Наскоро умывшись росой, юноша и девушка отправились дальше. Целый день до самого вечера они рыскали по лесу, но безуспешно – ни бабушки, ни лисы с девятью хвостами там не было и в помине. И когда они уже приближались к опушке, неожиданно путь им преградила фигура, похожая на человеческую.
Впрочем, человека это существо напоминало лишь отдалённо. Кожа болталась на костях вместе с лохмотьями одежды, на распухшем лице зияли пустые глазницы. Но самым ужасным был исходивший от этого существа смрад. Аделина испуганно вскрикнула и попятилась. Марк потянул руку к заветному мешочку на поясе. Но вдруг с ужасом обнаружил, что мешочек исчез бесследно.
«Неужели я его потерял? – думал он в смятении. – Что же мне теперь делать? Как защитить себя и Аделину?»
Он посмотрел на девушку. Та стояла ни жива, ни мертва со страху и, подняв руки вверх, что-то про себя бормотала, по-видимому, молилась.
Мертвец тем временем неумолимо приближался, наслаждаясь своей властью над беззащитными жертвами. В отчаянии юноша схватил топор и с громким криком обрушил его на голову чудовища, вкладывая в этот удар всю силу и ярость.
Череп мертвеца хрустнул, костяшки ног подкосились, а сам он с истошным воем упал на землю. Тотчас же зловоние стало нестерпимым, и гниль стала жадно поглощать остатки плоти. Через минуту на том месте, где он стоял, осталась лишь лужица слизи. Марк с изумлением смотрел на неё и не верил своим глазам. Как странно! Неужели он только что убил мертвеца обычным топором?
Аделина, с трудом отправившись от испуга, кинулась Марку на шею и, рыдая в голос, принялась покрывать его лицо поцелуями.
- Ты мой герой! Мой рыцарь! – повторяла она, словно в бреду. – Ты его победил!
- Но как? – пробормотал Марк рассеянно, обнимая девушку. – Ведь когда он на нас напал, он был уже мёртв. И я его топором…
- Мертвеца победил не топор, а твоя смелость. Оружие в руках труса для них – ничто, но против отважного сердца они бессильны. Пойдём же скорее отсюда!
Вскоре они вышли на поляну, где, наконец, смогли перевести дух. Страшный лес остался позади. Впереди же, среди распаханных полей, виднелась дорога, испещрённая колёсами повозок и следами башмаков.
Очень скоро дорога вывела путников к придорожному трактиру. Решив, что хозяин вполне мог видеть бабушку Марк или девятихвостую лисицу, юноша и девушка постучали в дверь. Им открыл дородный мужчина.
- Добро пожаловать, дорогие гости! Проходите, пожалуйста! Чем могу быть вам полезен?
- Благодарствую! – ответил Марк, переступая дощатый порог. – Скажи, добрый человек, может, заходила сюда неделей ранее старушка? Или, может, кто видел лисицу девятихвостую?
Хозяин задумчиво почесал затылок:
- Старушек, пожалуй, нет, не видал. Всё больше мужики, да бабы, бывает, с ними. А вот лисы… Захаживал один чудак, да только не неделей назад - почти два месяца прошло. Говорил, что он лис пятихвостый. Да только пьяный был шибко – пиво да вино глушил, как не в себя. Всё мне плакался, что злая Юфера его соблазнила, голову заморочила, по её вине всё, что имел, потерял.
- Соблазнила? – Марк был удивлён. – Расскажи-ка поподробнее, о чём тебе гость поведал? Очень прошу! Может, это поможет найти её или мою бабушку?
- Да тут и рассказывать особо нечего! Пришёл ко мне в трактир молодой, рыжеволосый, из еды ничего толком и не ел – всё больше на горячительное налегал. А когда уже опьянел изрядно, позвал меня и сказал: «Присядь со мной, добрый человек, выпей со мной вина». Ну, я выпил немного, коли гость просит. Тут-то он мне и поведал, что он лис о пяти хвостах, и что был кузнецом при дворе Милены девятихвостой. И однажды королева велела ему сделать копию Ключа: мол, при дворе появился интриган, желающий им завладеть, и держать его при себе – значит, подвергнуть риску весь мир.
- Ключа? – Марк вздрогнул, вспомнив странные слова бабушки. – Твой гость, часом, не говорил, что это за ключ?
- Сказал, что этот Ключ открывает Врата могущества, и что та лисица, которая пройдёт через эти врата, обретает девять хвостов и власть над миром. И эту власть она может обернуть как во благо, так и во зло. И вот королева, опасаясь, как бы тот интриган не устроил в этом мире хаос и не обратил его в руины, велела моему гостю – кузнецу – выковать копию, а настоящий Ключ спрятать получше. И взяла с него клятву, что он об этом ни одной живой душе ни слова. Да только он клятву свою нарушил. Влюблён он был в одну фрейлину королевы – пятихвостую Юферу. Та его не замечала, будто и нет его вовсе. А тут вдруг ночью сама к нему пришла, стала в любви клясться, уверять, что зря была такой равнодушной, только сейчас поняла, какое он сокровище драгоценное. Эх, бабы – они такие! А он-то, хоть и мастер своего дела, да не устоял перед коварницей. Легла она с ним и давай расспрашивать: что же за поручение тайное дала ему королева? Кузнец-то и сам не заметил, как всё ей и рассказал. А Юфера ещё той интриганкой оказалась! Как только тайну выведала – знать бедного кузнеца более не пожелала. А королева потом как узнала – обоих изгнала из лисьего племени. Так бедолага теперь и живёт среди людей, с горя запоем пьёт. Хотел даже от лисьей сущности отказаться, да говорит, боязно.
- А от лисьей сущности можно отказаться? – удивился Марк.
- Говорит, можно при желании. Только перерождение такое большую боль приносит – тебя словно живого на части разрывают. Одно дело – остаться лисом и время от времени превращаться в человека, а совсем другое – стать им навсегда. Хотя было при лисьем дворе и такое. Много лет назад. Одна фрейлина влюбилась в человека, да так, что жизни без него не мыслила. Вот и решилась от любви на отчаянный шаг. Стала человеком, вышла замуж за любимого, вроде бы даже сына ему родила, хотя перерождённые лисы обычно бесплодны. А с лисьим племенем с тех пор оборвала все связи.
- Скажи, а не пытался ли кузнец как-то остановить Юферу? Ведь она, судя по всему, грезит о господстве над миром и наверняка даже в изгнании не оставляет попыток заполучить заветный ключ.
- Горевал мой гость об этом – было дело. Да только, говорит, Юферу не остановишь, она, если что задумала, доведёт дело до конца. Добро ещё, он не знал, куда королева спрятала настоящий ключ. А то коварная лисица и это пыталась у него выведать. Только что он мог сказать, коли самому это неведомо? Возможно, она отдала ключ Эльвире, самой преданной из своих фрейлин. Юфера, говорит, пыталась тайно обыскать её комнату, да только никакого ключа так и не нашла. За этим королевские слуги её как раз и застали.
- А ты случайно не знаешь, куда этот лисий кузнец направился?
- Точно не знаю. Но я видел, как наутро, распрощавшись со мной, он пошёл в сторону города… Однако, вижу, вы очень устали за день. К сожалению, у меня осталась лишь одна свободная комната. И если вы согласны…
Хозяин трактира кинул взгляд на Аделину, показывая, что ожидает ответа именно от неё.
- Я согласна, - поспешно ответила та. – Марку я доверяю даже больше, чем самой себе.
- Тогда добро пожаловать! Я специально окуриваю комнаты травами, чтобы спалось крепче. Доброй ночи вам!
Поблагодарив хозяина, Марк и Аделина отправились в комнату, в которую он их проводил. По-видимому, окуривали комнату совсем недавно, ибо в воздухе витал сильный запах лаванды. В середине стояла большая кровать, застеленная для двоих.
- Ложись на кровать, - обратился Марк к девушке. – А я постелю себе на полу.
Не дожидаясь ответа, он схватил подушку и одеяло, последнее сложил вдвое и, положив на пол одну половинку, накрылся второй.
- Значит, бабушка прячет от Юферы Ключ от Врат могущества, - размышлял юноша вслух. – Эту пятихвостую надо остановить в любом случае, добралась она до бабушки или нет. Неплохо бы встретиться с этим лисом да побеседовать с ним. Возможно, он смог бы нам помочь… А когда всё закончится, если я выживу, обещаю, мы вернёмся домой и я женюсь на тебе. Ты ведь выйдешь за меня замуж?
- Нет, - сонно пробормотала Аделина.
Такой ответ поразил Марка в самое сердце.
- Но почему?
Однако девушка не отвечала – сон уже сморил её.
«Почему она не хочет за меня замуж? – думал юноша, расстроенный и растерянный. – Она же сама говорила, что любит меня, по своей воле отправилась со мной в опасный путь. Отчего же теперь она говорит: нет? Может, она меня разлюбила?»
Глядя на спящую Аделину, Марк с горечью размышлял о том, что она, пожалуй, и вправду слишком красива для него, простого парня. Вот был бы он принцем или королём, может, тогда был бы её достоин. Ведь такая красавица, как Аделина, создана для того, чтобы жить в роскошном дворце, носить шикарные платья и золотые украшения, а не для того, чтобы странствовать по лесам и ночевать в придорожных трактирах с неотёсанным крестьянином.
«Потому, видать, и разлюбила, что поняла это».
Погружённый в эти грустные мысли, Марк всю ночь не сомкнул глаз. Лишь под утро забылся неглубоким, тревожным сном.
- Марк, ты спишь?
Услышав голос Аделины, юноша немедленно открыл глаза.
- Аделина, это ты?
- Кому ж ещё? – ответила девушка с улыбкой. – Солнце уже давно встало, и я думаю, нам нельзя терять время.
- Ты сказала: нам? – удивлённо воскликнул Марк, продирая глаза. – Значит, ты со мной?
- Конечно, с тобой. К чему этот странный вопрос? Давай же, собираемся в путь скорее!
Попрощавшись с хозяином трактира, Марк и Аделина продолжали путь. Девушка вела себя как обычно, однако юношу никак не отпускали печальные думы:
«Наверное, она со мной просто из благодарности – за то, что дал ей приют».
Он хотел поговорить с ней об этом, но долго не решался. Нужные слова никак не желали приходить на ум. Сама же девушка, видя его смятение, истолковала это по-своему.
- Знаю, Марк, ты опечален тем, что случилось, - проговорила она, взяв его за руку. – Но поверь: мы обязательно найдём твою бабушку. И Юферу остановим!
- Я верю, - ответил юноша. – Но ты… Поверь, ты мне ничего не должна. Я привёл тебя в свой дом не для того, чтобы получить благодарность. Ты не обязана делить тяготы и лишения вместе со мной.
- О какой благодарности ты говоришь? – удивлённо воскликнула Аделина. – Я ведь люблю тебя и хочу быть с тобой рядом всегда и везде.
- Это правда? Но почему же ты тогда не хочешь за меня замуж?
- Поверь, Марк, больше всего на свете я хотела бы стать твоей женой. Но я не смогу, я не должна.
Голос Аделины дрогнул, и она закрыла лицо руками.
- Но почему? Неужели ты обещана другому? – Марку вдруг подумалось, что отец Аделины, пока был жив, мог кому-то свою дочь сосватать.
- Нет, я никому не обещана. Да и никто не захотел бы взять меня в жёны. Однажды, когда мачеха отправила меня к реке полоскать одежду, ко мне подошла бабка-ведунья, сказала: дай руку, красавица, на будущее погадаю. И когда я дала ей руку, долго смотрела на ладонь, потом говорит: ой, дочка, не быть тебе счастливою женой! муж твой после свадьбы и недели не проживёт – помрёт страшной смертью. А я не хочу, чтобы ты погиб!
- Не верю я никаким бабкам! – горячо воскликнул Марк, сжимая руку девушки. - Я счастлив, что ты меня любишь, и никакие глупые суеверия не заставят меня отказаться назвать тебя своей женой!
- Ох, Марк, мне страшно!...
Не успела девушка закончить свою мысль, как кусты угрожающе зашевелились, и на дорогу выскочили четверо. Одного взгляда на них было достаточно, чтобы понять: эти головорезы не пощадят ни старого, ни малого. Для них человека убить – всё равно что раздавить букашку. Их свирепые оскалы смотрелись даже более убедительно, чем кинжалы в руках.
- Стоять! – грозно крикнул один из них, по-видимому, главарь. – Золото есть? Давайте сюда, если жизнь дорога!
- Так мы люди простые, - ответил Марк, стараясь, чтобы его голос не дрожал. – Откуда у нас золоту взяться?
- И вправду, похоже, голодранцы! – усмехнулся главарь, разглядывая юношу и девушку с ног до головы. – Зато девчонка и лицом, и станом вышла! Будет послушной девочкой, так и быть, в живых оставим!
С этими словами он приблизился к Аделине и ухватил её за талию. Страх Марка тут же уступил место гневу.
- Нет!
Юноша молниеносно выхватил топор и бросился на главаря. Однако тот оказался проворнее. Не успел Марк опомниться, как обнаружил себя лежащим на земле с приставленным к горлу собственным топором. Головорезы стояли над ним и хохотали.
- Ишь ты, какие мы бесстрашные! Ничего, молокосос, сейчас мы тебя научим уважению к старшим! Сейчас твоим же топором отрубим тебе голову. Но сначала позабавимся с твоей девицей!
Один из них продолжал держать топор у горла Марка. Остальные же направились к Аделине.
- Ну, что, красотка, - обратился к ней главарь. – Надеюсь, ты будешь посговорчивее, чем твой дружок? Хе-хе!
Увлечённые насмешками, они не сразу услышали стук копыт. К ним стремительно приближался на лошади статный всадник в доспехах.
- Какое позорное бесчестье! – воскликнул он. – Вчетвером на безоружного и на девушку!
- Убирайся подобру-поздорову и не мешай, коли жить хочешь! – посоветовал ему главарь. - А то ведь мы можем и разозлиться!
- О, несчастные, вы ещё смеете мне угрожать? – голос рыцаря был полон благородного негодования. – Так защищайтесь!
Соскочив с коня, он выхватил меч и бросился на того головореза, который был ближе к нему. В тот же миг двое других оставили Аделину и устремились на подмогу своему товарищу. Тот, который держал топор у горла Марка, не выпуская из рук оружия, также кинулся на рыцаря. Завязалась битва не на жизнь, а на смерть. Марк поднялся с земли и устремился к Аделине.
- Ты в порядке, любимая?
Девушка была так напугана, что не могла и слова выговорить – лишь кивала в ответ. Марк заключил девушку в объятия, поглаживая по волосам.
Рыцарь храбро сражался. Марк от души жалел, что разбойник забрал его топор, ибо безоружный он едва ли мог чем помочь своему спасителю. Тем временем главарь шайки зашёл рыцарю за спину и поднял руку с кинжалом.
- Сэр, сзади! – крикнул Марк.
Но было поздно – разбойник успел вонзить кинжал в спину рыцаря, да с такой силой, что тот, пробил доспех и остался в ней по самую рукоять. Раненый словно не замечал боли, продолжая орудовать мечом. Вскоре разбойники, видимо, поняв, что даже вчетвером им рыцаря не одолеть, пустились в бегство, пытаясь обогнать своего главаря. Лишь только они скрылись из виду, рыцарь пошатнулся и упал на землю. Марк и Аделина тут же бросились к нему.
- Он без сознания, - с тревогой воскликнула Аделина. – Сними с него шлем, иначе он задохнётся.
Марк послушно стянул шлем с головы рыцаря. Это был красивый молодой человек, на лицо едва ли был старше Марка. Его волнистые волосы цвета спелой пшеницы рассыпались по плечам.
- Надо скорее вынуть кинжал.
Марк ухватил кинжал за рукоятку и с силой потянул вверх. Кровь тут же хлынула из раны, окрашивая доспехи в алый цвет.
- Теперь снимай доспехи, надо остановить кровь.
С доспехами им пришлось повозиться. Когда же, наконец, удалось их расстегнуть, Марк и Аделина обнаружили, что рубашка под ними почти вся красная.
Марк поражался стойкости своей спутницы. Другая на её месте наверняка упала бы в обморок. Аделина же, хоть и была бледной и напуганной, однако, держалась стойко и лишь иногда всхлипывала, судорожно прижимая к его ране свои прекрасные руки.
- Сюда кто-то едет, - почти прошептала Аделина, заслышав скрип колёс. – Может, он сумеет помочь рыцарю?
Впрочем, человека это существо напоминало лишь отдалённо. Кожа болталась на костях вместе с лохмотьями одежды, на распухшем лице зияли пустые глазницы. Но самым ужасным был исходивший от этого существа смрад. Аделина испуганно вскрикнула и попятилась. Марк потянул руку к заветному мешочку на поясе. Но вдруг с ужасом обнаружил, что мешочек исчез бесследно.
«Неужели я его потерял? – думал он в смятении. – Что же мне теперь делать? Как защитить себя и Аделину?»
Он посмотрел на девушку. Та стояла ни жива, ни мертва со страху и, подняв руки вверх, что-то про себя бормотала, по-видимому, молилась.
Мертвец тем временем неумолимо приближался, наслаждаясь своей властью над беззащитными жертвами. В отчаянии юноша схватил топор и с громким криком обрушил его на голову чудовища, вкладывая в этот удар всю силу и ярость.
Череп мертвеца хрустнул, костяшки ног подкосились, а сам он с истошным воем упал на землю. Тотчас же зловоние стало нестерпимым, и гниль стала жадно поглощать остатки плоти. Через минуту на том месте, где он стоял, осталась лишь лужица слизи. Марк с изумлением смотрел на неё и не верил своим глазам. Как странно! Неужели он только что убил мертвеца обычным топором?
Аделина, с трудом отправившись от испуга, кинулась Марку на шею и, рыдая в голос, принялась покрывать его лицо поцелуями.
- Ты мой герой! Мой рыцарь! – повторяла она, словно в бреду. – Ты его победил!
- Но как? – пробормотал Марк рассеянно, обнимая девушку. – Ведь когда он на нас напал, он был уже мёртв. И я его топором…
- Мертвеца победил не топор, а твоя смелость. Оружие в руках труса для них – ничто, но против отважного сердца они бессильны. Пойдём же скорее отсюда!
Вскоре они вышли на поляну, где, наконец, смогли перевести дух. Страшный лес остался позади. Впереди же, среди распаханных полей, виднелась дорога, испещрённая колёсами повозок и следами башмаков.
Очень скоро дорога вывела путников к придорожному трактиру. Решив, что хозяин вполне мог видеть бабушку Марк или девятихвостую лисицу, юноша и девушка постучали в дверь. Им открыл дородный мужчина.
- Добро пожаловать, дорогие гости! Проходите, пожалуйста! Чем могу быть вам полезен?
- Благодарствую! – ответил Марк, переступая дощатый порог. – Скажи, добрый человек, может, заходила сюда неделей ранее старушка? Или, может, кто видел лисицу девятихвостую?
Хозяин задумчиво почесал затылок:
- Старушек, пожалуй, нет, не видал. Всё больше мужики, да бабы, бывает, с ними. А вот лисы… Захаживал один чудак, да только не неделей назад - почти два месяца прошло. Говорил, что он лис пятихвостый. Да только пьяный был шибко – пиво да вино глушил, как не в себя. Всё мне плакался, что злая Юфера его соблазнила, голову заморочила, по её вине всё, что имел, потерял.
- Соблазнила? – Марк был удивлён. – Расскажи-ка поподробнее, о чём тебе гость поведал? Очень прошу! Может, это поможет найти её или мою бабушку?
- Да тут и рассказывать особо нечего! Пришёл ко мне в трактир молодой, рыжеволосый, из еды ничего толком и не ел – всё больше на горячительное налегал. А когда уже опьянел изрядно, позвал меня и сказал: «Присядь со мной, добрый человек, выпей со мной вина». Ну, я выпил немного, коли гость просит. Тут-то он мне и поведал, что он лис о пяти хвостах, и что был кузнецом при дворе Милены девятихвостой. И однажды королева велела ему сделать копию Ключа: мол, при дворе появился интриган, желающий им завладеть, и держать его при себе – значит, подвергнуть риску весь мир.
- Ключа? – Марк вздрогнул, вспомнив странные слова бабушки. – Твой гость, часом, не говорил, что это за ключ?
- Сказал, что этот Ключ открывает Врата могущества, и что та лисица, которая пройдёт через эти врата, обретает девять хвостов и власть над миром. И эту власть она может обернуть как во благо, так и во зло. И вот королева, опасаясь, как бы тот интриган не устроил в этом мире хаос и не обратил его в руины, велела моему гостю – кузнецу – выковать копию, а настоящий Ключ спрятать получше. И взяла с него клятву, что он об этом ни одной живой душе ни слова. Да только он клятву свою нарушил. Влюблён он был в одну фрейлину королевы – пятихвостую Юферу. Та его не замечала, будто и нет его вовсе. А тут вдруг ночью сама к нему пришла, стала в любви клясться, уверять, что зря была такой равнодушной, только сейчас поняла, какое он сокровище драгоценное. Эх, бабы – они такие! А он-то, хоть и мастер своего дела, да не устоял перед коварницей. Легла она с ним и давай расспрашивать: что же за поручение тайное дала ему королева? Кузнец-то и сам не заметил, как всё ей и рассказал. А Юфера ещё той интриганкой оказалась! Как только тайну выведала – знать бедного кузнеца более не пожелала. А королева потом как узнала – обоих изгнала из лисьего племени. Так бедолага теперь и живёт среди людей, с горя запоем пьёт. Хотел даже от лисьей сущности отказаться, да говорит, боязно.
- А от лисьей сущности можно отказаться? – удивился Марк.
- Говорит, можно при желании. Только перерождение такое большую боль приносит – тебя словно живого на части разрывают. Одно дело – остаться лисом и время от времени превращаться в человека, а совсем другое – стать им навсегда. Хотя было при лисьем дворе и такое. Много лет назад. Одна фрейлина влюбилась в человека, да так, что жизни без него не мыслила. Вот и решилась от любви на отчаянный шаг. Стала человеком, вышла замуж за любимого, вроде бы даже сына ему родила, хотя перерождённые лисы обычно бесплодны. А с лисьим племенем с тех пор оборвала все связи.
- Скажи, а не пытался ли кузнец как-то остановить Юферу? Ведь она, судя по всему, грезит о господстве над миром и наверняка даже в изгнании не оставляет попыток заполучить заветный ключ.
- Горевал мой гость об этом – было дело. Да только, говорит, Юферу не остановишь, она, если что задумала, доведёт дело до конца. Добро ещё, он не знал, куда королева спрятала настоящий ключ. А то коварная лисица и это пыталась у него выведать. Только что он мог сказать, коли самому это неведомо? Возможно, она отдала ключ Эльвире, самой преданной из своих фрейлин. Юфера, говорит, пыталась тайно обыскать её комнату, да только никакого ключа так и не нашла. За этим королевские слуги её как раз и застали.
- А ты случайно не знаешь, куда этот лисий кузнец направился?
- Точно не знаю. Но я видел, как наутро, распрощавшись со мной, он пошёл в сторону города… Однако, вижу, вы очень устали за день. К сожалению, у меня осталась лишь одна свободная комната. И если вы согласны…
Хозяин трактира кинул взгляд на Аделину, показывая, что ожидает ответа именно от неё.
- Я согласна, - поспешно ответила та. – Марку я доверяю даже больше, чем самой себе.
- Тогда добро пожаловать! Я специально окуриваю комнаты травами, чтобы спалось крепче. Доброй ночи вам!
Поблагодарив хозяина, Марк и Аделина отправились в комнату, в которую он их проводил. По-видимому, окуривали комнату совсем недавно, ибо в воздухе витал сильный запах лаванды. В середине стояла большая кровать, застеленная для двоих.
- Ложись на кровать, - обратился Марк к девушке. – А я постелю себе на полу.
Не дожидаясь ответа, он схватил подушку и одеяло, последнее сложил вдвое и, положив на пол одну половинку, накрылся второй.
- Значит, бабушка прячет от Юферы Ключ от Врат могущества, - размышлял юноша вслух. – Эту пятихвостую надо остановить в любом случае, добралась она до бабушки или нет. Неплохо бы встретиться с этим лисом да побеседовать с ним. Возможно, он смог бы нам помочь… А когда всё закончится, если я выживу, обещаю, мы вернёмся домой и я женюсь на тебе. Ты ведь выйдешь за меня замуж?
- Нет, - сонно пробормотала Аделина.
Такой ответ поразил Марка в самое сердце.
- Но почему?
Однако девушка не отвечала – сон уже сморил её.
«Почему она не хочет за меня замуж? – думал юноша, расстроенный и растерянный. – Она же сама говорила, что любит меня, по своей воле отправилась со мной в опасный путь. Отчего же теперь она говорит: нет? Может, она меня разлюбила?»
Глядя на спящую Аделину, Марк с горечью размышлял о том, что она, пожалуй, и вправду слишком красива для него, простого парня. Вот был бы он принцем или королём, может, тогда был бы её достоин. Ведь такая красавица, как Аделина, создана для того, чтобы жить в роскошном дворце, носить шикарные платья и золотые украшения, а не для того, чтобы странствовать по лесам и ночевать в придорожных трактирах с неотёсанным крестьянином.
«Потому, видать, и разлюбила, что поняла это».
Погружённый в эти грустные мысли, Марк всю ночь не сомкнул глаз. Лишь под утро забылся неглубоким, тревожным сном.
- Марк, ты спишь?
Услышав голос Аделины, юноша немедленно открыл глаза.
- Аделина, это ты?
- Кому ж ещё? – ответила девушка с улыбкой. – Солнце уже давно встало, и я думаю, нам нельзя терять время.
- Ты сказала: нам? – удивлённо воскликнул Марк, продирая глаза. – Значит, ты со мной?
- Конечно, с тобой. К чему этот странный вопрос? Давай же, собираемся в путь скорее!
Попрощавшись с хозяином трактира, Марк и Аделина продолжали путь. Девушка вела себя как обычно, однако юношу никак не отпускали печальные думы:
«Наверное, она со мной просто из благодарности – за то, что дал ей приют».
Он хотел поговорить с ней об этом, но долго не решался. Нужные слова никак не желали приходить на ум. Сама же девушка, видя его смятение, истолковала это по-своему.
- Знаю, Марк, ты опечален тем, что случилось, - проговорила она, взяв его за руку. – Но поверь: мы обязательно найдём твою бабушку. И Юферу остановим!
- Я верю, - ответил юноша. – Но ты… Поверь, ты мне ничего не должна. Я привёл тебя в свой дом не для того, чтобы получить благодарность. Ты не обязана делить тяготы и лишения вместе со мной.
- О какой благодарности ты говоришь? – удивлённо воскликнула Аделина. – Я ведь люблю тебя и хочу быть с тобой рядом всегда и везде.
- Это правда? Но почему же ты тогда не хочешь за меня замуж?
- Поверь, Марк, больше всего на свете я хотела бы стать твоей женой. Но я не смогу, я не должна.
Голос Аделины дрогнул, и она закрыла лицо руками.
- Но почему? Неужели ты обещана другому? – Марку вдруг подумалось, что отец Аделины, пока был жив, мог кому-то свою дочь сосватать.
- Нет, я никому не обещана. Да и никто не захотел бы взять меня в жёны. Однажды, когда мачеха отправила меня к реке полоскать одежду, ко мне подошла бабка-ведунья, сказала: дай руку, красавица, на будущее погадаю. И когда я дала ей руку, долго смотрела на ладонь, потом говорит: ой, дочка, не быть тебе счастливою женой! муж твой после свадьбы и недели не проживёт – помрёт страшной смертью. А я не хочу, чтобы ты погиб!
- Не верю я никаким бабкам! – горячо воскликнул Марк, сжимая руку девушки. - Я счастлив, что ты меня любишь, и никакие глупые суеверия не заставят меня отказаться назвать тебя своей женой!
- Ох, Марк, мне страшно!...
Не успела девушка закончить свою мысль, как кусты угрожающе зашевелились, и на дорогу выскочили четверо. Одного взгляда на них было достаточно, чтобы понять: эти головорезы не пощадят ни старого, ни малого. Для них человека убить – всё равно что раздавить букашку. Их свирепые оскалы смотрелись даже более убедительно, чем кинжалы в руках.
- Стоять! – грозно крикнул один из них, по-видимому, главарь. – Золото есть? Давайте сюда, если жизнь дорога!
- Так мы люди простые, - ответил Марк, стараясь, чтобы его голос не дрожал. – Откуда у нас золоту взяться?
- И вправду, похоже, голодранцы! – усмехнулся главарь, разглядывая юношу и девушку с ног до головы. – Зато девчонка и лицом, и станом вышла! Будет послушной девочкой, так и быть, в живых оставим!
С этими словами он приблизился к Аделине и ухватил её за талию. Страх Марка тут же уступил место гневу.
- Нет!
Юноша молниеносно выхватил топор и бросился на главаря. Однако тот оказался проворнее. Не успел Марк опомниться, как обнаружил себя лежащим на земле с приставленным к горлу собственным топором. Головорезы стояли над ним и хохотали.
- Ишь ты, какие мы бесстрашные! Ничего, молокосос, сейчас мы тебя научим уважению к старшим! Сейчас твоим же топором отрубим тебе голову. Но сначала позабавимся с твоей девицей!
Один из них продолжал держать топор у горла Марка. Остальные же направились к Аделине.
- Ну, что, красотка, - обратился к ней главарь. – Надеюсь, ты будешь посговорчивее, чем твой дружок? Хе-хе!
Увлечённые насмешками, они не сразу услышали стук копыт. К ним стремительно приближался на лошади статный всадник в доспехах.
- Какое позорное бесчестье! – воскликнул он. – Вчетвером на безоружного и на девушку!
- Убирайся подобру-поздорову и не мешай, коли жить хочешь! – посоветовал ему главарь. - А то ведь мы можем и разозлиться!
- О, несчастные, вы ещё смеете мне угрожать? – голос рыцаря был полон благородного негодования. – Так защищайтесь!
Соскочив с коня, он выхватил меч и бросился на того головореза, который был ближе к нему. В тот же миг двое других оставили Аделину и устремились на подмогу своему товарищу. Тот, который держал топор у горла Марка, не выпуская из рук оружия, также кинулся на рыцаря. Завязалась битва не на жизнь, а на смерть. Марк поднялся с земли и устремился к Аделине.
- Ты в порядке, любимая?
Девушка была так напугана, что не могла и слова выговорить – лишь кивала в ответ. Марк заключил девушку в объятия, поглаживая по волосам.
Рыцарь храбро сражался. Марк от души жалел, что разбойник забрал его топор, ибо безоружный он едва ли мог чем помочь своему спасителю. Тем временем главарь шайки зашёл рыцарю за спину и поднял руку с кинжалом.
- Сэр, сзади! – крикнул Марк.
Но было поздно – разбойник успел вонзить кинжал в спину рыцаря, да с такой силой, что тот, пробил доспех и остался в ней по самую рукоять. Раненый словно не замечал боли, продолжая орудовать мечом. Вскоре разбойники, видимо, поняв, что даже вчетвером им рыцаря не одолеть, пустились в бегство, пытаясь обогнать своего главаря. Лишь только они скрылись из виду, рыцарь пошатнулся и упал на землю. Марк и Аделина тут же бросились к нему.
- Он без сознания, - с тревогой воскликнула Аделина. – Сними с него шлем, иначе он задохнётся.
Марк послушно стянул шлем с головы рыцаря. Это был красивый молодой человек, на лицо едва ли был старше Марка. Его волнистые волосы цвета спелой пшеницы рассыпались по плечам.
- Надо скорее вынуть кинжал.
Марк ухватил кинжал за рукоятку и с силой потянул вверх. Кровь тут же хлынула из раны, окрашивая доспехи в алый цвет.
- Теперь снимай доспехи, надо остановить кровь.
С доспехами им пришлось повозиться. Когда же, наконец, удалось их расстегнуть, Марк и Аделина обнаружили, что рубашка под ними почти вся красная.
Марк поражался стойкости своей спутницы. Другая на её месте наверняка упала бы в обморок. Аделина же, хоть и была бледной и напуганной, однако, держалась стойко и лишь иногда всхлипывала, судорожно прижимая к его ране свои прекрасные руки.
- Сюда кто-то едет, - почти прошептала Аделина, заслышав скрип колёс. – Может, он сумеет помочь рыцарю?
