– Признаться, из меня плохой рассказчик, дети мои… – попытался король отвертеться, но не тут-то было.
– Отец, мы оба тебя просим, – настойчиво попросила принцесса.
– Ну, хорошо, – нехотя согласился Латис, обнимая детей за плечи и уводя к дворцу. – Но начать нужно не с этой войны, а намного раньше. Не знаю, говорила ли вам Гефулдия, но когда-то драконы правили людьми по всей земле. Это было страшное время, когда люди были рабами драконов и должны были тяжело трудиться, чтобы кормить своих господ. Драконы же без конца воевали между собой, и каждая их схватка заканчивалась тем, что победители уничтожали массу людей, принадлежащих своим противникам, а оставшихся забирали в качестве добычи себе.
– Они их ели? – с интересом глядя в глаза отцу, спросил Вутком.
– Нет, сынок, драконы не едят людей. Их обычная пища, как и у нас, – мясо овец или коров. Люди им нужны были, чтобы пасти стада и обеспечивать их пищей, и драконы с ними никогда не церемонились: убивали за любую провинность.
– Но потом люди смогли освободиться? – спросила Суана.
– Да, дочка. Постепенно люди стали объединяться и отвоёвывать территории. Так возникали королевства, которые продолжали воевать с драконами и освобождать от них земли. Это всё длилось очень долго, но драконам пришлось отступать всё дальше и дальше, пока под ними не осталась лишь одна страна – Мегалия.
– Наша страна была страной драконов? – удивился Вутком.
– Да, их страной, пока сюда не прибыло большое войско. Их вела великая Беабет.
– Я слышала, что Беабет основала наше королевство, – промолвила Суана.
– Именно так, дочка. Беабет была ослепительно красива, и многие короли предлагали ей свою руку и сердце. Но она так страстно желала избавить страну от драконов, что поклялась выйти замуж за лучшего воина, который проявит себя в войне с драконами. Со всех краёв собрались воины, готовые воевать ради такого приза.
Они дошли до дворцовых ворот, и Латис остановился, чтобы завершить свой рассказ.
– Это была очень тяжёлая война, но люди смогли отвоевать часть земли, на которой построили первый город – Тилугем, который и стал столицей королевства. Много воинов прославилось в той войне, но лучшим оказался Аэсаф. Беабет исполнила своё обещание, выйдя за него замуж. С тех самых пор каждая новая королева обязательно должна выйти замуж за лучшего воина. Таков незыблемый закон нашего королевства.
– Значит, ты тоже лучший воин, отец? – спросил Вутком.
– Надеюсь. Как и все другие короли, я показал себя во время последней войны с драконами, и ваш дед, король Шафат удостоил меня великой чести, отдав за меня свою дочь. Так я стал новым королём Мегалии.
– А я могу стать королём, отец? – поинтересовался юный принц.
– Нет, сынок.
– Даже если стану лучшим воином?
– Даже если ты будешь на голову сильнее любого воина королевства. Потому что королевой будет Суана, а ты не можешь жениться на своей сестре.
– А если я не захочу выходить за лучшего воина? – с капризной ноткой в голосе спросила принцесса. – Может, он не понравится мне?
Латис с печальной улыбкой посмотрел на дочь.
– Увы, дитя моё, таковы законы нашего королевства. И твой долг покориться судьбе. Даже если лучший воин окажется обезображенным шрамами, ничего не поделаешь. В твоих жилах течёт кровь многих десятков лучших воинов, показавших своё превосходство, и с той минуты, когда ты займёшь трон, ты должна будешь верно служить своему народу, оберегая страну от любых бед.
– Как же я завидую Вуткому и Бислиде! – в сердцах воскликнула Суана. – Они вырастут свободными и будут сами выбирать, как и с кем им жить, чем заниматься. А я с детства приговорена жить в этом дворце в заточении, да ещё и с нелюбимым человеком.
– По-твоему, Алиста испытывает такие муки, управляя страной и живя со мной? – удивлённо спросил король.
– Нет, конечно, – ответила девушка, прильнув к отцу и обхватив его руками. – Маме очень повезло с тобой, и ей нравится управлять королевством. Но кто знает, что будет со мной?
Король погладил свою дочь по голове.
– Думаю, всё будет хорошо, и тебе повезёт не меньше. Выбрось из головы неприятные мысли, и будешь счастлива.
– Отец, а Бислида не может стать королевой вместо меня? По-моему, она бы охотно согласилась на это.
– Это невозможно, дочка, – сурово ответил Латис. – Мы чтим законы, и ты обязана им подчиняться. Королевский трон – это не только честь, но и обязанность, от которой нельзя отказываться. Кстати, твоё царствование начнётся необычно. Ведь до сих пор лучший воин должен был проявить себя на войне с драконами, а в этот раз нам придётся устроить турнир между воинами.
– Почему? – спросил Вутком.
– Потому что мы больше не воюем с ними.
– Почему не воюем? Драконов больше нет?
– В последней войне мы действительно истребили большую их часть, а с оставшимися заключили мир с условием, что они будут жить исключительно на северной территории и никогда не вернутся на наши земли. Так что больше мы не воюем.
– А разве они не могут снова напасть на нас?
– Видишь ли, сынок, в той страшной войне пали самые благородные драконы – те, кто сражался до последнего, даже зная, что их ждёт неминуемая гибель. Выжили лишь самые подлые и коварные твари, для которых нет понятий о чести и благородстве – кироды. Они предпочли славной смерти позорное поражение и унизительный мир, и вряд ли захотят испытывать судьбу. Они не воины, и их удел – влачить жалкое существование в малопригодных для жизни территориях, которые мы им оставили.
– Но их же можно было добить!
– Да, но северные земли – это большое пространство труднопроходимых гор со скудной природой, на которых очень тяжело что-то взращивать. В горах трудно воевать, и мы бы потеряли много людей из-за почти бесплодных земель. Ваш дед поступил мудро, заключив мир с киродами, и мы уже больше десяти лет не слышим ничего о них. Но мы помним о том, сколько горестей драконы доставили нам, мы знаем об их коварстве и гнусной природе, потому всегда держим заставы на севере страны, чтобы быть готовыми на случай нападения киродов.
– Значит, ты собираешься ехать на северные заставы? – догадалась Суана.
– Именно так. Два-три раза в год я проверяю, как несут службу наши воины на границе с Сана-Киродом – страной драконов.
– Это не опасно?
– Разве опасности могут пугать лучшего воина? – с улыбкой ответил король. – К тому же там давно уже нет никакой опасности. Я ведь сказал, что кироды – самая жалкая порода драконов: они алчны, коварны, лживы, но и трусливы. Они прекрасно знают, что их ожидает в случае нападения на нас.
– А я могу поехать с тобой? – без надежды в голосе спросил принц.
– Я обязательно возьму тебя с собой, когда ты подрастёшь и научишься военному искусству, – пообещал ему отец. – А неподготовленному воину там делать нечего.
Солнце уже зашло, и на город стали спускаться сумерки.
– Пойдём во дворец, – сказал Латис. – Я думаю, на сегодня хватит занятий. Вдобавок ваша матушка сегодня весь день чувствовала себя неважно и была крайне раздражительной, так что нам следовало бы немедленно проведать её.
Он обнял детей за плечи и повёл их к воротам, рядом с которыми стояло пять стражников в доспехах со щитами и копьями в руках. Увидев короля, они, как по команде выпрямились и поставили копья вертикально на землю. Стоя так неподвижно, они лишь поворотом голов проводили своего господина с детьми, пока те не скрылись внутри дворца.
Ещё было далеко до рассвета, когда королева поднялась с постели и стала трясти колокольчик для вызова слуги.
– Позови ко мне Уктофера! – потребовала она, когда тот прибежал на вызов.
Слуга выбежал из королевской опочивальни, а через четверть часа сюда вошёл недовольный ранним пробуждением советник. Впрочем, когда он встретился взглядом с королевой, уже переодевшейся для выхода, на лице его не осталось ни малейшего признака недовольства.
– Ты готов? – на всякий случай спросила Алиста.
– Да, Ваше Величество, конечно готов, – ответил Уктофер.
Они спустились вниз и выбрались из дворца под удивлёнными взглядами стражи. Пройдя по дорожке, они подошли к крепостным воротам. Навстречу им вышел очень удивлённый командир крепостной стражи с факелом в руках в сопровождении двух стражников.
– Ваше Величество, – отрапортовал он, – ночной дозор достойно несёт службу по охране крепостной стены.
– Очень хорошо, – с напряжённой улыбкой ответила королева. – Мне что-то неспокойно в последние дни. В отсутствие моего супруга меня всё время терзают неприятные предчувствия, и я хотела бы лично увидеть, насколько надёжно охраняется крепость.
– Конечно, Ваше Величество. Позволите мне сопровождать Ваше Величество на стенах?
Алиста кивнула, и командир повёл её и советника по лестнице на боевой ход. Каждая галерея, располагавшаяся между полубашнями, охранялась одним стражником, прохаживавшимся вдоль крепостных зубцов на стене и внимательно наблюдавшим за чернеющим пространством внизу.
Командир вёл королеву и советника по боевому ходу, чтобы она убедилась в абсолютной надёжности ночного дозора. Когда они проходили по очередной галерее, стражник останавливался и замирал, молча провожая взглядом неожиданную процессию.
Так они обошли почти треть крепостной стены, и когда проходили следующую башню, Алиста внезапно остановилась, а затем зашаталась.
– Что с вами, Ваше Величество?! – воскликнул Уктофер, бросаясь к ней.
– Мне плохо, – схватив его за руку, тихо проговорила королева. Её глаза закатились, и она беззвучно стала заваливаться.
Командир стражи, уронив факел, помог советнику удержать Алисту от падения.
– Прикажите своим солдатам отнести её величество во дворец, – выкрикнул Уктофер. – Я побегу за лекарем.
Оставив тело своей повелительницы на попечение стражников, советник побежал к лестнице. Командир крикнул дежурившим поблизости дозорным, чтобы они подбежали к нему, а затем отдал приказ отнести королеву во дворец. Стражники положили на пол копья, отстегнули свои плащи, уложили их поверх копий, соорудив, таким образом, подобие носилок, на которые осторожно опустили неподвижное тело Алисты, а затем аккуратно подняли носилки, взвалив на плечи, и неторопливо двинулись к лестнице. Командир шёл сбоку, освещая дорогу и следя, чтобы королева не выпала.
Через пару минут после того, как они ушли, раздался тихий свистящий звук, а затем металлический удар: это небольшой крюк с привязанным к нему концом верёвки упал на каменный пол боевого хода рядом с башней. Проскользив по камням, он упёрся в промежуток между зубцами на стене и замер.
Ещё через пару минут, вскарабкавшись по стене с помощью верёвки, через зубцы перелезла фигура, плотно закутанная в чёрное одеяние. Голова также была полностью замотана, и лишь небольшая прорезь для глаз указывала на то, что это человек, а не привидение.
Убедившись, что стражники на стенах его не заметили, он снял крюк, скатал верёвку и, бесшумно крадучись, побежал к лестнице. Проникшему в крепость удалось незамеченным спуститься со стены и он, петляя между деревьями, помчался к дворцу. В тот момент, когда стражники со стены заносили бесчувственное тело королевы внутрь, дозорные у ворот были отвлечены, а потому не заметили, как тёмная фигура прошмыгнула в десятке шагов от них, подойдя сбоку к выступающей главной башне дворца.
Повторив свой трюк, неизвестный смог зацепить верёвку за подоконник наверху, после чего быстро забрался через окно в башню и убрал верёвку, спрятав её куда-то за спину.
Он двигался медленно и осторожно, постоянно оглядываясь и внимательно осматривая коридор, по которому шёл. Было очевидно, что проникший во дворец был здесь впервые, но он знал, куда шёл и двигался уверенно к цели.
Откуда-то из глубины дворца раздавался шум, вызванный переполохом из-за обморока королевы. Пользуясь тем, что все придворные и охрана отвлечены, неизвестный смог избежать столкновения со стражниками и добраться до цели. Подойдя к дверям, он осторожно приоткрыл её и проскользнул внутрь.
Это были покои принцессы Суаны. Пришелец крадучись подошёл к её кровати и, вытащив кинжал, резко откинул одеяло. Девушка проснулась и непонимающе взглянула на того, кто посмел потревожить её покой.
– Не шуми, принцесса, – глухим голосом проговорил он, держа кинжал напротив горла принцессы. – Сейчас ты встанешь и отправишься со мной.
– Куда? – всё ещё не до конца придя в себя, спросила Суана.
– Не задавай вопросов. Если не хочешь, чтобы твои брат и сестра попали в беду, выполняй то, что я скажу. Обещаю, что не причиню тебе никакого вреда, если будешь себя вести правильно.
Речь незнакомца была немного странной, хотя понятной, и это производило жуткое впечатление. Она даже подумала, что пришедший за ней является посланцем самого Балсенара, а значит, пытаться ему перечить бесполезно. Но больше всего она беспокоилась за своих близких.
– Если я буду делать, что ты хочешь, с моими родными ничего не произойдёт? – испытующе глядя в глаза пришельцу, спросила Суана.
– Мне нужна ты, а не они, – спокойно ответил он. – Мы тихо покинем дворец, и с ними ничего не произойдёт. Но если ты попробуешь сделать что-нибудь против моей воли, я не пощажу никого, и ты до конца жизни будешь винить себя, а своему отцу не сможешь даже посмотреть в глаза.
Речь пришельца была настолько пугающе уверенной и хладнокровной, что девушка решила повиноваться ему во всём, тем более что он явно не собирался причинить ей вреда. Суана встала, натянула на себя одежду и вопросительно взглянула на незнакомца. Тот молча взял её под руку своей левой рукой и, выведя из комнаты, повёл по коридору.
К этому времени шум во дворце немного поутих, и они в тишине спустились по боковой лестнице в какой-то подвал, где находилось несколько бочек, и стоял невыносимо противный запах. Незнакомец снял крышку с одной из бочек и приказал принцессе залезть в неё. Суана заглянула внутрь и отшатнулась: стенки и дно бочки были покрыты чем-то липким и вонючим.
– Я не полезу туда! – заявила девушка. – Там грязно и противно.
– Полезешь, – спокойно ответил похититель, поигрывая кинжалом перед её носом. – Это бочка из-под овощей, которыми вы питаетесь во дворце. Радуйся, что тебе не достанется бочка из-под каких-нибудь солений или вина. А будешь препираться, нас услышит кто-нибудь из слуг, и тогда ни тебе, ни твоим близким несдобровать.
Принцесса вздохнула и, сморщив свой нос, попыталась забраться внутрь бочки, но не знала, как это сделать. Схватившись руками за край, она подпрыгивала, наваливалась животом, но ничего не выходило. Похититель спрятал кинжал и, схватив девушку за талию, приподнял и уложил в бочку так быстро, что она даже не успела крикнуть.
– Теперь сиди тихо, пока я сам тебя отсюда не вытащу, – приказал незнакомец и закрыл крышку, заставив Суану присесть.
Из-за сильной вони принцесса старалась дышать как можно меньше. Она почувствовала, что бочка пришла в движение, и была вынуждена, как бы неприятно ей не было, упереться локтями и прислониться спиной к склизкой внутренней поверхности бочки. Спустя несколько мгновений стало ещё хуже: бочку перевернули набок и покатили, так что закружилась голова, и Суане показалось, что сейчас она вывалится или переломает кости.
К счастью, бочку снова поставили вертикально, ещё немного поелозили, после чего больше не передвигали.
– Отец, мы оба тебя просим, – настойчиво попросила принцесса.
– Ну, хорошо, – нехотя согласился Латис, обнимая детей за плечи и уводя к дворцу. – Но начать нужно не с этой войны, а намного раньше. Не знаю, говорила ли вам Гефулдия, но когда-то драконы правили людьми по всей земле. Это было страшное время, когда люди были рабами драконов и должны были тяжело трудиться, чтобы кормить своих господ. Драконы же без конца воевали между собой, и каждая их схватка заканчивалась тем, что победители уничтожали массу людей, принадлежащих своим противникам, а оставшихся забирали в качестве добычи себе.
– Они их ели? – с интересом глядя в глаза отцу, спросил Вутком.
– Нет, сынок, драконы не едят людей. Их обычная пища, как и у нас, – мясо овец или коров. Люди им нужны были, чтобы пасти стада и обеспечивать их пищей, и драконы с ними никогда не церемонились: убивали за любую провинность.
– Но потом люди смогли освободиться? – спросила Суана.
– Да, дочка. Постепенно люди стали объединяться и отвоёвывать территории. Так возникали королевства, которые продолжали воевать с драконами и освобождать от них земли. Это всё длилось очень долго, но драконам пришлось отступать всё дальше и дальше, пока под ними не осталась лишь одна страна – Мегалия.
– Наша страна была страной драконов? – удивился Вутком.
– Да, их страной, пока сюда не прибыло большое войско. Их вела великая Беабет.
– Я слышала, что Беабет основала наше королевство, – промолвила Суана.
– Именно так, дочка. Беабет была ослепительно красива, и многие короли предлагали ей свою руку и сердце. Но она так страстно желала избавить страну от драконов, что поклялась выйти замуж за лучшего воина, который проявит себя в войне с драконами. Со всех краёв собрались воины, готовые воевать ради такого приза.
Они дошли до дворцовых ворот, и Латис остановился, чтобы завершить свой рассказ.
– Это была очень тяжёлая война, но люди смогли отвоевать часть земли, на которой построили первый город – Тилугем, который и стал столицей королевства. Много воинов прославилось в той войне, но лучшим оказался Аэсаф. Беабет исполнила своё обещание, выйдя за него замуж. С тех самых пор каждая новая королева обязательно должна выйти замуж за лучшего воина. Таков незыблемый закон нашего королевства.
– Значит, ты тоже лучший воин, отец? – спросил Вутком.
– Надеюсь. Как и все другие короли, я показал себя во время последней войны с драконами, и ваш дед, король Шафат удостоил меня великой чести, отдав за меня свою дочь. Так я стал новым королём Мегалии.
– А я могу стать королём, отец? – поинтересовался юный принц.
– Нет, сынок.
– Даже если стану лучшим воином?
– Даже если ты будешь на голову сильнее любого воина королевства. Потому что королевой будет Суана, а ты не можешь жениться на своей сестре.
– А если я не захочу выходить за лучшего воина? – с капризной ноткой в голосе спросила принцесса. – Может, он не понравится мне?
Латис с печальной улыбкой посмотрел на дочь.
– Увы, дитя моё, таковы законы нашего королевства. И твой долг покориться судьбе. Даже если лучший воин окажется обезображенным шрамами, ничего не поделаешь. В твоих жилах течёт кровь многих десятков лучших воинов, показавших своё превосходство, и с той минуты, когда ты займёшь трон, ты должна будешь верно служить своему народу, оберегая страну от любых бед.
– Как же я завидую Вуткому и Бислиде! – в сердцах воскликнула Суана. – Они вырастут свободными и будут сами выбирать, как и с кем им жить, чем заниматься. А я с детства приговорена жить в этом дворце в заточении, да ещё и с нелюбимым человеком.
– По-твоему, Алиста испытывает такие муки, управляя страной и живя со мной? – удивлённо спросил король.
– Нет, конечно, – ответила девушка, прильнув к отцу и обхватив его руками. – Маме очень повезло с тобой, и ей нравится управлять королевством. Но кто знает, что будет со мной?
Король погладил свою дочь по голове.
– Думаю, всё будет хорошо, и тебе повезёт не меньше. Выбрось из головы неприятные мысли, и будешь счастлива.
– Отец, а Бислида не может стать королевой вместо меня? По-моему, она бы охотно согласилась на это.
– Это невозможно, дочка, – сурово ответил Латис. – Мы чтим законы, и ты обязана им подчиняться. Королевский трон – это не только честь, но и обязанность, от которой нельзя отказываться. Кстати, твоё царствование начнётся необычно. Ведь до сих пор лучший воин должен был проявить себя на войне с драконами, а в этот раз нам придётся устроить турнир между воинами.
– Почему? – спросил Вутком.
– Потому что мы больше не воюем с ними.
– Почему не воюем? Драконов больше нет?
– В последней войне мы действительно истребили большую их часть, а с оставшимися заключили мир с условием, что они будут жить исключительно на северной территории и никогда не вернутся на наши земли. Так что больше мы не воюем.
– А разве они не могут снова напасть на нас?
– Видишь ли, сынок, в той страшной войне пали самые благородные драконы – те, кто сражался до последнего, даже зная, что их ждёт неминуемая гибель. Выжили лишь самые подлые и коварные твари, для которых нет понятий о чести и благородстве – кироды. Они предпочли славной смерти позорное поражение и унизительный мир, и вряд ли захотят испытывать судьбу. Они не воины, и их удел – влачить жалкое существование в малопригодных для жизни территориях, которые мы им оставили.
– Но их же можно было добить!
– Да, но северные земли – это большое пространство труднопроходимых гор со скудной природой, на которых очень тяжело что-то взращивать. В горах трудно воевать, и мы бы потеряли много людей из-за почти бесплодных земель. Ваш дед поступил мудро, заключив мир с киродами, и мы уже больше десяти лет не слышим ничего о них. Но мы помним о том, сколько горестей драконы доставили нам, мы знаем об их коварстве и гнусной природе, потому всегда держим заставы на севере страны, чтобы быть готовыми на случай нападения киродов.
– Значит, ты собираешься ехать на северные заставы? – догадалась Суана.
– Именно так. Два-три раза в год я проверяю, как несут службу наши воины на границе с Сана-Киродом – страной драконов.
– Это не опасно?
– Разве опасности могут пугать лучшего воина? – с улыбкой ответил король. – К тому же там давно уже нет никакой опасности. Я ведь сказал, что кироды – самая жалкая порода драконов: они алчны, коварны, лживы, но и трусливы. Они прекрасно знают, что их ожидает в случае нападения на нас.
– А я могу поехать с тобой? – без надежды в голосе спросил принц.
– Я обязательно возьму тебя с собой, когда ты подрастёшь и научишься военному искусству, – пообещал ему отец. – А неподготовленному воину там делать нечего.
Солнце уже зашло, и на город стали спускаться сумерки.
– Пойдём во дворец, – сказал Латис. – Я думаю, на сегодня хватит занятий. Вдобавок ваша матушка сегодня весь день чувствовала себя неважно и была крайне раздражительной, так что нам следовало бы немедленно проведать её.
Он обнял детей за плечи и повёл их к воротам, рядом с которыми стояло пять стражников в доспехах со щитами и копьями в руках. Увидев короля, они, как по команде выпрямились и поставили копья вертикально на землю. Стоя так неподвижно, они лишь поворотом голов проводили своего господина с детьми, пока те не скрылись внутри дворца.
Глава 4. Похищение.
Ещё было далеко до рассвета, когда королева поднялась с постели и стала трясти колокольчик для вызова слуги.
– Позови ко мне Уктофера! – потребовала она, когда тот прибежал на вызов.
Слуга выбежал из королевской опочивальни, а через четверть часа сюда вошёл недовольный ранним пробуждением советник. Впрочем, когда он встретился взглядом с королевой, уже переодевшейся для выхода, на лице его не осталось ни малейшего признака недовольства.
– Ты готов? – на всякий случай спросила Алиста.
– Да, Ваше Величество, конечно готов, – ответил Уктофер.
Они спустились вниз и выбрались из дворца под удивлёнными взглядами стражи. Пройдя по дорожке, они подошли к крепостным воротам. Навстречу им вышел очень удивлённый командир крепостной стражи с факелом в руках в сопровождении двух стражников.
– Ваше Величество, – отрапортовал он, – ночной дозор достойно несёт службу по охране крепостной стены.
– Очень хорошо, – с напряжённой улыбкой ответила королева. – Мне что-то неспокойно в последние дни. В отсутствие моего супруга меня всё время терзают неприятные предчувствия, и я хотела бы лично увидеть, насколько надёжно охраняется крепость.
– Конечно, Ваше Величество. Позволите мне сопровождать Ваше Величество на стенах?
Алиста кивнула, и командир повёл её и советника по лестнице на боевой ход. Каждая галерея, располагавшаяся между полубашнями, охранялась одним стражником, прохаживавшимся вдоль крепостных зубцов на стене и внимательно наблюдавшим за чернеющим пространством внизу.
Командир вёл королеву и советника по боевому ходу, чтобы она убедилась в абсолютной надёжности ночного дозора. Когда они проходили по очередной галерее, стражник останавливался и замирал, молча провожая взглядом неожиданную процессию.
Так они обошли почти треть крепостной стены, и когда проходили следующую башню, Алиста внезапно остановилась, а затем зашаталась.
– Что с вами, Ваше Величество?! – воскликнул Уктофер, бросаясь к ней.
– Мне плохо, – схватив его за руку, тихо проговорила королева. Её глаза закатились, и она беззвучно стала заваливаться.
Командир стражи, уронив факел, помог советнику удержать Алисту от падения.
– Прикажите своим солдатам отнести её величество во дворец, – выкрикнул Уктофер. – Я побегу за лекарем.
Оставив тело своей повелительницы на попечение стражников, советник побежал к лестнице. Командир крикнул дежурившим поблизости дозорным, чтобы они подбежали к нему, а затем отдал приказ отнести королеву во дворец. Стражники положили на пол копья, отстегнули свои плащи, уложили их поверх копий, соорудив, таким образом, подобие носилок, на которые осторожно опустили неподвижное тело Алисты, а затем аккуратно подняли носилки, взвалив на плечи, и неторопливо двинулись к лестнице. Командир шёл сбоку, освещая дорогу и следя, чтобы королева не выпала.
Через пару минут после того, как они ушли, раздался тихий свистящий звук, а затем металлический удар: это небольшой крюк с привязанным к нему концом верёвки упал на каменный пол боевого хода рядом с башней. Проскользив по камням, он упёрся в промежуток между зубцами на стене и замер.
Ещё через пару минут, вскарабкавшись по стене с помощью верёвки, через зубцы перелезла фигура, плотно закутанная в чёрное одеяние. Голова также была полностью замотана, и лишь небольшая прорезь для глаз указывала на то, что это человек, а не привидение.
Убедившись, что стражники на стенах его не заметили, он снял крюк, скатал верёвку и, бесшумно крадучись, побежал к лестнице. Проникшему в крепость удалось незамеченным спуститься со стены и он, петляя между деревьями, помчался к дворцу. В тот момент, когда стражники со стены заносили бесчувственное тело королевы внутрь, дозорные у ворот были отвлечены, а потому не заметили, как тёмная фигура прошмыгнула в десятке шагов от них, подойдя сбоку к выступающей главной башне дворца.
Повторив свой трюк, неизвестный смог зацепить верёвку за подоконник наверху, после чего быстро забрался через окно в башню и убрал верёвку, спрятав её куда-то за спину.
Он двигался медленно и осторожно, постоянно оглядываясь и внимательно осматривая коридор, по которому шёл. Было очевидно, что проникший во дворец был здесь впервые, но он знал, куда шёл и двигался уверенно к цели.
Откуда-то из глубины дворца раздавался шум, вызванный переполохом из-за обморока королевы. Пользуясь тем, что все придворные и охрана отвлечены, неизвестный смог избежать столкновения со стражниками и добраться до цели. Подойдя к дверям, он осторожно приоткрыл её и проскользнул внутрь.
Это были покои принцессы Суаны. Пришелец крадучись подошёл к её кровати и, вытащив кинжал, резко откинул одеяло. Девушка проснулась и непонимающе взглянула на того, кто посмел потревожить её покой.
– Не шуми, принцесса, – глухим голосом проговорил он, держа кинжал напротив горла принцессы. – Сейчас ты встанешь и отправишься со мной.
– Куда? – всё ещё не до конца придя в себя, спросила Суана.
– Не задавай вопросов. Если не хочешь, чтобы твои брат и сестра попали в беду, выполняй то, что я скажу. Обещаю, что не причиню тебе никакого вреда, если будешь себя вести правильно.
Речь незнакомца была немного странной, хотя понятной, и это производило жуткое впечатление. Она даже подумала, что пришедший за ней является посланцем самого Балсенара, а значит, пытаться ему перечить бесполезно. Но больше всего она беспокоилась за своих близких.
– Если я буду делать, что ты хочешь, с моими родными ничего не произойдёт? – испытующе глядя в глаза пришельцу, спросила Суана.
– Мне нужна ты, а не они, – спокойно ответил он. – Мы тихо покинем дворец, и с ними ничего не произойдёт. Но если ты попробуешь сделать что-нибудь против моей воли, я не пощажу никого, и ты до конца жизни будешь винить себя, а своему отцу не сможешь даже посмотреть в глаза.
Речь пришельца была настолько пугающе уверенной и хладнокровной, что девушка решила повиноваться ему во всём, тем более что он явно не собирался причинить ей вреда. Суана встала, натянула на себя одежду и вопросительно взглянула на незнакомца. Тот молча взял её под руку своей левой рукой и, выведя из комнаты, повёл по коридору.
К этому времени шум во дворце немного поутих, и они в тишине спустились по боковой лестнице в какой-то подвал, где находилось несколько бочек, и стоял невыносимо противный запах. Незнакомец снял крышку с одной из бочек и приказал принцессе залезть в неё. Суана заглянула внутрь и отшатнулась: стенки и дно бочки были покрыты чем-то липким и вонючим.
– Я не полезу туда! – заявила девушка. – Там грязно и противно.
– Полезешь, – спокойно ответил похититель, поигрывая кинжалом перед её носом. – Это бочка из-под овощей, которыми вы питаетесь во дворце. Радуйся, что тебе не достанется бочка из-под каких-нибудь солений или вина. А будешь препираться, нас услышит кто-нибудь из слуг, и тогда ни тебе, ни твоим близким несдобровать.
Принцесса вздохнула и, сморщив свой нос, попыталась забраться внутрь бочки, но не знала, как это сделать. Схватившись руками за край, она подпрыгивала, наваливалась животом, но ничего не выходило. Похититель спрятал кинжал и, схватив девушку за талию, приподнял и уложил в бочку так быстро, что она даже не успела крикнуть.
– Теперь сиди тихо, пока я сам тебя отсюда не вытащу, – приказал незнакомец и закрыл крышку, заставив Суану присесть.
Из-за сильной вони принцесса старалась дышать как можно меньше. Она почувствовала, что бочка пришла в движение, и была вынуждена, как бы неприятно ей не было, упереться локтями и прислониться спиной к склизкой внутренней поверхности бочки. Спустя несколько мгновений стало ещё хуже: бочку перевернули набок и покатили, так что закружилась голова, и Суане показалось, что сейчас она вывалится или переломает кости.
К счастью, бочку снова поставили вертикально, ещё немного поелозили, после чего больше не передвигали.
