Глава 1. Утро принцессы.
Сквозь сон послышался мелодичный перезвон. Сознание быстро возвращалось и напоминало, что звуки доносятся со стороны башни с часами, и вскоре раздастся бой, указывающий на время.
В белоснежной постели, зарывшись в пуховые одеяла и подушки, лежала молоденькая девушка. Её чёрные волосы разметались по подушке, руки она спрятала под одеялом, а из-под верхнего его края наполовину выглядывало лицо с бледными веснушками. Курносый нос её уткнулся в одеяло, а в озорных голубых глазах застыло ожидание.
Когда часы начали бить, в голове девушки крутилась только одна мысль: «Только не семь, только не семь, только не семь». После шестого удара она зажмурила глаза, словно чтобы спрятаться от следующего, но колокол неумолимо пробил в седьмой раз, заставив милую мордашку сморщиться от разочарования.
Почти в ту же секунду с шумом распахнулись створки массивных дверей, и в спальню с торжественным видом прошагала пожилая дама в чёрно-белом пышном платье. Остановившись в трёх шагах от постели, она громко произнесла:
– Ваше высочество, пора вставать!
Глубоко вздохнув, принцесса со слабым стоном потянулась, выбросив из-под одеяла свои руки.
– Ну, почему нельзя поспать ещё немного? – с покорным недовольством спросила она. – Так не хочется вставать!
– Таково распоряжение его величества, – невозмутимо ответила дама. – Оно касается не только вас, но и вашего брата и сестры. Вы все должны подниматься в семь часов.
– Но меня вы будите раньше их!
– Вы самая старшая из всех детей его величества и должны подавать пример для остальных. К тому же именно вам предстоит в будущем восседать на троне.
– Фу! – скривила принцесса свой ротик, словно ей пришлось выпить какую-то гадость. – Как я ненавижу это слово – «восседать». От него несёт какой-то скукой.
– Ваше высочество, – всё тем же холодным тоном ответствовала дама, – у меня нет ни времени, ни права обсуждать подобные вещи. Через несколько минут вы все должны находиться в главном зале. Так что не тратьте попусту драгоценное время. Переодевайтесь и извольте следовать за мной.
Девушка нехотя поднялась с кровати и принялась натягивать на себя платье. Женщина неподвижно наблюдала за ней. Когда процесс был завершён, она развернулась и зашагала к двери, а принцесса последовала за ней, беззвучно вздыхая и закатывая глаза по дороге.
По тёмному коридору они прошли в соседнюю комнату, где на расстоянии в десяток шагов располагались две кровати.
– Вутком! Бислида! Пора вставать!
Дама сказала это настолько громко, что принцесса, остановившаяся в паре шагов от неё, немедленно отскочила назад, к двери и закрыла уши ладонями.
На кроватях послышалась возня, и через полминуты с одной из них на пол соскочил рыжеволосый мальчик лет тринадцати и принялся переодеваться. С другой кровати раздался протяжный стон, что невольно вызвало смешок у принцессы.
Дама повернулась к ней и пронзила своим холодным взглядом, под которым ей пришлось прикрыть рукой рот и, выпрямившись, устремить свой взор в пол. После этого дама снова повернула голову к кроватям.
– Бислида! – снова загремел её глас по комнате. – Будьте любезны подняться с кровати и переодеться. Я не намерена ждать вас до обеда.
Мальчик уже переоделся и послушно стоял рядом с женщиной, когда со второй кровати медленно спустились ноги девочки, а затем показалось её заспанное недовольное лицо. Она была немного младше своего брата, но, в отличие от него не горела желанием выказывать свою покорность перед взрослыми. Девочка явно не торопилась подниматься, и мучительнице пришлось в третий раз обратиться к ней.
– Бислида! Прекратите испытывать моё терпение или мне придётся обо всём сообщить вашим родителям.
– Хорошо, хорошо, я уже поднимаюсь, – раздражённо ответила девочка, вставая. – Ваш голос и мёртвого поднимет с постели.
Через пару минут все четверо спустились по мраморной лестнице и вошли в главный зал королевского дворца. Дама подвела детей к стоящим в центре зала широкоплечему бородатому мужчине и стройной миловидной женщине в королевских одеяниях и облачённых в золотые короны.
– Ваши величества! – торжественно объявила Гефулдия. – Принцесса Суана, принц Вутком и принцесса Бислида прибыли и ожидают ваших повелений.
– Спасибо, Гефулдия, – улыбнувшись, ответила королева. – Вы пока можете быть свободны.
Дама слегка поклонилась и, развернувшись, вышла из зала, оставив всю королевскую чету.
– Итак, дети, – начала королева, – сегодня никаких серьёзных мероприятий у нас не будет, поэтому после завтрака вы отправляетесь на занятия.
Это сообщение было встречено детьми без особого энтузиазма, поэтому она поспешила добавить:
– Если мне удастся разобраться со всеми делами, то мы сможем встретиться ещё раз после обеда и провести остаток дня вместе.
Король не без удовольствия поглядел на свою семью и, подумав, предложил:
– Я могу сегодня не ездить на север, и после обеда позаниматься с Вуткомом.
– Но, дорогой, – нахмурилась королева, – ты же именно сегодня планировал проверить заставы на севере.
– Не беда – я могу перенести проверку на завтра, – благодушно ответил король.
– Нет, так нельзя! – строго заметила королева. – Делай, пожалуйста, то, что планировал, а свои тренировки проведёшь завтра. Негоже подавать детям плохой пример.
– Слушаюсь, моя госпожа, – с улыбкой ответил он. – После завтрака я отправляюсь на север.
Убедившись, что со стороны супруга всё налажено, королева снова повернулась к детям.
– Чем вы сегодня будете заниматься? – спросила она у Суаны.
– Гефулдия собиралась провести занятия по арифметике, чистописанию и королевскому этикету, – отрапортовала та.
– Прекрасно, – отреагировала королева.
– Мама, – довольно вызывающим тоном обратилась к ней младшая дочь, – можно, я не буду заниматься королевским этикетом?
– Позволь узнать, милая, чем ты намерена заниматься вместо этого?
Бислида на секунду подняла очи горе и, тяжко вздохнув, ответила:
– Я прогуляюсь перед обедом.
– Почему ты будешь гулять в то время, когда твоя сестра занимается?
– Но ведь Вутком тоже не посещает занятия по этикету.
– Милая моя, – округлив недовольные глаза, строго заметила королева, – твой брат в это время будет заниматься верховой ездой.
– Хорошо, я тоже могу заниматься верховой ездой, – не унималась Бислида.
– Нет, дорогая моя! Ты будешь заниматься тем же, чем и твоя сестра.
– Но почему? – уже на грани отчаянья воскликнула девочка. – Чем я хуже?
– Милая, – мягким тоном и с улыбкой ответил король, – ты ничем не хуже. Просто твой брат – будущий воин, и ему необходимо уметь хорошо держаться в седле, владеть оружием и командовать. Тебе это не нужно.
Бислида с шумом выдохнула воздух.
– Хорошо, – медленно сказала она. – Я не буду воином, как Вутком, и мне не нужно уметь держаться в седле. Но и королевой я тоже не буду. – Юная принцесса резко повернулась к сестре и с вызовом посмотрела ей в лицо. – Если Суана будет королевой, пусть она и изучает королевский этикет. Мне-то зачем это нужно?
От неожиданного вопроса королева несколько растерялась.
– Бислида, – вкрадчиво заговорила она через несколько секунд, – дитя моё, ты не права. То есть, конечно, трон передаётся по старшинству, и именно Суане предстоит стать королевой. Но ты ведь следующая в очереди к трону, и обязана быть готовой к тому, чтобы стать королевой Мегалии. Не забывай об этом.
Бислида хмыкнула.
– Я никогда не стану королевой. Сначала Суана займёт трон, потом кто-то из её детей. До меня очередь никогда не дойдёт.
– Послушай, дорогая моя! – уже с нескрываемым раздражением сказала её мать. – Нам всем хочется, чтобы всё было именно так, как ты и сказала, но существует порядок, который мы все обязаны соблюдать. На сегодняшний день ты являешься следующей наследницей престола после Суаны, а значит, ты обязана знать, как должна себя вести королева. Поэтому прекрати всю эту бессмысленную болтовню и изволь подчиняться. Всё! – обратилась она ко всем детям. – Приводите себя в порядок, и я жду вас через пятнадцать минут на завтраке.
После этих слов она махнула кистью руки от себя, показывая детям, что им следует удалиться. Те покорно повиновались.
Когда дети покинули зал, король обратился к супруге:
– Алиста, милая моя, по-моему, ты чересчур давишь на детей, особенно на Бислиду. Она отчасти права: ей вряд ли придётся быть королевой, и все эти правила, регламенты и прочая дребедень ни к чему нашей девочке. Позволь ей чаще бывать на свежем воздухе и радоваться жизни, как обычному ребёнку.
Королева укоризненно покачала головой и, тяжело вздохнув, ответила:
– Позволь тебе заметить, Латис, что у нас не обычные дети, а королевские отпрыски, и это не только счастливая судьба, но и ответственность для всех их. Конечно, для тебя придворная жизнь – это «прочая дребедень», но на этой дребедени держится наше государство. Пока ты занимаешься укреплением нашей защиты, мне приходится вести дела, принимать гостей, проводить совещания, подписывать бумаги. Поверь мне, это не увлекательные занятия, и мне тоже время от времени хочется бросить всё это и отправиться на прогулку или ещё на какие-нибудь развлечения. Но я знаю, что мой долг продолжать этим заниматься хотя бы ради нашей семьи, ради моих родителей и ради несчастной Лейту.
Произнеся последнюю фразу, Алиста опустила голову. Её голос задрожал, а на глазах выступили слёзы. Латис с печалью на лице привлёк супругу к себе за плечи и обнял.
– Прости, дорогая, я не хотел тебя обидеть. Не думай, что я не ценю всего, что ты делаешь. Ты лучшая правительница и лучшая мать, и лучше всех знаешь, как нужно поступать. Я не собираюсь вмешиваться.
Королева освободилась из его объятий.
– Что значит: «Я не собираюсь вмешиваться»? – строго спросила она. – Ты отец и король, и должен помогать мне во всём. Ты хочешь взвалить всё на меня? Нет, дорогой, я нуждаюсь в твоих советах и в твоей поддержке. Наши дети должны вырасти достойными своих предков, и ты мне в этом поможешь.
– Чем я могу тебе помочь? – усмехнулся Латис. – Я могу лишь обещать, что сделаю Вуткома одним из лучших воинов в королевстве. Что касается дочерей, то тут у меня возможностей мало, и только ты сможешь по-настоящему позаботиться о них.
– И снова ты неправ. Отцовская любовь – это важно для них. И для меня, и для них, и для всего королевства ты очень нужен. Я не представляю, как бы мы обходились без тебя.
– Ты сильная, Алиста, – ответил Латис, расчувствовавшись. – Я не сомневаюсь, что ты бы справилась со всем одна.
Он снова обнял свою супругу, а та, зарывшись в складки на его одеянии, промолвила:
– Не нужно говорить о плохом, Латис. Слава богу, у нас всё хорошо. Пойдём завтракать – дети, наверное, уже ждут нас.
Королева снова освободилась из могучих рук короля, мягко улыбнулась и, взяв его за руку, повела к выходу из зала. Они прошли по коридору, где их встретил комендант дворца, одетый, как подобает служащему такой высокой должности: в расписанный золотом ярко-синий кафтан с высоким воротником, отделанными золотом манжетами и знаком отличия в виде золотой цепи с круглой подвеской, на которой был изображён его фамильный герб. Комендант выпрямился, щёлкнул каблуками туфель с золочёными пряжками и ударил об пол своим коротким жезлом.
– Ваши величества! – громко объявил он. – Принцесса Суана, принц Вутком и принцесса Бислида находятся в трапезной и ожидают ваши величества, чтобы начать завтрак.
– Благодарю, Гифер, – ответил король. – Распорядись, чтобы дворцовая стража начала переход к дневной службе.
– Слушаюсь, Ваше величество, – ответил комендант, склонив голову.
Он отправился исполнять распоряжение короля – отправить ночную стражу на отдых и поднять дневную стражу для несения службы. Королевская чета тем временем вошла в трапезную, где дети уже уселись за накрытый стол – они сидели спиной к входу, а за ними стоял наготове прислуживающий. Другой прислуживающий стоял за креслами напротив.
Глава 2. Королевский советник.
Как только король с королевой вошли в комнату, дети поднялись с мест, а дождавшись, когда родители займут свои места напротив, снова уселись. Прислуживающие немедленно принялись раскладывать еду по тарелкам. Началась трапеза.
– Латис, – обратилась Алиста к королю, – я подумала и немного изменила своё мнение насчёт твоей поездки на север.
– Прости, дорогая, – отвлекшись от поглощения еды, повернулся к ней муж. – Что ты имеешь в виду?
– Я хочу сказать, что подумала немного и прошу тебя отложить поездку на пару дней.
– Почему? Что-то случилось?
Королева пожала плечами.
– Нет, ничего особенного. Просто я хочу, чтобы ты ещё пару дней побыл с нами. Мне кажется, что уже пора готовиться к предстоящему событию, и мне хотелось бы, чтобы ты был рядом.
Король нахмурился.
– О каком событии ты говоришь?
– Как о каком? – с удивлением воскликнула Алиста. – О главном событии этого года. Ты же не забыл, что скоро Суана станет совершеннолетней?
– Конечно же, я помню об этом, дорогая. Но ведь это произойдёт только через…
– Прости, дорогой, – перебила его супруга, – но это слишком важное событие, чтобы можно было относиться к нему так легкомысленно. Нам понадобится очень много времени для подготовки.
– Алиста, я не представляю себе, как это будет происходить, – покачал головой Латис. – Я воин, а все подобные вещи не для меня. Всё равно ты будешь заниматься организацией, а от меня какой прок?
– Конечно, дорогой, именно я и буду этим заниматься, – ответила королева. – Но начать подготовку мы должны вместе. А потом можешь отправляться на север.
– Хорошо. Я распоряжусь, чтобы выезд отложили до послезавтра, – согласился король.
– Распорядись, чтобы поездку пока приостановили, – мягко поправила Алиста. – Завтра или послезавтра мы уточним, когда ты поедешь.
– Хорошо, я так и сделаю.
Внимательно прислушивавшийся к разговору родителей Вутком решился спросить:
– Отец, значит, ты пока не едешь в поход?
– Нет, сынок, как ты слышал, пока я остаюсь, – ответил Латис.
– Отлично! – обрадовался мальчик. – Значит, мы сможем сегодня провести тренировку?
– Конечно. Мы так и сделаем.
– Только после обеда, – на всякий случай уточнила Алиста. – Сейчас вы все отправитесь на занятия с Гефулдией.
– Отец, – обратилась к королю старшая дочь, – я могу тоже тренироваться?
– Разумеется, Суана, – добродушно улыбнулся король. – Разве я когда-нибудь не разрешал тебе присутствовать на занятиях?
Лицо принцессы просветлело, но ненадолго. Королева посчитала нужным вмешаться.
– Если честно, – сказала она, – я не одобряю твоего участия в этих занятиях, Суана. Не к лицу девушке, тем более, будущей королеве, махать мечом или ещё чем вы там махаете. Тебе следовало бы больше времени уделять подготовке к царствованию. Не забывай, что скоро ты достигнешь совершеннолетия, и тебе придётся отказаться от своих детских забав.
Принцесса недовольно отвернулась в сторону, и отец решил немного поддержать её.
– Дорогая, – обратился он к жене, – я не думаю, что наши занятия могут чем-то повредить Суане. Что плохого, если она сможет постоять за себя?
– По-моему, это просто дикость, Латис, – ответила королева, всем своим видом выказывая недовольство. – Для чего же нужна стража, если принцессы будут защищать сами себя?
