Тогда мои глаза… они просто, они… они были прекрасны! Я видела все! Я подмечала любую мелочь на большом расстоянии. Я могла отличить бабочку от жука за целый километр от них! А моей реакцией вкупе с отличным зрением, гордился весь улей, считая меня одной из самых выдающихся самок-оборотней среди всех! Да, я до сих пор у Королевы на таком же счету и до сих пор считаюсь одним из преуспевающих бойцов, что не раз доказывала как в очных поединках с кем угодно, так и в боевых заданиях на рубежах. И даже несмотря на как плохое, так и просто кривое зрение, все в один голос твердят мне, что я ничуть не утеряла хватку. Но… меня терзает странная тень сомнений. Она, подобно занозе в копыте, никак не дает покоя. Мне все время кажется… что я сдаю. Сдаю, как боец. Сдаю, как солдат. Порой даже сдаю как простой оборотень. Мне как будто кажется, что мой недуг сильно сказался на моей боевой подготовке, хотя очевидных причин так считать нет. Это мягко перерастает в фобию, в навязчивую идею, от которой не избавиться, и которая преследует тебя повсюду… и просто сводит с ума.
В то время я была совсем юна, но даже тогда я уже командовала большими отрядами и, надо сказать, в повальном большинстве случаев весьма успешно. Королева отправила нас добывать очередной редкий минерал, некий тридитлоцин, который тогда нужен был позарез Ее Величеству. А зачем? Меня это не касается. Я получила приказ — я его должна исполнить. Причем безукоризненно.
Кто ж знал, что все выйдет так, как вышло… но самое обидное другое. Когда тебя ранят в бою, в достойном сражении, а лучше и вовсе на войне — тогда это считается почетно! Это заслуженная рана, как на теле, так и в голове… и такого было бы не жалко, не обидно. Но когда случается все по иному, начинаешь себя просто ненавидеть. И хотя мне до сих пор твердят, мол, я же спасла оборотня, я поступила храбро и достойно… я все равно им не верю, вспоминая, как оно тогда было… А было все на самом деле банально, причем настолько нелепо и просто, что это самая позорная страница во всей моей биографии… Как же я хотела бы забыть тот жуткий день, который раз и навсегда перечеркнул мою жизнь, превратив ее в постоянную и невыносимую боль.
Отряд был готов ранним утром. Двенадцать оборотней. Это считается немалой группой для рейда. У нас бывали и больше, но по особым случаям: если идем на серьезную охоту, важную миссию с большой добычей или еще что подобное. А если на тайную вылазку за какими-либо минералами или артефактами — то обычно шесть-восемь. Старшей была поставлена я, и это было не первое мое ответственное задание. Несмотря на столь юный возраст, мне уже к тому времени часто доверяли подобные рейды, и обычно никаких эксцессов при мне никогда не возникало.
Мы летели очень долго, скрытно. Несколько раз прятались от надоедливых пони, которые постоянно снуют то тут, то там, по разным закуткам своей ненаглядной страны. У нас был четкий приказ — «не светиться», поэтому никакого резона охотиться на поняшек у нас не было… а жаль, несколько знатных пиров мы, к сожалению, по дороге пропустили. Время было, и мы ой как смогли бы подкрепиться перед самим заданием, но… приказ — есть приказ.
Маскируясь и постоянно увиливая от потенциальной еды, мы пересекли практически всю Эквестрию и, наконец, лишь к вечеру прилетели к нашей намеченной цели. Это были Кристальные горы — очень мерзлая и пустынная местность на задворках страны пони без признаков активной жизни.
У поняшек существует легенда, что некогда где-то тут существовала одна древняя страна, которую населяли необычные пони. Эта страна, несмотря на окружающий мороз, была теплой и цветущей. Но потом что-то случилось и она канула в лету… честно говоря, нет никакого желания разбираться в древних понячих нелепицах, поэтому перейду сразу к делу… как бы этого не хотелось.
Прилетев и приземлившись на обледенелую пустынную площадку, напоминавшую некое замерзшее озеро, мы первым делом осмотрелись. Жуткий холод и никого. Лишь нескончаемая метель, бьющая мелкими льдинками прямо в морду… что может быть хуже, чем жить в такой глуши — нет ни еды, ни каких-то условий. Дальние горы безлико, но величественно окутывали весь еле просматриваемый горизонт.
Я достала карту, сверилась по местности:
— Мы идем верно, — подтвердила я и указала всем на север.
Отряд молча пошел дальше. В такой мороз попусту и говорить даже не хотелось, и я их понимала. Еще полчаса пути пешим ходом, и мы оказались на месте. Лететь в такую метель — себя не уважать. У нас впереди задание, и силы нам еще пригодятся.
— Это здесь! — я осмотрелась у входа в заледенелую пещеру, которая была у склона небольшой снежной горы.
Весь север, запад и восток заполоняли сплошные снежные горные массивы, вершины которых сейчас из-за плохой видимости уходили, казалось, и вовсе бесконечно вверх. Я пропустила всех вперед, осматриваясь по сторонам, и вошла в пещеру вместе с последним. Пещера была не так темна, как казалось на первый взгляд. Ледяная земля и заледенелые стены хорошо впитывали в себя тусклый солнечный свет, который в свою очередь сам по себе натужно пробирался сквозь пелену метели. Зато единственное, что точно было хорошим — это размеры. Не считая входа средней ширины, вся остальная пещера была знатно просторной. Здесь есть, где развернуться.
Редкий минерал — тридитлоцин, если верить карте, находится в самой глубине пещеры. Он добывается из скальной породы здешних гор. Минерал отличимо переливается тускловатым алым цветом, а отколоть его — плевое дельце. Вся проблема заключалась только в одном — стонберы! Это такие белые, а еще вернее, больше серые мишки, которые состоят из камня. То есть, в прямом смысле это каменные медведи! Которые, ко всему прочему, еще и больше самых крупных представителей обычных белых мишек раза этак в полтора, а то и в два. Они обладают феноменальной силой, и сражаться с ними практически пустое занятие. Мы итак про их вид почти ничего не знаем, не говоря уже о том, что совершенно неизвестно, как их одолеть. Так всю прелесть здешних мест подслащает то, что эти пещеры — это их родной дом. И, несмотря на то, что им самим все эти минералы совершенно без надобностей, они будут защищаться от любых чужаков, просто как и любой дикий монстр, ошибочно считая, что пришли по их души… кому они нужны…
Так ко всему их родной дом пропитан какой-то странной магией, которая отдаленно напоминает нашу магию в улье оборотней, только по отношению к нам уже наоборот. То есть, пещеры, в которых обитают стонберы, напрочь лишают возможностей колдовать кому бы то ни было другому. Да, сами по себе стонберы не имеют магических свойств, не считая того, что сами существуют за счет магии, но это им и не надобно, ибо одолеть каменного мишку — это практически невыполнимая задачка.
Иными словами ни мы, ни никто другой не можем в этих пещерах использовать свою магию… и даже перевоплощаться! Здесь мы являемся самыми настоящими пони… простыми и хлюпкими, как и все остальные маленькие лошадки. Незавидная участь всем другим побывать в такой пещере. Но делать нечего, и мы, зная про особенности здешних неприветливых жителей, продолжали осторожно продвигаться вглубь, стараясь не издавать ни единого шороха.
— Тише! — вдруг шепотом произнес Гордакс. — Вы слышите?
Все остановились и настороженно прислушались.
— Это капли капают, — негромко пояснила я спустя пару секунд.
Отряд облегченно выдохнул и пошел дальше.
Пещера не была однонаправленной и имела множество разветвлений внутри. Это было как плюсом, так и минусом. С одной стороны в случае агрессии медведей, можно было по любому варьировать свою оборону, вплоть до маневренных удираний, а с другой стороны это лишь усложняло главную задачу — добыть тридитлоцин, ибо постоянные откосы и прочие проходы с обильными просторными помещениями сводили к минимуму вероятность не быть замеченными.
— Где мы сейчас? — захотел вдруг уточнить Гримбал.
— Говори потише! — шепотом осекла я его, доставая вновь карту. — Мы… где-то посередине пещеры, — я осмотрелась по сторонам.
Все непроизвольно огляделись. Мы определенно выбрали не лучшее место для остановки, так как оно было полностью открыто и вело прямиком на несколько разветвлений, и это не говоря о том, что прямо около нас располагалась и вовсе громадная площадка, сравнимая по своим размерам разве что с тронным залом какой-нибудь принцессы пони, к тому же вся усеянная метровыми сосульками под потолком.
— Давайте-ка пошустрее! — шепотом поторопила я всех. — Не задерживайтесь долго на открытой местности, — и поспешила сама убраться, все время посматривая на огромные сосульки.
Мы проходили уже десятую по счету большую площадку, но ни искомого минерала, ни, к счастью, стонберов так и не нашли.
— Ты уверена, что карта точная? — с неприязнью оглядываясь, поинтересовался Скайлум.
— Карта точная, — ведя за собой весь отряд, не поворачиваясь, ответила я.
— А, может, нам разделиться? — вдруг предложил Даркстар, нагло растолкав всех перед собой и подойдя ко мне вплотную.
— Тихо! — осадила я его. — Говорите потише! Нас могут услышать! — и, пройдя еще несколько шагов, поучительно продолжила: — Это плохая идея. Разделившись, у нас будет меньше шансов остаться незамеченными.
Поиски продолжались. Вскоре мы дошли почти до самых удаленных уголков пещеры, но, на наше удивление, так и не нашли искомый минерал. Я еще раз сверилась по карте:
— Мы давно должны были видеть перед собой тридитлоцин. Он должен был произрастать на краях стенок пещеры, — сомнительно осматривала я ближайшие выступы на стенах, то и дело, перекидывая взгляд обратно на карту. — Что-то не так. Мы прошли почти всю пещеру, а до сих пор даже ни разу не услышали рева стонберов. Либо их просто нет сейчас в пещере, либо… — я осеклась и насторожилась.
Весь отряд замер. Даже Дарк остановился и лишь волнительно водил глазами по сторонам.
— Что — либо?! — шепотом переспросил Гордакс.
Я не спешила отвечать, лишь медленно окидывая взглядом все отдаленные проходы пещеры, но так никого и не заметив, медленно и бесшумно подошла вплотную к оборотню:
— Либо за нами следят.
— Ты думаешь? — усомнился Дарк, не веря моим словам и оглядывая в который раз ближайшие два прохода.
— А может быть, их тут просто нет? — предложил из-под бока Сиберум.
— Как я сказала, это возможно… но это очень странно, — я осторожно прокралась к следующему проходу и, не высовываясь, заглянула в него. — Если верить рассказам, то они никогда не покидают свои пещеры все сразу, — и, крадучись к следующему проходу, договорила: — Хоть кого-то, но всегда оставляют как охранника.
— Если верить рассказам… — передразнил меня Корнакс.
— На то они и рассказы, что могут ошибаться, — добавил с ехидной усмешкой Дарк.
— Да… — туманно согласилась я с ними. — Но только не рассказы от самой Королевы.
Все тут же дернулись на месте, услышав заветное «Королеве», и почти все разом уставились на меня с таким видом, будто я и есть Королева. Даркстар хотел что-то добавить и уже приоткрыл рот, как осекся и передумал. Трое ближних оборотня прижались с опаской друг к дружке, с очевидным трепетом поверив в то, что я сказала.
— Да, я тоже помню, как однажды нам рассказывала об этом Королева… — подтвердила мои слова Юлбекс, скромно выйдя на пару шагов из толпы. — Стонберы находятся большую часть времени дома, но если они собираются уйти на охоту, либо еще куда, то всегда оставляют одного-двух в пещере, причем… — она замолчала, поглядев внимательно на меня. — На входе.
Все разом замолчали и как будто по инерции после этих слов прислушались, с одной стороны желая все-таки услышать этих буйных мишек, а с другой — совершенно этого не хотя. Все уже поняли, что чем дольше мы ничего не слышим — тем выше вероятность, что за нами и вправду следят и скоро нам придется несладко. Всеобщую тишину прервал Склерайт:
— А зачем стонберам на кого-то охотиться? Им что, тоже нужно пропитание?
— А ты как думал? Если они магические мишки, это не означает, что они могут существовать только на одной магии… — прояснил Скайлум.
Но меня интересовало другое:
— Разве стонберы не всегда сразу же нападают на всех, кого только заметят?
Юлбекс осмотрела всех остальных членов группы, и, сообразив, что никто иной вразумительно на подобный вопрос не ответит, скромно продолжила:
— Обычно всегда. За редким исключением, когда стонбер всего один, а потенциальных врагов много, — Юлбекс еще раз настороженно огляделась, вышла недалеко из толпы, глянув куда-то назад, а потом неспешно подошла и подозрительно посмотрела мне в глаза: — Тогда стонбер либо следит за потенциальными врагами, либо… зовет подмогу.
Все с диким видом переглянулись. Гордакс недоумевающе глянул на меня, как будто жалобно просил о чем-то одуматься. Несколько из отряда стали переговариваться парами. Дарк же и вовсе выдал:
— Итить твою пони за хвост! Да мы же в ловушку зашли…
— Тихо! — сказала я ему, и от этого заодно и другие и без того тихие разговоры перешли на еле уловимое шушукание.
В пещере мы были уже довольно долго, и мне это начинало на полном серьезе не нравиться. Я ничего лучше не нашла, как просто спросить у Юлбекс:
— Это нам рассказывали на уроках?
— Угу… — еле слышно подтвердила она.
Я частично это припоминала, но смутно, поэтому никак не могла ни подтвердить, ни опровергнуть. Ботанкой в делах теорий я не была. Я преуспевала больше в практике, в ведении боя, шпионаже и многих подобных воинских умениях.
— Дело плохо, — постарался деликатно охарактеризовать происшедшее Гордакс.
— Дело дрянь! — передразнив, ответила я серьезным тоном.
Стало заметно, что отряд немного струхнул. Все чаще каждый начинал оглядываться по сторонам и заметно нервничать. Нужно было срочно действовать. Неизвестно, что из сказанного окажется правдой, поэтому я наспех пораскинув мозгами и еще раз оценив всю ситуацию целиком, приказала:
— Отряд, соберитесь! — и когда спустя несколько секунд остальные кое-как успокоились, продолжила: — Делаем так: группируемся по три и идем назад с интервалом в десять-пятнадцать шагов. Идем другим путем — по правую сторону, — я указала на очередной большой проход в пещере. — Первая и последняя группы — будьте особенно начеку и смотрите в оба!
После чего все молча рассредоточились по отдельным группкам. Никто никого особо не выбирал, кто с кем рядом стоял — тот с тем и оказался. Только я собралась скомандовать идти и уже даже наполнила грудь воздухом, как вдруг Дарк меня перебил:
— Стайлрой?!
— Ну что еще? — недовольно спросила я, уже полная готовности к отступательным действиям.
— Что ты там говорила по поводу вседозволенности членов отряда? — невнятно пробубнел он и не спеша направился ко мне.
Я обернулась и, не понимая с задумчивым видом, оглядела его:
— Ты что, не мог найти лучше время для разговоров?
Он без ответа подошел ко мне и с умным видом, насколько только был способен на него, остро зыркнул исподлобья, после чего все также ничего не говоря, пошел куда-то вперед.
— Ты чего?! — опешила я на секунду, не понимая действий этого своенравного оборотня. — Совсем спятил?
Даркстар остановился посреди большого пещерного помещения и, уставившись куда-то вверх на стену, неясно сказал:
В то время я была совсем юна, но даже тогда я уже командовала большими отрядами и, надо сказать, в повальном большинстве случаев весьма успешно. Королева отправила нас добывать очередной редкий минерал, некий тридитлоцин, который тогда нужен был позарез Ее Величеству. А зачем? Меня это не касается. Я получила приказ — я его должна исполнить. Причем безукоризненно.
Кто ж знал, что все выйдет так, как вышло… но самое обидное другое. Когда тебя ранят в бою, в достойном сражении, а лучше и вовсе на войне — тогда это считается почетно! Это заслуженная рана, как на теле, так и в голове… и такого было бы не жалко, не обидно. Но когда случается все по иному, начинаешь себя просто ненавидеть. И хотя мне до сих пор твердят, мол, я же спасла оборотня, я поступила храбро и достойно… я все равно им не верю, вспоминая, как оно тогда было… А было все на самом деле банально, причем настолько нелепо и просто, что это самая позорная страница во всей моей биографии… Как же я хотела бы забыть тот жуткий день, который раз и навсегда перечеркнул мою жизнь, превратив ее в постоянную и невыносимую боль.
***
Отряд был готов ранним утром. Двенадцать оборотней. Это считается немалой группой для рейда. У нас бывали и больше, но по особым случаям: если идем на серьезную охоту, важную миссию с большой добычей или еще что подобное. А если на тайную вылазку за какими-либо минералами или артефактами — то обычно шесть-восемь. Старшей была поставлена я, и это было не первое мое ответственное задание. Несмотря на столь юный возраст, мне уже к тому времени часто доверяли подобные рейды, и обычно никаких эксцессов при мне никогда не возникало.
Мы летели очень долго, скрытно. Несколько раз прятались от надоедливых пони, которые постоянно снуют то тут, то там, по разным закуткам своей ненаглядной страны. У нас был четкий приказ — «не светиться», поэтому никакого резона охотиться на поняшек у нас не было… а жаль, несколько знатных пиров мы, к сожалению, по дороге пропустили. Время было, и мы ой как смогли бы подкрепиться перед самим заданием, но… приказ — есть приказ.
Маскируясь и постоянно увиливая от потенциальной еды, мы пересекли практически всю Эквестрию и, наконец, лишь к вечеру прилетели к нашей намеченной цели. Это были Кристальные горы — очень мерзлая и пустынная местность на задворках страны пони без признаков активной жизни.
У поняшек существует легенда, что некогда где-то тут существовала одна древняя страна, которую населяли необычные пони. Эта страна, несмотря на окружающий мороз, была теплой и цветущей. Но потом что-то случилось и она канула в лету… честно говоря, нет никакого желания разбираться в древних понячих нелепицах, поэтому перейду сразу к делу… как бы этого не хотелось.
Прилетев и приземлившись на обледенелую пустынную площадку, напоминавшую некое замерзшее озеро, мы первым делом осмотрелись. Жуткий холод и никого. Лишь нескончаемая метель, бьющая мелкими льдинками прямо в морду… что может быть хуже, чем жить в такой глуши — нет ни еды, ни каких-то условий. Дальние горы безлико, но величественно окутывали весь еле просматриваемый горизонт.
Я достала карту, сверилась по местности:
— Мы идем верно, — подтвердила я и указала всем на север.
Отряд молча пошел дальше. В такой мороз попусту и говорить даже не хотелось, и я их понимала. Еще полчаса пути пешим ходом, и мы оказались на месте. Лететь в такую метель — себя не уважать. У нас впереди задание, и силы нам еще пригодятся.
— Это здесь! — я осмотрелась у входа в заледенелую пещеру, которая была у склона небольшой снежной горы.
Весь север, запад и восток заполоняли сплошные снежные горные массивы, вершины которых сейчас из-за плохой видимости уходили, казалось, и вовсе бесконечно вверх. Я пропустила всех вперед, осматриваясь по сторонам, и вошла в пещеру вместе с последним. Пещера была не так темна, как казалось на первый взгляд. Ледяная земля и заледенелые стены хорошо впитывали в себя тусклый солнечный свет, который в свою очередь сам по себе натужно пробирался сквозь пелену метели. Зато единственное, что точно было хорошим — это размеры. Не считая входа средней ширины, вся остальная пещера была знатно просторной. Здесь есть, где развернуться.
Редкий минерал — тридитлоцин, если верить карте, находится в самой глубине пещеры. Он добывается из скальной породы здешних гор. Минерал отличимо переливается тускловатым алым цветом, а отколоть его — плевое дельце. Вся проблема заключалась только в одном — стонберы! Это такие белые, а еще вернее, больше серые мишки, которые состоят из камня. То есть, в прямом смысле это каменные медведи! Которые, ко всему прочему, еще и больше самых крупных представителей обычных белых мишек раза этак в полтора, а то и в два. Они обладают феноменальной силой, и сражаться с ними практически пустое занятие. Мы итак про их вид почти ничего не знаем, не говоря уже о том, что совершенно неизвестно, как их одолеть. Так всю прелесть здешних мест подслащает то, что эти пещеры — это их родной дом. И, несмотря на то, что им самим все эти минералы совершенно без надобностей, они будут защищаться от любых чужаков, просто как и любой дикий монстр, ошибочно считая, что пришли по их души… кому они нужны…
Так ко всему их родной дом пропитан какой-то странной магией, которая отдаленно напоминает нашу магию в улье оборотней, только по отношению к нам уже наоборот. То есть, пещеры, в которых обитают стонберы, напрочь лишают возможностей колдовать кому бы то ни было другому. Да, сами по себе стонберы не имеют магических свойств, не считая того, что сами существуют за счет магии, но это им и не надобно, ибо одолеть каменного мишку — это практически невыполнимая задачка.
Иными словами ни мы, ни никто другой не можем в этих пещерах использовать свою магию… и даже перевоплощаться! Здесь мы являемся самыми настоящими пони… простыми и хлюпкими, как и все остальные маленькие лошадки. Незавидная участь всем другим побывать в такой пещере. Но делать нечего, и мы, зная про особенности здешних неприветливых жителей, продолжали осторожно продвигаться вглубь, стараясь не издавать ни единого шороха.
— Тише! — вдруг шепотом произнес Гордакс. — Вы слышите?
Все остановились и настороженно прислушались.
— Это капли капают, — негромко пояснила я спустя пару секунд.
Отряд облегченно выдохнул и пошел дальше.
Пещера не была однонаправленной и имела множество разветвлений внутри. Это было как плюсом, так и минусом. С одной стороны в случае агрессии медведей, можно было по любому варьировать свою оборону, вплоть до маневренных удираний, а с другой стороны это лишь усложняло главную задачу — добыть тридитлоцин, ибо постоянные откосы и прочие проходы с обильными просторными помещениями сводили к минимуму вероятность не быть замеченными.
— Где мы сейчас? — захотел вдруг уточнить Гримбал.
— Говори потише! — шепотом осекла я его, доставая вновь карту. — Мы… где-то посередине пещеры, — я осмотрелась по сторонам.
Все непроизвольно огляделись. Мы определенно выбрали не лучшее место для остановки, так как оно было полностью открыто и вело прямиком на несколько разветвлений, и это не говоря о том, что прямо около нас располагалась и вовсе громадная площадка, сравнимая по своим размерам разве что с тронным залом какой-нибудь принцессы пони, к тому же вся усеянная метровыми сосульками под потолком.
— Давайте-ка пошустрее! — шепотом поторопила я всех. — Не задерживайтесь долго на открытой местности, — и поспешила сама убраться, все время посматривая на огромные сосульки.
Мы проходили уже десятую по счету большую площадку, но ни искомого минерала, ни, к счастью, стонберов так и не нашли.
— Ты уверена, что карта точная? — с неприязнью оглядываясь, поинтересовался Скайлум.
— Карта точная, — ведя за собой весь отряд, не поворачиваясь, ответила я.
— А, может, нам разделиться? — вдруг предложил Даркстар, нагло растолкав всех перед собой и подойдя ко мне вплотную.
— Тихо! — осадила я его. — Говорите потише! Нас могут услышать! — и, пройдя еще несколько шагов, поучительно продолжила: — Это плохая идея. Разделившись, у нас будет меньше шансов остаться незамеченными.
Поиски продолжались. Вскоре мы дошли почти до самых удаленных уголков пещеры, но, на наше удивление, так и не нашли искомый минерал. Я еще раз сверилась по карте:
— Мы давно должны были видеть перед собой тридитлоцин. Он должен был произрастать на краях стенок пещеры, — сомнительно осматривала я ближайшие выступы на стенах, то и дело, перекидывая взгляд обратно на карту. — Что-то не так. Мы прошли почти всю пещеру, а до сих пор даже ни разу не услышали рева стонберов. Либо их просто нет сейчас в пещере, либо… — я осеклась и насторожилась.
Весь отряд замер. Даже Дарк остановился и лишь волнительно водил глазами по сторонам.
— Что — либо?! — шепотом переспросил Гордакс.
Я не спешила отвечать, лишь медленно окидывая взглядом все отдаленные проходы пещеры, но так никого и не заметив, медленно и бесшумно подошла вплотную к оборотню:
— Либо за нами следят.
— Ты думаешь? — усомнился Дарк, не веря моим словам и оглядывая в который раз ближайшие два прохода.
— А может быть, их тут просто нет? — предложил из-под бока Сиберум.
— Как я сказала, это возможно… но это очень странно, — я осторожно прокралась к следующему проходу и, не высовываясь, заглянула в него. — Если верить рассказам, то они никогда не покидают свои пещеры все сразу, — и, крадучись к следующему проходу, договорила: — Хоть кого-то, но всегда оставляют как охранника.
— Если верить рассказам… — передразнил меня Корнакс.
— На то они и рассказы, что могут ошибаться, — добавил с ехидной усмешкой Дарк.
— Да… — туманно согласилась я с ними. — Но только не рассказы от самой Королевы.
Все тут же дернулись на месте, услышав заветное «Королеве», и почти все разом уставились на меня с таким видом, будто я и есть Королева. Даркстар хотел что-то добавить и уже приоткрыл рот, как осекся и передумал. Трое ближних оборотня прижались с опаской друг к дружке, с очевидным трепетом поверив в то, что я сказала.
— Да, я тоже помню, как однажды нам рассказывала об этом Королева… — подтвердила мои слова Юлбекс, скромно выйдя на пару шагов из толпы. — Стонберы находятся большую часть времени дома, но если они собираются уйти на охоту, либо еще куда, то всегда оставляют одного-двух в пещере, причем… — она замолчала, поглядев внимательно на меня. — На входе.
Все разом замолчали и как будто по инерции после этих слов прислушались, с одной стороны желая все-таки услышать этих буйных мишек, а с другой — совершенно этого не хотя. Все уже поняли, что чем дольше мы ничего не слышим — тем выше вероятность, что за нами и вправду следят и скоро нам придется несладко. Всеобщую тишину прервал Склерайт:
— А зачем стонберам на кого-то охотиться? Им что, тоже нужно пропитание?
— А ты как думал? Если они магические мишки, это не означает, что они могут существовать только на одной магии… — прояснил Скайлум.
Но меня интересовало другое:
— Разве стонберы не всегда сразу же нападают на всех, кого только заметят?
Юлбекс осмотрела всех остальных членов группы, и, сообразив, что никто иной вразумительно на подобный вопрос не ответит, скромно продолжила:
— Обычно всегда. За редким исключением, когда стонбер всего один, а потенциальных врагов много, — Юлбекс еще раз настороженно огляделась, вышла недалеко из толпы, глянув куда-то назад, а потом неспешно подошла и подозрительно посмотрела мне в глаза: — Тогда стонбер либо следит за потенциальными врагами, либо… зовет подмогу.
Все с диким видом переглянулись. Гордакс недоумевающе глянул на меня, как будто жалобно просил о чем-то одуматься. Несколько из отряда стали переговариваться парами. Дарк же и вовсе выдал:
— Итить твою пони за хвост! Да мы же в ловушку зашли…
— Тихо! — сказала я ему, и от этого заодно и другие и без того тихие разговоры перешли на еле уловимое шушукание.
В пещере мы были уже довольно долго, и мне это начинало на полном серьезе не нравиться. Я ничего лучше не нашла, как просто спросить у Юлбекс:
— Это нам рассказывали на уроках?
— Угу… — еле слышно подтвердила она.
Я частично это припоминала, но смутно, поэтому никак не могла ни подтвердить, ни опровергнуть. Ботанкой в делах теорий я не была. Я преуспевала больше в практике, в ведении боя, шпионаже и многих подобных воинских умениях.
— Дело плохо, — постарался деликатно охарактеризовать происшедшее Гордакс.
— Дело дрянь! — передразнив, ответила я серьезным тоном.
Стало заметно, что отряд немного струхнул. Все чаще каждый начинал оглядываться по сторонам и заметно нервничать. Нужно было срочно действовать. Неизвестно, что из сказанного окажется правдой, поэтому я наспех пораскинув мозгами и еще раз оценив всю ситуацию целиком, приказала:
— Отряд, соберитесь! — и когда спустя несколько секунд остальные кое-как успокоились, продолжила: — Делаем так: группируемся по три и идем назад с интервалом в десять-пятнадцать шагов. Идем другим путем — по правую сторону, — я указала на очередной большой проход в пещере. — Первая и последняя группы — будьте особенно начеку и смотрите в оба!
После чего все молча рассредоточились по отдельным группкам. Никто никого особо не выбирал, кто с кем рядом стоял — тот с тем и оказался. Только я собралась скомандовать идти и уже даже наполнила грудь воздухом, как вдруг Дарк меня перебил:
— Стайлрой?!
— Ну что еще? — недовольно спросила я, уже полная готовности к отступательным действиям.
— Что ты там говорила по поводу вседозволенности членов отряда? — невнятно пробубнел он и не спеша направился ко мне.
Я обернулась и, не понимая с задумчивым видом, оглядела его:
— Ты что, не мог найти лучше время для разговоров?
Он без ответа подошел ко мне и с умным видом, насколько только был способен на него, остро зыркнул исподлобья, после чего все также ничего не говоря, пошел куда-то вперед.
— Ты чего?! — опешила я на секунду, не понимая действий этого своенравного оборотня. — Совсем спятил?
Даркстар остановился посреди большого пещерного помещения и, уставившись куда-то вверх на стену, неясно сказал:
