Принцесса тоже вспомнила про меч, вытащила его из-за пояса и, вытянув его вперёд, приготовилась дать бой своим преследователям. Те, не торопясь, обступили девушку полукругом, заставляя её отойти к ближайшей стене. Глядя в огоньки светящихся глаз коротышек, Суана понимала, что справиться с шестью противниками сразу не сможет, но продолжала махать перед собой коротким мечом в ожидании атаки. Никто из думрутов не решался первым броситься на неё, понимая, что, скорее всего, будет сражён.
Внезапно думруты разом бросились обратно к решётке. Удивлённая принцесса наблюдала за тем, как они выскочили через калитку и умчались в ночь. Только после этого она обернулась и увидела приближающиеся из темноты туннеля огни. Это были люди с факелами, бежавшие в её сторону с кирками в руках. Они были в грязных изорванных одеждах с чумазыми бородатыми лицами и чёрными руками, но Суана смотрела на них, как на самых родных существ на планете.
Когда первые люди добежали до принцессы и обступили её, она плакала и улыбалась, трогала их за руки, чтобы удостовериться, что они живые.
– Кто ты, милое дитя? – спросил один из узников – высокий мускулистый мужчина с абсолютно седыми волосами.
– Я Суана, – ответила сквозь слёзы принцесса.
– Суана? – спросила одна из женщин. – Так зовут нашу принцессу.
– Это я. Я и есть принцесса Суана, – подтвердила девушка.
«Суана. Суана. Дочь Латиса и Лейту», – побежал по прибывающей толпе разбегающийся ропот.
– Как же ты оказалась здесь? – снова спросил седовласый.
– Меня похитил Ународ. Я смогла бежать и оказалась здесь, – объяснила принцесса.
В этот момент к ним протиснулся Шихтап.
– Где ты был так долго? – накинулась на него Суана. – Думруты чуть не убили меня.
– Не сердись на него, принцесса, – вступился за хафруна седовласый. – Мы все здесь были скованы цепями, чтобы не убежали. Не так уж легко разбить цепи, даже имея топор в руках, а думруты на ночь прятали инструменты от нас в другой комнате.
– Мне пришлось искать эти проклятые кирки, – возмущённо ответил Шихтап, а потом помогать людям снять цепи. Это всё, знаешь ли, требует времени.
– Хвала Зомулу, что всё обошлось, – примирительно промолвила Суана.
– Обошлось?! – воскликнул Шихтап. – Как бы не так! Думруты побежали за помощью в свою деревню. Скоро за нами придёт целая армия. Нужно уходить отсюда поскорее!
– Да, нужно уходить, – согласилась принцесса. – Мы должны уйти от погони.
Вслед за Суаной и Шихтапом люди стали выбираться наружу. После долгих месяцев нахождения в штольне свежий воздух пьянил их. Пока узники продолжали выходить через проход, несколько наиболее активных людей окружили принцессу и хафруна.
– Нам нужно решить, как выбираться отсюда, – сказал седовласый. – Драконы и думруты пойдут за нами, и они легко нас настигнут, а мы не сможем им сопротивляться.
– Мы можем пройти по пещерам на север, – предложила Суана, – чтобы попасть в Граитриф.
Шихтап отчаянно задёргал принцессу за руку и стал шипеть на неё, но она продолжала говорить:
– Думрутам не придёт в голову искать нас там – они подумают, что мы ушли в другую сторону.
– А зачем нам логово киродов? – поинтересовался седовласый. – Мы хотим вернуться в Мегалию, а ты предлагаешь нам наоборот углубиться в страну. Для чего?
Остальные люди, столпившиеся вокруг, тоже зашумели.
– Нас всех держал в плену Ународ, – объяснила Суана. – Мы попросим остальных киродов вернуть нас домой, чтобы не началась война.
– Прости, принцесса, – возразил седовласый, – хоть ты и освободила нас, и мы тебе за это благодарны, но мы не пойдём на север. Нам нужно пробиваться на юг, чтобы попасть домой.
– Оставь людей в покое, Суана, – вмешался Шихтап. – Ты сделала для них доброе дело, так дай им возможность самим решать, куда им идти. Мы с тобой уже решили идти в Чёрное Гнездо…
– Я бы не стал туда ходить, принцесса, – посоветовал седовласый. – Если ты смогла сбежать от киродов, не стоит к ним возвращаться. Они презирают нас и не будут тебя слушать.
– Не делай глупости, Суана! – предостерёг девушку хафрун. – Твои люди не понимают, что кироды легко их настигнут. Пусть идут, куда хотят. Послушай меня, и ты окажешься дома.
Принцесса колебалась, не зная, кто из них прав.
– Шихтап прав, – сказала она. – Мы сами видели киродов, которые пролетали над лесом. Мы не успеем дойти до границы, как они настигнут нас.
Вперёд выбрался старик. У него тоже были белые волосы и длинная белая борода. Тело исхудало так, что он был похож на обтянутый кожей скелет.
– Говори, Судубаит, – сказал седовласый. – Твоё слово будет самым верным.
– Я скажу, друзья мои, – начал старик. – Послушайте меня. Девочка права: если мы пойдём на юг, кироды утром настигнут нас, а раньше вечера мы до границы не доберёмся.
Толпа неодобрительно загудела, но старик поднял свою костлявую руку, и все замолчали.
– Я ещё не всё сказал. Я знаю, что за теми горами, – старик показал на едва различимый в темноте силуэт горной цепи, – кончаются владения Ународа и начинается земля Табайета. Если мы пройдём туда, у нас есть шанс вернуться.
– А какая нам разница – Ународ или Табайет? – спросил один из людей. – Кироды все одинаковы. Зачем нам делать этот крюк.
– Это верно, Лаес, но кироды не имеют права нарушать границы других родов. Для них мы добыча, а охотиться в чужих землях они не могут. Если кироды Ународа пересекут эту границу, Табайет посчитает это нападением. Да, мы потеряем несколько часов, но лучше добраться до своих послезавтра днём, чем быть пойманным киродами завтра утром.
– А если нас поймают кироды Табайета? – поинтересовался седовласый.
– Они же не знают про нас. С чего им вдруг устраивать облаву?
– Старик прав, друзья, – сказал седовласый. – Если кироды не смогут преследовать нас на чужих землях, этим нужно воспользоваться. – Он повернулся к Суане. – Ну, что, принцесса, ты идёшь с нами?
– Конечно, – с радостью согласилась та. – Вместе нам будет легче выбраться.
– Умоляю, Суана, не ходи с ними, – снова попытался уговорить её хафрун. – Вы не дойдёте до границы, тем более, что не знаете дороги.
– Между горами есть перевал, по которому можно пройти на другую сторону, – сказал Судубаит. – Правда, я не знаю короткой дороги к нему.
– Шихтап знает, – воскликнула принцесса и повернулась к хафруну. – Милый Шихтап, ты же знаешь здесь всё. Отведи нас, пожалуйста, короткой дорогой во владения Табайета, а потом к границе с Мегалией.
– Но я не хочу идти туда! И не хочу, чтобы ты подвергала себя риску, – возмутился карлик. – Почему ты не хочешь послушать меня и сделать то, что мы планировали.
– Потому что так я попаду домой быстрее! А если ты хочешь мне помочь, проводи нас короткой дорогой. Я всё равно пойду с людьми с тобой или без тебя, но мы все тебя просим быть нашим проводником.
Шихтап тяжело вздохнул и недовольно повертел головой. Поняв, что принцесса сделала свой выбор, он махнул рукой и с обидой сказал:
– Ладно, я помогу вам пройти на землю Табайета, хотя вы делаете большую ошибку. И я это делаю только ради тебя, Суана.
Он зашагал на запад, всем своим видом выражая недовольство. Седовласый приказал людям двигаться за ним, и постепенно вслед за Шихтапом и Суаной вырос большой хвост из полторы сотни только что освобождённых рабов.
Хафрун хорошо знал дорогу и выбирал удобный для движения и одновременно короткий путь. Седовласый мужчина, которого звали Элахис, шёл, в основном впереди, но время от времени останавливался, чтобы убедиться, что все двигающиеся за ним люди, в том числе пожилые, дети и женщины продолжают идти, не отставая от основной толпы. После этого Элахис быстрым шагом обгонял всех людей, возвращаясь к Шихтапу.
Карлик шёл молча, демонстрируя людям, что делает им одолжение, уводя от опасности. Лишь спустя пару часов он оглянулся на идущих по его следам людей и что-то буркнул себе под нос.
– Что, Шихтап? – спросила его Суана. – Что ты сказал? Я тебя не расслышала.
– Я сказал, что нужно потушить факелы, – громче повторил хафрун. – Эти огни быстро привлекут внимание киродов.
– Элахис, – обратилась Суана к седовласому, – нужно потушить огни – из-за них мы слишком заметны ночью сверху.
– Согласен, – сказал тот. – Я, пожалуй, оставлю один факел, чтобы легче было потом разводить огонь, а все остальные мы потушим.
Он принялся объяснять всем идущим за ним людям, чтобы до привала потушили все огни. Лишь один факел Элахис сохранил, забрав его себе и вернувшись в начало процессии.
Уже начало светлеть, когда люди во главе с Шихтапом достигли гор. Хафрун повёл всех вдоль предгорья, и к утру беглецы достигли перевала.
Многие к этому моменту сильно устали, и Элахис предложил перед тем, как выйти на перевал, немного отдохнуть.
– Нам нельзя отдыхать, – возразил Шихтап. – Пока мы не пройдём перевал, мы находимся на земле Лебигов. Раз вы решили искать защиты в земле Табайета, нужно это сделать как можно скорее. Придётся ещё потерпеть – кироды, наверняка, уже знают о вашем бегстве и ищут вас.
– Ты прав, – согласился Элахис. – Нужно поторопиться.
Он снова отстал, чтобы помочь идущим сзади собрать все силы для последнего рывка. Суана слышала, как он просил тех, кто был покрепче и поздоровее, помочь более слабым, хотя бы взяв их под руку. Вернувшись, Элахис осторожно поинтересовался, не нужна ли помощь принцессе.
– Нет, – решительно отвергла его предложение девушка. – У меня достаточно сил, чтобы идти без посторонней помощи. Я сама должна кому-нибудь помочь.
– Нет, принцесса, – возразил седовласый. – Тебя нужно сберечь. Ты наша надежда. Без тебя в Мегалии нас снова отправят в тюрьму.
Как раз в этот момент дорога пошла на подъём, и тем, кто уже начал выбиваться из сил, пришлось очень туго. Идущим впереди пришлось замедлить движение, чтобы не допустить отставания тех, кто с трудом волочил ноги, или тех, кто им помогал.
Элахис продолжал курсировать от головы до хвоста процессии, подбадривая идущих, обещая им скорый отдых и уговаривая поднапрячься.
Наконец, беглецы достигли середины перевала, после которого начался постепенный спуск. Это немного придало сил, хотя продолжать движение даже под гору было тяжело уже всем.
Через некоторое время позади начало всходить солнце, но людям, буквально волочащим ноги от усталости, было не до него. Никто не роптал и не требовал привала – все понимали, что остановка равносильна гибели.
Снова показался лес. Понадобилось не меньше получаса, чтобы процессия, спустившаяся с горного перевала, целиком оказалась под защитой деревьев. Пройдя ещё немного, Шихтап, наконец, вымолвил слово, которого все ждали:
– Привал!
Измученные после долгого перехода люди буквально улеглись на землю там, где были. Радость за выстраданный, наконец, отдых и спокойствие по поводу преследования драконов, перемежённые с усталостью, сделали своё дело – многие почти сразу заснули.
На Элахис даже и не думал отдыхать.
– Нам нужно позаботиться о воде и пище, – сказал он. – Мы, конечно, уже привыкли подолгу обходиться без еды, но если не подкрепиться, мы не сможем двигаться дальше.
– Шихтап! – громко позвала Суана.
Хафрун, едва успевший прикорнуть у пенька, вздрогнул и вскочил с места.
– Что ещё случилось? – недовольно спросил он, подходя к девушке.
– Людям нужна вода и еда, – объяснила принцесса. – В таком состоянии мы не можем двигаться дальше.
– Ну, у меня в кармане есть пара орехов, – ответил карлик, почесав в голове. – А ещё можно собрать росу с деревьев.
– Шихтап! – грозно нахмурив брови, воскликнула Суана.
– Ну, что Шихтап, Шихтап? Где я возьму тебе еду и воду?
– Ты знаешь, где взять. Ты всё хорошо знаешь. Прекрати капризничать и помоги нам.
– «Помоги нам, Шихтап!» – проворчал хафрун. – Я только этим и занимаюсь, что помогаю вам на свою голову.
– Потому что ты добрый, Шихтап, – ласково сказала принцесса, погладив его по плечу.
Хафрун ещё немного поломался для вида, затем, вздохнув, сказал:
– Здесь есть небольшой водопад, только туда идти, наверное, не меньше пяти ластов.
– Что такое ласт? – не поняла Суана.
– Ласт – это десять раз по сто шагов, – объяснил Шихтап.
Принцесса прикинула в уме это расстояние.
– Хорошо, это не очень много, – сказала она и, повернувшись к Элахису, терпеливо слушавшему их разговор, распорядилась: – Нам придётся перейти к водопаду – он где-то в двадцати минутах отсюда. – Снова обратившись к хафруну, девушка спросила: – А как насчёт еды?
Шихтап снова тяжело вздохнул.
– Здесь лес. Ветки жевать мы не можем, так что нам остаётся лишь собирать ягоды, орехи и шишки.
– Шишки?
– Посмотри: видишь сколько сосен вокруг. На них растут шишки, а внутри их – большие семена. Это самая доступная еда для вас.
– Спасибо, Шихтап, – поблагодарил его Элахис. – Ты очень много сделал для нас, и мы этого никогда не забудем.
Хафрун усмехнулся, но ничего не ответил.
– Мы очень долго шли, – заметил седовласый, – поэтому лучше пусть люди ещё немного отдохнут, а потом мы пойдём к водопаду.
Спустя час Элахис начал поднимать людей. Многим не хотелось снова идти, но волшебное слово «вода» творило чудеса. Шихтап отвёл беглецов к маленькому горному водопаду, наполнявшему выдолбленное водой крохотное озерцо, из которого вода вытекала, образуя небольшой ручей.
Все сразу бросились к этой каменной «ванне», зачерпывая пригоршнями воду, окуная в неё головы, выливая на себя. У кого-то из людей оказались фляги и бутылки, которые они принялись наполнять. Те, что утолили жажду, пытались отмыть с лица, рук и остального тела налипшую за долгие месяцы копоть штольни.
Элахис стал организовывать группы людей для поиска еды. Одни отправлялись в разведку, чтобы найти ягоды или грибы, другие занялись сбором шишек, третьи приступили к их очистке и добыче семян.
За полтора часа удалось насобирать большую кучу лесных даров. Это, конечно, была слишком скудная еда для полторы сотни изголодавшихся ртов, но давало возможность собрать немного сил для продолжения похода.
– Нам нельзя расслабляться, – сказал Элахис. – Мы не земле врага, и пока не дойдём до границы, нужно двигаться как можно быстрее. Избавившись от Ународа и его слуг, мы можем попасть в лапы Табайета. Так что наберите воды кто сколько может, и в путь!
Людям не очень хотелось покидать источник воды, но все понимали правоту седовласого, который быстро превратился в настоящего вождя.
– Если вы думаете, что главная опасность для вас – Табайет, то глубоко заблуждаетесь, – негромко сказал Шихтап.
– А кто, по-твоему, нам угрожает больше? – с настороженностью спросила Суана.
– Думруты идут по нашему следу, – ответил хафрун. – Они не могут идти так же быстро, как летают кироды, но если не поторопиться, они могут настигнуть нас уже к вечеру.
– Ты имеешь в виду думрутов, которые держали нас в рабстве? – спросил Элахис. – Мы сможем с ними справиться.
– Они, скорее всего, направили за вами большую армию. Их будет много сотен хорошо вооружённых злых существ, которые будут беспощадно убивать вас, пока вы не сдадитесь.
– Постой, Шихтап, – возразила принцесса, – думруты не могут пересечь границу – мы на земле Табайета.
Хафрун угрюмо усмехнулся.
– Эта граница священна только для киродов, и они не посмеют её нарушить. Но думруты будут преследовать вас и здесь – ведь для киродов они такие же презренные существа, как и мы, так что им здесь ничего не угрожает.
Внезапно думруты разом бросились обратно к решётке. Удивлённая принцесса наблюдала за тем, как они выскочили через калитку и умчались в ночь. Только после этого она обернулась и увидела приближающиеся из темноты туннеля огни. Это были люди с факелами, бежавшие в её сторону с кирками в руках. Они были в грязных изорванных одеждах с чумазыми бородатыми лицами и чёрными руками, но Суана смотрела на них, как на самых родных существ на планете.
Когда первые люди добежали до принцессы и обступили её, она плакала и улыбалась, трогала их за руки, чтобы удостовериться, что они живые.
– Кто ты, милое дитя? – спросил один из узников – высокий мускулистый мужчина с абсолютно седыми волосами.
– Я Суана, – ответила сквозь слёзы принцесса.
– Суана? – спросила одна из женщин. – Так зовут нашу принцессу.
– Это я. Я и есть принцесса Суана, – подтвердила девушка.
«Суана. Суана. Дочь Латиса и Лейту», – побежал по прибывающей толпе разбегающийся ропот.
– Как же ты оказалась здесь? – снова спросил седовласый.
– Меня похитил Ународ. Я смогла бежать и оказалась здесь, – объяснила принцесса.
В этот момент к ним протиснулся Шихтап.
– Где ты был так долго? – накинулась на него Суана. – Думруты чуть не убили меня.
– Не сердись на него, принцесса, – вступился за хафруна седовласый. – Мы все здесь были скованы цепями, чтобы не убежали. Не так уж легко разбить цепи, даже имея топор в руках, а думруты на ночь прятали инструменты от нас в другой комнате.
– Мне пришлось искать эти проклятые кирки, – возмущённо ответил Шихтап, а потом помогать людям снять цепи. Это всё, знаешь ли, требует времени.
– Хвала Зомулу, что всё обошлось, – примирительно промолвила Суана.
– Обошлось?! – воскликнул Шихтап. – Как бы не так! Думруты побежали за помощью в свою деревню. Скоро за нами придёт целая армия. Нужно уходить отсюда поскорее!
– Да, нужно уходить, – согласилась принцесса. – Мы должны уйти от погони.
Вслед за Суаной и Шихтапом люди стали выбираться наружу. После долгих месяцев нахождения в штольне свежий воздух пьянил их. Пока узники продолжали выходить через проход, несколько наиболее активных людей окружили принцессу и хафруна.
– Нам нужно решить, как выбираться отсюда, – сказал седовласый. – Драконы и думруты пойдут за нами, и они легко нас настигнут, а мы не сможем им сопротивляться.
– Мы можем пройти по пещерам на север, – предложила Суана, – чтобы попасть в Граитриф.
Шихтап отчаянно задёргал принцессу за руку и стал шипеть на неё, но она продолжала говорить:
– Думрутам не придёт в голову искать нас там – они подумают, что мы ушли в другую сторону.
– А зачем нам логово киродов? – поинтересовался седовласый. – Мы хотим вернуться в Мегалию, а ты предлагаешь нам наоборот углубиться в страну. Для чего?
Остальные люди, столпившиеся вокруг, тоже зашумели.
– Нас всех держал в плену Ународ, – объяснила Суана. – Мы попросим остальных киродов вернуть нас домой, чтобы не началась война.
– Прости, принцесса, – возразил седовласый, – хоть ты и освободила нас, и мы тебе за это благодарны, но мы не пойдём на север. Нам нужно пробиваться на юг, чтобы попасть домой.
– Оставь людей в покое, Суана, – вмешался Шихтап. – Ты сделала для них доброе дело, так дай им возможность самим решать, куда им идти. Мы с тобой уже решили идти в Чёрное Гнездо…
– Я бы не стал туда ходить, принцесса, – посоветовал седовласый. – Если ты смогла сбежать от киродов, не стоит к ним возвращаться. Они презирают нас и не будут тебя слушать.
– Не делай глупости, Суана! – предостерёг девушку хафрун. – Твои люди не понимают, что кироды легко их настигнут. Пусть идут, куда хотят. Послушай меня, и ты окажешься дома.
Принцесса колебалась, не зная, кто из них прав.
– Шихтап прав, – сказала она. – Мы сами видели киродов, которые пролетали над лесом. Мы не успеем дойти до границы, как они настигнут нас.
Вперёд выбрался старик. У него тоже были белые волосы и длинная белая борода. Тело исхудало так, что он был похож на обтянутый кожей скелет.
– Говори, Судубаит, – сказал седовласый. – Твоё слово будет самым верным.
– Я скажу, друзья мои, – начал старик. – Послушайте меня. Девочка права: если мы пойдём на юг, кироды утром настигнут нас, а раньше вечера мы до границы не доберёмся.
Толпа неодобрительно загудела, но старик поднял свою костлявую руку, и все замолчали.
– Я ещё не всё сказал. Я знаю, что за теми горами, – старик показал на едва различимый в темноте силуэт горной цепи, – кончаются владения Ународа и начинается земля Табайета. Если мы пройдём туда, у нас есть шанс вернуться.
– А какая нам разница – Ународ или Табайет? – спросил один из людей. – Кироды все одинаковы. Зачем нам делать этот крюк.
– Это верно, Лаес, но кироды не имеют права нарушать границы других родов. Для них мы добыча, а охотиться в чужих землях они не могут. Если кироды Ународа пересекут эту границу, Табайет посчитает это нападением. Да, мы потеряем несколько часов, но лучше добраться до своих послезавтра днём, чем быть пойманным киродами завтра утром.
– А если нас поймают кироды Табайета? – поинтересовался седовласый.
– Они же не знают про нас. С чего им вдруг устраивать облаву?
– Старик прав, друзья, – сказал седовласый. – Если кироды не смогут преследовать нас на чужих землях, этим нужно воспользоваться. – Он повернулся к Суане. – Ну, что, принцесса, ты идёшь с нами?
– Конечно, – с радостью согласилась та. – Вместе нам будет легче выбраться.
– Умоляю, Суана, не ходи с ними, – снова попытался уговорить её хафрун. – Вы не дойдёте до границы, тем более, что не знаете дороги.
– Между горами есть перевал, по которому можно пройти на другую сторону, – сказал Судубаит. – Правда, я не знаю короткой дороги к нему.
– Шихтап знает, – воскликнула принцесса и повернулась к хафруну. – Милый Шихтап, ты же знаешь здесь всё. Отведи нас, пожалуйста, короткой дорогой во владения Табайета, а потом к границе с Мегалией.
– Но я не хочу идти туда! И не хочу, чтобы ты подвергала себя риску, – возмутился карлик. – Почему ты не хочешь послушать меня и сделать то, что мы планировали.
– Потому что так я попаду домой быстрее! А если ты хочешь мне помочь, проводи нас короткой дорогой. Я всё равно пойду с людьми с тобой или без тебя, но мы все тебя просим быть нашим проводником.
Шихтап тяжело вздохнул и недовольно повертел головой. Поняв, что принцесса сделала свой выбор, он махнул рукой и с обидой сказал:
– Ладно, я помогу вам пройти на землю Табайета, хотя вы делаете большую ошибку. И я это делаю только ради тебя, Суана.
Он зашагал на запад, всем своим видом выражая недовольство. Седовласый приказал людям двигаться за ним, и постепенно вслед за Шихтапом и Суаной вырос большой хвост из полторы сотни только что освобождённых рабов.
Хафрун хорошо знал дорогу и выбирал удобный для движения и одновременно короткий путь. Седовласый мужчина, которого звали Элахис, шёл, в основном впереди, но время от времени останавливался, чтобы убедиться, что все двигающиеся за ним люди, в том числе пожилые, дети и женщины продолжают идти, не отставая от основной толпы. После этого Элахис быстрым шагом обгонял всех людей, возвращаясь к Шихтапу.
Карлик шёл молча, демонстрируя людям, что делает им одолжение, уводя от опасности. Лишь спустя пару часов он оглянулся на идущих по его следам людей и что-то буркнул себе под нос.
– Что, Шихтап? – спросила его Суана. – Что ты сказал? Я тебя не расслышала.
– Я сказал, что нужно потушить факелы, – громче повторил хафрун. – Эти огни быстро привлекут внимание киродов.
– Элахис, – обратилась Суана к седовласому, – нужно потушить огни – из-за них мы слишком заметны ночью сверху.
– Согласен, – сказал тот. – Я, пожалуй, оставлю один факел, чтобы легче было потом разводить огонь, а все остальные мы потушим.
Он принялся объяснять всем идущим за ним людям, чтобы до привала потушили все огни. Лишь один факел Элахис сохранил, забрав его себе и вернувшись в начало процессии.
Уже начало светлеть, когда люди во главе с Шихтапом достигли гор. Хафрун повёл всех вдоль предгорья, и к утру беглецы достигли перевала.
Многие к этому моменту сильно устали, и Элахис предложил перед тем, как выйти на перевал, немного отдохнуть.
– Нам нельзя отдыхать, – возразил Шихтап. – Пока мы не пройдём перевал, мы находимся на земле Лебигов. Раз вы решили искать защиты в земле Табайета, нужно это сделать как можно скорее. Придётся ещё потерпеть – кироды, наверняка, уже знают о вашем бегстве и ищут вас.
– Ты прав, – согласился Элахис. – Нужно поторопиться.
Он снова отстал, чтобы помочь идущим сзади собрать все силы для последнего рывка. Суана слышала, как он просил тех, кто был покрепче и поздоровее, помочь более слабым, хотя бы взяв их под руку. Вернувшись, Элахис осторожно поинтересовался, не нужна ли помощь принцессе.
– Нет, – решительно отвергла его предложение девушка. – У меня достаточно сил, чтобы идти без посторонней помощи. Я сама должна кому-нибудь помочь.
– Нет, принцесса, – возразил седовласый. – Тебя нужно сберечь. Ты наша надежда. Без тебя в Мегалии нас снова отправят в тюрьму.
Как раз в этот момент дорога пошла на подъём, и тем, кто уже начал выбиваться из сил, пришлось очень туго. Идущим впереди пришлось замедлить движение, чтобы не допустить отставания тех, кто с трудом волочил ноги, или тех, кто им помогал.
Элахис продолжал курсировать от головы до хвоста процессии, подбадривая идущих, обещая им скорый отдых и уговаривая поднапрячься.
Наконец, беглецы достигли середины перевала, после которого начался постепенный спуск. Это немного придало сил, хотя продолжать движение даже под гору было тяжело уже всем.
Через некоторое время позади начало всходить солнце, но людям, буквально волочащим ноги от усталости, было не до него. Никто не роптал и не требовал привала – все понимали, что остановка равносильна гибели.
Снова показался лес. Понадобилось не меньше получаса, чтобы процессия, спустившаяся с горного перевала, целиком оказалась под защитой деревьев. Пройдя ещё немного, Шихтап, наконец, вымолвил слово, которого все ждали:
– Привал!
Глава 38. Тяжёлый переход.
Измученные после долгого перехода люди буквально улеглись на землю там, где были. Радость за выстраданный, наконец, отдых и спокойствие по поводу преследования драконов, перемежённые с усталостью, сделали своё дело – многие почти сразу заснули.
На Элахис даже и не думал отдыхать.
– Нам нужно позаботиться о воде и пище, – сказал он. – Мы, конечно, уже привыкли подолгу обходиться без еды, но если не подкрепиться, мы не сможем двигаться дальше.
– Шихтап! – громко позвала Суана.
Хафрун, едва успевший прикорнуть у пенька, вздрогнул и вскочил с места.
– Что ещё случилось? – недовольно спросил он, подходя к девушке.
– Людям нужна вода и еда, – объяснила принцесса. – В таком состоянии мы не можем двигаться дальше.
– Ну, у меня в кармане есть пара орехов, – ответил карлик, почесав в голове. – А ещё можно собрать росу с деревьев.
– Шихтап! – грозно нахмурив брови, воскликнула Суана.
– Ну, что Шихтап, Шихтап? Где я возьму тебе еду и воду?
– Ты знаешь, где взять. Ты всё хорошо знаешь. Прекрати капризничать и помоги нам.
– «Помоги нам, Шихтап!» – проворчал хафрун. – Я только этим и занимаюсь, что помогаю вам на свою голову.
– Потому что ты добрый, Шихтап, – ласково сказала принцесса, погладив его по плечу.
Хафрун ещё немного поломался для вида, затем, вздохнув, сказал:
– Здесь есть небольшой водопад, только туда идти, наверное, не меньше пяти ластов.
– Что такое ласт? – не поняла Суана.
– Ласт – это десять раз по сто шагов, – объяснил Шихтап.
Принцесса прикинула в уме это расстояние.
– Хорошо, это не очень много, – сказала она и, повернувшись к Элахису, терпеливо слушавшему их разговор, распорядилась: – Нам придётся перейти к водопаду – он где-то в двадцати минутах отсюда. – Снова обратившись к хафруну, девушка спросила: – А как насчёт еды?
Шихтап снова тяжело вздохнул.
– Здесь лес. Ветки жевать мы не можем, так что нам остаётся лишь собирать ягоды, орехи и шишки.
– Шишки?
– Посмотри: видишь сколько сосен вокруг. На них растут шишки, а внутри их – большие семена. Это самая доступная еда для вас.
– Спасибо, Шихтап, – поблагодарил его Элахис. – Ты очень много сделал для нас, и мы этого никогда не забудем.
Хафрун усмехнулся, но ничего не ответил.
– Мы очень долго шли, – заметил седовласый, – поэтому лучше пусть люди ещё немного отдохнут, а потом мы пойдём к водопаду.
Спустя час Элахис начал поднимать людей. Многим не хотелось снова идти, но волшебное слово «вода» творило чудеса. Шихтап отвёл беглецов к маленькому горному водопаду, наполнявшему выдолбленное водой крохотное озерцо, из которого вода вытекала, образуя небольшой ручей.
Все сразу бросились к этой каменной «ванне», зачерпывая пригоршнями воду, окуная в неё головы, выливая на себя. У кого-то из людей оказались фляги и бутылки, которые они принялись наполнять. Те, что утолили жажду, пытались отмыть с лица, рук и остального тела налипшую за долгие месяцы копоть штольни.
Элахис стал организовывать группы людей для поиска еды. Одни отправлялись в разведку, чтобы найти ягоды или грибы, другие занялись сбором шишек, третьи приступили к их очистке и добыче семян.
За полтора часа удалось насобирать большую кучу лесных даров. Это, конечно, была слишком скудная еда для полторы сотни изголодавшихся ртов, но давало возможность собрать немного сил для продолжения похода.
– Нам нельзя расслабляться, – сказал Элахис. – Мы не земле врага, и пока не дойдём до границы, нужно двигаться как можно быстрее. Избавившись от Ународа и его слуг, мы можем попасть в лапы Табайета. Так что наберите воды кто сколько может, и в путь!
Людям не очень хотелось покидать источник воды, но все понимали правоту седовласого, который быстро превратился в настоящего вождя.
– Если вы думаете, что главная опасность для вас – Табайет, то глубоко заблуждаетесь, – негромко сказал Шихтап.
– А кто, по-твоему, нам угрожает больше? – с настороженностью спросила Суана.
– Думруты идут по нашему следу, – ответил хафрун. – Они не могут идти так же быстро, как летают кироды, но если не поторопиться, они могут настигнуть нас уже к вечеру.
– Ты имеешь в виду думрутов, которые держали нас в рабстве? – спросил Элахис. – Мы сможем с ними справиться.
– Они, скорее всего, направили за вами большую армию. Их будет много сотен хорошо вооружённых злых существ, которые будут беспощадно убивать вас, пока вы не сдадитесь.
– Постой, Шихтап, – возразила принцесса, – думруты не могут пересечь границу – мы на земле Табайета.
Хафрун угрюмо усмехнулся.
– Эта граница священна только для киродов, и они не посмеют её нарушить. Но думруты будут преследовать вас и здесь – ведь для киродов они такие же презренные существа, как и мы, так что им здесь ничего не угрожает.
