Натуральную истерику с суматошно скачущими мыслями и эмоциями. Если честно, то я растерялся от этой бури внутри сознания и все, на что меня хватило, это судорожно выкрикнуть травнице фразу из трех слов, что не хочу причинять ей вред и позволить Сати выполнить более-менее внятно сформулированное желание – вернуться в свою комнату. Что она и проделала, особо не думая про расстояние (не подозревал, что можно так быстро бегать), ворота (прости кузнец за дополнительную работу) и двери (хорошо ставни были открыты). Да и кровать сестренку не прельстила, а вот пол под ней…
Упрашивали выбраться мы ее уже вдвоем с Даниэлем, который прибежал, когда я устал Сати уговаривать (показалось очень важным, чтобы это сделала именно она, а не я, перехватив управление). Хорошо еще, что смог (научился, анализируя, как это делал Даниэль), появившись в замке, заблокировать весь вал эмоций, шедший от нее, и не пропустить его по «связи». Хотя Мастер явно был неприятно удивлен, что я тоже способен так делать. По мере того как эмоции Сати стихали, я ослаблял свой контроль, пока не снял совсем.
Потом «нас» отмыли, переодели и уложили в кровать с категорическим требованием заснуть. А Даниэль еще и сел рядом, держа за руку. Честно говоря, помогло. Поплакав, сестренка успокоилась и под дружный рефрен от нас с Мастером, что все хорошо, забылась сном. Даниэль подождал еще какое-то время и, убедившись, что «мы» заснули (естественно, только Сати), вышел из комнаты. А я же в свою очередь стал думать, о прошедших событиях и дальнейших действиях.
…
Вернувшись из мыслей в настоящее, я открыл «интерфейс», чтобы посмотреть «журнал событий». Увы, там было всего лишь:
– «Внимание! Зафиксирована угроза!»
– «Угроза нейтрализована!»
М-да, негусто. Полез в «дневник». К счастью, он свое отработал и событие оказалось записанным полностью. Стал прокручивать, попутно вспоминая ощущения. Очень странные. Как будто руками в тот момент управлял кто-то другой, и это явно не Сати! Неужели все-таки есть третий, способный перехватить контроль над телом в критических ситуациях и никак себя не проявляя в обычное время? Попытался «осознать»… бесполезно. Ничего не получилось.
Промучившись, решил – хватит! Нужно думать не о случившемся, а о том, как избежать повторения подобного! И все, что пришло ко мне в голову, это то, что надо учиться контролировать свою силу. И единственный, кто способен мне помочь – Мастер! Так что завтра надо обязательно на это дело его раскрутить. Ладно, что-то и я спать захотел, хотя день еще далеко не закончился. Захотел, значит – захотел. Спать!
В это же время. Северная часть Империи. Городок Ландо. Резиденция Ордена Страждущих Света
По переходу, огражденному, с одной стороны, стеной, а с другой, ажурными арками, открывающими вид на внутренний двор старого замкового комплекса, большими шагами шел молодой человек. Большими, потому что иначе ходить не умел. Высокий, широкоплечий и мускулистый, с неожиданно тонкими чертами лица, прямым носом и волнистыми темными волосами до плеч. Мечта всех местных (и не только) незамужних дам. Одетый в батистовый костюм, который топорщился в кое-каких местах, но в целом неплохо сидящий на его фигуре (некоторые дамы считали, что места очень даже… какие). И молодой человек до сих пор неловко себя чувствовал, когда к нему обращались – Ваше Сиятельство.
Достигнув конца перехода и миновав анфиладу комнат, мужчина замер перед закрытой дверью, вздохнул и как-то робко постучал. Дождавшись еле слышного: «Войдите!», сделал шаг и застыл у порога, наклонив голову и неловко переминаясь с ноги на ногу.
В небольшом почти не заставленном мебелью помещении, за столом, расположенном в углу наискосок от двери, сидела женщина. Несмотря на возраст, который проглядывал сквозь едва видимые морщинки на лице, любой, лишь взглянув, назвал бы ее красивой. Благородный профиль, тугая коса, переплетенная шелковыми лентами и небольшая серебристая диадема, сидящая на голове так, как будто это королевская корона. Увидев вошедшего и его поведение, она улыбнулась и, поднявшись из-за стола, сказала:
– Ты уже несколько лет благородный рыцарь, однако, каждый раз, когда заходишь в мой кабинет, ведешь себя так, как воспитанник приюта, вызванный, чтобы быть отчитанным за очередную шалость. Алекс… как же я рада тебя видеть!
На покрасневшем от смущения рыцаре наверно можно было жарить яичницу. Однако он собрал все свои силы, поднял голову и почти не запинаясь, ответил:
– Матушка Рони… то есть, сестра по Свету Ранесса… по вашему распоряжению рыцарь Ордена Алекс Д’Анте прибыл, вот…
После чего опять опустил глаза в пол.
Верховный магистр Ордена Страждущих Света Ранесса де Парадис, еще раз улыбнувшись, подошла к рыцарю и изящной рукой приподняв его лицо за подбородок, произнесла:
– Сколько раз повторять, благородные рыцари гордо смотрят вперед и не перед кем не склоняют свой головы.
И уже довольно жестким голосом:
– Понятно?!
– Да! – резко выпрямившись и вытянувшись во весь рост, ответил Алекс.
– Так-то лучше, – удовлетворенно проговорила Верховный магистр и, вернувшись обратно за стол, продолжила: – А теперь подойди и сядь на этот стул. И не заставляй меня повторять!
Дождавшись, когда ее собеседник выполнит требуемое, она, опершись локтями на стол и положив подбородок на сцепленные пальцы рук, некоторое время просто рассматривала сидящего перед ней рыцаря, сильно смущающегося от такого пристального внимания и упорно отводившего глаза.
Наконец, Ранесса вздохнула и с небольшой паузой, как будто все еще сомневаясь в принятом решении, глядя прямо на Д’Анте, неожиданно спросила:
– Алекс, насколько ты осведомлен о текущей обстановке в Ордене? Я про то, что бросается в глаза. Только честно (хотя он по-другому и не умеет)!
Рыцарь замялся, но под требовательным взглядом, выдавил из себя:
– Насколько я знаю, у Ордена сейчас есть некоторые трудности… финансового характера (уже довольно давно не слышно про какие-либо выплаты и каждый выживал, как мог).
– Как ты обтекаемо сказал, что мы полные банкроты, – произнесла Верховный магистр. И после еще одной паузы продолжила:
– Но это честный и прямой ответ, других слов я и не ожидала. И ты совершенно прав! Увы, наша деятельность на данный момент почти не приносит (и никогда не приносила) дохода. Мы всегда существовали на пожертвования тех, кто понимал и сопереживал целям Ордена, часть из которых являлись его членами. Но во время не так давно произошедших событий… – голос Ранессы слегка дрогнул, но она, замолчав на несколько мгновений, быстро с ним справилась и продолжила, – братьев и сестер не стало. Плохо и неправильно это говорить, но, к сожалению, и та помощь, что оказывалась, тоже прекратилась.
Немного помолчав, она проговорила дальше:
– Тем не менее, до последнего момента все еще было относительно неплохо. Но недавно несколько наших друзей, не состоявших в Ордене, но по-прежнему поддерживающих его, почти одновременно неожиданно ушли в Свет. Конечно, возраст был большой, но...
Ранесса, замолчав, задумалась, однако спустя несколько мгновений, чуть встряхнув головой и горько улыбнувшись, продолжила:
– Ладно, сейчас это к делу не относится. Так вот. После их смерти, вошедшие в права наследства родственники, перестали оплачивать наши счета. Каждый под собственным предлогом, но на данный момент это уже неважно. А важно то, что если мы срочно что-нибудь не предпримем, то в ближайшее время все наше имущество пойдет с молотка за долги. И мне не останется ничего другого, как… расформировать Орден.
Резко вскинув голову на услышанные слова, Д’Анте застыл перед взглядом, в котором только сейчас увидел бесконечную усталость и тревогу. В душе закружился вихрь эмоций. Ранессе (лишь в мыслях он позволял себе называть ее по имени) и так тяжело, а тут еще и это. Но как помочь? У самого нет денег, а недавно заработанного на случайном заказе хватит в лучшем случае на две недели, причем очень экономные. Да и вряд ли она хочет именно денег. Тогда единственное, что можно еще предоставить, это… но перед тем, как сказать нужные слова, Алекс сначала спросил кое-что важное для себя:
– А как же приюты?
– Приюты… если ситуация дойдет до самого плохого, то есть возможность передать их, не отправляя никого на улицу. Извини, что не уточняю. Кроме того, нам недавно… помогли. И пока с ними серьезных проблем нет. Даже пообещали подарки всем на День Урожая и запрашивали количество детей.
Алекс мысленно выдохнул. Хоть тут все в относительном порядке. Потом встал со стула, выпрямился и неожиданно для хозяйки кабинета, без тени предыдущего смущения, четко и громко сказал:
– Верховный магистр! Можете на меня рассчитывать. Жизнь за Орден и Свет! Готов выполнить любое ваше задание!
Ранесса внимательно посмотрела на Д’Анте и еще раз вздохнув, сказала:
– Пожалуйста, не надо произносить таких слов! Твоя жизнь очень важна для меня (услышав это, Алекс опять вспыхнул), но, действительно, Ордену нужна твоя помощь!
Выдержав небольшую паузу, она продолжила:
– Один мой старый друг незадолго до своего ухода за Грань, рассказал и даже показал на карте, объяснив довольно подробно как ее взять, местонахождение одной древней Реликвии. Реликвии Света! Если мы сможем найти, и она окажется настоящей, то наличие такого предмета в Ордене поможет привлечь новых… сторонников. И даже если это подделка, то, судя по описанию, весьма дорогая и просто продав, мы некоторое время продержатся, а дальше я обязательно найду выход из столь тяжелого положения. И возможно в том месте будет еще что-нибудь ценное. Я тебе доверяю и хочу, чтобы именно ты возглавил экспедицию по ее поиску!
Услышав это, молодой рыцарь вытянулся во весь рост (хотя куда уж выше) и глядя на нее горящими глазами, воскликнул:
– Можете на меня рассчитывать! Приложу все свои силы!
В ответ на эти слова, Ранесса де Парадис, помолчав и подавив очередной вздох, произнесла:
– Я не сомневалась в тебе, Алекс. И единственное, что прошу, и о чем буду ежедневно умолять Свет – пожалуйста, вернись живым! Хорошо? А теперь сядь обратно, внимательно слушай и запоминай! На руки ничего давать не буду – слишком ценно сейчас это знание, чтобы доверить бумаге! И да, с тобой отправятся еще двое, к моему сожалению, всего двое, но надежных людей. Завтра я вас познакомлю. Но только ты будешь знать все о местонахождении Реликвии! Теперь слушай…
Кабинет Верховного магистра Ордена Страждущих Света. Спустя некоторое время
Де Парадис долго смотрела на закрывшуюся за молодым рыцарем дверь, потом, слегка шевельнувшись на стуле, вздохнула (непонятно какой по счету раз за этот день) и погрузилась в свои, давно уже невеселые мысли. Никогда Ранесса не думала и даже представить себе не могла, что настанет день, и она сядет за этот стол. Более того, даже вообразить себе ситуацию, которая сложилась сейчас в Ордене, раньше бы просто не получилось.
«Отец… – в груди женщины все сжалось и на несколько мгновений стало трудно дышать, – как же мне тебя не хватает!»
В голове до сих пор только вопросы и ни одного ответа. Ну, зачем ты сунулся в ту мясорубку? Да и еще в таком возрасте! Ведь наш небольшой Орден всегда занимался только благотворительностью, работая в основном с детскими приютами и больницами для бедных. Неужели сложно было выяснить, почему пришел полноценный Вызов на сборы, а не как обычно – прислать только представителей в штаб и персонал для обслуживания медицинских палаток?! Кому и что ты пытался доказать? Зачем собрал всех более-менее боеспособных рыцарей, включая руководство Ордена? И почему попал на самом острие атаки демонов в этой проклятой долине Конке, рядом с одноименным городом? Увы, но это так и осталось тайной, погребенной вместе с телом в родовом склепе.
Ранесса, еще с детства мечтая заниматься детьми, на тот момент руководила одним из приютов. Была вполне довольна своей жизнью и не помышляла о чем-либо другом, включая то, что решила навсегда забыть. И тут внезапно оказалась единственным представителем древнего рода, так как дядя погиб вместе с отцом и своим сыном. Вдобавок еще и последним высшим посвященным Ордена, что сделало безальтернативными выборы нового главы. Поэтому спустя положенный срок, как не пыталась что-то придумать, должность Верховного магистра вместе с кучей проблем стала ее.
Потом был момент, когда Ранесса даже думала, что жизнь налаживается, и она начала справляться! И вдруг все опять стало рассыпаться. Основной проблемой, как не банально звучит, были деньги, которые… отсутствовали. Причем даже у нее, так как, вступив в права наследования, новоиспеченный Верховный магистр выяснила, что семейная сокровищница давно пуста, все более-менее ценное имущество распродано. А что осталось, было отдано в вечное пользование Ордену, как, например, этот замок, являвшийся родовым для их семейства. Когда и почему – спросить было уже некого. Так что, увы, но, кроме кабинета, своей спальни и шкафа с довольно скудным гардеробом, у Ранессы не было ничего.
Второй проблемой были люди, которые уходили, не выдерживая катастрофического безденежья, и Ранесса не могла никого в этом винить. И сейчас… их просто не осталось. Верховный магистр не сказала Алексу, что он один из последних трех рыцарей в Ордене, причем Ранесса являлась вторым. Еще был глубокий старик, который доживал свой век привратником этого замка и уже давно не поднимал ничего тяжелее ключей.
Было больше, но два рыцаря, не далее как сегодня утром и в этом кабинете, сообщили об уходе из Ордена. Не в силах поднять головы и посмотреть в глаза. Но Ранесса знала, что у них семьи и их надо кормить. А идеей, какая бы благородная она ни являлась, сыт не будешь. Просто же посвященных, осталось только-только, чтобы обслуживать имеющиеся заведения.
Орден всегда был малочисленным. Даже в пору рассвета в нем состояли не более трех десятков рыцарей, включая руководство и около сотни посвященных, являющихся в подавляющем большинстве обычными воспитателями, нянечками и лекарями (невысокого ранга).
После потери большей части рыцарей и резко оскудевшего денежного потока, ей, как новому избранному Верховному магистру пришлось принять ряд непростых решений. Работать, как раньше, помимо своей родной провинции еще и в двух соседних Орден уже не мог, и пришлось уйти. Хорошо, что довольно удачно смогли пристроить все больницы и приюты.
До сих пор, когда она про это вспоминала, у Ранессы становилось сухо во рту, настолько много и долго Верховный магистр тогда говорила со всеми, с кем только можно. В результате больницы согласились взять на себя братья по Жизни из Ордена Зеленого Трилистника, как раз в этот момент удачно обратившие свое внимание на северо-восток Империи.
Приюты. С ними было сложнее, но одну часть воспитанников, самых маленьких, Орден вывез в приюты своей провинции, а другую… неожиданно согласилась принять Имперская служба Надзора в кадетский корпус. После отбора, естественно, но в результате на удивление все кого запланировали, были приняты.
Но, несмотря на уменьшившиеся расходы, денег по-прежнему не хватало, поэтому сокращаться пришлось и дальше. Кого-то из подросших детей смогли выпустить во взрослую жизнь, проконтролировав устройство на работу или учебу.
Упрашивали выбраться мы ее уже вдвоем с Даниэлем, который прибежал, когда я устал Сати уговаривать (показалось очень важным, чтобы это сделала именно она, а не я, перехватив управление). Хорошо еще, что смог (научился, анализируя, как это делал Даниэль), появившись в замке, заблокировать весь вал эмоций, шедший от нее, и не пропустить его по «связи». Хотя Мастер явно был неприятно удивлен, что я тоже способен так делать. По мере того как эмоции Сати стихали, я ослаблял свой контроль, пока не снял совсем.
Потом «нас» отмыли, переодели и уложили в кровать с категорическим требованием заснуть. А Даниэль еще и сел рядом, держа за руку. Честно говоря, помогло. Поплакав, сестренка успокоилась и под дружный рефрен от нас с Мастером, что все хорошо, забылась сном. Даниэль подождал еще какое-то время и, убедившись, что «мы» заснули (естественно, только Сати), вышел из комнаты. А я же в свою очередь стал думать, о прошедших событиях и дальнейших действиях.
…
Вернувшись из мыслей в настоящее, я открыл «интерфейс», чтобы посмотреть «журнал событий». Увы, там было всего лишь:
– «Внимание! Зафиксирована угроза!»
– «Угроза нейтрализована!»
М-да, негусто. Полез в «дневник». К счастью, он свое отработал и событие оказалось записанным полностью. Стал прокручивать, попутно вспоминая ощущения. Очень странные. Как будто руками в тот момент управлял кто-то другой, и это явно не Сати! Неужели все-таки есть третий, способный перехватить контроль над телом в критических ситуациях и никак себя не проявляя в обычное время? Попытался «осознать»… бесполезно. Ничего не получилось.
Промучившись, решил – хватит! Нужно думать не о случившемся, а о том, как избежать повторения подобного! И все, что пришло ко мне в голову, это то, что надо учиться контролировать свою силу. И единственный, кто способен мне помочь – Мастер! Так что завтра надо обязательно на это дело его раскрутить. Ладно, что-то и я спать захотел, хотя день еще далеко не закончился. Захотел, значит – захотел. Спать!
В это же время. Северная часть Империи. Городок Ландо. Резиденция Ордена Страждущих Света
По переходу, огражденному, с одной стороны, стеной, а с другой, ажурными арками, открывающими вид на внутренний двор старого замкового комплекса, большими шагами шел молодой человек. Большими, потому что иначе ходить не умел. Высокий, широкоплечий и мускулистый, с неожиданно тонкими чертами лица, прямым носом и волнистыми темными волосами до плеч. Мечта всех местных (и не только) незамужних дам. Одетый в батистовый костюм, который топорщился в кое-каких местах, но в целом неплохо сидящий на его фигуре (некоторые дамы считали, что места очень даже… какие). И молодой человек до сих пор неловко себя чувствовал, когда к нему обращались – Ваше Сиятельство.
Достигнув конца перехода и миновав анфиладу комнат, мужчина замер перед закрытой дверью, вздохнул и как-то робко постучал. Дождавшись еле слышного: «Войдите!», сделал шаг и застыл у порога, наклонив голову и неловко переминаясь с ноги на ногу.
В небольшом почти не заставленном мебелью помещении, за столом, расположенном в углу наискосок от двери, сидела женщина. Несмотря на возраст, который проглядывал сквозь едва видимые морщинки на лице, любой, лишь взглянув, назвал бы ее красивой. Благородный профиль, тугая коса, переплетенная шелковыми лентами и небольшая серебристая диадема, сидящая на голове так, как будто это королевская корона. Увидев вошедшего и его поведение, она улыбнулась и, поднявшись из-за стола, сказала:
– Ты уже несколько лет благородный рыцарь, однако, каждый раз, когда заходишь в мой кабинет, ведешь себя так, как воспитанник приюта, вызванный, чтобы быть отчитанным за очередную шалость. Алекс… как же я рада тебя видеть!
На покрасневшем от смущения рыцаре наверно можно было жарить яичницу. Однако он собрал все свои силы, поднял голову и почти не запинаясь, ответил:
– Матушка Рони… то есть, сестра по Свету Ранесса… по вашему распоряжению рыцарь Ордена Алекс Д’Анте прибыл, вот…
После чего опять опустил глаза в пол.
Верховный магистр Ордена Страждущих Света Ранесса де Парадис, еще раз улыбнувшись, подошла к рыцарю и изящной рукой приподняв его лицо за подбородок, произнесла:
– Сколько раз повторять, благородные рыцари гордо смотрят вперед и не перед кем не склоняют свой головы.
И уже довольно жестким голосом:
– Понятно?!
– Да! – резко выпрямившись и вытянувшись во весь рост, ответил Алекс.
– Так-то лучше, – удовлетворенно проговорила Верховный магистр и, вернувшись обратно за стол, продолжила: – А теперь подойди и сядь на этот стул. И не заставляй меня повторять!
Дождавшись, когда ее собеседник выполнит требуемое, она, опершись локтями на стол и положив подбородок на сцепленные пальцы рук, некоторое время просто рассматривала сидящего перед ней рыцаря, сильно смущающегося от такого пристального внимания и упорно отводившего глаза.
Наконец, Ранесса вздохнула и с небольшой паузой, как будто все еще сомневаясь в принятом решении, глядя прямо на Д’Анте, неожиданно спросила:
– Алекс, насколько ты осведомлен о текущей обстановке в Ордене? Я про то, что бросается в глаза. Только честно (хотя он по-другому и не умеет)!
Рыцарь замялся, но под требовательным взглядом, выдавил из себя:
– Насколько я знаю, у Ордена сейчас есть некоторые трудности… финансового характера (уже довольно давно не слышно про какие-либо выплаты и каждый выживал, как мог).
– Как ты обтекаемо сказал, что мы полные банкроты, – произнесла Верховный магистр. И после еще одной паузы продолжила:
– Но это честный и прямой ответ, других слов я и не ожидала. И ты совершенно прав! Увы, наша деятельность на данный момент почти не приносит (и никогда не приносила) дохода. Мы всегда существовали на пожертвования тех, кто понимал и сопереживал целям Ордена, часть из которых являлись его членами. Но во время не так давно произошедших событий… – голос Ранессы слегка дрогнул, но она, замолчав на несколько мгновений, быстро с ним справилась и продолжила, – братьев и сестер не стало. Плохо и неправильно это говорить, но, к сожалению, и та помощь, что оказывалась, тоже прекратилась.
Немного помолчав, она проговорила дальше:
– Тем не менее, до последнего момента все еще было относительно неплохо. Но недавно несколько наших друзей, не состоявших в Ордене, но по-прежнему поддерживающих его, почти одновременно неожиданно ушли в Свет. Конечно, возраст был большой, но...
Ранесса, замолчав, задумалась, однако спустя несколько мгновений, чуть встряхнув головой и горько улыбнувшись, продолжила:
– Ладно, сейчас это к делу не относится. Так вот. После их смерти, вошедшие в права наследства родственники, перестали оплачивать наши счета. Каждый под собственным предлогом, но на данный момент это уже неважно. А важно то, что если мы срочно что-нибудь не предпримем, то в ближайшее время все наше имущество пойдет с молотка за долги. И мне не останется ничего другого, как… расформировать Орден.
Резко вскинув голову на услышанные слова, Д’Анте застыл перед взглядом, в котором только сейчас увидел бесконечную усталость и тревогу. В душе закружился вихрь эмоций. Ранессе (лишь в мыслях он позволял себе называть ее по имени) и так тяжело, а тут еще и это. Но как помочь? У самого нет денег, а недавно заработанного на случайном заказе хватит в лучшем случае на две недели, причем очень экономные. Да и вряд ли она хочет именно денег. Тогда единственное, что можно еще предоставить, это… но перед тем, как сказать нужные слова, Алекс сначала спросил кое-что важное для себя:
– А как же приюты?
– Приюты… если ситуация дойдет до самого плохого, то есть возможность передать их, не отправляя никого на улицу. Извини, что не уточняю. Кроме того, нам недавно… помогли. И пока с ними серьезных проблем нет. Даже пообещали подарки всем на День Урожая и запрашивали количество детей.
Алекс мысленно выдохнул. Хоть тут все в относительном порядке. Потом встал со стула, выпрямился и неожиданно для хозяйки кабинета, без тени предыдущего смущения, четко и громко сказал:
– Верховный магистр! Можете на меня рассчитывать. Жизнь за Орден и Свет! Готов выполнить любое ваше задание!
Ранесса внимательно посмотрела на Д’Анте и еще раз вздохнув, сказала:
– Пожалуйста, не надо произносить таких слов! Твоя жизнь очень важна для меня (услышав это, Алекс опять вспыхнул), но, действительно, Ордену нужна твоя помощь!
Выдержав небольшую паузу, она продолжила:
– Один мой старый друг незадолго до своего ухода за Грань, рассказал и даже показал на карте, объяснив довольно подробно как ее взять, местонахождение одной древней Реликвии. Реликвии Света! Если мы сможем найти, и она окажется настоящей, то наличие такого предмета в Ордене поможет привлечь новых… сторонников. И даже если это подделка, то, судя по описанию, весьма дорогая и просто продав, мы некоторое время продержатся, а дальше я обязательно найду выход из столь тяжелого положения. И возможно в том месте будет еще что-нибудь ценное. Я тебе доверяю и хочу, чтобы именно ты возглавил экспедицию по ее поиску!
Услышав это, молодой рыцарь вытянулся во весь рост (хотя куда уж выше) и глядя на нее горящими глазами, воскликнул:
– Можете на меня рассчитывать! Приложу все свои силы!
В ответ на эти слова, Ранесса де Парадис, помолчав и подавив очередной вздох, произнесла:
– Я не сомневалась в тебе, Алекс. И единственное, что прошу, и о чем буду ежедневно умолять Свет – пожалуйста, вернись живым! Хорошо? А теперь сядь обратно, внимательно слушай и запоминай! На руки ничего давать не буду – слишком ценно сейчас это знание, чтобы доверить бумаге! И да, с тобой отправятся еще двое, к моему сожалению, всего двое, но надежных людей. Завтра я вас познакомлю. Но только ты будешь знать все о местонахождении Реликвии! Теперь слушай…
Кабинет Верховного магистра Ордена Страждущих Света. Спустя некоторое время
Де Парадис долго смотрела на закрывшуюся за молодым рыцарем дверь, потом, слегка шевельнувшись на стуле, вздохнула (непонятно какой по счету раз за этот день) и погрузилась в свои, давно уже невеселые мысли. Никогда Ранесса не думала и даже представить себе не могла, что настанет день, и она сядет за этот стол. Более того, даже вообразить себе ситуацию, которая сложилась сейчас в Ордене, раньше бы просто не получилось.
«Отец… – в груди женщины все сжалось и на несколько мгновений стало трудно дышать, – как же мне тебя не хватает!»
В голове до сих пор только вопросы и ни одного ответа. Ну, зачем ты сунулся в ту мясорубку? Да и еще в таком возрасте! Ведь наш небольшой Орден всегда занимался только благотворительностью, работая в основном с детскими приютами и больницами для бедных. Неужели сложно было выяснить, почему пришел полноценный Вызов на сборы, а не как обычно – прислать только представителей в штаб и персонал для обслуживания медицинских палаток?! Кому и что ты пытался доказать? Зачем собрал всех более-менее боеспособных рыцарей, включая руководство Ордена? И почему попал на самом острие атаки демонов в этой проклятой долине Конке, рядом с одноименным городом? Увы, но это так и осталось тайной, погребенной вместе с телом в родовом склепе.
Ранесса, еще с детства мечтая заниматься детьми, на тот момент руководила одним из приютов. Была вполне довольна своей жизнью и не помышляла о чем-либо другом, включая то, что решила навсегда забыть. И тут внезапно оказалась единственным представителем древнего рода, так как дядя погиб вместе с отцом и своим сыном. Вдобавок еще и последним высшим посвященным Ордена, что сделало безальтернативными выборы нового главы. Поэтому спустя положенный срок, как не пыталась что-то придумать, должность Верховного магистра вместе с кучей проблем стала ее.
Потом был момент, когда Ранесса даже думала, что жизнь налаживается, и она начала справляться! И вдруг все опять стало рассыпаться. Основной проблемой, как не банально звучит, были деньги, которые… отсутствовали. Причем даже у нее, так как, вступив в права наследования, новоиспеченный Верховный магистр выяснила, что семейная сокровищница давно пуста, все более-менее ценное имущество распродано. А что осталось, было отдано в вечное пользование Ордену, как, например, этот замок, являвшийся родовым для их семейства. Когда и почему – спросить было уже некого. Так что, увы, но, кроме кабинета, своей спальни и шкафа с довольно скудным гардеробом, у Ранессы не было ничего.
Второй проблемой были люди, которые уходили, не выдерживая катастрофического безденежья, и Ранесса не могла никого в этом винить. И сейчас… их просто не осталось. Верховный магистр не сказала Алексу, что он один из последних трех рыцарей в Ордене, причем Ранесса являлась вторым. Еще был глубокий старик, который доживал свой век привратником этого замка и уже давно не поднимал ничего тяжелее ключей.
Было больше, но два рыцаря, не далее как сегодня утром и в этом кабинете, сообщили об уходе из Ордена. Не в силах поднять головы и посмотреть в глаза. Но Ранесса знала, что у них семьи и их надо кормить. А идеей, какая бы благородная она ни являлась, сыт не будешь. Просто же посвященных, осталось только-только, чтобы обслуживать имеющиеся заведения.
Орден всегда был малочисленным. Даже в пору рассвета в нем состояли не более трех десятков рыцарей, включая руководство и около сотни посвященных, являющихся в подавляющем большинстве обычными воспитателями, нянечками и лекарями (невысокого ранга).
После потери большей части рыцарей и резко оскудевшего денежного потока, ей, как новому избранному Верховному магистру пришлось принять ряд непростых решений. Работать, как раньше, помимо своей родной провинции еще и в двух соседних Орден уже не мог, и пришлось уйти. Хорошо, что довольно удачно смогли пристроить все больницы и приюты.
До сих пор, когда она про это вспоминала, у Ранессы становилось сухо во рту, настолько много и долго Верховный магистр тогда говорила со всеми, с кем только можно. В результате больницы согласились взять на себя братья по Жизни из Ордена Зеленого Трилистника, как раз в этот момент удачно обратившие свое внимание на северо-восток Империи.
Приюты. С ними было сложнее, но одну часть воспитанников, самых маленьких, Орден вывез в приюты своей провинции, а другую… неожиданно согласилась принять Имперская служба Надзора в кадетский корпус. После отбора, естественно, но в результате на удивление все кого запланировали, были приняты.
Но, несмотря на уменьшившиеся расходы, денег по-прежнему не хватало, поэтому сокращаться пришлось и дальше. Кого-то из подросших детей смогли выпустить во взрослую жизнь, проконтролировав устройство на работу или учебу.
