Пролог. Истина где-то рядом
В глубинных слоях астрала, где деление на энергию и материю является чисто условным и зависит от Воли находящихся здесь существ, в жемчужно-белом тумане парит маленькая каменная площадка буквально в несколько шагов. Белесая дымка, клубясь, перекатывается через едва видимые края, устремляясь к чему-то в центре. Две фигуры в тумане...
– Все уже готовы.
– Мне нужно еще время на активацию заклинания, Госпожа. Пусть начинают, скоро присоединюсь.
– Пожалуйста, поторопись.
– Как пожелаете, извините, но мне нужно сосредоточиться.
– Хорошо, уже ухожу.
Одна из фигур исчезает. Через небольшой промежуток времени туман на площадке начинает редеть и сквозь него проступают очертания второго собеседника. Девушка небольшого роста, темные большие глаза, короткое черное с кружевами платье чуть выше колен, белоснежные фартук, чепчик и большой бант на черных с пепельным отливом волосах. На ногах такого же цвета чулки и шнурованные с серебристыми вставками ботинки. Образ, похожий во многих мирах и определяемый однозначно – горничная. И единственное что из него выбивается – огромный широкий черный меч, который, судя по размеру, наполовину воткнут в площадку перед девушкой.
Она держит его за длинную рукоять почти у гарды, расположенной на уровне груди. С запястий на меч непрерывным потоком стекают возникающие у предплечий разноцветные ленты символов, окутывая его сверкающей спиралью, а снизу втягиваются дымчатые косматые пряди. Через некоторое время ленты символов исчезают, да и туман, прекращает вливаться в меч, редея еще сильнее. Глаза девушки на мгновенье закрываются, открываясь уже совершенно черными с алыми вертикальными зрачками. Внимательный наблюдатель заметил бы и возникшие за чепчиком небольшие аккуратные рожки.
– И все же, что-то вы мне недоговариваете, Госпожа, но что?
Озвучив свои сомнения, она стоит еще некоторое время, как будто к чему-то прислушиваясь и потом, встряхнув головой, с улыбкой произносит:
– Ладно, надеюсь, пришедший Господин готов к обслуживанию. Лучшая из горничных идет лично поприветствовать его.
Быстрый взмах руками и загудевший от скорости меч, прорезая площадку, вытащен и направлен вверх. Легкое движение плечами и черные кожистые со вставками из пепельно-серых перьев крылья, внезапно возникшие за спиной, распахиваются в разные стороны. Рывок и стремительно взлетевшая фигура, укутываясь золотисто-красным светящимся ореолом, влетает в раскрывшуюся на ее пути и сразу исчезнувшую темную воронку. И только пустая каменная площадка остается безмолвным свидетелем произошедшего разговора, впрочем, уже начинающая растворяться в окружающем ее тумане.
Глава 1. В нужное время и в нужном месте
Где-то в горах
Буря налетела внезапно. Казалось, только недавно где-то громыхало над горами, а теперь уже резкие порывы ветра бросали первые крупные капли на лица всадников, их плащи, и спины разгоряченных лошадей, скачущих по узкому серпантину горной дороги. Возглавляли всадников местный владетель Даниэль Люцифиано и его близкий друг, приехавший к нему погостить, Анри Леардо. Остальные члены отряда – простые слуги, скакали чуть позади. Оба аристократа были весьма преклонного возраста, однако, это не мешало им выглядеть довольно бодрыми, и успевать в процессе скачки перебрасываться короткими фразами. Первый из всадников, Даниэль, обернувшись, нахмурился. Похоже, ещё несколько минут, и они вымокнут до нитки.
– Анри, давай поторопимся, за поворотом есть небольшая пещера, там можно укрыться и переждать, – прокричал он своему другу, пришпоривая лошадь. Тропа, резко завернув вокруг выступа скалы, открыла небольшую площадку с каменным парапетом и темный провал входа. Они успели... почти. По слугам, спешившимся и заводящим коней в небольшую пещеру, уже хлестал сильный дождь с резкими порывами ветра.
– Слушай, Дан, я и не подозревал, что у тебя в это время года бывает такая погода, – пытаясь выглядеть бодрым и удержать дыхание, проговорил Леардо.
– Честно сказать, Анри, я тоже не подозревал, а ведь день только начался, – ответил Даниэль, вернувшись к выходу из пещеры и всматриваясь в буйство природы. – Извини, что решил вытащить тебя из замка на прогулку именно сегодня. Плохой из меня хозяин.
– Ой, да брось, это даже было весело! Хоть молодость вспомнил. Только спина вот побаливает, хе-хе…
– В то время ты бы взмахнул рукой... может, и сейчас попробуешь, а, магистр Воздуха?
– Нет, даже тогда я бы не рискнул, так только истощение можно заработать. Да и одним движением погоду не поменяешь. Или ты уже забыл от старости, а, магистр-химеролог?
Оба негромко рассмеялись.
– Эх, где они, наши степени…
– Ну, положим официально остались, никто их с нас не снимал. Другое дело, что силы уже давно не те.
Резко усилившиеся порывы ветра, забрасывающие внутрь струи дождя, заставили ностальгирующих друзей отойти от входа в пещеру. Анри, осмотревшись, заметил сложенный у стены хворост, небольшой очаг и хмыкнул, – о, а тут вполне обжито.
– Ничего удивительного. Здесь часто останавливаются на ночлег местные охотники, эта пещера удобно расположена.
Тем временем снаружи внезапно потемнело, как ночью и дождь почти прекратился. Сплошная пелена черных облаков, освещаемая отблесками молний, опустились ниже видимых горных вершин. Природа замерла в каком-то странном оцепенении.
– Странно, – произнес Даниэль, – ты ничего не чувствуешь?
– А должен? – его собеседник, сосредоточившись, нахмурился. – Действительно, какое-то странное ощущение, как будто давит что-то.
– Да, именно, только не могу понять, что!
И оба друга, вернувшись к входу в пещеру и, осмотревшись, обратили внимание на небо.
А там разворачивалось нечто удивительное. Во-первых, отблески молний, подсвечивающие нависающие тучи, стали почти непрерывными, создавая темно-серое полотно. При этом сам звук доноситься перестал, что было уже очень необычно. Во-вторых, на фоне всего этого, на глазах у изумленных зрителей в небе постепенно стала проявляться темная гротескная фигура. Всполохи молний вырывали для взгляда разные части этого тела, а воображение дорисовывало то форму крыльев, то лап, то щупалец. И наконец, рядом с этой фигурой вспыхнул рой светящихся огоньков, непрерывно кружащий вокруг нее.
Ощущение давления усилилось. Лошади заволновались, задергались, пытаясь забиться как можно дальше в пещеру, и слуги бросились их успокаивать.
– Ничего себе! – воскликнул Леардо, вглядываясь в небо. – Это какая-то местная аномалия?
– Нет, я бы тогда знал, – ответил Люцифиано, также с удивлением смотря вверх, – но меня больше беспокоит это ощущение давления. Оно странно и неприятно знакомо, но никак не могу вспомнить, что это.
Некоторое время картина не менялась. Темная фигура шевелилась, выстреливая в разные стороны какие-то отростки или щупальца, а огоньки также танцевали вокруг нее, периодически наскакивая и отлетая. Внезапно облака прорезал яркий луч и рядом с фигурой возник огонек поярче, присмотревшись, можно даже было заметить золотисто-красные светящиеся протуберанцы вокруг него. После чего характер действия изменился. Часть маленьких огоньков отлетела, приблизившись к большому. Другие переместились вбок от темной фигуры так, что она оказалась окруженной.
Все как будто замерло, и внезапно закрутилось каруселью. Резко ускорившиеся маленькие огоньки быстрыми росчерками чертили тело непонятного существа. Большой, периодически появляясь и исчезая с разных сторон от темной фигуры, как будто отщипывал от нее по кусочку, отсекая их четко видимым сияющим лучом, который после каждого использования пронзал серую пелену, окутывающую это место действия.
Люди заворожено смотрели не в силах оторвать взгляд от невероятного зрелища. Неожиданно Даниэль резко дернулся и вскрикнул:
– Я вспомнил!
И, обернувшись к другу, со странной интонацией продолжил:
– Это ощущение! Такое же было, когда... эльфы пытались вызвать ту тварь из другого мира, чтобы переломить ход Последней Войны. Давление, это ощущение ослабления барьера между реальностями. Он истончился, и мы сейчас видим, что там происходит!
Его собеседник побледнел:
– А ведь точно, я чувствую то же, что и на том поле, но тогда они очень долго готовили свой ритуал, вложив в него просто запредельное количество энергии! Им чуть-чуть не хватило времени и если бы не наши маги… Но подготовку такого ритуала невозможно скрыть, мы бы почувствовали заранее, в какой форме он ни был, а я не ощущаю никаких возмущений силовых потоков кроме этого непонятного давления!
Анри, сосредоточившись, создал диагностическую Печать определения магического фона и удивленно продолжил:
– Энергетический уровень даже чуть ниже, чем обычно!
– Судя по всему, в этот раз барьер пробуют на прочность с той стороны, – уже более спокойно произнес Даниэль.
– С какой той?!
– Да без понятия, откуда я знаю, какую из реальностей мы наблюдаем. Никогда не думал, что можно увидеть что-то, находящееся за пределами нашего мира вот так – в небе! Это же какой запредельный уровень энергии там сейчас! Жаль, что знания о других мирах и способах перехода были утрачены. Остались только общие описания и легенды. Даже тогда, в Последней Войне, использовались какие-то найденные записи. Эльфы сами толком не понимали, что делают. И (произносит едва слышно) призвали... на свою голову.
Резкая вспышка в небе и внезапно донесшийся до собеседников неприятный гулкий звук, заставил прервать разговор и взглянуть туда.
Они увидели изрядно уменьшившуюся тушу непонятного существа, разлетевшиеся в разные стороны, постепенно исчезающие темные клочки, и, воткнутую как блестящая булавка в ткань, светящуюся золотисто-красным фигурку в центре твари. От нее исходил сияющий луч, пробивший это существо, и концом упирающийся в небеса. Мелкие огоньки куда-то все исчезли.
Тварь, изливая на зрителей ужасные звуки, в буквальном смысле слова билась в конвульсиях, практически на глазах распадаясь на части. Фигурка сверкала резкими вспышками золотистого света. Пульсирующие, накатывающие одна за другой волны давления от пространственного барьера ощущались все сильнее.
Внезапно часть существа перестала двигаться, и сомкнулась вокруг золотистой фигурки в почти правильную сферу, из которой вырывались лишь всполохи света. А затем... все видели когда-нибудь, как в уже закрытом кране набухает большая капля воды, стремящаяся вниз? Вот это же самое и наблюдали ошеломленные зрители. Только в роли капли выступала сфера, четко видимая относительно туши. Возникшая ниоткуда, чудовищная чужеродная Сила навалилась на окружающий мир. На ее фоне даже ощущаемое ранее давление, казалось несильным. Одна из лошадей с хрипом рухнула на колени, шумно втягивая воздух.
Анри с ужасом в глазах переглянулся со своим другом. Это была уже не завораживающая картинка с той стороны, тут происходил Прорыв! И пусть, многое оставалось непонятным, ясно было одно, сейчас это окажется в их мире, и…
Над горами встало солнце! Так по глазам наблюдателей ударила мощнейшая вспышка света, разошедшаяся во все стороны от так и не успевшей сорваться «капли». Ужасный грохот вместе с порывом воздуха швырнул всех на каменный пол пещеры. Затем возникло ощущение, как будто мягкая теплая волна подхватила, качнула, и на окружающий мир опустилась ошеломляющая тишина, разбавляемая только звуками от капель редкого дождя, незаметно падающих все это время. В небе не было видно ни темных пятен, ни искорок. Ничего, кроме, стремительно редеющих и светлеющих на глазах, туч.
Друзья, кряхтя и держась за стену скалы, с помощью подскочивших слуг, аккуратно поднялись на ноги.
– Да чтоб его… в позе… – с чувством произнес Анри, мгновенно вспомнив подзабытый армейский сленг.
– Полностью тебя поддерживаю, – ответил ему, морщась и потирая поясницу, Даниэль.
Внезапно один из слуг испуганно воскликнул:
– Ваши Светлости, смотрите! – и показал рукой вверх. Там, на фоне туч, к земле летело что-то небольшое, вспыхивающее редкими всполохами света, похоже, собираясь упасть за следующей грядой скал.
Через некоторое время после падения до наблюдателей дошел слабый звук напоминающий взрыв и пристально всматривающийся Даниэль заметил светящееся разноцветными искрами облачко, взлетевшее над скалами. Впрочем, оно быстро растворилось в воздухе.
Дождь закончился и Люцифиано приказал выводить лошадей. К счастью, для них все произошедшее обернулось простым испугом.
Вскочив на коня и оглянувшись на своего друга, Анри увидел задумчивый взгляд, по-прежнему устремленный туда, куда упало это «нечто».
– Хочешь взглянуть?
– Да, – ответил коротко Даниэль.
– Это может быть опасно!
– Опасно, согласен, но это мои владения и я должен выяснить, что упало и чего от него ждать.
Леардо внимательно посмотрел на своего друга и отметил волнение напополам с любопытством. Чувство опасности молчало, и он решил не перечить другу, тем более что желание узнать, что там, проснулось и в нем самом. В крайнем случае, он удержит Даниэля от необдуманных поступков. Решив, Анри кивнул, – хорошо, едем.
Место падения
День уже перевалил за вторую половину, когда всадники пересекли гряду по небольшой горной тропе и выехали к котловине, окруженной скалами. Друзья спешились и, приказав слугам оставаться с лошадьми на месте, прошли вглубь. Там их встретил плотный туман, стелющийся по земле и не дающий ничего рассмотреть.
– Да чтоб, – воскликнул, не сдержавшись Даниэль, – Анри, ты можешь что-нибудь сделать? Хоть что-то?
– Попробую, – ответил ему Леардо, – но ничего не гарантирую, сам знаешь мой нынешний объем источника.
Создав и активировав в несколько привычных движений Печать Силы и, ожидая максимум легкое движение воздуха, он с видимым удивлением придержал плащ, дернувшийся под резким порывом сильного ветра, который внезапно задул в котловине, успешно выдавливая из нее туман.
– Ничего себе, откуда? – удивленно произнес Анри вслух и, не закончив фразы, в несколько движений соорудил диагностическую Печать. – Ого, выше нормы почти на порядок! Да тут и без рабочего источника создать печать проблем не составит. А такое возможно, только если…
– Мы рядом с очень сильным природным источником, – продолжил его мысль Даниэль, – что не так, так как эти места я знаю вдоль и поперек.
– Или произошел выброс энергии после смерти очень сильного магического существа, – в свою очередь добавил Анри и посмотрел вперед.
А там ветер, выдувая туман, уже обнажил испускающее пар и дым широкое углубление, откуда даже на расстоянии исходил жар. Открывшийся вид заставил друзей вздрогнуть. Первое, на что они обратили внимание – догорающий силуэт... крыльев, раскинувшихся в разные стороны. И если от левого остался только почерневший и исходящий чадящим черным дымом контур, то с остатков правого крыла, еще невыдохнувшийся ветер, бросил под ноги изумленным друзьям несколько обугленных перьев, впрочем, сразу вспыхнувших и осыпавшихся пеплом.
А в центре, частично утопленная в потрескавшейся и почерневшей земле, лежала человеческая фигура с нелепо запрокинувшейся головой и разбросанными в разные стороны руками и ногами. Женская фигура. Тлеющие остатки почти сгоревшей одежды вяло шевелились от создаваемого ветра, однако, как ни странно, обугленным тело не выглядело. И крови тоже не было видно.
