– Не переживайте, Джозеф, пока вы учитесь здесь, я полностью отвечаю за вашу безопасность. Вы можете спокойно продолжать обучение. Если она осмелится ещё раз выползти на свет, в чём я сильно сомневаюсь, я сдерживаться не буду. – Женщина слегка наклонилась и, оглядевшись, чтобы их никто не подслушал, хитро добавила: – А когда вы выучитесь и получите разрешение, обещаю, всем вашим неприятелям придётся хорошенько подумать, прежде чем лезть к вам. Думаю, к тому времени вас будут бояться даже сильнее, чем меня. – Она выпрямилась, убрала за ухо прядь красных волос и поправила очки. – А пока идите отдыхать. Скоро каникулы, надеюсь, вы как следует отдохнёте. К тому же сразу после вы снова приступите к практике, – она подмигнула, развернулась и ушла, точно этого разговора и не было, а саму её ждали неотложные дела.
Оставшуюся неделю Джо провел за книгами и своими мыслями. Было непривычно думать о чём-то кроме Мэнэми, но теперь ему приходилось этому учиться. Вскоре он получил письмо от Изабеллы, где она рассказывала новости. Как тётя упрямилась и тщетно пыталась подыскать Изабелле подходящую партию, как Ливи и Байрон обустроили мастерскую и, в ожидании пополнения, копят на жильё побольше. На следующий день Джо собрался с мыслями и, не без помощи Эйдена, смог написать ответное письмо, где рассказывал, как дела у него и Кэрол, опуская некоторые подробности.
Джо несколько раз перечитывал письмо, пока на третьем разе всё же не улыбнулся. Он начал подумывать о подработке. Ему хотелось хоть как-то поддержать Байрона, и пока он не смог придумать ничего лучше, чем помочь ему с новой мастерской. В какой-то момент он так сильно достал вопросами профессора Эрдман, что та разрешила ему помогать иногда профессору Маре на кухне за небольшую оплату, и с тех пор Джо ранним утром пропадал на кухне. Профессор Маре на деле оказался не таким грозным, как выглядел, хотя с общением у него действительно были проблемы. Они почти не общались, лишь перебрасывались несколькими фразами в процессе работы, но Джо больше и не требовалось.
Совсем скоро наступили каникулы. Перед тем, как навестить Байрона и Ливи, Эйден позвал Джо с Кэрол к ним в гости на пару дней, и они не смогли отказать. Особенно после того, как Эйден рассказал, что его младший брат наслушался историй про Кэрол и теперь очень хотел с ней познакомиться. Кэрол была польщена, а Джо казалось, что историй о них наслушался не только младший брат Эйдена.
Семья друга жила в небольшом поместье недалеко от моря. Из окон дома моря видно не было, но Эйден уверял, что пешком отсюда до берега полчаса. Дом был, по словам Эйдена, небольшим, а с виду так целый дворец. Двухэтажный дом с огромной залой на первом этаже, гостиной, огромной лестницей посередине и бесконечным рядом спален на втором этаже. Комнат было так много, что каждый член семьи мог позволить себе спать отдельно, так ещё и остались бы свободные комнаты для гостей. Увидев растерянного Джо, Эйден небрежно отмахнулся и попытался объясниться, что его отец работает в Совете, а мать неплохо зарабатывала в мире Аклайн, пока не решила полностью посвятить себя воспитанию детей.
Прямо на пороге их встретил мальчик чуть старше Кэрол, такой же беловолосый и голубоглазый, как Эйден. Он с ходу протянул руку Кэрол для знакомства, а та недовольно сощурилась и грозно проговорила:
– Я могу убить тебя одним прикосновением. Уверен, что хочешь пожать мне руку?
Джо, опешив, уставился на Кэрол, а Эйден отчего-то усмехнулся. Мальчик, так и застыв с протянутой рукой, еле заметно сдвинул брови и неуверенно протянул:
– Я могу вытянуть из тебя всю воду, и ты умрёшь, но я же не собираюсь этого делать…
Эйден рассмеялся, хлопнул мальчика по спине и, довольно покосившись на Джо, гордо выкрикнул: «Вот он, мой братик!» А Джо не оставалось ничего, кроме как благосклонно кивнуть и пройти в дом.
Мать Эйдена была тихой, грациозной женщиной с белыми волосами, бледной кожей и светлыми глазами. Даже в возрасте она выглядела хорошо, хоть и казалась немного вымотанной. Разговаривала тихо и мало, зато внимательно наблюдала за говорящими. Отец Эйдена был её полной противоположностью. Невысокий, с широким лицом, нависшими веками и приплюснутым носом – сразу становилось ясно, в кого пошли дети. Разве что у отца были чёрные волосы.
Адам, отец Эйдена, не умолкал. Он рассказывал, как они познакомились с супругой, как решили переехать сюда, вспоминал все самые смешные моменты из жизни Эйдена, а тот стыдливо прятал взгляд за ладонью. Когда они с трудом выловили носившихся по дому младших и усадили за стол, наконец-то принесли ужин.
Когда разговоры утихли, а еда почти закончилась, Адам глянул на Джо и безмятежно спросил:
– Джо, а что ты расскажешь о себе? Как попал в училище? Эйден был скуп на подробности.
Джо с трудом заставил себя проглотить чай. Но не успел он ответить, вместо него это сделал Эйден:
– Па, я же просил…
– Всё в порядке, – тут же встрял Джо, понимая, к чему всё идёт. Он глянул на обеспокоенного Эйдена, успокаивающе кивнул и глянул на его отца. – Моя не… – Джо осёкся, но тут же быстро поправил: – Подруга, она племянница мейстера. Так что я по знакомству.
Отец Эйдена, явно приободрённый тем, что молчаливый юноша неожиданно заговорил, продолжил расспросы:
– А как твои родители? Откуда они?
– Мама из водного народа, а отец из огненного, – невозмутимо ответил Джо и, предугадывая следующий вопрос, пояснил: – Я родился в мире Янь, мы жили в горах. Но вскоре после рождения Кэрол родители умерли, и мы с ней перебрались в мир Смоук.
– Умерли? – Адам сжал губы и сочувственно кивнул.
– Да, несчастный случай.
Джо снова отпил чай. Он сам удивлялся, как спокойно говорит об этом. Ещё больше он смутился, когда краем глаза увидел уставившуюся на него Кэрол. Джо задумчиво посмотрел на тёмную поверхность чая, пытаясь вспомнить, а что именно он рассказывал о родителях Кэрол?
– Соболезную, – раздался голос Адама, и Джо в ответ лишь кивнул.
После ужина они гуляли до самой темноты. До моря так и не дошли, но Эйден обещал проводить туда на следующий день. Вокруг было разбросано ещё несколько поместий, а ближе к побережью начинался город. Кэрол угомонилась, лишь когда Эйден пообещал ей прогулку по магазинам на следующий день. И вот девочка наконец-то устроилась в своей комнате, и Джо уже было пожелал ей спокойной ночи, но тут Кэрол окликнула его.
Джо подошёл и сел на край огромной кровати, готовый к расспросам. Кэрол придвинулась к нему, но вместо вопросов тихо проговорила:
– Знаешь, тебе больше не нужно присматривать за мной.
Несколько секунд Джо непонимающе глядел на сестру. Она уже давно перестала быть той замкнутой девочкой, которая целыми днями сидела в ящике в мастерской, и её жизнь полностью зависела только от брата. Где-то в глубине души Джо замечал изменения, видел, что сестра больше не нуждалась в нём, но отказывался верить в это.
Каждый раз, думая об этом, Джо закрывал глаза и вспоминал себя у постели матери с новорождённым младенцем на руках. В глазах родителей был только страх, страх перед их собственным ребёнком, а сама малышка громко плакала и размахивала крошечными ручками, пытаясь найти в этом жестоком мире кого-то, кто смог бы заступиться за неё, помочь. И Джо позволил ей ухватиться за него. С тех пор, как бы ни было тяжело Джо, он вспоминал о Кэрол и находил в себе силы держаться и продолжать что-то делать ради неё.
Раньше Джо казалось, что это Кэрол привязана к нему, но на самом деле всё было в точности наоборот. Вот уже взрослая Кэрол говорит ему, что больше не нуждается в нём. А что он? Раз в нём исчезла надобность, что его держит на этом свете?
– Джо, – Кэрол подвинулась поближе и осторожно коснулась руки брата. – Почему ты плачешь? Пожалуйста, не плачь…
Джо усмехнулся и спрятал лицо в ладонях. Он даже не заметил, как начал плакать. Сейчас он должен был сказать что-то, отмахнуться, сказать, что всё хорошо. Что у него всё хорошо. Но слова застряли в груди, и вырвались лишь тихие всхлипы. Кэрол обняла Джо, сама с трудом сдерживаясь и еле слышно, проглатывая половину букв, залепетала:
– Не плачь, пожалуйста… Я буду хорошо себя вести. Я буду слушаться Танду. Я больше не буду играться с куклами без спроса. Не буду отвлекать тебя от учебы. А… – Кэрол запнулась и, подавив всхлип, продолжила: – А когда вырасту, пойду работать и буду много зарабатывать, чтобы ты отдохнул. Только не плачь, пожалуйста.
И Джо не сдержался и рассмеялся. Он вытер слёзы, убрал руки от лица и посмотрел на плачущую под боком сестру.
– Чтобы я отдохнул? – с интересом переспросил он.
– Да, – закивала Кэрол. – Танда сказала, что ты много работаешь ради меня. Но она говорит, что сейчас мне ещё нельзя работать так же, как и тебе. Но зато я смогу так, когда вырасту…
И снова Джо не сдержал смешок. Грудь продолжала сжиматься, но дышать становилось легче, а слова больше не застревали в горле. Джо прикрыл глаза и с наигранным интересом спросил:
– Чем же я буду заниматься, когда ты будешь работать вместо меня?
– Отдохнёшь! – Кэрол, приободренная тем, что её слова помогли, сама перестала плакать и возбуждённо затараторила: – Сможешь почитать все свои книжки! Или сходить погулять! А когда у тебя появятся дети…
– Дети? – Джо обеспокоенно глянул на Кэрол.
– Ну да, – Кэрол задумчиво надула губки. – Танда говорит, так случается, когда люди друг друга любят. Как у Байрона и Ливи. Это здорово, что у нас будет братик или сестрёнка, правда? Я смогу за ними присматривать, как ты за мной! – Кэрол даже подпрыгнула. – А когда у тебя будет ребёнок, я стану тётей! – и она гордо улыбнулась и вздёрнула нос.
Джо непонимающе наблюдал за сестрой. Все слова были знакомыми, но почему-то смысл никак не мог уложиться в голове. Ни то, что, по словам Кэрол, у них будет братик или сестрёнка, ни то, что у него, Джо, когда-нибудь может появиться семья, дети…
– Значит, – задумчиво протянул Джо, – когда ты вырастешь, то будешь работать вместо меня, а я – отдыхать?
– Да! – Кэрол радостно закивала. – Я буду зарабатывать так много, чтобы вам с Изабеллой хватало! – Кэрол прищурилась и загадочно прошептала: – Танда говорит, что мне будут много платить.
Джо бездумно кивнул, смахнул остатки слёз и, не сдержав очередного смешка, как можно серьёзнее добавил:
– Хорошо. Тогда так и договоримся, да? – он хитро глянул на сестру. – Ты отпустишь меня отдохнуть, когда вырастешь.
– Обещаю!
И, довольная собой, Кэрол крепко обняла Джо, а тот коротко поцеловал её в белую макушку, и прошептал:
– Спасибо, что была всё время со мной. Без тебя я бы не справился.
Они ещё несколько минут сидели так, обнявшись, пока Джо всё-таки не пожелал ей спокойной ночи и не отправился в свою комнату. Сам он ещё долго не мог уснуть. Он размышлял о себе, о Кэрол, о Байроне с Ливи и том, что когда-то у него может быть какое-то будущее, не отягощенное неподъёмной ответственностью и страхом.
Мир Джерома, 12.05.1106 г (спустя примерно пять месяцев)
По полю пробежал лёгкий ветерок, потревожив зелёную, только согретую тёплыми лучами солнца траву, пробежался по гладкой земле, коснулся глади беспокойной реки и разбился о стену высокого строения. Посреди бескрайнего поля откуда ни возьмись появился город с высокими каменными зданиями, мощёными улицами, безлюдными и пустынными. Ещё ни разу в своей жизни этот город без названия не ощущал людской суеты, поступи каблуков по своим улицам, громких криков, эхом отражающихся от стен домов, запахи и звуки. И казалось, познать это ему никогда и не было суждено.
Вот по одной из крыш послышались быстрые шаги, пауза и звук приземления на соседней крыше. Высокий парень в тёмной военной форме с убранными в длинный хвост чёрными волосами и отросшими до самых ушей белыми корнями выпрямился и огляделся на своих сокурсников, оставшихся на крыше позади него. Фелис недовольно сложила руки и, повернувшись в сторону озадаченного Сэма и тревожного Рона, спросила:
– Напомните-ка, чья была идея передвигаться по крышам?
– Джо, – Сэм кивнул в сторону довольного юноши. – Потому что здесь рядом река, и Эйден наверняка затопит улицы.
– Я вас жду! – невинно крикнул с соседней крыши Джо, хотя оставшиеся прекрасно знали, что ждать он будет недолго.
– К чёрту, – недовольно пробурчала Фелис, разбежалась и прыгнула на соседнюю крышу.
Рон покосился на Сэма и непонимающе переспросил:
– К чёрту?
– Это она от Джо набралась, – фыркнул Сэм. – Какой-то жаргонизм из мира Смоук.
И Сэм набрал в грудь воздух, собираясь прыгать следующим.
Здесь улицы были под стать миру Смоук: узкие высокие дома, короткие просветы между крышами. Для Джо не составляло труда перескакивать с одного дома на другой, и высота его никак не смущала.
Совсем скоро на соседней крыше оказались остальные, а Джо, как и обещал, терпеливо ждал всех.
– Видите, – довольно начал он, – ничего страшного!
Рон с сомнением посмотрел на просвет за его спиной и, осторожно отступив назад, неуверенно угукнул. Ему этот прыжок дался тяжелее всех.
– Говори за себя, – бросила Фелис. – Тут у всех, кроме тебя, нервы такой спектр эмоций выдали. – Девушка глянула вниз и сама отошла подальше. – В следующий раз надо будет подумать дважды, прежде чем соглашаться, что «бег по крышам – очень полезный навык».
– Так правда же! – Джо непонимающе развёл руками и оглядел своих товарищей. – Говорю вам, сейчас Эйден затопит улицы.
– И опять будете соревноваться вы вдвоём, – не унималась Фелис. – Ты, как самый ловкий бегун по крышам, а Эйден, как единственный способный разгуливать по затопленным улицам.
– Я же вас жду!
– Это пока, – Фелис закатила глаза. – Как только на горизонте появится Эйден, ты сразу кинешься вперёд, – она недовольно покосилась на Джо. – Даёшь ему фору?
– Вам тоже, – Джо широко улыбнулся.
И тут он посмотрел куда-то всем за спины, и в его красноватых глазах мелькнул озорной огонёк.
– Знакомый взгляд, – пробубнил Сэм, кивая в сторону Джо, который уже от нетерпения разминал руки в белых перчатках.
– Сейчас рванёт, – кивнула Фелис.
– Ага, – кивнул в ответ Сэм. – Уже на низком старте.
Джо, казалось, никого не слышал. Он смотрел, как из-за угла дома вдали на улицу потекла вода. Сначала это был небольшой ручеёк, потом он становился всё сильнее и сильнее, пока из-за здания не выкатила огромная, высотой в два этажа волна.
Не глядя, Джо махнул всем рукой, развернулся и бросился вперёд. Казалось, все остальные так и останутся на месте, но тут девушка громко выругалась и рванула следом. Всё-таки это была гонка.
Джо бежал вперёд, лишь иногда оглядываясь на огромную волну, которая стремительно догоняла его, и пытался разглядеть на ней Эйдена. Он так сильно отвлёкся на происходящее на улице, что не заметил, что расстояние до следующей крыши гораздо больше, чем до этого. Но останавливаться было поздно, поэтому Джо разбежался и со всей силы оттолкнулся от края.
Сокурсники за его спиной с ужасом смотрели, как Джо совсем чуть-чуть не допрыгнул до крыши, соскользнул вниз и каким-то чудом удержался на карнизе окна. Не успели они облегчённо выдохнуть, а Джо уже пополз вверх, на крышу. Вот он забрался, обернулся, самодовольно улыбнулся и бросился дальше.
Оставшуюся неделю Джо провел за книгами и своими мыслями. Было непривычно думать о чём-то кроме Мэнэми, но теперь ему приходилось этому учиться. Вскоре он получил письмо от Изабеллы, где она рассказывала новости. Как тётя упрямилась и тщетно пыталась подыскать Изабелле подходящую партию, как Ливи и Байрон обустроили мастерскую и, в ожидании пополнения, копят на жильё побольше. На следующий день Джо собрался с мыслями и, не без помощи Эйдена, смог написать ответное письмо, где рассказывал, как дела у него и Кэрол, опуская некоторые подробности.
Джо несколько раз перечитывал письмо, пока на третьем разе всё же не улыбнулся. Он начал подумывать о подработке. Ему хотелось хоть как-то поддержать Байрона, и пока он не смог придумать ничего лучше, чем помочь ему с новой мастерской. В какой-то момент он так сильно достал вопросами профессора Эрдман, что та разрешила ему помогать иногда профессору Маре на кухне за небольшую оплату, и с тех пор Джо ранним утром пропадал на кухне. Профессор Маре на деле оказался не таким грозным, как выглядел, хотя с общением у него действительно были проблемы. Они почти не общались, лишь перебрасывались несколькими фразами в процессе работы, но Джо больше и не требовалось.
Совсем скоро наступили каникулы. Перед тем, как навестить Байрона и Ливи, Эйден позвал Джо с Кэрол к ним в гости на пару дней, и они не смогли отказать. Особенно после того, как Эйден рассказал, что его младший брат наслушался историй про Кэрол и теперь очень хотел с ней познакомиться. Кэрол была польщена, а Джо казалось, что историй о них наслушался не только младший брат Эйдена.
Семья друга жила в небольшом поместье недалеко от моря. Из окон дома моря видно не было, но Эйден уверял, что пешком отсюда до берега полчаса. Дом был, по словам Эйдена, небольшим, а с виду так целый дворец. Двухэтажный дом с огромной залой на первом этаже, гостиной, огромной лестницей посередине и бесконечным рядом спален на втором этаже. Комнат было так много, что каждый член семьи мог позволить себе спать отдельно, так ещё и остались бы свободные комнаты для гостей. Увидев растерянного Джо, Эйден небрежно отмахнулся и попытался объясниться, что его отец работает в Совете, а мать неплохо зарабатывала в мире Аклайн, пока не решила полностью посвятить себя воспитанию детей.
Прямо на пороге их встретил мальчик чуть старше Кэрол, такой же беловолосый и голубоглазый, как Эйден. Он с ходу протянул руку Кэрол для знакомства, а та недовольно сощурилась и грозно проговорила:
– Я могу убить тебя одним прикосновением. Уверен, что хочешь пожать мне руку?
Джо, опешив, уставился на Кэрол, а Эйден отчего-то усмехнулся. Мальчик, так и застыв с протянутой рукой, еле заметно сдвинул брови и неуверенно протянул:
– Я могу вытянуть из тебя всю воду, и ты умрёшь, но я же не собираюсь этого делать…
Эйден рассмеялся, хлопнул мальчика по спине и, довольно покосившись на Джо, гордо выкрикнул: «Вот он, мой братик!» А Джо не оставалось ничего, кроме как благосклонно кивнуть и пройти в дом.
Мать Эйдена была тихой, грациозной женщиной с белыми волосами, бледной кожей и светлыми глазами. Даже в возрасте она выглядела хорошо, хоть и казалась немного вымотанной. Разговаривала тихо и мало, зато внимательно наблюдала за говорящими. Отец Эйдена был её полной противоположностью. Невысокий, с широким лицом, нависшими веками и приплюснутым носом – сразу становилось ясно, в кого пошли дети. Разве что у отца были чёрные волосы.
Адам, отец Эйдена, не умолкал. Он рассказывал, как они познакомились с супругой, как решили переехать сюда, вспоминал все самые смешные моменты из жизни Эйдена, а тот стыдливо прятал взгляд за ладонью. Когда они с трудом выловили носившихся по дому младших и усадили за стол, наконец-то принесли ужин.
Когда разговоры утихли, а еда почти закончилась, Адам глянул на Джо и безмятежно спросил:
– Джо, а что ты расскажешь о себе? Как попал в училище? Эйден был скуп на подробности.
Джо с трудом заставил себя проглотить чай. Но не успел он ответить, вместо него это сделал Эйден:
– Па, я же просил…
– Всё в порядке, – тут же встрял Джо, понимая, к чему всё идёт. Он глянул на обеспокоенного Эйдена, успокаивающе кивнул и глянул на его отца. – Моя не… – Джо осёкся, но тут же быстро поправил: – Подруга, она племянница мейстера. Так что я по знакомству.
Отец Эйдена, явно приободрённый тем, что молчаливый юноша неожиданно заговорил, продолжил расспросы:
– А как твои родители? Откуда они?
– Мама из водного народа, а отец из огненного, – невозмутимо ответил Джо и, предугадывая следующий вопрос, пояснил: – Я родился в мире Янь, мы жили в горах. Но вскоре после рождения Кэрол родители умерли, и мы с ней перебрались в мир Смоук.
– Умерли? – Адам сжал губы и сочувственно кивнул.
– Да, несчастный случай.
Джо снова отпил чай. Он сам удивлялся, как спокойно говорит об этом. Ещё больше он смутился, когда краем глаза увидел уставившуюся на него Кэрол. Джо задумчиво посмотрел на тёмную поверхность чая, пытаясь вспомнить, а что именно он рассказывал о родителях Кэрол?
– Соболезную, – раздался голос Адама, и Джо в ответ лишь кивнул.
После ужина они гуляли до самой темноты. До моря так и не дошли, но Эйден обещал проводить туда на следующий день. Вокруг было разбросано ещё несколько поместий, а ближе к побережью начинался город. Кэрол угомонилась, лишь когда Эйден пообещал ей прогулку по магазинам на следующий день. И вот девочка наконец-то устроилась в своей комнате, и Джо уже было пожелал ей спокойной ночи, но тут Кэрол окликнула его.
Джо подошёл и сел на край огромной кровати, готовый к расспросам. Кэрол придвинулась к нему, но вместо вопросов тихо проговорила:
– Знаешь, тебе больше не нужно присматривать за мной.
Несколько секунд Джо непонимающе глядел на сестру. Она уже давно перестала быть той замкнутой девочкой, которая целыми днями сидела в ящике в мастерской, и её жизнь полностью зависела только от брата. Где-то в глубине души Джо замечал изменения, видел, что сестра больше не нуждалась в нём, но отказывался верить в это.
Каждый раз, думая об этом, Джо закрывал глаза и вспоминал себя у постели матери с новорождённым младенцем на руках. В глазах родителей был только страх, страх перед их собственным ребёнком, а сама малышка громко плакала и размахивала крошечными ручками, пытаясь найти в этом жестоком мире кого-то, кто смог бы заступиться за неё, помочь. И Джо позволил ей ухватиться за него. С тех пор, как бы ни было тяжело Джо, он вспоминал о Кэрол и находил в себе силы держаться и продолжать что-то делать ради неё.
Раньше Джо казалось, что это Кэрол привязана к нему, но на самом деле всё было в точности наоборот. Вот уже взрослая Кэрол говорит ему, что больше не нуждается в нём. А что он? Раз в нём исчезла надобность, что его держит на этом свете?
– Джо, – Кэрол подвинулась поближе и осторожно коснулась руки брата. – Почему ты плачешь? Пожалуйста, не плачь…
Джо усмехнулся и спрятал лицо в ладонях. Он даже не заметил, как начал плакать. Сейчас он должен был сказать что-то, отмахнуться, сказать, что всё хорошо. Что у него всё хорошо. Но слова застряли в груди, и вырвались лишь тихие всхлипы. Кэрол обняла Джо, сама с трудом сдерживаясь и еле слышно, проглатывая половину букв, залепетала:
– Не плачь, пожалуйста… Я буду хорошо себя вести. Я буду слушаться Танду. Я больше не буду играться с куклами без спроса. Не буду отвлекать тебя от учебы. А… – Кэрол запнулась и, подавив всхлип, продолжила: – А когда вырасту, пойду работать и буду много зарабатывать, чтобы ты отдохнул. Только не плачь, пожалуйста.
И Джо не сдержался и рассмеялся. Он вытер слёзы, убрал руки от лица и посмотрел на плачущую под боком сестру.
– Чтобы я отдохнул? – с интересом переспросил он.
– Да, – закивала Кэрол. – Танда сказала, что ты много работаешь ради меня. Но она говорит, что сейчас мне ещё нельзя работать так же, как и тебе. Но зато я смогу так, когда вырасту…
И снова Джо не сдержал смешок. Грудь продолжала сжиматься, но дышать становилось легче, а слова больше не застревали в горле. Джо прикрыл глаза и с наигранным интересом спросил:
– Чем же я буду заниматься, когда ты будешь работать вместо меня?
– Отдохнёшь! – Кэрол, приободренная тем, что её слова помогли, сама перестала плакать и возбуждённо затараторила: – Сможешь почитать все свои книжки! Или сходить погулять! А когда у тебя появятся дети…
– Дети? – Джо обеспокоенно глянул на Кэрол.
– Ну да, – Кэрол задумчиво надула губки. – Танда говорит, так случается, когда люди друг друга любят. Как у Байрона и Ливи. Это здорово, что у нас будет братик или сестрёнка, правда? Я смогу за ними присматривать, как ты за мной! – Кэрол даже подпрыгнула. – А когда у тебя будет ребёнок, я стану тётей! – и она гордо улыбнулась и вздёрнула нос.
Джо непонимающе наблюдал за сестрой. Все слова были знакомыми, но почему-то смысл никак не мог уложиться в голове. Ни то, что, по словам Кэрол, у них будет братик или сестрёнка, ни то, что у него, Джо, когда-нибудь может появиться семья, дети…
– Значит, – задумчиво протянул Джо, – когда ты вырастешь, то будешь работать вместо меня, а я – отдыхать?
– Да! – Кэрол радостно закивала. – Я буду зарабатывать так много, чтобы вам с Изабеллой хватало! – Кэрол прищурилась и загадочно прошептала: – Танда говорит, что мне будут много платить.
Джо бездумно кивнул, смахнул остатки слёз и, не сдержав очередного смешка, как можно серьёзнее добавил:
– Хорошо. Тогда так и договоримся, да? – он хитро глянул на сестру. – Ты отпустишь меня отдохнуть, когда вырастешь.
– Обещаю!
И, довольная собой, Кэрол крепко обняла Джо, а тот коротко поцеловал её в белую макушку, и прошептал:
– Спасибо, что была всё время со мной. Без тебя я бы не справился.
Они ещё несколько минут сидели так, обнявшись, пока Джо всё-таки не пожелал ей спокойной ночи и не отправился в свою комнату. Сам он ещё долго не мог уснуть. Он размышлял о себе, о Кэрол, о Байроне с Ливи и том, что когда-то у него может быть какое-то будущее, не отягощенное неподъёмной ответственностью и страхом.
Глава 37. Белая полоса
Мир Джерома, 12.05.1106 г (спустя примерно пять месяцев)
По полю пробежал лёгкий ветерок, потревожив зелёную, только согретую тёплыми лучами солнца траву, пробежался по гладкой земле, коснулся глади беспокойной реки и разбился о стену высокого строения. Посреди бескрайнего поля откуда ни возьмись появился город с высокими каменными зданиями, мощёными улицами, безлюдными и пустынными. Ещё ни разу в своей жизни этот город без названия не ощущал людской суеты, поступи каблуков по своим улицам, громких криков, эхом отражающихся от стен домов, запахи и звуки. И казалось, познать это ему никогда и не было суждено.
Вот по одной из крыш послышались быстрые шаги, пауза и звук приземления на соседней крыше. Высокий парень в тёмной военной форме с убранными в длинный хвост чёрными волосами и отросшими до самых ушей белыми корнями выпрямился и огляделся на своих сокурсников, оставшихся на крыше позади него. Фелис недовольно сложила руки и, повернувшись в сторону озадаченного Сэма и тревожного Рона, спросила:
– Напомните-ка, чья была идея передвигаться по крышам?
– Джо, – Сэм кивнул в сторону довольного юноши. – Потому что здесь рядом река, и Эйден наверняка затопит улицы.
– Я вас жду! – невинно крикнул с соседней крыши Джо, хотя оставшиеся прекрасно знали, что ждать он будет недолго.
– К чёрту, – недовольно пробурчала Фелис, разбежалась и прыгнула на соседнюю крышу.
Рон покосился на Сэма и непонимающе переспросил:
– К чёрту?
– Это она от Джо набралась, – фыркнул Сэм. – Какой-то жаргонизм из мира Смоук.
И Сэм набрал в грудь воздух, собираясь прыгать следующим.
Здесь улицы были под стать миру Смоук: узкие высокие дома, короткие просветы между крышами. Для Джо не составляло труда перескакивать с одного дома на другой, и высота его никак не смущала.
Совсем скоро на соседней крыше оказались остальные, а Джо, как и обещал, терпеливо ждал всех.
– Видите, – довольно начал он, – ничего страшного!
Рон с сомнением посмотрел на просвет за его спиной и, осторожно отступив назад, неуверенно угукнул. Ему этот прыжок дался тяжелее всех.
– Говори за себя, – бросила Фелис. – Тут у всех, кроме тебя, нервы такой спектр эмоций выдали. – Девушка глянула вниз и сама отошла подальше. – В следующий раз надо будет подумать дважды, прежде чем соглашаться, что «бег по крышам – очень полезный навык».
– Так правда же! – Джо непонимающе развёл руками и оглядел своих товарищей. – Говорю вам, сейчас Эйден затопит улицы.
– И опять будете соревноваться вы вдвоём, – не унималась Фелис. – Ты, как самый ловкий бегун по крышам, а Эйден, как единственный способный разгуливать по затопленным улицам.
– Я же вас жду!
– Это пока, – Фелис закатила глаза. – Как только на горизонте появится Эйден, ты сразу кинешься вперёд, – она недовольно покосилась на Джо. – Даёшь ему фору?
– Вам тоже, – Джо широко улыбнулся.
И тут он посмотрел куда-то всем за спины, и в его красноватых глазах мелькнул озорной огонёк.
– Знакомый взгляд, – пробубнил Сэм, кивая в сторону Джо, который уже от нетерпения разминал руки в белых перчатках.
– Сейчас рванёт, – кивнула Фелис.
– Ага, – кивнул в ответ Сэм. – Уже на низком старте.
Джо, казалось, никого не слышал. Он смотрел, как из-за угла дома вдали на улицу потекла вода. Сначала это был небольшой ручеёк, потом он становился всё сильнее и сильнее, пока из-за здания не выкатила огромная, высотой в два этажа волна.
Не глядя, Джо махнул всем рукой, развернулся и бросился вперёд. Казалось, все остальные так и останутся на месте, но тут девушка громко выругалась и рванула следом. Всё-таки это была гонка.
Джо бежал вперёд, лишь иногда оглядываясь на огромную волну, которая стремительно догоняла его, и пытался разглядеть на ней Эйдена. Он так сильно отвлёкся на происходящее на улице, что не заметил, что расстояние до следующей крыши гораздо больше, чем до этого. Но останавливаться было поздно, поэтому Джо разбежался и со всей силы оттолкнулся от края.
Сокурсники за его спиной с ужасом смотрели, как Джо совсем чуть-чуть не допрыгнул до крыши, соскользнул вниз и каким-то чудом удержался на карнизе окна. Не успели они облегчённо выдохнуть, а Джо уже пополз вверх, на крышу. Вот он забрался, обернулся, самодовольно улыбнулся и бросился дальше.
