И словно прочитав мои мысли, парень добавил:
- Это не человек.
Прислушалась к ощущениям, стараясь уловить попытки проникновения сквозь ментальную защиту. И действительно! Почувствовала попытки воздействия не только на ментальную магию, но и на основной щит.
- Интер-р-ресно, - прорычала, одним мощным ударом согнав с себя паразита.
Вот и ответ на мое плохое самочувствие. Меня выпивал лесной дух!
- Не стоит быть такой опрометчивой, - в голосе девушки отчетливо послышалось негодование.
- Он слаб, - начала было я, но меня перебил неизвестный парень, бросив мрачное:
- Пока силу не наберет.
Он-то и набирал ее за счет моей жизненной энергии. И как только не поняла, что это был лесной дух?
Адэльен как-то говорил - чем сильнее магия носителя, тем тяжелее ему почувствовать мелких паразитов, покусившихся на магическую энергию.
«Вот злобный старый хрыч! - мысленно взвыла. – Чего ему стоило сказать об этом?».
- О, сбежал, - решила сообщить, наблюдая, как сизая дымка скрылась за редкими кронами деревьев.
- Он определенно вернется, - сказала очевидный факт неизвестная.
- А пока этого не произошло, не соизволите ли представиться? – «вежливо» попросила, опутав странную парочку цепями, наполненными темной магией.
Капюшоны в эту же секунду были отброшены назад, являя мне почти одинаковые лица парочки.
- Надо же, - присвистнула я. – И что же двум лучшим выпускникам военной академии здесь понадобилось?
Стоило мне закончить свой вопрос как осознание пришло само собой.
- Да быть не может! – воскликнула, отшатнувшись назад как от удара.
- Его Величество одобрил наши кандидатуры, - с полуулыбкой сообщила она.
- Стоило догадаться - на такую работу абы кого не возьмут, - невольно поджала я губы.
- Отныне мы будем вашими телохранителями, советниками и помощниками, - гордо осведомил меня некромант.
- Вы же должны завтра приступить, - в изнеможении застонала.
Улыбка некромантки мне не понравилась, как, впрочем, и ответ:
- Официально да.
- А неофициально? – насторожилась, увидев довольный вид «советницы».
- Две недели назад, - прокашлявшись, ответил ее брат.
- Я была права – это вы устроили за мной слежку. Два личных сталкера, как мило, - скривила губы, сложив руки на груди.
- Его Величество объяснил нам вашу реакцию, - снова взяла слово девушка.
- И как, ожидания оправдала?
Парочка решила промолчать.
- Иногда лучше пойти на уступки брату, - глухо пробормотала я. - Тогда мы доставим друг другу меньше проблем.
- Мое имя…
Фыркнув, решила перебить ее торжественное представление:
- Я знаю кто вы. Все знают. Селеста и Марк Данлайт. Одни из двадцати лучших выпускников академии за последние десять лет. Дети графа Данлайта, состоящего в рядах высших дворян, - просветила я ребят своей осведомленностью. - Приберегите красивую речь для завтрашнего мероприятия. На данный момент меня интересует другое. Вы знаете, чем я здесь занимаюсь? – спросила, старательно изображая спокойствие.
- Девушке вашего положения не пристало работать наемницей, - последовал неодобрительный ответ.
- Можно было и покороче, - хмыкнула я. - Следовательно, Его Величеству вы уже доложили, - это был не вопрос – констатация.
- Если император в курсе ваших дел, узнал он это не от нас, - опровергла мои слова, Селеста. - Мы будем служить непосредственно вам, Ваше Высочество, и только. Наши жизни в ваших руках. Поэтому, пожалуйста, будьте благоразумны, - вежливо закончила некромантка.
Вот тебе и телохранители. А эта барышня знает, как надавить.
- Мы возвращаемся, Ваше Высочество? – поинтересовался Марк, жестом указав мальчишке привести лошадей.
- Я узнала все, что мне было нужно, - отрешенно ответила, снова обдумывая исчезновения в городе-призраке Крейт.
Утро мое началось с примерки огромного количества бальных нарядов. Не интересуясь моим мнением, служанки госпожи Фраймин вытащили визжащую и мокрую меня из ванной в чем мать родила, окутали банным халатом и вытурив в гостиную, поставили на широкий низкий стульчик, окружив словно коршуны.
На данный момент, спустя восемь часов, леди Униса во главе трех помощниц оценивала уже пятнадцатое платье!
- Почему бы не остановиться на этом? – с видом делового знатока моды поинтересовалась мама.
- Согласна, леди Униса, оно великолепно сидит на принцессе, - защебетала белокурая Наин, всплеснув ладошами.
Она, к слову, демонстрировала такую реакцию после каждого надетого на меня платья.
- Ваше Высочество, вы потрясающе выглядите, - улыбнулась Лара, по глазам было видно, среди всех нарядов это ей действительно очень понравилось.
- Может, хватит? – забурчала я, старательно сдерживаясь, чтобы не закатить истерику. – По мне так любое из этих платьев подойдет. Адэльен этим вечером представит меня маршалу Олду. Не хочу выглядеть как разнаряженная кукла, лучше бы позволили мне надеть военную форму, - недовольно возразила, уставившись на свое отражение раздраженным взглядом.
- Это платье придает ее образу больше женственности и загадочности, - задумчиво произнесла мама, получив со стороны служанок три утвердительных кивка.
Красивое, ничего не скажешь, но не мое и все тут.
Платье в пол из летящих тканей с завышенной линией талии, драпировкой и шлейфом темно-синего цвета, оттенок которого начинает плавно светлеть, ниспадая к подолу. Широкий пояс под грудью украшен драгоценными сапфирами, от него поверх не сильно облегающего платья струилась тонкая паутинка сверкающего шелка, придавая образу большей нарядности.
- Тебе не стоит забывать, что ты помимо боевого офицера являешься прелестной девушкой и принцессой, - нарушила молчание мама, заметив мой скептичный взгляд. - Сочетай в себе силу и изящество, ты же леди! – гневно зашипела она и страдальческим голосом продолжила: - Сын у меня уже есть, не делай из моей обожаемой дочурки мальчишку.
- Вы перебарщиваете, госпожа Фраймин, - кисло заметила я.
Спасибо хоть не в пышное вырядили. Интересно, любительницы надевать на себя тонны кружев и пышных юбок ходить нормально могут? Я вот в пятом по счету примерки платье не смогла протиснуться в проем ванной.
- Если остановимся на этом наряде, так уж и быть, не стану надевать военную форму, как собиралась сделать это ранее, - с нотками шантажа в голосе обратилась к разочарованно вздохнувшей родительнице.
- Ш-ш-шантажистка, - беззлобно зашипела леди Униса, принимая поражение.
- Хвала богам, - облегченно пробормотала я, подобрав подол платья, чтобы покинуть эту демонову скамейку, с которой уже два раза падала, наступив на длинный шлейф восьмого по счету примерки наряда.
- А теперь займемся прической и макияжем, - пропела мама, светясь от радости.
- Какую прическу будем подбирать? – поинтересовалась Лара, пролистывая модный журнал лучшего газетного издательства в столице Валириса.
- Да вы издеваетесь! – возопила я, намереваясь сбежать от мучительниц подальше.
Сбежать не получилось, забыв подхватить длинный подол наряда, на него, собственно, и наступила, плашмя рухнув на пушистый ковер моей гостиной комнаты.
- Ваше Высочество! – ужаснулась Наин, скоренько ко мне подбежав.
- Я в полном порядке, - приглушенно ответила, продолжая упираться лицом в ковер.
- Но платье порвалось! – взвизгнула белокурая, ткнув пальцем в порванный шов возле пояса.
Так она за платье переживала? Какая заботливая!
- Мельера, прекращай изображать шкуру дракона и встань с пола, у нас еще много работы. Лара, отнеси платье портным, пусть все исправят, - невозмутимо отдала распоряжение леди Униса.
Нет бы поинтересовалась, цела ли ее дочь. Почему все думают - раз обладаю даром целительства, то и пострадать не могу?
- Да, госпожа, - отозвалась Лара, помогая мне подняться.
Следующие пытки тянулись чуть ли не до самого начала бала. И вот после всех мучений мама подвела меня к зеркалу, удовлетворенно рассматривая проделанную работу.
Светло-голубые туфли в тон подола платья на высоком каблуке. Длинные черные кудри собраны и подколоты с правой стороны на затылке. Легкий макияж: выразительные темно-синие глаза подведены черным карандашом, что делает их более насыщенными, светло-розовые румяна на щеках и алая помада.
А если присмотреться, можно увидеть слабый след от оставшейся Печати Монарха на лбу.
- Ты прекрасна, - приобняв меня со спины улыбнулась леди Униса.
- Вы, госпожа Фраймин, ни в чем мне не уступаете, - восторженно возразила я, любуясь ее нарядом.
На ле¬ди кра¬сова¬лось прямое, длинное, узкое оде¬яние кро¬ваво-рубинового цве¬та. Густые волосы были собраны в сложную прическу на затылке, открывая длинную изящную шею. Выпущенная из прически прядка вьющихся волос красиво обрамляла контур лица с левой стороны. «Локон страсти», как его называла мама.
Настойчивый стук в дверь отвлек меня от созерцания наших отражений, после позволительного ответа мамы «войдите», на пороге в элегантном черном смокинге появился отец.
- Мои прекрасные леди готовы отправляться в бальный зал? – широко улыбнулся отец.
Хихикая и высказывая комплементы лорду Фраймин по поводу его превосходного образа, мы с мамой взяли нашего провожатого кавалера под руки, следуя за ним к раздающимся вдалеке музыке и голосам.
Почти все гости были в сборе, слуги бесшумно и незаметно двигались по сверкающему бальному залу, разнося напитки и закуски одетым в свои лучшие наряды лордам и леди. Оркестр играл ненавязчивую легкую мелодию, разогреваясь перед прибытием леди Лолы Рэвуа, великолепной певицы, чей голос завораживал с первых аккордов музыки.
Как и все, кто уже прибыл, мы направились к небольшому возвышению, где стояло два тронных кресла с высокими спинками обитыми черным бархатом и золотом, на одном из которых восседал император Эквэерх, сдержано кивая подошедшим поприветствовать монарха.
За этим, собственно, подошли и мы. Только при нашем появлении Адэльен поднялся, склонил голову перед родителями и мной, отец склонился в ответ, а мы с мамой присели в изящных реверансах.
Сегодня на Адэльене была официальная императорская военная форма, которую так жаждала одеть и я. Смотрелся он в ней просто шикарно.
- Проведите приятный вечер, не думая о делах, - настойчиво посоветовал Адэльен чете Фраймин.
Возражать они не стали и уже через несколько минут стояли в компании герцога и герцогини Лейтс. В последнее время родители часто посещали их приемы. Леди Униса говорила - чета Лейтс хорошие собеседники, широко мыслящие и с ними довольно интересно.
- Скоро прибудет последний посол из эльфийского государства, - шепнул Адэльен, положив мою ладонь себе на локоть, тем самым отвлекая от наблюдения за родителями. – Она прибудет…
- Криштиан?! – изумилась я, перебив брата.
- Опоздал, - укоризненно посмотрел на императора из ниоткуда появившийся Колим, имея в виду, что Адэльен опоздал с объяснениями по поводу прибытия эльфийской посланницы и ее сопровождающего. – Ты как?
Теперь с укором посмотрела я, но не на Адэльена, а на доставучего темного эльфа.
- В прекрасном расположении духа, - оскалилась, кровожадно глянув эльфу в глаза. – Постарайся, чтобы это прекрасное расположение никуда не улетучилось, - «вежливо» попросила, не скрывая угрозы в голосе.
Правда, положительного ответа или хотя бы кивка от Колима я не дождалась, все его внимание переключилось на подошедшую пару.
- Ваше Величество, Ваше Высочество, - присела в реверансе светловолосая эльфийка в красивом облегающем платье нежно-лазурного цвета.
- Посол Риелла, благодарю за принятое приглашение на это скромное пиршество, - обезоруживающе улыбнулся Адэльен, мимолетным поцелуем коснувшись тонких пальчиков изящной леди.
На вид не дашь больше тридцати, но мы-то знаем – на самом деле ей не одна сотня лет.
- Мы благодарны за оказанную нам честь, - мелодичным голосом отозвалась эльфийка. – Надеюсь, в скором будущем наши государства завяжут крепкую дружбу. Вы и ваши достижения у всех на слуху.
Обмен комплиментами затянулся на целых полчаса, мне в это время пришлось молча стоять и миленько улыбаться, иной раз прикрывая ладошкой не улыбку, а гримасу, которая не укрылась от пристального взгляда Криштиана.
- Прошу нас простить, - вдруг заговорил он, прерывая разговор этой сюсюкающейся парочки. – Могу я переговорить с Ее Высочеством?
Ну да, ну да, теперь-то на таких приемах все, кто хотят что-то со мной обговорить, должны спросить разрешения у Адэльена.
Император, недолго думая, кивнул и, снова расплывшись в вежливой улыбке, обернулся к послу Риелле.
- Тебе следовало сообщить о своем появлении, - забурчала я, стоило нам отойти на приличное расстояние от толпы гостей. – Колим, не упускает возможности придушить своей заботой.
- Она согласилась в последний момент, - виновато улыбнулся Криштиан, передав мне бокал вина. – Волнуешься? – осведомился он о скором объявлении меня как наследной принцессы империи и, не обращая внимания на любопытные взгляды, слегка сжал ладонь, пытаясь морально поддержать.
- Во время репетиции я себе язык прикусила, так что да, волнуюсь, - честно ответила, сделав добрый глоток сладкого напитка.
На сдержанный смех Криштиана не разозлилась, наоборот, его поведение вызвало у меня ответную улыбку.
- У тебя все получится, не стоит волноваться, - подбодрил посол. – Ты уже виделась с маршалом Олдом?
- Еще нет, думаю, Адэльен представит меня ему после подписания документа, - ответила, полностью осушив бокал вина, надеясь, что это поможет успокоить разыгравшиеся нервы.
Благодаря непринужденной беседе с Криштианом убедилась окончательно - чувств к нему у меня не осталось, даже при его появлении сердце не забилось быстрее.
По прошествии целого часа, советники императора объявили о начале церемонии. Возле тронов из черно-белого росчерка молнии появилась невысокая белая колонна с парящим над ней Гримуаром Равновесия, Книгой Жизни и Смерти, Книгой Богов.
От стеклянных гибких страниц, выточенных в дыхании дракона, исходило красно-синее зарево. Тексты, написанные на прозрачных страничках, ежесекундно сменяли друг друга, словно их прямо сейчас записывали боги. Гримуар пылал жизнью, переплетаясь с тонкой нитью смерти.
Под бдительными взорами любителей поглазеть на редкое явление, Адэльен преподнес мне ритуальный кинжал, которым я сделала неглубокий порез на ладони, окропив своей кровью страницы.
В одно мгновение от Книги Богов начали исходить ощутимые импульсы, словно у гримуара появилось сердце. Под сводами дворца послышался леденящий душу потусторонний шепот, принадлежавший богам Рабэз. Мы скорее чувствовали его, а не слышали.
След от Печати Монарха на моем лбу лишь несколько минут ярко сиял, но стал медленно угасать, принимая вид еле заметного рисунка. Страницы, словно под порывом ветра, стремительно перелистнулись на середину книги, где алыми символами появились имена всех правителей империи Лирэгдар. Мое имя стояло последним, сразу за именем Адэльена, а рядом с ним капля моей крови, преобразовавшаяся в маленькую корону.
И стоило крови затвердеть будто воску, Гримуар Равновесия закрылся, являя нам переливающийся всеми цветами знак бесконечности, за секунды сформировавшийся в кольцо с инкрустированной на нем Печатью Монарха. Это был вытянутый ромб, окруженный правильным кругом, в каждом отрезке которого высечены каплевидные знаки, а внутри маленькая корона с языками пламени.
- Это не человек.
Прислушалась к ощущениям, стараясь уловить попытки проникновения сквозь ментальную защиту. И действительно! Почувствовала попытки воздействия не только на ментальную магию, но и на основной щит.
- Интер-р-ресно, - прорычала, одним мощным ударом согнав с себя паразита.
Вот и ответ на мое плохое самочувствие. Меня выпивал лесной дух!
- Не стоит быть такой опрометчивой, - в голосе девушки отчетливо послышалось негодование.
- Он слаб, - начала было я, но меня перебил неизвестный парень, бросив мрачное:
- Пока силу не наберет.
Он-то и набирал ее за счет моей жизненной энергии. И как только не поняла, что это был лесной дух?
Адэльен как-то говорил - чем сильнее магия носителя, тем тяжелее ему почувствовать мелких паразитов, покусившихся на магическую энергию.
«Вот злобный старый хрыч! - мысленно взвыла. – Чего ему стоило сказать об этом?».
- О, сбежал, - решила сообщить, наблюдая, как сизая дымка скрылась за редкими кронами деревьев.
- Он определенно вернется, - сказала очевидный факт неизвестная.
- А пока этого не произошло, не соизволите ли представиться? – «вежливо» попросила, опутав странную парочку цепями, наполненными темной магией.
Капюшоны в эту же секунду были отброшены назад, являя мне почти одинаковые лица парочки.
- Надо же, - присвистнула я. – И что же двум лучшим выпускникам военной академии здесь понадобилось?
Стоило мне закончить свой вопрос как осознание пришло само собой.
- Да быть не может! – воскликнула, отшатнувшись назад как от удара.
- Его Величество одобрил наши кандидатуры, - с полуулыбкой сообщила она.
- Стоило догадаться - на такую работу абы кого не возьмут, - невольно поджала я губы.
- Отныне мы будем вашими телохранителями, советниками и помощниками, - гордо осведомил меня некромант.
- Вы же должны завтра приступить, - в изнеможении застонала.
Улыбка некромантки мне не понравилась, как, впрочем, и ответ:
- Официально да.
- А неофициально? – насторожилась, увидев довольный вид «советницы».
- Две недели назад, - прокашлявшись, ответил ее брат.
- Я была права – это вы устроили за мной слежку. Два личных сталкера, как мило, - скривила губы, сложив руки на груди.
- Его Величество объяснил нам вашу реакцию, - снова взяла слово девушка.
- И как, ожидания оправдала?
Парочка решила промолчать.
- Иногда лучше пойти на уступки брату, - глухо пробормотала я. - Тогда мы доставим друг другу меньше проблем.
- Мое имя…
Фыркнув, решила перебить ее торжественное представление:
- Я знаю кто вы. Все знают. Селеста и Марк Данлайт. Одни из двадцати лучших выпускников академии за последние десять лет. Дети графа Данлайта, состоящего в рядах высших дворян, - просветила я ребят своей осведомленностью. - Приберегите красивую речь для завтрашнего мероприятия. На данный момент меня интересует другое. Вы знаете, чем я здесь занимаюсь? – спросила, старательно изображая спокойствие.
- Девушке вашего положения не пристало работать наемницей, - последовал неодобрительный ответ.
- Можно было и покороче, - хмыкнула я. - Следовательно, Его Величеству вы уже доложили, - это был не вопрос – констатация.
- Если император в курсе ваших дел, узнал он это не от нас, - опровергла мои слова, Селеста. - Мы будем служить непосредственно вам, Ваше Высочество, и только. Наши жизни в ваших руках. Поэтому, пожалуйста, будьте благоразумны, - вежливо закончила некромантка.
Вот тебе и телохранители. А эта барышня знает, как надавить.
- Мы возвращаемся, Ваше Высочество? – поинтересовался Марк, жестом указав мальчишке привести лошадей.
- Я узнала все, что мне было нужно, - отрешенно ответила, снова обдумывая исчезновения в городе-призраке Крейт.
ГЛАВА 4
Утро мое началось с примерки огромного количества бальных нарядов. Не интересуясь моим мнением, служанки госпожи Фраймин вытащили визжащую и мокрую меня из ванной в чем мать родила, окутали банным халатом и вытурив в гостиную, поставили на широкий низкий стульчик, окружив словно коршуны.
На данный момент, спустя восемь часов, леди Униса во главе трех помощниц оценивала уже пятнадцатое платье!
- Почему бы не остановиться на этом? – с видом делового знатока моды поинтересовалась мама.
- Согласна, леди Униса, оно великолепно сидит на принцессе, - защебетала белокурая Наин, всплеснув ладошами.
Она, к слову, демонстрировала такую реакцию после каждого надетого на меня платья.
- Ваше Высочество, вы потрясающе выглядите, - улыбнулась Лара, по глазам было видно, среди всех нарядов это ей действительно очень понравилось.
- Может, хватит? – забурчала я, старательно сдерживаясь, чтобы не закатить истерику. – По мне так любое из этих платьев подойдет. Адэльен этим вечером представит меня маршалу Олду. Не хочу выглядеть как разнаряженная кукла, лучше бы позволили мне надеть военную форму, - недовольно возразила, уставившись на свое отражение раздраженным взглядом.
- Это платье придает ее образу больше женственности и загадочности, - задумчиво произнесла мама, получив со стороны служанок три утвердительных кивка.
Красивое, ничего не скажешь, но не мое и все тут.
Платье в пол из летящих тканей с завышенной линией талии, драпировкой и шлейфом темно-синего цвета, оттенок которого начинает плавно светлеть, ниспадая к подолу. Широкий пояс под грудью украшен драгоценными сапфирами, от него поверх не сильно облегающего платья струилась тонкая паутинка сверкающего шелка, придавая образу большей нарядности.
- Тебе не стоит забывать, что ты помимо боевого офицера являешься прелестной девушкой и принцессой, - нарушила молчание мама, заметив мой скептичный взгляд. - Сочетай в себе силу и изящество, ты же леди! – гневно зашипела она и страдальческим голосом продолжила: - Сын у меня уже есть, не делай из моей обожаемой дочурки мальчишку.
- Вы перебарщиваете, госпожа Фраймин, - кисло заметила я.
Спасибо хоть не в пышное вырядили. Интересно, любительницы надевать на себя тонны кружев и пышных юбок ходить нормально могут? Я вот в пятом по счету примерки платье не смогла протиснуться в проем ванной.
- Если остановимся на этом наряде, так уж и быть, не стану надевать военную форму, как собиралась сделать это ранее, - с нотками шантажа в голосе обратилась к разочарованно вздохнувшей родительнице.
- Ш-ш-шантажистка, - беззлобно зашипела леди Униса, принимая поражение.
- Хвала богам, - облегченно пробормотала я, подобрав подол платья, чтобы покинуть эту демонову скамейку, с которой уже два раза падала, наступив на длинный шлейф восьмого по счету примерки наряда.
- А теперь займемся прической и макияжем, - пропела мама, светясь от радости.
- Какую прическу будем подбирать? – поинтересовалась Лара, пролистывая модный журнал лучшего газетного издательства в столице Валириса.
- Да вы издеваетесь! – возопила я, намереваясь сбежать от мучительниц подальше.
Сбежать не получилось, забыв подхватить длинный подол наряда, на него, собственно, и наступила, плашмя рухнув на пушистый ковер моей гостиной комнаты.
- Ваше Высочество! – ужаснулась Наин, скоренько ко мне подбежав.
- Я в полном порядке, - приглушенно ответила, продолжая упираться лицом в ковер.
- Но платье порвалось! – взвизгнула белокурая, ткнув пальцем в порванный шов возле пояса.
Так она за платье переживала? Какая заботливая!
- Мельера, прекращай изображать шкуру дракона и встань с пола, у нас еще много работы. Лара, отнеси платье портным, пусть все исправят, - невозмутимо отдала распоряжение леди Униса.
Нет бы поинтересовалась, цела ли ее дочь. Почему все думают - раз обладаю даром целительства, то и пострадать не могу?
- Да, госпожа, - отозвалась Лара, помогая мне подняться.
Следующие пытки тянулись чуть ли не до самого начала бала. И вот после всех мучений мама подвела меня к зеркалу, удовлетворенно рассматривая проделанную работу.
Светло-голубые туфли в тон подола платья на высоком каблуке. Длинные черные кудри собраны и подколоты с правой стороны на затылке. Легкий макияж: выразительные темно-синие глаза подведены черным карандашом, что делает их более насыщенными, светло-розовые румяна на щеках и алая помада.
А если присмотреться, можно увидеть слабый след от оставшейся Печати Монарха на лбу.
- Ты прекрасна, - приобняв меня со спины улыбнулась леди Униса.
- Вы, госпожа Фраймин, ни в чем мне не уступаете, - восторженно возразила я, любуясь ее нарядом.
На ле¬ди кра¬сова¬лось прямое, длинное, узкое оде¬яние кро¬ваво-рубинового цве¬та. Густые волосы были собраны в сложную прическу на затылке, открывая длинную изящную шею. Выпущенная из прически прядка вьющихся волос красиво обрамляла контур лица с левой стороны. «Локон страсти», как его называла мама.
Настойчивый стук в дверь отвлек меня от созерцания наших отражений, после позволительного ответа мамы «войдите», на пороге в элегантном черном смокинге появился отец.
- Мои прекрасные леди готовы отправляться в бальный зал? – широко улыбнулся отец.
Хихикая и высказывая комплементы лорду Фраймин по поводу его превосходного образа, мы с мамой взяли нашего провожатого кавалера под руки, следуя за ним к раздающимся вдалеке музыке и голосам.
Почти все гости были в сборе, слуги бесшумно и незаметно двигались по сверкающему бальному залу, разнося напитки и закуски одетым в свои лучшие наряды лордам и леди. Оркестр играл ненавязчивую легкую мелодию, разогреваясь перед прибытием леди Лолы Рэвуа, великолепной певицы, чей голос завораживал с первых аккордов музыки.
Как и все, кто уже прибыл, мы направились к небольшому возвышению, где стояло два тронных кресла с высокими спинками обитыми черным бархатом и золотом, на одном из которых восседал император Эквэерх, сдержано кивая подошедшим поприветствовать монарха.
За этим, собственно, подошли и мы. Только при нашем появлении Адэльен поднялся, склонил голову перед родителями и мной, отец склонился в ответ, а мы с мамой присели в изящных реверансах.
Сегодня на Адэльене была официальная императорская военная форма, которую так жаждала одеть и я. Смотрелся он в ней просто шикарно.
- Проведите приятный вечер, не думая о делах, - настойчиво посоветовал Адэльен чете Фраймин.
Возражать они не стали и уже через несколько минут стояли в компании герцога и герцогини Лейтс. В последнее время родители часто посещали их приемы. Леди Униса говорила - чета Лейтс хорошие собеседники, широко мыслящие и с ними довольно интересно.
- Скоро прибудет последний посол из эльфийского государства, - шепнул Адэльен, положив мою ладонь себе на локоть, тем самым отвлекая от наблюдения за родителями. – Она прибудет…
- Криштиан?! – изумилась я, перебив брата.
- Опоздал, - укоризненно посмотрел на императора из ниоткуда появившийся Колим, имея в виду, что Адэльен опоздал с объяснениями по поводу прибытия эльфийской посланницы и ее сопровождающего. – Ты как?
Теперь с укором посмотрела я, но не на Адэльена, а на доставучего темного эльфа.
- В прекрасном расположении духа, - оскалилась, кровожадно глянув эльфу в глаза. – Постарайся, чтобы это прекрасное расположение никуда не улетучилось, - «вежливо» попросила, не скрывая угрозы в голосе.
Правда, положительного ответа или хотя бы кивка от Колима я не дождалась, все его внимание переключилось на подошедшую пару.
- Ваше Величество, Ваше Высочество, - присела в реверансе светловолосая эльфийка в красивом облегающем платье нежно-лазурного цвета.
- Посол Риелла, благодарю за принятое приглашение на это скромное пиршество, - обезоруживающе улыбнулся Адэльен, мимолетным поцелуем коснувшись тонких пальчиков изящной леди.
На вид не дашь больше тридцати, но мы-то знаем – на самом деле ей не одна сотня лет.
- Мы благодарны за оказанную нам честь, - мелодичным голосом отозвалась эльфийка. – Надеюсь, в скором будущем наши государства завяжут крепкую дружбу. Вы и ваши достижения у всех на слуху.
Обмен комплиментами затянулся на целых полчаса, мне в это время пришлось молча стоять и миленько улыбаться, иной раз прикрывая ладошкой не улыбку, а гримасу, которая не укрылась от пристального взгляда Криштиана.
- Прошу нас простить, - вдруг заговорил он, прерывая разговор этой сюсюкающейся парочки. – Могу я переговорить с Ее Высочеством?
Ну да, ну да, теперь-то на таких приемах все, кто хотят что-то со мной обговорить, должны спросить разрешения у Адэльена.
Император, недолго думая, кивнул и, снова расплывшись в вежливой улыбке, обернулся к послу Риелле.
- Тебе следовало сообщить о своем появлении, - забурчала я, стоило нам отойти на приличное расстояние от толпы гостей. – Колим, не упускает возможности придушить своей заботой.
- Она согласилась в последний момент, - виновато улыбнулся Криштиан, передав мне бокал вина. – Волнуешься? – осведомился он о скором объявлении меня как наследной принцессы империи и, не обращая внимания на любопытные взгляды, слегка сжал ладонь, пытаясь морально поддержать.
- Во время репетиции я себе язык прикусила, так что да, волнуюсь, - честно ответила, сделав добрый глоток сладкого напитка.
На сдержанный смех Криштиана не разозлилась, наоборот, его поведение вызвало у меня ответную улыбку.
- У тебя все получится, не стоит волноваться, - подбодрил посол. – Ты уже виделась с маршалом Олдом?
- Еще нет, думаю, Адэльен представит меня ему после подписания документа, - ответила, полностью осушив бокал вина, надеясь, что это поможет успокоить разыгравшиеся нервы.
Благодаря непринужденной беседе с Криштианом убедилась окончательно - чувств к нему у меня не осталось, даже при его появлении сердце не забилось быстрее.
По прошествии целого часа, советники императора объявили о начале церемонии. Возле тронов из черно-белого росчерка молнии появилась невысокая белая колонна с парящим над ней Гримуаром Равновесия, Книгой Жизни и Смерти, Книгой Богов.
От стеклянных гибких страниц, выточенных в дыхании дракона, исходило красно-синее зарево. Тексты, написанные на прозрачных страничках, ежесекундно сменяли друг друга, словно их прямо сейчас записывали боги. Гримуар пылал жизнью, переплетаясь с тонкой нитью смерти.
Под бдительными взорами любителей поглазеть на редкое явление, Адэльен преподнес мне ритуальный кинжал, которым я сделала неглубокий порез на ладони, окропив своей кровью страницы.
В одно мгновение от Книги Богов начали исходить ощутимые импульсы, словно у гримуара появилось сердце. Под сводами дворца послышался леденящий душу потусторонний шепот, принадлежавший богам Рабэз. Мы скорее чувствовали его, а не слышали.
След от Печати Монарха на моем лбу лишь несколько минут ярко сиял, но стал медленно угасать, принимая вид еле заметного рисунка. Страницы, словно под порывом ветра, стремительно перелистнулись на середину книги, где алыми символами появились имена всех правителей империи Лирэгдар. Мое имя стояло последним, сразу за именем Адэльена, а рядом с ним капля моей крови, преобразовавшаяся в маленькую корону.
И стоило крови затвердеть будто воску, Гримуар Равновесия закрылся, являя нам переливающийся всеми цветами знак бесконечности, за секунды сформировавшийся в кольцо с инкрустированной на нем Печатью Монарха. Это был вытянутый ромб, окруженный правильным кругом, в каждом отрезке которого высечены каплевидные знаки, а внутри маленькая корона с языками пламени.
