Там, как обычно, было шумно и многолюдно. Марти усадил её за тот же самый стол, что и вчера. Юль в этот раз сел напротив. Скорее всего, он это сделал для того, чтобы отомстить за шутку в лифте и довести её до бешенства. Но, как оказалось, младшему Истари не было до неё дела, он с большим аппетитом принялся за еду, поставленную перед ним услужливым роботом-разносчиком.
Девушка проводила глазами механического официанта и неожиданно заметила Дика. Он прожигал её взглядом, недовольно поджимая губы. Она непроизвольно поёжилась, оглядываясь на Марти. Старший Истари увлёкся разговором с соседом и ничего не видел. Обернувшись снова, Надин удивлённо моргнула, так как Дика на прежнем месте не было. Озираясь по сторонам, она даже привстала, выискивая взглядом парня, но его и след простыл.
– Надин, что опять? – снисходительно спросил у неё Юль.
– Красавица, что за тревога? Что тебе не понравилось в этом парне? – обеспокоенно уточнил Дон.
«Показалось, наверное», – мысленно успокоила она свой биофлаер.
– Ничего, просто показалось, – ответила она Юлю.
Марти тут же обнял её за плечи, притянув к себе.
– Не куксись. Сейчас летать будем, а ты...
– Да! – радостно воскликнул Ит. – Ешь быстрее и сразу беги к нам. Жду не дождусь!
Рассмеявшись, девушка представила себе, как биофлаер, весь в честно заработанных наклейках, стоит и бьёт копытом. То есть не копытом, а крылом.
Еда сегодня показалась особенно пресной и невкусной, из-за этого аппетит пропал окончательно и бесповоротно. С трудом затолкав в себя нечто, напоминающее кашу, девушка украдкой оглядывала столовую в поисках Дика и не находила парня. Уверенность в том, что он ей померещился, крепла всё сильнее.
После столовой Марти пребывал в приподнятом настроении. Он гордо вёл Надин в ангар. Ей же не оставалось ничего другого, как покорно идти за ним.
Их провожали завистливые взгляды курсантов. Они были для Марти той наградой, к которой он так стремился. Юль перекидывался с братом едкими замечаниями, и девушка с лёгкой грустью вспомнила, как не раз просила у родителей сестричку, ну или, на крайний случай, братика. Но мать была в этом вопросе непреклонна, считая, что и одного ребёнка в семье вполне достаточно.
У входа в ангар их поджидал адмирал в обществе Бормса. Заметив курсантов, Ларс приветливо улыбнулся. Вот только Надин напряглась. Она обратила внимание на хмурый и недовольный вид майора. Он рванулся к ней, но адмирал остановил его.
– Курсант Джонс, прошу за мной! – Ларс не был сегодня готов расшаркиваться.
Надин тревожно переглянулась с Марти и приблизилась к адмиралу. Майор что-то несогласно процедил сквозь зубы и пошёл в ангар, уводя с собой братьев Истари и остальных курсантов, которые собрались возле входа.
Бенедикт повёл девушку к себе в кабинет, объясняя по пути:
– Надин, ты только не волнуйся, но с тобой захотел пообщаться император. Кланяться ты ему не должна, просто отдашь честь, и будет с него. Отвечай на вопросы чётко и односложно. В подробности не вдавайся. И моя личная просьба – ничего не рассказывай о Бормсе. Он всё осознал и приставать к тебе больше не будет. Договорились?
Девушка, еле успевая за размашистым шагом адмирала, внимательно его слушала и тревожно думала о предстоящем разговоре.
– А зачем императору беседовать со мной? О чём, собственно, будет идти речь?
– Ты – его подданная, гражданка империи. А говорить будет исключительно он. Первой ничего не говори, просто отвечай на вопросы. Называешь его – ваше императорское величество и никак иначе. Так, что ещё? – на секунду задумался Бенедикт, прокручивая в голове возможные ловушки. – Его интересует, как ты привыкаешь к новой жизни. Учти, он всё о тебе знает. Я поручился за тебя как за универсала. Так что речь будет вестись вокруг этой темы. Главное, веди себя естественно. Договорились?
– Да, я постараюсь, – быстро заверила его девушка, совершенно не понимая, как ей это удастся во время разговора, когда уже сейчас её трясёт от страха.
«Надин, я с тобой», – поддержка Дона немного смешила, но Надин была благодарна ему.
– И ещё. Скорее всего, император спросит про твоего духовного наставника.
– Какого наставника? Нет у меня наставника, – обеспокоенно ответила Надин.
– Вот и говори, что его нет и не надо. И прошу, не упоминай про Рональда, особенно про то, что он не в себе. Я отправил его к землянам якобы в отпуск. Не говори ничего лишнего, если про него спросят, поняла? Просто парень устал – и ты ни сном ни духом не знаешь, что с ним и где он. Он хороший, не хотелось бы ему жизнь портить. А у меня и так проблем выше крыши, чтобы ещё и с Блюкером разбираться. Ну, ты меня поняла.
Адмирал остановился возле дверей своего кабинета, обхватил вздрогнувшую от неожиданности Надин за плечи и пытливо заглянул ей в глаза.
– Всё будет хорошо. Просто язык держи за зубами. Договорись?
Надин покивала, осознав, что разговор будет не из лёгких.
Порывисто обняв девушку, Бенедикт постоял, успокаиваясь. День не задался не просто с самого утра, а ещё с ночи, и с каждой минутой напряжение всё возрастало. Мир словно в одночасье сошёл с ума.
Расслабившись, Ларс протяжно выдохнул, собираясь с силами, отстранился от Надин и открыл дверь. Кабинет был пуст. Но внимание девушки привлёк включённый экран монитора на стене, с него на вошедших смотрел импозантный мужчина далеко за сорок. Седые волосы, красивой волной спускающиеся на плечи, украшал тонкий витой венец. Хитрые серые глаза смотрели на девушку внимательно и цепко. Она с трудом подавила в себе желание передёрнуть плечами. Император оказался весьма неприятным типом. Надин теперь понимала адмирала и его странное поведение. Ей самой остро захотелось спрятаться в надёжных объятиях Ларса.
– Ты долго, – первое, что заявил император, когда оторвал взгляд от девушки.
– Простите, ваше императорское величество, – склонил голову Ларс, понимая, что виноват, заставив императора себя ждать. Но он специально не спешил, желая подготовить Надин к разговору.
– Дитя, – обратился император к ней, и Надин поприветствовала его, как принято по уставу, – наконец я имею честь лицезреть тебя. Я – император Люгдив Третий. И я захотел лично убедиться в том, что у тебя, дитя, всё хорошо. Есть ли у тебя какие-то проблемы или жалобы? Смело рассказывай обо всём. Даже можешь нажаловаться на адмирала. Я хорошо знаю, какой он, поэтому ничему не удивлюсь.
– Он хороший! – вскинулась Надин, болезненно воспринимая любую критику в адрес единственного уртаинца, который с пониманием относился к ней. – У меня нет жалоб на него.
– О, как пылко, – тихо посмеиваясь, прокомментировал император, лукаво поглядывая на Ларса. – Дитя, если ты в него влюбилась или в тебе вспыхнула к адмиралу симпатия, то поумерь аппетит. Наш адмирал стойкий солдат и заядлый холостяк.
– Ваше…
– Я не договорил, – с нажимом прервал возражения Ларса император. – Так вот, дитя, не стоит надеяться, что он воспылает к тебе любовью.
– Да я и не надеюсь. И сама к нему испытываю лишь чувство безграничной благодарности. Если бы не он, я просто не представляю, что бы меня ожидало.
– Ну, в этом тоже спешу тебя разочаровать. Ты бы просто была депортирована в колонию землян. И уверен, там ты тоже чувствовала бы себя прекрасно. Среди своих выживать всегда легче. Но адмирал своевременно заметил твои способности, которые и пожелал развить на благо империи.
– Это и есть император? – тихо перешёптывались биофлаеры, которые получали образ от девушки.
– Старый какой.
– Скользкий тип. Неспроста адмирал его недолюбливает.
– По лицу и видно.
Надин зарделась от того, что адмирал возлагал на неё такие большие надежды, хотя и не была уверена в том, что способна все их воплотить в жизнь.
– Спасибо, я постараюсь, – робко ответила она императору.
– Обязательно постараешься, ведь все мы делаем одно дело, строим счастливое будущее для наших потомков. И в свете последних событий я обязан тебя спросить: есть ли у тебя желание жить среди землян?
Хотела ли она находиться среди своих, где всё просто и понятно? Конечно да! Вот только были некоторые моменты, которые не давали радостно заголосить о том, что она хочет к сородичам.
– Надин, мы примем любое твоё решение. – Голос Мирта был наполнен спокойствием и уверенностью.
– Красотка, не бросай меня, молю, – жалобно прошептал Дон.
Надин чувствовала вину перед ним, из-за его преданности и привязанности.
– Не мучай её! – окрикнул его Мирт. – Я уверен, ей там будет лучше.
– Эй! Заткнись, предатель! – воскликнула Лит. – А то мы не знаем, что ты хочешь отправить её прямиком к пастору и твоему хозяину.
– Нет, это не из-за этого. Ей ведь тут плохо! – Оправдания Мирта звучали совершенно неубедительно. Ему не поверили ни Надин, ни биофлаеры.
Но она была благодарна ему, так как теперь засомневалась, а так ли уж хорошо ей будет среди землян, которыми руководит пастор, требующий предать её героической мученической смерти во имя непонятно кого.
– Да, Надин, с нами лучше. Я не предам тебя и не брошу, – воодушевлял её Дон.
– Мирт, ты что? Реально задумал сплавить её пастору? Он же смерти ей желает! – возмутился Ит.
– Да не хочу я, чтобы её убили! Но вы ведь сами видите, что девочке тут плохо.
Надин подняла голову и смело встретила взгляд императора.
– Нет, мне здесь хорошо, – ответила она ему, биофлаерам и себе одновременно. – Я не хочу покидать академию. Я мечтаю стать лучшим пилотом империи.
– Ха-ха-ха! – рассмеялся император, толкая в бок того, кто был за границами видимости экрана. – Ну, раз так, то я жду от тебя самых лучших показателей, курсант. Нам нужны такие отважные пилоты – и ничего, что ты девушка. У тебя столько огня в глазах. Уверен, адмирал в тебе не ошибся, ты дашь фору любому мужчине.
– Ваше императорское величество, – раздался тихий голос из динамиков.
Ларс закаменел, услышав набивший оскомину голос пастора Петра.
– Да-да, я помню, – недовольно одёрнул землянина император и обратился к Надин: – У меня к тебе ещё вопрос. Нужно ли тебе исповедаться? Пастор Пётр уверяет, что ты изъявила такое желание, а адмирал тебе запрещает.
– Это не так! – возразила Надин, делая шаг вперёд и загораживая адмирала. – Я не просила себе пастора.
– Уверена? Может, тебя что-то тревожит? Воспоминания прошлого или кошмары?
– Нет, нет, ничего такого, – испуганно сделала шаг назад Надин и врезалась в адмирала.
Бенедикт положил руку ей на плечо, успокаивающе погладил.
– Мне не нужен пастор, – уже более уверенно закончила девушка, чувствуя поддержку адмирала.
– Дитя, не бойся. Я вижу, что ты напугана. Расскажи всё, я не накажу тебя, поверь.
– Я правду сказала, меня ничего не тревожит. Если честно, мне непонятна навязчивость пастора. Да, я крещёная, но у меня своя вера. Какой он церкви?
– Церкви? – удивился император и перевёл свой взор в сторону невидимого собеседника.
– Второго пришествия, – тут же подсказали ему.
– Вот, а я католичка! – торжественно заявила Надин, радуясь спасению. – Так что вообще не понимаю, что ему от меня надо. Я своей веры не предам!
– Вот как… – задумчиво изрёк император. – Хорошо, настаивать не буду.
– Но ваше императорское…
– Я всё сказал! – резко осадил Люгдив землянина.
Ларс не смог сдержать ухмылки. Пастор ещё не понимал, с кем связался. Император такого своеволия никому не прощал и уж тем более не будет терпеть неуважения от того, кто даже не являлся подданным империи.
– Адмирал, – став официальным, голос императора пробирал до самых костей, – отпустите курсанта и продолжим разговор.
Кивнув, Ларс развернул Надин в сторону дверей и выпроводил, успев ей хитро подмигнуть. Заметив веселье адмирала, она на миг замерла, но когда дверь за ней закрылась, биофлаеры прорвало.
– Мирт, ты против Надин? – взвился Дон.
– Жаль, мы ведь считали тебя своим командиром, – обиженно заметил Ит.
– Предлагаю Дона сделать командиром, – выдвинула неожиданное предложение Лит. – Он же биофлаер Надин, значит, теперь он главный.
– Да почему он?! Я лучше! – обиженно взвыл Ит. – Красотка, ну за что ты так со мной?
– Ой, остынь, – надменно остановила его Лит. – Положиться на тебя нельзя, вечно голову теряешь от власти. А Дон сумеет удержать над нами контроль.
«Мирт, ты и вправду хотел, чтобы я улетела? Сам же недавно укорял меня за слабость, просил не бросать», – мысленно обратилась девушка к биофлаеру.
– Я тогда не знал кое-чего, но мы с тобой об этом уже говорили.
– Вот, опять у вас тайны от нас. Надин, иди скорее ко мне. Я буду спокоен, когда почувствую тебя, – ревниво позвал её Дон.
Но она и так уже шагала к ангарам. Девушка никак не могла разобраться в своих чувствах. То ли радоваться тому, что её оставили в академии, где уже более-менее всё понятно, пусть даже многие к ней и относились не слишком хорошо. То ли расстраиваться, что не воспользовалась случаем и не удрала к своим, к пастору и Рональду.
Вспомнив о последнем, она всё же решила, что сделала правильный выбор. Его красные глаза до сих пор не давали ей покоя, как и всё, что было связано с этим парнем.
Когда Надин добралась до ангара, то выборы нового командира уже закончились. В спор даже вступили флаеры Истари. Мирт возмутился и напомнил, что они должны быть на его стороне, ведь их хозяева подчиняются Рональду. Но это совершенно никого не смутило, и флаера отдали свой голос за Дона, объясняя это тем, что Мирт потерял их доверие.
Войдя в ангар, Надин встретилась лицом к лицу с майором. Он стоял, опираясь на перила, и сверху следил за приготовлениями курсантов к очередному вылету.
– Принцесса, – глухо позвал он, и девушке ничего не оставалось, как подойти к нему, – на каком полетишь?
– На Доне, – сразу же ответила она, настороженно глядя на мужчину.
Он же старался на неё не смотреть, отводил глаза и не отходил от перил. Было в его позе что-то неправильное. Надин пыталась понять, что её насторожило, но на ум приходило лишь одно сравнение: словно солнце выключили. Вечно улыбающийся, теперь Бормс по большей части хмурился.
– Можно вопрос? – решилась она, сама не понимая, зачем ей это.
– Да, конечно, я подскажу, что надо делать.
– Нет, я не об этом. У вас что-то случилось? – осторожно подбирая слова, поинтересовалась девушка и заметила, как у майора тут же напряглась спина, как он стиснул руками перила.
– Да, случилось. Но тебе это знать ни к чему. Беги к биофлаеру, принцесса. Все только тебя ждут, – холодно ответил ей Бормс.
Надин сделала несколько шагов и остановилась возле лестницы.
– Красавица моя, я жду, – позвал её Дон, но девушка не могла пошевелиться.
Обернувшись к майору, она заметила его взгляд, полный невыносимой боли и тоски. Смутившись, опустила глаза и тихо прошептала, но так, чтобы майор услышал:
– Я уверена, что всё образуется. Не расстраивайтесь.
– Знаешь, я ещё никому не признавался, что боюсь одиночества. Такое ощущение, что все вымерли и я остался один во Вселенной. Это страшное чувство… оно постоянно давит и не отпускает. Наверное, я поэтому и навязываюсь женщинам чуть ли не силой. Прости меня за мою слабость. Я трус, Надин. А ты сильная и у тебя будет всё хорошо, поверь, – прошептал майор в ответ.
Девушка повернулась к нему, выискивая в глазах майора веселье и издёвку, но в них царила глухая тоска. Ей захотелось найти те слова, которые смогут вернуть ему огонёк прежнего жизнелюбия, но в голове было пусто. Даже флаеры умолкли, прислушиваясь к разговору.
Девушка проводила глазами механического официанта и неожиданно заметила Дика. Он прожигал её взглядом, недовольно поджимая губы. Она непроизвольно поёжилась, оглядываясь на Марти. Старший Истари увлёкся разговором с соседом и ничего не видел. Обернувшись снова, Надин удивлённо моргнула, так как Дика на прежнем месте не было. Озираясь по сторонам, она даже привстала, выискивая взглядом парня, но его и след простыл.
– Надин, что опять? – снисходительно спросил у неё Юль.
– Красавица, что за тревога? Что тебе не понравилось в этом парне? – обеспокоенно уточнил Дон.
«Показалось, наверное», – мысленно успокоила она свой биофлаер.
– Ничего, просто показалось, – ответила она Юлю.
Марти тут же обнял её за плечи, притянув к себе.
– Не куксись. Сейчас летать будем, а ты...
– Да! – радостно воскликнул Ит. – Ешь быстрее и сразу беги к нам. Жду не дождусь!
Рассмеявшись, девушка представила себе, как биофлаер, весь в честно заработанных наклейках, стоит и бьёт копытом. То есть не копытом, а крылом.
Еда сегодня показалась особенно пресной и невкусной, из-за этого аппетит пропал окончательно и бесповоротно. С трудом затолкав в себя нечто, напоминающее кашу, девушка украдкой оглядывала столовую в поисках Дика и не находила парня. Уверенность в том, что он ей померещился, крепла всё сильнее.
После столовой Марти пребывал в приподнятом настроении. Он гордо вёл Надин в ангар. Ей же не оставалось ничего другого, как покорно идти за ним.
Их провожали завистливые взгляды курсантов. Они были для Марти той наградой, к которой он так стремился. Юль перекидывался с братом едкими замечаниями, и девушка с лёгкой грустью вспомнила, как не раз просила у родителей сестричку, ну или, на крайний случай, братика. Но мать была в этом вопросе непреклонна, считая, что и одного ребёнка в семье вполне достаточно.
У входа в ангар их поджидал адмирал в обществе Бормса. Заметив курсантов, Ларс приветливо улыбнулся. Вот только Надин напряглась. Она обратила внимание на хмурый и недовольный вид майора. Он рванулся к ней, но адмирал остановил его.
– Курсант Джонс, прошу за мной! – Ларс не был сегодня готов расшаркиваться.
Надин тревожно переглянулась с Марти и приблизилась к адмиралу. Майор что-то несогласно процедил сквозь зубы и пошёл в ангар, уводя с собой братьев Истари и остальных курсантов, которые собрались возле входа.
Бенедикт повёл девушку к себе в кабинет, объясняя по пути:
– Надин, ты только не волнуйся, но с тобой захотел пообщаться император. Кланяться ты ему не должна, просто отдашь честь, и будет с него. Отвечай на вопросы чётко и односложно. В подробности не вдавайся. И моя личная просьба – ничего не рассказывай о Бормсе. Он всё осознал и приставать к тебе больше не будет. Договорились?
Девушка, еле успевая за размашистым шагом адмирала, внимательно его слушала и тревожно думала о предстоящем разговоре.
– А зачем императору беседовать со мной? О чём, собственно, будет идти речь?
– Ты – его подданная, гражданка империи. А говорить будет исключительно он. Первой ничего не говори, просто отвечай на вопросы. Называешь его – ваше императорское величество и никак иначе. Так, что ещё? – на секунду задумался Бенедикт, прокручивая в голове возможные ловушки. – Его интересует, как ты привыкаешь к новой жизни. Учти, он всё о тебе знает. Я поручился за тебя как за универсала. Так что речь будет вестись вокруг этой темы. Главное, веди себя естественно. Договорились?
– Да, я постараюсь, – быстро заверила его девушка, совершенно не понимая, как ей это удастся во время разговора, когда уже сейчас её трясёт от страха.
«Надин, я с тобой», – поддержка Дона немного смешила, но Надин была благодарна ему.
– И ещё. Скорее всего, император спросит про твоего духовного наставника.
– Какого наставника? Нет у меня наставника, – обеспокоенно ответила Надин.
– Вот и говори, что его нет и не надо. И прошу, не упоминай про Рональда, особенно про то, что он не в себе. Я отправил его к землянам якобы в отпуск. Не говори ничего лишнего, если про него спросят, поняла? Просто парень устал – и ты ни сном ни духом не знаешь, что с ним и где он. Он хороший, не хотелось бы ему жизнь портить. А у меня и так проблем выше крыши, чтобы ещё и с Блюкером разбираться. Ну, ты меня поняла.
Адмирал остановился возле дверей своего кабинета, обхватил вздрогнувшую от неожиданности Надин за плечи и пытливо заглянул ей в глаза.
– Всё будет хорошо. Просто язык держи за зубами. Договорись?
Надин покивала, осознав, что разговор будет не из лёгких.
Порывисто обняв девушку, Бенедикт постоял, успокаиваясь. День не задался не просто с самого утра, а ещё с ночи, и с каждой минутой напряжение всё возрастало. Мир словно в одночасье сошёл с ума.
Расслабившись, Ларс протяжно выдохнул, собираясь с силами, отстранился от Надин и открыл дверь. Кабинет был пуст. Но внимание девушки привлёк включённый экран монитора на стене, с него на вошедших смотрел импозантный мужчина далеко за сорок. Седые волосы, красивой волной спускающиеся на плечи, украшал тонкий витой венец. Хитрые серые глаза смотрели на девушку внимательно и цепко. Она с трудом подавила в себе желание передёрнуть плечами. Император оказался весьма неприятным типом. Надин теперь понимала адмирала и его странное поведение. Ей самой остро захотелось спрятаться в надёжных объятиях Ларса.
– Ты долго, – первое, что заявил император, когда оторвал взгляд от девушки.
– Простите, ваше императорское величество, – склонил голову Ларс, понимая, что виноват, заставив императора себя ждать. Но он специально не спешил, желая подготовить Надин к разговору.
– Дитя, – обратился император к ней, и Надин поприветствовала его, как принято по уставу, – наконец я имею честь лицезреть тебя. Я – император Люгдив Третий. И я захотел лично убедиться в том, что у тебя, дитя, всё хорошо. Есть ли у тебя какие-то проблемы или жалобы? Смело рассказывай обо всём. Даже можешь нажаловаться на адмирала. Я хорошо знаю, какой он, поэтому ничему не удивлюсь.
– Он хороший! – вскинулась Надин, болезненно воспринимая любую критику в адрес единственного уртаинца, который с пониманием относился к ней. – У меня нет жалоб на него.
– О, как пылко, – тихо посмеиваясь, прокомментировал император, лукаво поглядывая на Ларса. – Дитя, если ты в него влюбилась или в тебе вспыхнула к адмиралу симпатия, то поумерь аппетит. Наш адмирал стойкий солдат и заядлый холостяк.
– Ваше…
– Я не договорил, – с нажимом прервал возражения Ларса император. – Так вот, дитя, не стоит надеяться, что он воспылает к тебе любовью.
– Да я и не надеюсь. И сама к нему испытываю лишь чувство безграничной благодарности. Если бы не он, я просто не представляю, что бы меня ожидало.
– Ну, в этом тоже спешу тебя разочаровать. Ты бы просто была депортирована в колонию землян. И уверен, там ты тоже чувствовала бы себя прекрасно. Среди своих выживать всегда легче. Но адмирал своевременно заметил твои способности, которые и пожелал развить на благо империи.
– Это и есть император? – тихо перешёптывались биофлаеры, которые получали образ от девушки.
– Старый какой.
– Скользкий тип. Неспроста адмирал его недолюбливает.
– По лицу и видно.
Надин зарделась от того, что адмирал возлагал на неё такие большие надежды, хотя и не была уверена в том, что способна все их воплотить в жизнь.
– Спасибо, я постараюсь, – робко ответила она императору.
– Обязательно постараешься, ведь все мы делаем одно дело, строим счастливое будущее для наших потомков. И в свете последних событий я обязан тебя спросить: есть ли у тебя желание жить среди землян?
Хотела ли она находиться среди своих, где всё просто и понятно? Конечно да! Вот только были некоторые моменты, которые не давали радостно заголосить о том, что она хочет к сородичам.
– Надин, мы примем любое твоё решение. – Голос Мирта был наполнен спокойствием и уверенностью.
– Красотка, не бросай меня, молю, – жалобно прошептал Дон.
Надин чувствовала вину перед ним, из-за его преданности и привязанности.
– Не мучай её! – окрикнул его Мирт. – Я уверен, ей там будет лучше.
– Эй! Заткнись, предатель! – воскликнула Лит. – А то мы не знаем, что ты хочешь отправить её прямиком к пастору и твоему хозяину.
– Нет, это не из-за этого. Ей ведь тут плохо! – Оправдания Мирта звучали совершенно неубедительно. Ему не поверили ни Надин, ни биофлаеры.
Но она была благодарна ему, так как теперь засомневалась, а так ли уж хорошо ей будет среди землян, которыми руководит пастор, требующий предать её героической мученической смерти во имя непонятно кого.
– Да, Надин, с нами лучше. Я не предам тебя и не брошу, – воодушевлял её Дон.
– Мирт, ты что? Реально задумал сплавить её пастору? Он же смерти ей желает! – возмутился Ит.
– Да не хочу я, чтобы её убили! Но вы ведь сами видите, что девочке тут плохо.
Надин подняла голову и смело встретила взгляд императора.
– Нет, мне здесь хорошо, – ответила она ему, биофлаерам и себе одновременно. – Я не хочу покидать академию. Я мечтаю стать лучшим пилотом империи.
– Ха-ха-ха! – рассмеялся император, толкая в бок того, кто был за границами видимости экрана. – Ну, раз так, то я жду от тебя самых лучших показателей, курсант. Нам нужны такие отважные пилоты – и ничего, что ты девушка. У тебя столько огня в глазах. Уверен, адмирал в тебе не ошибся, ты дашь фору любому мужчине.
– Ваше императорское величество, – раздался тихий голос из динамиков.
Ларс закаменел, услышав набивший оскомину голос пастора Петра.
– Да-да, я помню, – недовольно одёрнул землянина император и обратился к Надин: – У меня к тебе ещё вопрос. Нужно ли тебе исповедаться? Пастор Пётр уверяет, что ты изъявила такое желание, а адмирал тебе запрещает.
– Это не так! – возразила Надин, делая шаг вперёд и загораживая адмирала. – Я не просила себе пастора.
– Уверена? Может, тебя что-то тревожит? Воспоминания прошлого или кошмары?
– Нет, нет, ничего такого, – испуганно сделала шаг назад Надин и врезалась в адмирала.
Бенедикт положил руку ей на плечо, успокаивающе погладил.
– Мне не нужен пастор, – уже более уверенно закончила девушка, чувствуя поддержку адмирала.
– Дитя, не бойся. Я вижу, что ты напугана. Расскажи всё, я не накажу тебя, поверь.
– Я правду сказала, меня ничего не тревожит. Если честно, мне непонятна навязчивость пастора. Да, я крещёная, но у меня своя вера. Какой он церкви?
– Церкви? – удивился император и перевёл свой взор в сторону невидимого собеседника.
– Второго пришествия, – тут же подсказали ему.
– Вот, а я католичка! – торжественно заявила Надин, радуясь спасению. – Так что вообще не понимаю, что ему от меня надо. Я своей веры не предам!
– Вот как… – задумчиво изрёк император. – Хорошо, настаивать не буду.
– Но ваше императорское…
– Я всё сказал! – резко осадил Люгдив землянина.
Ларс не смог сдержать ухмылки. Пастор ещё не понимал, с кем связался. Император такого своеволия никому не прощал и уж тем более не будет терпеть неуважения от того, кто даже не являлся подданным империи.
– Адмирал, – став официальным, голос императора пробирал до самых костей, – отпустите курсанта и продолжим разговор.
Кивнув, Ларс развернул Надин в сторону дверей и выпроводил, успев ей хитро подмигнуть. Заметив веселье адмирала, она на миг замерла, но когда дверь за ней закрылась, биофлаеры прорвало.
– Мирт, ты против Надин? – взвился Дон.
– Жаль, мы ведь считали тебя своим командиром, – обиженно заметил Ит.
– Предлагаю Дона сделать командиром, – выдвинула неожиданное предложение Лит. – Он же биофлаер Надин, значит, теперь он главный.
– Да почему он?! Я лучше! – обиженно взвыл Ит. – Красотка, ну за что ты так со мной?
– Ой, остынь, – надменно остановила его Лит. – Положиться на тебя нельзя, вечно голову теряешь от власти. А Дон сумеет удержать над нами контроль.
«Мирт, ты и вправду хотел, чтобы я улетела? Сам же недавно укорял меня за слабость, просил не бросать», – мысленно обратилась девушка к биофлаеру.
– Я тогда не знал кое-чего, но мы с тобой об этом уже говорили.
– Вот, опять у вас тайны от нас. Надин, иди скорее ко мне. Я буду спокоен, когда почувствую тебя, – ревниво позвал её Дон.
Но она и так уже шагала к ангарам. Девушка никак не могла разобраться в своих чувствах. То ли радоваться тому, что её оставили в академии, где уже более-менее всё понятно, пусть даже многие к ней и относились не слишком хорошо. То ли расстраиваться, что не воспользовалась случаем и не удрала к своим, к пастору и Рональду.
Вспомнив о последнем, она всё же решила, что сделала правильный выбор. Его красные глаза до сих пор не давали ей покоя, как и всё, что было связано с этим парнем.
Когда Надин добралась до ангара, то выборы нового командира уже закончились. В спор даже вступили флаеры Истари. Мирт возмутился и напомнил, что они должны быть на его стороне, ведь их хозяева подчиняются Рональду. Но это совершенно никого не смутило, и флаера отдали свой голос за Дона, объясняя это тем, что Мирт потерял их доверие.
Войдя в ангар, Надин встретилась лицом к лицу с майором. Он стоял, опираясь на перила, и сверху следил за приготовлениями курсантов к очередному вылету.
– Принцесса, – глухо позвал он, и девушке ничего не оставалось, как подойти к нему, – на каком полетишь?
– На Доне, – сразу же ответила она, настороженно глядя на мужчину.
Он же старался на неё не смотреть, отводил глаза и не отходил от перил. Было в его позе что-то неправильное. Надин пыталась понять, что её насторожило, но на ум приходило лишь одно сравнение: словно солнце выключили. Вечно улыбающийся, теперь Бормс по большей части хмурился.
– Можно вопрос? – решилась она, сама не понимая, зачем ей это.
– Да, конечно, я подскажу, что надо делать.
– Нет, я не об этом. У вас что-то случилось? – осторожно подбирая слова, поинтересовалась девушка и заметила, как у майора тут же напряглась спина, как он стиснул руками перила.
– Да, случилось. Но тебе это знать ни к чему. Беги к биофлаеру, принцесса. Все только тебя ждут, – холодно ответил ей Бормс.
Надин сделала несколько шагов и остановилась возле лестницы.
– Красавица моя, я жду, – позвал её Дон, но девушка не могла пошевелиться.
Обернувшись к майору, она заметила его взгляд, полный невыносимой боли и тоски. Смутившись, опустила глаза и тихо прошептала, но так, чтобы майор услышал:
– Я уверена, что всё образуется. Не расстраивайтесь.
– Знаешь, я ещё никому не признавался, что боюсь одиночества. Такое ощущение, что все вымерли и я остался один во Вселенной. Это страшное чувство… оно постоянно давит и не отпускает. Наверное, я поэтому и навязываюсь женщинам чуть ли не силой. Прости меня за мою слабость. Я трус, Надин. А ты сильная и у тебя будет всё хорошо, поверь, – прошептал майор в ответ.
Девушка повернулась к нему, выискивая в глазах майора веселье и издёвку, но в них царила глухая тоска. Ей захотелось найти те слова, которые смогут вернуть ему огонёк прежнего жизнелюбия, но в голове было пусто. Даже флаеры умолкли, прислушиваясь к разговору.
