У судьбы алмазный хвост

-Спасибо, господин, - девчонка криво улыбнулась и, стараясь вовсе никуда не смотреть, уткнулась взглядом в еду.
       На удивление Пламени, она не попросила водорослей или сырой рыбы. Съела все подчистую, точно была голодной уже достаточно давно. Он только половину тарелки успел опустошить, как девчонка съела весь завтрак до мельчайшей крошки.
       -Сок из винограда пьешь? - Пламя подошел к маленькому застекленному шкафчику. Там он хранил сок, несколько бутылок редкого вина, медали за повышение магической квалификации и книги.
       -Как прикажет господин, - отозвалась девчонка.
       Пламя тут же скривился. Господином его даже низшие демоны не зовут, только в совете Истинных, да и то мелкие секретари, обращение которых он даже не замечает.
       -Меня зовут Пламя, - демон сел на стул, плеснул девчонке сок и пододвинул стакан.
       Она благодарно кивнула и принялась жадно пить, прикрывая в блаженстве глаза.
       -Ты что, давно не пила и не ела? - демон задал вопрос. Есть сразу же расхотелось. А что, если перед ним преступница или чья-то пленница?
       «Похоже, уже твоя», - ехидно раздался внутренний голос.
       -Несколько дней. Пламя...очень необычное имя, - девушка осмелела, сама подлила себе еще немного.
       -Да? А как зовут тебя? - демон сделал глоток и отставил стакан, а заодно и тарелку с кашей.
       -Аннерель.
       Демон подался вперед, потребовал:
       -Повтори.
       -Аннерель, - ответила русалка. -Видящий знает меня? - Она побледнела настолько, что вот-вот слилась бы с краской на стене.
       -Нет, просто...тебе разве позволено говорить настоящее имя?
       -Оно у меня одно. А разве имен бывает несколько?
       Демон не ответил, спросил другое:
       -Ты владеешь стихией?
       Русалка закивала, вытянула ладонь вперед и на пальцах тотчас вспыхнул огонь. Он был не сильный, горел едва-едва, но этого хватило, чтобы Пламя смешно вытянул шею и чуть носом не уткнулся в магию русалки. Чертовщина какая-то! Разве русалки владеют магией? Ни в одной книге об этом не сказано.
       -Так это ты подожгла озеро? - Пламя осенило, а он грешил на сирен, уже хотел наказать их за использование крайних мер, ведь им нельзя обращаться к стихиям во вред священному озеру.
       -Я испугалась. Я не хотела никому вредить. Видящий убьет меня?
       -Хотел бы убить, утопил бы в озере, а не вытаскивал и не лечил, - ответил Пламя. -И зови меня по имени. Не люблю, когда тыкают на мою принадлежность к дару.
       Девчонка резко вскочила со стула. Пламя дернулся, магия сама по себе вспыхнула на его руках, но она не напала вопреки его ожиданиям, сложила ладони лодочкой, прижала к груди и глубоко поклонилась.
       -Благодарю за спасение. Но для чего ты спас меня? Чтобы мучить?
       -Вот еще! - фыркнул Пламя. -Стал бы я подставлять себя, чтобы мучить кого-то. Расслабься, я не сделаю больно. Если ты меня не вынудишь, конечно.
       -Тогда зачем? - русалка осторожно присела на стул и покосилась на лежащие на подносе тосты. Пламя заметил, подвинул к ней поднос и под хруст хлеба обрисовал ситуацию, не вдаваясь в причины своего поступка.
       -Мне нужна жемчужина жизни, а ты так удачно подвернулась, словно сама судьба благоволит мне. Я отпущу тебя в двух случаях: если жемчужина окажется не та, или если жемчужина окажется та. Убивать не буду, но если ты попытаешься сбежать, или кричать, тем самым заставишь всю деревню демонов сбежаться на твой крик, или атакуешь меня магией, тут уж извини, переломлю шею двумя пальцами, и пикнуть не успеешь.
       Русалка застыла и побледнела, хотя казалось, бледнеть уже было некуда. Она поперхнулась, кусочек хлеба рухнул из пальцев и сыром вниз шмякнулся на стол. Пламя подвинул стакан с соком, терпеливо подождал, пока девчонка напьется, а потом встал и указал на кровать со словами:
       -Ложись.
       -Зачем? - девчонка тоже поднялась, попятилась назад и посмотрела через плечо. Что сейчас безопасней? Выпрыгнуть из окна и украшать мокрым пятном демонский сад, или атаковать демона и погибнуть от его руки? Сложный выбор.
       -Что за глупые вопросы начались? Мне нужна жемчужина, ты русалка, женщина, я демон, мужчина, ложись на кровать. Чем быстрее закончим, тем быстрее потопаешь к себе домой.
       Пламя принялся раздеваться. Он бросил на пол джинсовку, стянул через голову майку и расстегнул пуговицу на брюках, как Аннерель зажмурилась, резко отвернулась и покраснела. Она впервые видит перед собой демона, да еще и полураздетого. Сердце бешено колотилось в груди, ладони вспотели, мозг лихорадочно пытался найти выход, но только бы не ложиться в кровать к демону и не терпеть адскую боль от его грубости.
       -Я не могу, - наконец сухие губы произнесли эту фразу. -Не могу. Не хочу. И не буду. Лучше убей меня.
       Пламя застыл, возведя глаза к небу. Какая непокорная русалка ему попалась. Демоны рассказывали другое, что они боятся и покоряются, делают все, что скажет демон. Неужели Пламя делает что-то не так? Нужна грубость? Но он вслух спросил:
       -Почему? Я же сказал, что не отпущу тебя до тех пор, пока жемчужина не будет лежать в моей руке. Не бойся, я сделаю все быстро и нежно. Или ты любишь грубость?
       Аннерель еще сильнее покраснела, попросила:
       -Оденься, господин. Ты зря тратишь свое время, у меня жемчужины нет.
       -В смысле нет?
       Пламя встал перед ее лицом, но русалка упорно не хотела смотреть на него, отвернулась и разглядывала узоры на стене. Тогда демон двумя пальцами повернул ее подбородок к себе. Русалка посмотрела на приоткрытые губы, опустила глаза вниз, разглядывая татуировку, что змейками вилась по голой груди, спустилась на рельефный живот, на маленький аккуратный шрам и коснулась взглядом край белого белья.
       -Я не умею жемчужины метать, - наконец сказала Аннерель.
       -Ты что, еще ни разу не была в постели с мужчиной? Дьявол, я притащил в дом ребенка?
       Пламя дернулся как от удара, тут же оделся и попятился от девчонки. Что же будет, когда ее начнут искать? Детей русалок трогать запрещено. Только тех, в ком уже запущен процесс создания жемчужин. Это такое тяжкое преступление, головы точно не сносить.
       -Я не ребенок, - русалка закрыла лицо ладонями и пробубнила: -Я сбежала из деревни, чтобы умереть, но только не быть использованной безвольной куклой вашей жестокой расой! Лучше убей, господин, но я не позволю к себе прикоснуться!
       -А мне нужна жемчужина. Идешь против законов своего государства? - Пламя медленно стал приближаться к девушке, а она пятилась назад, пока не уперлась спиной в стену. Пламя навис над ней как большая гора, наклонился, обдавая ее губы жаром своего дыхания, и прошептал: -Мне не составит труда убить тебя. Неужели так не ценишь жизнь, что готова умереть, лишь бы не спать со мной?
       -Готова! - девчонка с вызовом посмотрела в глаза своего мучителя. -Лучше уж умереть, чем спать с тем, кого не любишь.
       Пламя застыл. Самодовольная хитрая улыбка тут же спала с его губ. Золотистый взгляд внимательно прошелся по лицу русалки. Врет, или тоже мечтает о любви, что не дано почувствовать ее расе, также, как и Пламени, запертым в сосуд законов своего государства. Но она, кажется, не врала. Только тряслась как лист на ветру, и пахло от нее страхом. Демоны хорошо чувствуют их любимую эмоцию. Быть палачом у них в крови, а когда жертва тебя боится, тем приятнее ее ломать. И жестокость по праву рождения была присуща Пламени, но он пытался ее в себе заглушить, ровнялся на брата и ненавидел себя за любую вспышку агрессии.
       -И что же мне с тобой теперь делать? - задумчиво спросил Пламя. Он отвернулся, пожевал губы, думая в какую историю влип. Украл девственницу, не поздоровится теперь в любом случае, даже если возьмет ее силой. Точнее, тем более, если возьмет ее силой.
       -Я не вернусь в деревню. Лучше уж быть пленницей Видящего, чем снова оказаться в том ужасном месте.
       Аннерель обхватила себя руками и присела на корточки. Воспоминания болью отозвались в груди. Ей казалось, лучше действительно погибнуть, чем жить вот так, как кукла в чужих руках. Пламя смотрел на нее и хмурился. Что это за русалка такая ему попалась? И как теперь без проблем вернуть ее назад? И главное, почему она так не хочет возвращаться и готова даже оставаться пленницей? В комнате раздался хлопок. Аннерель вздрогнула, морские глаза в ужасе распахнулись, когда из пола начали прорастать лианы. Она испуганно заметалась на месте, а потом юркнула под стол, точно ящерка, и затаилась. Пламя же нахмурился и коснулся лианы ладонью. Зеленая вспышка озарила комнату, а на месте растения возник большой лотос и девушка, полностью нагая и мерцающая как призрак из детских книжек, произнесла:
       -Приветствую господина Видящего. Глава совета Истинных требует вашего безотлагательного присутствия на совещании через три ветви1. Прошу не опаздывать.
       Миг, и лотос растворился, только брызги магии вспыхивали и тут же гасли. Пламя обернулся через плечо и сказал:
       -Мне нужно по делам. Когда вернусь, решу что с тобой делать. Только без глупостей. Ты находишься в деревне клана Черной орхидеи. Если попадешься, демоны тебя просто разорвут.
       Аннерель кивнула, а потом дверь захлопнулась и демон ушел. Только тогда обессиленная русалка легла на пол, свернулась калачиком и разрыдалась. Она сбежала от одного плена, чтобы тут же попасть в другой. Кто знает, вдруг Видящий передумает и заберет то, что нужно каждому из демонов — жемчужину, а потом разорвет ее со всей жестокостью и выбросит на корм сиренам. Этого Аннерель боялась больше всего. Русалка вытерла слезы и провалилась в глубокий сон, где она впервые почувствовала себя в безопасности.
       1. Три ветви — пятнадцать минут, где одна ветвь — пять минут.
       

       
       ГЛАВА 3. Договор с русалкой

       В совете Истинных издавна было всего несколько человек. Как правило, Исцеляющий один, максимум два на весь совет. Знающих самое большое количество, а Видящих и Воскрешающих средне - обычно от двух до четырех демонов. И есть обладатель самого редкого дара — Проклинающий. Тот, кого боятся, кого уважают и опасаются. Их отличительной силой являются болезни, которые они без труда могут наслать на любого из неугодных существ. Разумеется, пользоваться дарами практически нельзя (это правило не распространяется на Исцеляющих). Но во время войны демонов, после которой произошел раскол на четыре клана, Проклинающий, тот, чье имя презренно произносится как Мятлик, принес смерти больше сотни демонов. Кланы разделились по стихиям, а Истинного поймали и с позором казнили. Это было шестьдесят восемь лет назад. С тех пор наделенных смертельным даром не существовало.
       

Глава совета закончил рассказ и воззрился на всех присутствующих. В совет Истинных входили не все демоны, обладающие даром, лишь те, чей дар по истине силен. Проверялось это древом, что растет в саду на территории замка главы. Демон должен продемонстрировать талант, и если он достоин быть в совете, силен, и помыслы его чисты, древо вспыхивает зелеными пламенем, если есть сомнение, то синим, ну а если демон слаб, или хочет использовать дар в корыстных целях, пламя становится черным. Тогда на демона тут же надевают кандалы, завязывают глаза и рот, и отправляют к озеру Двух миров, где обитают сирены. Поцелуй сирены способен выдернуть наружу все грязные помыслы, и если демон собирался использовать дар во вред, поцелуй оказывается для него смертельным.

       Пламя сидел на стуле, закинув ногу на ногу. Он пытался удержать карандаш под носом, чем выводил из себя мать Обсидианы, а сидящему впереди Листу постоянно приходилось прикрывать рот ладонью, чтобы удержать рвущийся наружу смех. Эти двое любили развлекаться на совещаниях, где, как сегодня, проходил экскурс в историю. Пламя и так ее отменно знал, а Лист вообще был преподавателем по истории в школе демонов, хоть и начинающим.
       -Прекратите! - Воскрешающая шикнула, и надменно глянула карими, почти черными глазами на двух демонов, которым, как ей казалось, совсем не место в совете.
       -Пламя, я понимаю, твои знания достаточно объемны, - произнес глава совета, -но не все так много читают как ты. Для полноты картины мне приходится начать рассказ издалека.
       Пламя коротко кивнул и отставил карандаш в сторону. Слушать таких же как он сам не собирался, а вот слово главы — закон. Он удобнее сел на стуле и вздохнул. В его спальне осталась русалка, которая по глупости своей может наворотить невесть что, а ему тут сидеть приходится и выслушивать очередные лекции. Знал бы, что так будет, пришел бы на шесть ветвей позже.
       -Помимо пропажи жемчужины, глава Русалочьего острова просит нашей помощи.
       Пламя оживился, повернул голову и уставился на опирающегося о стол главу совета. Черные локоны шевельнулись, челка упала на единственный глаз, смотрящий на мир сквозь призму золотистой радужки. Он нервно смахнул ее и усилил слух. Глава ответил на протестующие возгласы советников, постарался их успокоить и только тогда произнес:
       -Пропала русалка. Их глава думает на демонов, но не на стихийников, на нас с вами. С чего они решили, будто мы настолько жестоки, это уже другой вопрос.
       -Русалка необычная? Ребенок? - один из Знающих задал вопрос.
       -Девственница, - ответил глава. -В день инициации она вела себя агрессивно, ударила того, кто должен был завести процесс метания, и убежала.
       -Так может этот самый заводила и убил ее за непокорность? - мать Обсидианы задала вопрос, и Пламя заметил ехидную улыбку, когда эта неприятная дамочка стрельнула в него глазами, словно придумала какую-то гадость, либо замешана в пропаже русалки. Та ли это самая рыбешка, что сейчас находится в спальне Пламени, или все же другая? Но в такие совпадения юный демон не верил. От девчонки нужно избавляться, пока кровную месть на свою семью не накликал от этого «заводилы».
       -Исключено. Он ищет ее и готов дать приличное вознаграждение тому, кто найдет русалку.
       -А кто он? И какое вознаграждение? - Пламя задал вопрос и тут же его шея смешно вытянулась, а глаза распахнулись после слов главы:
       -Кто он, русалки не разглашают. А вознаграждением, Пламя, является жемчужина жизни. Я сам лично ее видел, так что это не обман. Я потерял свою, и не смогу больше быть главой. Теперь у каждого из вас есть все шансы найти русалку и получить жемчужину. Но это еще не все. Завтра вечером мы все должны присутствовать на балу-маскараде. Все, Пламя, это значит, что ты тоже, не смей присылать посыльного с извинениями! На нем вы должны познакомиться с новым членом совета, о котором я сегодня рассказывал такую скучную для братьев лекцию. На этом совещание окончено, но мы с Воскрешающей просим Пламя задержаться.
       Демон переглянулся с братом, тот нахмурился, спросил:
       -А я могу остаться?
       -Исцеляющему позволено все, - тут же ответила женщина.
       Она всегда ходила в черной одежде, скрывала за этим татуировки, или что-то еще, Пламя не знал, только догадки строил. Сегодня же она выглядела точно летучая мышь — в черном кожаном плаще — объемном и плотном, волосы распущенными смоляными змейками струились по спине, карие глаза подведены угольным карандашом, а длинные тонкие стрелки делали разрез ее глаз более хитрым, чем обычно.
       -Чем обязан такому пристальному вниманию? - Пламя присел на краешек стола и затаил дыхание. Ему вовсе не понравился ни взгляд главы, ни заглядывания Воскрешающей куда-то за спину мужчины.
       -Совет обеспокоен твоим социальным положением. А если быть точнее, его полным отсутствием. Быть женатым демоном после двадцати пяти — обязанность, а не желание.