелла удивлённо уставилась на Джо, точно и она не ожидала увидеть его здесь.
– Джо, – её взгляд медленно пробежался по его лицу и зацепился за упавшие на лицо пряди, – что с твоими волосами?
Он ухватился за волосы, усмехнулся, убрал непослушные пряди, которые выбились из хвостика за время тренировки. Джо даже не сразу нашёлся, что ответить. Сейчас казалось странным, что это приходится пояснять. Ещё страннее было то, что Изабелла этого не знала.
– Это мой натуральный цвет, – протянул Джо, так и не поднимая взгляд.
– Белый?
Лицо Изабеллы выражало лишь недоверие. Да так убедительно, что даже Джо начал сомневаться.
– Я полукровка. – Брови девушки изогнулись ещё сильнее, а Джо почувствовал стыд. – Я не говорил?..
Изабелла молча помотала головой, не найдя, что ответить. Наверное, они бы так и стояли молча напротив друг друга, если бы к ним не подошёл Эйден.
– Леди Изабелла, большая честь познакомиться с вами лично! Эйден, к вашим услугам.
Он почтительно поклонился так преувеличенно, что Изабелла засомневалась в искренности этого жеста. Она с трудом подавила желание покоситься на Джо, а тот в таком же замешательстве смотрел на друга. Но Эйдена ничего не смущало, и, выпрямившись, он продолжил:
– Не сказать, что наслышан… Джо ничего про вас не рассказывал. Но познакомиться в любом случае очень рад!
Изабелла успокоилась, бросила мимолётный взгляд на притихшего Джо и сдержанно улыбнулась.
– А он никогда ничего не рассказывает.
– То есть, не только мне?
Эйден сочувственно кивнул. Девушка по привычке протянула было ладонь, но вспомнила, что, как ей говорили, в училище так не было принято, и хотела уже было убрать руку, но Эйден перехватил её, крепко пожал, а потом с неизменной широкой улыбкой поцеловал девушке запястье. Изабелла засмущалась ещё сильнее, поспешно прижала руку к себе и, с опаской глянув на Джо, тихо протянула:
– А мне говорили, у вас тут так не принято.
– Обычно нет. Но… – Эйден шагнул к девушке и хитро прошептал: – Я просто не смог отказать себе в таком удовольствии.
– Ой, – и снова Изабелла покосилась на наблюдавшего за ними Джо. – Знаете, Джо очень ревнивый…
– Правда? – и Эйден, не сдержав смешок, обратил всё своё внимание к другу. – Ну, – и, дружески толкнув Джо в плечо, хитро проговорил: – Всё равно я вне конкуренции.
Толчок в плечо привёл Джо в чувство. Он словно заново осмотрел окончательно смутившуюся Изабеллу, потом довольного собой Эйдена и в ответ тоже толкнул его в плечо.
– Вне конкуренции? – Джо заново посмотрел на невысокого друга, который был ниже даже Изабеллы, на его широкое лицо с приплюснутым носом и глупую улыбку на всё лицо, и усмехнулся.
– Но ты не переживай, – никак не мог угомониться Эйден, – твоя девушка не в моём вкусе.
Изабелла с трудом сохранила лицо, а Джо толкнул Эйдена и, пытаясь сдержать смешок, кивнул на тренировочную площадку.
– Иди давай, потренируйся лучше с Роном. Я плавать учусь быстрее, чем ты фехтовать.
Эйден недовольно сморщил нос и протянул:
– Да ты всё делаешь быстрее. – Затем снова повернулся к Изабелле и одарил её самой широкой улыбкой, на которую был способен: – Миледи, очень приятно было с вами познакомиться, – и подмигнул.
Джо толкнул Эйдена уже сильнее и отпихнул в сторону площадки. Тому ничего не оставалось, как уйти. Джо неловко развернулся к девушке и смущённо протянул:
– Извини, Эйден, когда переживает, ведёт себя глупо.
– Всё в порядке, – Изабелла улыбнулась, провожая взглядом вполне уверенного в себе Эйдена. – Он забавный.
– Ему только это не говори, – Джо усмехнулся и, дождавшись, когда девушка переведёт взгляд на него, шагнул к ней, взял за руку и прижал её к губам.
Изабелла рассеянно уставилась на Джо и непонимающе повторила:
– Здесь же так не принято…
– Эйдену можно, а мне нет? – небрежно спросил Джо, смутив девушку ещё сильнее. Сам не задумываясь о последствиях, Джо приблизился и поцеловал Изабеллу. Казалось, только после этого он смог по-настоящему поверить, что девушка действительно приехала сюда, чтобы навестить его.
Джо решил показать ей окрестности училища. Изабелла задавала ему вопросы об учёбе, и Джо старался отвечать кратко и сдержанно, избегая неприятных тем. В том числе и того, что его сняли с практики.
Когда вопросы иссякли, а прогулка ещё не подошла к концу, Джо с радостью обнаружил, что может поделиться историями о Кэрол. Он с трудом вспоминал всё, чем сестра делилась с ним, и с гордостью пересказывал эти истории Изабелле. Девушка слушала его молча, лишь изредка кивая.
От Джо не укрылось, с каким восторгом Изабелла рассматривала зеленую траву и яркую листву деревьев. Для Джо этот вид стал уже привычен, хотя он всё ещё помнил, как его раздражал столь насыщенный пейзаж. Вспоминая узкие улицы Смоук, Джо с удивлением обнаружил, что теперь и улицы города казались ему чужими и неприятными. Каждая попытка вспомнить что-то из прошлого уводила его в тот самый переулок.
Как оказалось, Изабелла приехала только на один день. У мейстера Роркала в мире Джерома появились дела, поэтому он решил сопроводить племянницу в училище и забрать её на обратном пути.
Когда водить Изабеллу по кругу стало уже как-то неприлично, Джо не нашёл ничего лучшего, как показать ей свою комнату.
На верхней койке лежал Эйден и читал книгу. Джо не сразу заметил его, пока Эйден не отложил книгу, не свесил голову и не помахал Изабелле. Джо проигнорировал этот жест и предложил девушке сесть на стул, а сам замер посреди комнаты, не зная, что ещё можно сделать. Возможно, они бы так и провели время в молчании, если бы Изабелла не заговорила первой:
– Я хотела сначала написать тебе в письме, но потом подумала, что лучше сказать тебе лично. – Джо уже было весь напрягся, но Изабелла мило улыбнулась и пожала плечами. – Байрон просил передать, что они с Ливи ждут ребёнка.
Джо замер, пытаясь переварить услышанное. Но информация никак не укладывалась в голове, точно Изабелла говорила о совершенно других, незнакомых ему людях.
– Как-то быстро они, – пробубнил Джо, сам не понимая, что говорит.
Улыбка исчезла с лица Изабеллы. Девушка неловко опустила взгляд и пояснила:
– Они живут вместе с лета, как ты ушёл в академию.
– Ливи с Байроном? С лета? – не веря своим ушам, повторил Джо.
– С конца весны, насколько я знаю, – с каждой фразой Джо, и уверенность Изабеллы куда-то улетучивалась, и вот она уже перебирала подол платья и косилась на не менее озадаченного Эйдена. – Они начали встречаться вскоре после твоей болезни.
– Моей болезни? – Джо пытался вспомнить, про какую болезнь говорила Изабелла, но никак не мог. А девушка выглядела совсем сбитой с толку.
– Весной, – продолжала пояснять Изабелла, обеспокоенно рассматривая Джо. – У тебя был жар, а потом ты ещё долго лежал в постели…
– А-а-а, – Джо нервно усмехнулся и зачесал волосы назад, – эта болезнь…
– Ты, – Изабелла неуверенно покосилась на замершего Эйдена, – так и не рассказал, что там случилось…
– Просто болел, – отмахнулся Джо, пытаясь не показывать, как дрожат его руки. – Заработался.
– Ты с тех пор сам не свой, – настойчиво продолжала Изабелла, стараясь не обращать внимания на наблюдающего за ними юношу. – Ничего не замечаешь, половину не слышишь, что тебе говорят. Я же вижу, что-то не так…
– Нет, всё в… – начал было Джо, но тут Эйден высунулся с верхней полки и влез в разговор.
– Его сняли с практики, потому что он порезал себе руки в ванной, хотя сам даже не понял, что сделал. – Джо бросил яростный взгляд на друга, а тот лишь развел руками. – А что? – и небрежно ткнул в сторону Изабеллы пальцем. – Ты на ней жениться собираешься, а она вообще о тебе ничего не знает!
Джо сжал кулаки, стараясь не обращать внимания на сидящую перед ним Изабеллу. Впервые за всё время он разозлился на Эйдена. Казалось, его вывернули наизнанку, переворошили его жизнь и высыпали напоказ всем. Тайны Джо должны были оставаться только его тайнами.
– Хорошо, – Джо гневно развел руками в стороны, выставив ладони. – Хотите что-то знать? – Он глянул на перепуганную Изабеллу, озадаченного Эйдена и, сжав кулаки, начал: – Я чуть не убил мать, когда у меня впервые проявилась способность. С тех пор я не чувствовал к родителям ничего, хотя, кажется, до этого был к ним привязан. Когда родилась Кэрол, она убила повитуху, и я помогал отцу избавляться от трупа. – В памяти Джо всплыл образ перепуганного отца, который не мог даже пошевелиться от ужаса, и Джо поправил: – Нет, это он помогал мне избавляться от трупа. После родители стали меня бояться. Я угрожал им и предупреждал, чтобы они не трогали Кэрол, ведь понимал, что они хотят избавиться от неё. И когда они пытались сжечь её в печи, я зарезал их собственной кровью, забрал Кэрол и на товарном поезде добрался в мир Смоук. – Он глянул на побледневшую Изабеллу. – Это оказалось слишком просто. Огневики сами помогают полукровкам сбегать, а в мире Смоук никого не гонят. Таможенники просто прошли мимо нас, будто нас даже и не было.
Джо остановился, чтобы отдышаться. В его голове одно за другим проносились воспоминания. Он видел лица своих родителей – то живыми, то залитыми кровью. Он помнил холодный железный поезд и маленькую Кэрол у себя на руках. В его памяти всплыл таможенник с фонарём, внешность которого он не смог запомнить. Этот человек случайно заметил двух детей среди ящиков с провизией, но прошёл мимо.
Взгляд Джо блуждал по комнате, но он упорно не замечал ни свою девушку, ни друга, которые не могли произнести ни звука или даже пошевелиться.
– А! – Джо, схватившись за волосы, уставился под ноги и нервно усмехнулся. – Моя болезнь… Да, точно. – Он надавил на виски, стараясь прогнать воспоминания о Мэнэми, о том, как она схватила его за лицо, не желая отпускать. – Мы с Кэрол чуть не умерли от голода, и нас спасла одна женщина, маньячка… – Джо прикрыл глаза и снова усмехнулся. – Когда я уходил, она не хотела меня отпускать. Я думал, что она успокоилась, но нет. Она натравила на меня хулиганов, которые изрезали меня и едва не задушили… Сначала я думал, что они хотели меня убить… Но нет, она просто хотела, чтобы я вернулся, – Джо оторвал руки от лица и взглянул на стол. – Она прислала мне угрозу даже сюда, в училище!
Руки Джо тряслись так сильно, что это просто не могло остаться незамеченным. В гневе на самого себя он с силой ударил кулаком по дверце шкафа, и Изабелла вздрогнула.
– Точно… – Он открыл шкаф, достал с полки конверт, который ему прислала Изабелла, и протянул его девушке. – Забирай. Мне это не нужно.
– Джо, я…
– Забирай, – он наклонился, взял руку Изабеллы и вложил в неё помятый конверт. – Мне не нужны подачки, – с этими словами он отошёл от девушки, снова вцепившись в волосы. Затем, словно вспомнив что-то, он резко обернулся и обратился к Изабелле: – Да, точно… Я думаю, нам лучше расстаться. Тётушка наверняка найдёт тебе кого-нибудь получше. Кого-то, у кого всё в порядке с головой, кто при деньгах и за кем не охотится чокнутая убийца. Мне всё равно. Делай, что хочешь.
Отвернувшись к стене, Джо с трудом подавлял желание убежать, спрятаться, скрыться… Но куда скроешься от самого себя? Он не знал ответа.
– Тыкать? – Джо поморщился. Он мог согласиться со всеми преимуществами такой атаки, но смириться с тем, как по-дурацки это выглядит со стороны… – Обязательно фехтовать копьями?
– Нет, – Конрад выпустил прозрачную струйку дыма. – Я и сам их терпеть не могу. Но опыт полезный. – Он вытащил потухший окурок и аккуратно убрал его обратно в пачку. – Профессор Эрдман, например, использует копьё.
– Профессор Эрдман? – Джо покосился на палку в руке, не в силах представить профессора с таким дурацким оружием.
– Да, – Конрад, увидел замешательство Джо, улыбнулся. – Но у профессора, конечно, более эффектное копьё. Оно длинное, полностью металлическое, с острыми метровым лезвиями на одном конце. – Он посмотрел на своё копьё, отмерил от него половину и продемонстрировал размер лезвий: – Вот такие, прямо вдоль древка. Понятия не имею, как профессор управляет этим… И, честно говоря, не хочу знать. – Он нервно усмехнулся. – Не представляю, что должно произойти, чтобы она им воспользовалась, – снова Конрад посмотрел на копьё, а затем на Джо. – Может быть, лучше на мечах?
Джо согласно закивал, и они отставили копья подальше.
Как только Джо начал заниматься фехтованием, его голова словно пришла в порядок, мысли перестали так сильно доставать, а шрамы всё реже напоминали о себе. В какой-то момент Джо обнаружил себя сидящим за ужином и внимательно слушающим рассказ Кэрол о том, как она пыталась научиться нырять в ванной, и о том, как Танда обещала научить её плавать в озере, как только профессор Эрдман разрешит проверить действие способности Кэрол в воде. Казалось, с тех пор, как они попали в училище, Джо вообще не занимался воспитанием сестры. От этой мысли ему стало одновременно не по себе и легче. С одной стороны, Джо словно что-то упустил, а с другой – теперь он точно знал, что смог найти для Кэрол безопасное место, где о ней позаботятся.
Джо начал фехтовать с Конрадом каждый день. Профессор очень быстро приловчился к необычной манере Джо и совсем скоро уже без проблем уворачивался от его ног и атаковал. Когда Эйден узнал, чем теперь занимается Джо, он повадился смотреть на драку, потом начал притаскивать с собой Рона, а там уже собралась и вся группа. Фехтовать захотелось всем.
Как Джо и предполагал, у Эйдена получалось хуже всех. То ли его проблемы со скоростью реакции действительно были из-за масштабной способности, то ли просто так. Но синяков больше всего появлялось именно у него. Рон хоть и не выказывал особого желания фехтовать, но получалось у него неплохо. Сэм в фехтовании был лучшим и даже мог помериться силами с Джо. А тому оставалось лишь удивляться, как так получилось, что хоть в чём-то он лучший. Даже профессору Конраду приходилось непросто, хоть тот и делал вид, что это не так.
После нескольких дней неудач Эйден наконец потребовал, чтобы Джо научил его чему-нибудь в обмен на уроки плавания. И по вечерам они стали собираться на заднем дворе. Джо старался, как мог, всячески стараясь скрыть от Эйдена свои сомнения по поводу его обучаемости.
Во время одной из таких тренировок Джо случайно зацепился взглядом за женский силуэт вдали. Сначала Джо подумал, что ему показалось. Но, когда он отвлёкся, и Эйден, не успевший вовремя остановиться, случайно приложил его деревянным мечом по голове, Джо понял, что ему всё же не померещилось. У здания училища стояла Изабелла.
Эйден громко ойкнул и принялся извиняться, а Джо, небрежно отмахнувшись и, не обращая внимания на загудевшую голову, отставил в сторону тренировочное оружие и направился к девушке.
Чем ближе Джо подходил к ней, тем сильнее убеждался, что ему всё же не привиделось. Ушиб на голове неприятно заболел, и Джо потёр его, уткнулся взглядом под ноги и неуверенно подошёл к девушке.
– Изабелла? – спросил он, точно всё ещё сомневался, она ли это.
Она была в синем платье с серебристой вышивкой на манжетах, подчёркивающей благородную бледность её кожи, холодную голубизну глаз и блеск тёмных волос. Изабелла удивлённо уставилась на Джо, точно и она не ожидала увидеть его здесь.
– Джо, – её взгляд медленно пробежался по его лицу и зацепился за упавшие на лицо пряди, – что с твоими волосами?
Он ухватился за волосы, усмехнулся, убрал непослушные пряди, которые выбились из хвостика за время тренировки. Джо даже не сразу нашёлся, что ответить. Сейчас казалось странным, что это приходится пояснять. Ещё страннее было то, что Изабелла этого не знала.
– Это мой натуральный цвет, – протянул Джо, так и не поднимая взгляд.
– Белый?
Лицо Изабеллы выражало лишь недоверие. Да так убедительно, что даже Джо начал сомневаться.
– Я полукровка. – Брови девушки изогнулись ещё сильнее, а Джо почувствовал стыд. – Я не говорил?..
Изабелла молча помотала головой, не найдя, что ответить. Наверное, они бы так и стояли молча напротив друг друга, если бы к ним не подошёл Эйден.
– Леди Изабелла, большая честь познакомиться с вами лично! Эйден, к вашим услугам.
Он почтительно поклонился так преувеличенно, что Изабелла засомневалась в искренности этого жеста. Она с трудом подавила желание покоситься на Джо, а тот в таком же замешательстве смотрел на друга. Но Эйдена ничего не смущало, и, выпрямившись, он продолжил:
– Не сказать, что наслышан… Джо ничего про вас не рассказывал. Но познакомиться в любом случае очень рад!
Изабелла успокоилась, бросила мимолётный взгляд на притихшего Джо и сдержанно улыбнулась.
– А он никогда ничего не рассказывает.
– То есть, не только мне?
Эйден сочувственно кивнул. Девушка по привычке протянула было ладонь, но вспомнила, что, как ей говорили, в училище так не было принято, и хотела уже было убрать руку, но Эйден перехватил её, крепко пожал, а потом с неизменной широкой улыбкой поцеловал девушке запястье. Изабелла засмущалась ещё сильнее, поспешно прижала руку к себе и, с опаской глянув на Джо, тихо протянула:
– А мне говорили, у вас тут так не принято.
– Обычно нет. Но… – Эйден шагнул к девушке и хитро прошептал: – Я просто не смог отказать себе в таком удовольствии.
– Ой, – и снова Изабелла покосилась на наблюдавшего за ними Джо. – Знаете, Джо очень ревнивый…
– Правда? – и Эйден, не сдержав смешок, обратил всё своё внимание к другу. – Ну, – и, дружески толкнув Джо в плечо, хитро проговорил: – Всё равно я вне конкуренции.
Толчок в плечо привёл Джо в чувство. Он словно заново осмотрел окончательно смутившуюся Изабеллу, потом довольного собой Эйдена и в ответ тоже толкнул его в плечо.
– Вне конкуренции? – Джо заново посмотрел на невысокого друга, который был ниже даже Изабеллы, на его широкое лицо с приплюснутым носом и глупую улыбку на всё лицо, и усмехнулся.
– Но ты не переживай, – никак не мог угомониться Эйден, – твоя девушка не в моём вкусе.
Изабелла с трудом сохранила лицо, а Джо толкнул Эйдена и, пытаясь сдержать смешок, кивнул на тренировочную площадку.
– Иди давай, потренируйся лучше с Роном. Я плавать учусь быстрее, чем ты фехтовать.
Эйден недовольно сморщил нос и протянул:
– Да ты всё делаешь быстрее. – Затем снова повернулся к Изабелле и одарил её самой широкой улыбкой, на которую был способен: – Миледи, очень приятно было с вами познакомиться, – и подмигнул.
Джо толкнул Эйдена уже сильнее и отпихнул в сторону площадки. Тому ничего не оставалось, как уйти. Джо неловко развернулся к девушке и смущённо протянул:
– Извини, Эйден, когда переживает, ведёт себя глупо.
– Всё в порядке, – Изабелла улыбнулась, провожая взглядом вполне уверенного в себе Эйдена. – Он забавный.
– Ему только это не говори, – Джо усмехнулся и, дождавшись, когда девушка переведёт взгляд на него, шагнул к ней, взял за руку и прижал её к губам.
Изабелла рассеянно уставилась на Джо и непонимающе повторила:
– Здесь же так не принято…
– Эйдену можно, а мне нет? – небрежно спросил Джо, смутив девушку ещё сильнее. Сам не задумываясь о последствиях, Джо приблизился и поцеловал Изабеллу. Казалось, только после этого он смог по-настоящему поверить, что девушка действительно приехала сюда, чтобы навестить его.
Джо решил показать ей окрестности училища. Изабелла задавала ему вопросы об учёбе, и Джо старался отвечать кратко и сдержанно, избегая неприятных тем. В том числе и того, что его сняли с практики.
Когда вопросы иссякли, а прогулка ещё не подошла к концу, Джо с радостью обнаружил, что может поделиться историями о Кэрол. Он с трудом вспоминал всё, чем сестра делилась с ним, и с гордостью пересказывал эти истории Изабелле. Девушка слушала его молча, лишь изредка кивая.
От Джо не укрылось, с каким восторгом Изабелла рассматривала зеленую траву и яркую листву деревьев. Для Джо этот вид стал уже привычен, хотя он всё ещё помнил, как его раздражал столь насыщенный пейзаж. Вспоминая узкие улицы Смоук, Джо с удивлением обнаружил, что теперь и улицы города казались ему чужими и неприятными. Каждая попытка вспомнить что-то из прошлого уводила его в тот самый переулок.
Как оказалось, Изабелла приехала только на один день. У мейстера Роркала в мире Джерома появились дела, поэтому он решил сопроводить племянницу в училище и забрать её на обратном пути.
Когда водить Изабеллу по кругу стало уже как-то неприлично, Джо не нашёл ничего лучшего, как показать ей свою комнату.
На верхней койке лежал Эйден и читал книгу. Джо не сразу заметил его, пока Эйден не отложил книгу, не свесил голову и не помахал Изабелле. Джо проигнорировал этот жест и предложил девушке сесть на стул, а сам замер посреди комнаты, не зная, что ещё можно сделать. Возможно, они бы так и провели время в молчании, если бы Изабелла не заговорила первой:
– Я хотела сначала написать тебе в письме, но потом подумала, что лучше сказать тебе лично. – Джо уже было весь напрягся, но Изабелла мило улыбнулась и пожала плечами. – Байрон просил передать, что они с Ливи ждут ребёнка.
Джо замер, пытаясь переварить услышанное. Но информация никак не укладывалась в голове, точно Изабелла говорила о совершенно других, незнакомых ему людях.
– Как-то быстро они, – пробубнил Джо, сам не понимая, что говорит.
Улыбка исчезла с лица Изабеллы. Девушка неловко опустила взгляд и пояснила:
– Они живут вместе с лета, как ты ушёл в академию.
– Ливи с Байроном? С лета? – не веря своим ушам, повторил Джо.
– С конца весны, насколько я знаю, – с каждой фразой Джо, и уверенность Изабеллы куда-то улетучивалась, и вот она уже перебирала подол платья и косилась на не менее озадаченного Эйдена. – Они начали встречаться вскоре после твоей болезни.
– Моей болезни? – Джо пытался вспомнить, про какую болезнь говорила Изабелла, но никак не мог. А девушка выглядела совсем сбитой с толку.
– Весной, – продолжала пояснять Изабелла, обеспокоенно рассматривая Джо. – У тебя был жар, а потом ты ещё долго лежал в постели…
– А-а-а, – Джо нервно усмехнулся и зачесал волосы назад, – эта болезнь…
– Ты, – Изабелла неуверенно покосилась на замершего Эйдена, – так и не рассказал, что там случилось…
– Просто болел, – отмахнулся Джо, пытаясь не показывать, как дрожат его руки. – Заработался.
– Ты с тех пор сам не свой, – настойчиво продолжала Изабелла, стараясь не обращать внимания на наблюдающего за ними юношу. – Ничего не замечаешь, половину не слышишь, что тебе говорят. Я же вижу, что-то не так…
– Нет, всё в… – начал было Джо, но тут Эйден высунулся с верхней полки и влез в разговор.
– Его сняли с практики, потому что он порезал себе руки в ванной, хотя сам даже не понял, что сделал. – Джо бросил яростный взгляд на друга, а тот лишь развел руками. – А что? – и небрежно ткнул в сторону Изабеллы пальцем. – Ты на ней жениться собираешься, а она вообще о тебе ничего не знает!
Джо сжал кулаки, стараясь не обращать внимания на сидящую перед ним Изабеллу. Впервые за всё время он разозлился на Эйдена. Казалось, его вывернули наизнанку, переворошили его жизнь и высыпали напоказ всем. Тайны Джо должны были оставаться только его тайнами.
– Хорошо, – Джо гневно развел руками в стороны, выставив ладони. – Хотите что-то знать? – Он глянул на перепуганную Изабеллу, озадаченного Эйдена и, сжав кулаки, начал: – Я чуть не убил мать, когда у меня впервые проявилась способность. С тех пор я не чувствовал к родителям ничего, хотя, кажется, до этого был к ним привязан. Когда родилась Кэрол, она убила повитуху, и я помогал отцу избавляться от трупа. – В памяти Джо всплыл образ перепуганного отца, который не мог даже пошевелиться от ужаса, и Джо поправил: – Нет, это он помогал мне избавляться от трупа. После родители стали меня бояться. Я угрожал им и предупреждал, чтобы они не трогали Кэрол, ведь понимал, что они хотят избавиться от неё. И когда они пытались сжечь её в печи, я зарезал их собственной кровью, забрал Кэрол и на товарном поезде добрался в мир Смоук. – Он глянул на побледневшую Изабеллу. – Это оказалось слишком просто. Огневики сами помогают полукровкам сбегать, а в мире Смоук никого не гонят. Таможенники просто прошли мимо нас, будто нас даже и не было.
Джо остановился, чтобы отдышаться. В его голове одно за другим проносились воспоминания. Он видел лица своих родителей – то живыми, то залитыми кровью. Он помнил холодный железный поезд и маленькую Кэрол у себя на руках. В его памяти всплыл таможенник с фонарём, внешность которого он не смог запомнить. Этот человек случайно заметил двух детей среди ящиков с провизией, но прошёл мимо.
Взгляд Джо блуждал по комнате, но он упорно не замечал ни свою девушку, ни друга, которые не могли произнести ни звука или даже пошевелиться.
– А! – Джо, схватившись за волосы, уставился под ноги и нервно усмехнулся. – Моя болезнь… Да, точно. – Он надавил на виски, стараясь прогнать воспоминания о Мэнэми, о том, как она схватила его за лицо, не желая отпускать. – Мы с Кэрол чуть не умерли от голода, и нас спасла одна женщина, маньячка… – Джо прикрыл глаза и снова усмехнулся. – Когда я уходил, она не хотела меня отпускать. Я думал, что она успокоилась, но нет. Она натравила на меня хулиганов, которые изрезали меня и едва не задушили… Сначала я думал, что они хотели меня убить… Но нет, она просто хотела, чтобы я вернулся, – Джо оторвал руки от лица и взглянул на стол. – Она прислала мне угрозу даже сюда, в училище!
Руки Джо тряслись так сильно, что это просто не могло остаться незамеченным. В гневе на самого себя он с силой ударил кулаком по дверце шкафа, и Изабелла вздрогнула.
– Точно… – Он открыл шкаф, достал с полки конверт, который ему прислала Изабелла, и протянул его девушке. – Забирай. Мне это не нужно.
– Джо, я…
– Забирай, – он наклонился, взял руку Изабеллы и вложил в неё помятый конверт. – Мне не нужны подачки, – с этими словами он отошёл от девушки, снова вцепившись в волосы. Затем, словно вспомнив что-то, он резко обернулся и обратился к Изабелле: – Да, точно… Я думаю, нам лучше расстаться. Тётушка наверняка найдёт тебе кого-нибудь получше. Кого-то, у кого всё в порядке с головой, кто при деньгах и за кем не охотится чокнутая убийца. Мне всё равно. Делай, что хочешь.
Отвернувшись к стене, Джо с трудом подавлял желание убежать, спрятаться, скрыться… Но куда скроешься от самого себя? Он не знал ответа.
