Пролог
Моя история начинается с самого обычного места: когда я вылупилась из яйца в питомнике… в питомнике улья — в улье оборотней. Наша Королева, Королева Кризалис, является владыкой долины оборотней и безграничной правительницей здешних мест. Ей беспрекословно подчиняются абсолютно все оборотни уже только потому, что мы являемся ее верными детьми…
Но… честно говоря, вся эта туфта меня не сильно волнует. Я знаю одно: Королева Кризалис моя истинная и единственная правительница, и я буду ей подчиняться и служить столько, сколько смогу — вечно, то есть. Ничего у меня нет, да мне и не надо! Это моя самая главная цель, моя первопричина, мой смысл рождения и существования — служение Ее Величеству Королеве Кризалис! Все остальное меня просто не интересует…
***
Я — Дерпи… простая кобылка-оборотень. Ну, то есть как кобылка?! Конечно, я никакая там не кобыла — я оборотень! А кобылками и жеребцами мы называем друг друга так, больше по приколу. Такими уродливыми названиями мы обзываем своих, чтобы подчеркнуть их недоразвитость, либо… да просто ради смеха. И только в неформальной обстановке, официально — никогда. Гендерно мы обозначаем друг друга как самка-оборотень или самец-оборотень. Мы не какие-то там пони, тьфу… с их бездумными гулянками и танцульками, с тупыми приветствиями и веселенькими праздничками, которые они так и норовят проводить как можно чаще и как можно громче — мерзость! А еще их напыщенное чванливое гостеприимство и вечно беспричинно радостное настроение… просто бесит иногда. Так тупо больше никто не живет из всех существ, которых мы только знаем. Бессмысленные и бездарные создания с глупейшими принципами жизни: танцевать на праздниках и радоваться новому рассвету Солнца… Солнца, которое так пунктуально каждое утро поднимает их правительница соседнего с нами королевства — при… тьхе, принцесса Селестия — наш главный враг! Пони, в копытах которой сосредоточена сильная власть над огромной территорией, и самое главное, что эта территория практически вся пропитана тем, чем мы всегда и питаемся — любовью. Любовью, которую так наивно создают эти примитивные существа — пони… хоть какая-то польза от их убогого существования. Наш святой долг забирать и самолично поглощать и питаться ею, питать своих сородичей. А они, эти бездумные «коровы», как самые активные источники нашей еды, будут служить нам и давать свое «молоко», а мы их будем доить и доить, и так будет всегда… будет, когда-нибудь… обязательно будет! Я в это верю!..
— Де-ерпи-и?! — послышалось откуда-то из бесчисленных туннелей улья. — Ты уже готова сдать вахту? — высунулся через пару секунд из-за ближайшего угла тощеватый оборотень, этот извечный проныра и лентяй Громал, и спешно потрусил прямиком ко мне.
— Ты уже закончил? — равнодушно отозвалась я, не поднимаясь с каменного настила и не поворачиваясь к этому прохвосту, продолжая смотреть в бесконечность одного из тоннелей, уходящих прямо от меня глубоко вниз.
— Да. Мне сказали сменить тебя на посту. Они хотели… — но тут я резко подняла вверх копыто, дав понять, чтобы он заткнулся, и спустя пару секунд безынициативно медленно привстала и побрела прочь.
Он, ничего не говоря, осторожно меня обошел, видимо, как всегда, побаиваясь, и встал на вахту. Меня отвлекли, но по работе. Делать было нечего, и мне пришлось плестись обратно за отчетностью к старшему, чтобы потом лететь на юг, выполнять никому не нужный облет наших пустынных и без того достаточно защищенных мест. Но, не доведя свою мысль до конца и только высунувшись на улицу, я остановилась и сперва огляделась: по-прежнему пустынно и никого.
— Я в это верю! — произнесла я шепотом, как будто это был страшный секрет, и, безрадостно глядя в бескрайние пустоши, стала заканчивать свою мысль: — Пока что нам приходится довольствоваться лишь малыми жертвами на окраинах Эквестрии и кое-каких других земель… Но… когда-нибудь мы все будем жить как принцессы из страны пони, а любви нам хватит до скончания времен… Так будет! Я обещаю…
Часть I. Глава 1. Веселые игры
Улей. Полдень. Относительную тишину внутри, в которой отчетливо слышно то тут, то там отдаленное, непрерывное жужжание, нарушили какие-то вопли и стоны.
— Эй, народ, зацените кого поймали ранним утром! — появился из прохода Дарк, волоча за гриву какого-то жеребца.
Так вот оно что, снова добыча. Кому-то повезло…
В большое пропитанное сыростью помещение быстро вошла группа оборотней. Они что-то бурно обсуждали, то и дело подкалывая одного из них, а иногда и вовсе пиная. Группу возглавлял Даркстар — рослый, крепкого телосложения самец-оборотень. Он шел впереди всех, видимо, со своей личной добычей.
— Если бы не ты, — обратился Кселус к Нордалису. — И я бы еще одного поймал… Это была самочка… тьфу, вернее, кобылка.
— Молчать! — скомандовал Дарк. — Если бы не я, никто бы никого не поймал этим утром!
— О, Дерпи! — обратился Гордакс ко мне. — Каково? Смотри! — указал он на пленника, который безумолку скулил, видимо от боли.
Даркстар ни на секунду не отпуская свою добычу, непринужденно проходя боком мимо меня и не поворачиваясь, вдруг заговорил со мной:
— Ну, как тебе такое?
Я лениво окинула взглядом жеребца:
— Сойдет, — группа, тем временем, медленно проходила мимо меня, лыбясь и шипя на их пленника. — Где взял?
— На дальнем, — с гордостью доложил Дарк. — У восточных границ.
— Повезло. Там мало бывает… — еще раз окинула взглядом жалкое существо, и уже собралась уходить по делам, как кто-то из них вдруг чуть ли не завопил:
— Ну, ты же обещал поделиться!
— Отстань! — рявкнул Дарк на попрошайку. — Этот только мой. Мне никто из вас не помог, и делиться я с вами не собираюсь!
Как всегда одно и то же, в общем. Не хотелось слушать нытье, поэтому я поспешила удалиться, но не успела я выйти, как уже окликнули меня:
— Кстати, Дерпи, а ты не хочешь раунд?
Это они зря, конечно. Но жадность нашего брата идет впереди него, поэтому каждый оборотень горяч до легкой наживы, особенно если дело касается поединков. С Дарком же, учитывая его габариты и силу, редко кто соглашался сразиться.
— Как обычно? — я подошла к пленнику и внимательно на него посмотрела.
— Да, — ответил Дарк. — Я ставлю его. А с тебя в случае проигрыша — двое, потом зачтется, как добудешь.
Честные условия… для оборотней. Один сейчас против двоих потом. Да и к тому же я давно не питалась… слегка начинало сосать под ложечкой, особенно при виде упитанного красавца пони.
Я еще раз глянула на ставку. Жеребчик чуть скульнул и сразу притих, робко глядя на меня и не понимая, что сейчас происходит.
— Идет, — согласилась я.
Тут же поднялся жуткий гвалт любителей боевых зрелищ. Жеребца отвели в угол под присмотром двух ближних. Я стала готовиться, разминаться. Правила у «веселых игр», как мы, оборотни, их называем, очень простые: оговаривается ставка с обеих сторон, в поединке участвуют двое, разрешено бить как угодно, чем угодно и куда угодно, но никакой магии, в том числе перевоплощений. Раундов десять, каждый по минуте. Если один из оппонентов падает без сил, либо долго не может прийти в себя, то он проигрывает. Если же после всех десяти раундов очевидного победителя нет, то победа зачисляется тому, на котором меньше синяков и ссадин. Добровольный проигрыш по каким-либо причинам принимается, но считается жутчайшим позором. Все.
***
Шел седьмой раунд. Нас окружило добрых два десятка сотоварищей, болеющих то за одного, то за другого. Мы с Дарком обменивались легкими замахами, особо не стараясь попасть. Хотя он, очевидно, напирал, и это понятно, никто бы не хотел терять готового для еды пони.
— Ну же, Дерп! Что с тобой? Совсем разучилась драться, да? — подкалывал он меня, то и дело подкрепляя подколы ложными рывками вперед.
Я же была нарочито сдержана и не стремилась идти на провокации, да и мне некуда было спешить: еще было три раунда, а толпа вокруг так сладостно орала. Правда, сейчас они больше завывали и посвистывали, причем преимущественно в мой адрес, явно ожидая иного боя. Но мне это было безразлично. Мне всегда нравилось заводить толпу, а слушать их возгласы и крики — одно удовольствие.
Еще пару отбитых ударов противника и… очередной раунд окончен.
— Дерпи, ты чего? — чуть не шепча сказал Гордакс, подойдя ко мне в перерыве. — Скоро конец, а ты его даже толком не двинула. С тобой все в порядке?
Я же просто молчала, отойдя от всех и повернувшись к полутемному углублению в неровной стене пещеры — это был мой угол на время боя.
Пошел восьмой раунд.
Дарк вышел передо мной с ехидной и весьма глупой ухмылкой. Я же потиху начинала пританцовывать с ноги на ногу, готовясь к последним раундам.
Он замахнулся раз, другой. Я для вида ловко лягнула в бок и отошла.
— Давай поскорей это закончим, а? — ухмыльнулся Дарк. — Я жрать хочу, а ты думаешь хитростью меня обдурить? Не выйдет!
Он резко ринулся вперед, я отскочила вбок. Затем снова также, отскок в другой бок.
— Нет, Дерп! Ты меня разочаровываешь… — играл он на публику, мотая головой. — Я ожидал бойца, а вижу перед собой поберушку, которая ждет, когда под конец у нее окажется меньше фингалов на теле… — тут же публика вокруг дико заржала.
Я не реагировала и продолжала мягко парить в своем «танце» поодаль центра. Но время и вправду подходило, поэтому я решила пробовать. Мы слегка сблизились, и спустя долю секунды я на удивление всех вдруг резко рванула вперед и вбок, дабы отвлечь, а потом в другой бок и удар. Прошло неплохо, но глухо. Уворот от его двух замахов — ничуть не задел. И сразу же резкий в тыл. Прошел замечательно. Он даже очевидно не ожидал такого, но толку немного. Этот Дарк настоящий «медведь» — мощный верзила, раза этак в два, а то и в три в прямом смысле больше любого среднего оборотня. Им бы припахивать в поле перед поняшками — самое то. Выращивать всякую тухлятину, которую они любят… Но мне надо было заложить этого мордоворота, пока он не зазнался окончательно.
Еще несколько разной успешности замахов как от меня, так и от него… и ничего. Я двинулась вперед, ловко отскочила, и по морде… только слегка разозлила. Все это, конечно, полумеры. Я это прекрасно понимала. Но надо пробовать, а не стоять на месте.
Он стал напирать, но не вплотную. Я сунулась вбок, долбанула, в другой еще дважды, затрещину спереди, еще сбоку. Между делом несколько раз увильнув от него… Но последний раз он-таки достал. Мощный хук с замахом, который я пропустила, отбросил меня на несколько метров назад, и я плюхнулась ничком на землю…
Лежу. Не двигаюсь. Хорошо задел, гад. Толпа ревет, как бешеная. Дарк что-то говорит, вроде кривляется. Без разницы… Медленно поднимаюсь. Если долго буду лежать, могут засчитать как поражение. Главное, чтобы не вывих. Иначе… трудно будет победить.
— Не ушиблась, милая? — снова подколол он, став вольготно по центру.
Я молча вернулась в поединок. На легких ударах закончили раунд.
Стала у своего угла спиной ко всем, облокотилась на один из выступов, пощупала плечо, ногу — болит… значит все в порядке.
А Гордакс подбежал сбоку как не свой и давай мне наперебой старое:
— Послушай, может, прекратишь? Завтра у нас ходка. Да ну его, этого Дарка. Главное, ходку не профукать. Иначе получим все. Он тебя еще уроет, а нам отчитываться. Дерпи, если плохо себя чувствуешь или еще чего… — он продолжал еще долго ныть под боком, я же думала о своем, а о боли так и вовсе позабыла. — Если ты сейчас не возьмешь себя в копыта, он…
— Заткнись! И смотри… — спокойно ответила ему, не поворачивая головы, и лишь краем глаза заметив, как он едва улыбнулся, понимая, что сейчас последует.
Пошел девятый раунд. Я продолжила свой «танец». Дарк продолжил тупо лыбиться на меня. Мы снова обменялись легкими ударами, которые каждый без проблем отразил.
— Только мне таких же, слышишь! Не хилых, а нормальных… как этот, — предвкушал свою победу Даркстар, в наглую заявляя это во время боя.
— Сочтемся, — позволила себе слабость сострить во время поединка.
— То-то же! — ухмыльнулся он, побивая копытом землю.
Я сделала несколько ложных рывков, Дарк навострился. А далее от меня последовал настолько точный и сильный удар ему прямо в грудь, что он, не ожидая такой дерзости от меня, даже не подумал защититься в этом месте, видимо, растерявшись. Слегка отпрянув по инерции от удара, он, наконец, сменил свою гримасу, убрав тупую ухмылку и сделав более злое выражение морды:
— Ты совсем рамсы попутала?!
Я стала, не двигаюсь. Он вперед на меня. Я же пару замахов, да таких, легких, чтоб наверняка отбил, больше раззадорить. Он еще сильнее, стал разгоняться и вот тогда уже я в подсечку, чтоб наверняка сбился… а дальше дело техники.
Такую тушу так просто не поднять, и тем более, не бросить. Нужен разгон, который мне и преподнесли… прямо как на блюдечке, знаете, так говорят пони, они еще из такого едят.
Я к нему, обхватила за плечо и давай еще пуще подталкивать в мою же сторону. Он, бедняга, уже собрался падать, но не тут-то было. Разгон я получила, поэтому нащупав ближайший выступ на земле, резко тормознула. Держа за одну ногу как на каруселях… знаете, у пони бывают иногда такие штуки, они еще катаются на них смеха ради… развернула бедолагу в воздухе и запульнула обратно в его же угол. Все произошло буквально за считанные секунды. Дарк пока не опомнился, в сбитом сознании так и полетел к себе. Тут главное, чтобы действительно не опомнился и не замахал крылышками, иначе все насмарку… Не опомнился. Пролетел метров семь и грохнулся об выступ. Да хорошо так грохнулся. Всего пару метров не долетел до своей стены.
Публика вокруг на секунду замерла. Дальше один-другой поняли, что произошло и давай ликовать. Вскоре их подхватили и все остальные. Я победила.
— А я уже начинал волноваться за тебя… — выдохнул Гордакс, подойдя сбоку и поглядывая на лежащего Дарка.
Даркстар провалялся в своем углу еще минуты две. Потом не без помощи поднялся, оклемался вроде:
— Неплохо, Дерп, неплохо… — похвалил он меня, натужно проходя мимо. — Я еще отыграюсь.
— Давай, — оставила ему по-дружески призрачные шансы и побрела не спеша к моему выигрышу.
Все стоящие на пути постепенно расступались, освобождая мне дорогу к жеребцу. Теперь уже они как один в знак признательности и уважения лыбились лично мне, кто-то кивал головой, кто-то стучал копытами. Многие до сих пор выкрикивали что-то типа «Дерпи, Молодец!», «Так держать!» и прочее подобное.
Я подошла к жеребцу. Он дрожал, прижавшись к полу, и боязливо посматривал то на меня, то на всех вокруг. Я улыбнулась. Его приятный запах наполнил мой нос. Не могу сказать, что запахи поней мне нравятся, ровно как и любым другим оборотням. Отнюдь. Но в его запахе чувствовалась любовь, которая еще не угасла, и это было восхитительно! Я подняла его и повела с собой. Он, нехотя передвигая ноги, все же послушно шел.
Я огляделась. Рядом был как раз редко используемый проход, ведущий к нижним уровням улья. Это подойдет, нечего откладывать обед на потом. Проход открылся, и я швырнула жеребца внутрь. Позволив себе легкую слабость зашипеть, еще не зайдя в проход, сладостно высунула длинный змеиный язык и как следует оскалилась на мою еду. Многие оборотни повторили это за мной, наверняка жалея, что не им досталось. Жеребец жалостно глянул на меня, в безнадежной попытке смягчить свою жалкую учесть.
