Я облизнула внезапно пересохшие губы. Начальник подался вперед. Ему уже не было так смешно: искорки в глазах разгорались настоящим пламенем. Порадовавшись, что моем гардеробе обнаружилась строгая блуза с застежкой под горло, я медленно подняла руки. РРР нервно сглотнул, но останавливать не стал. Любопытно, как далеко я зайду? Что же, сейчас щелкнем кое-кого по любопытному носу.
Для начала я вытащила из волос шпильки, и огненные тяжелые локоны рассыпались по плечам и спине. РРР не отводил от меня горящего взгляда, ноздри его едва заметно подрагивали. Медленно, очень медленно я расстегнула пуговку, затем вторую – все равно ничего лишнего не видно. Начальник выглядел ошарашенным – такого точно не ожидал. Но в то же время в лице его появилось предвкушение. И еще – разочарование, что ли? Я так и не разобрала.
Оперлась руками о столешницу, подалась к нему. Еще раз облизнула губы и томным голосом изрекла:
– Да вы извращенец, шеф.
Он моргнул, а я мстительно добила:
– А с Бертраном тоже в такие игры играете?
– Стажер Хилтон! – взревел он.
Я поспешно отпрянула, застегнула блузку и похлопала ресницами.
– Да, шеф?
– Что вы себе позволяете, стажер?
– Исполняю ваше распоряжение, шеф.
Увы, он взял себя в руки куда быстрее, чем ожидалось. Опять откинулся на спинку кресла и ядовито заметил:
– Нет ничего извращенного в мужском желании полюбоваться красивой женщиной, стажер.
Он находит меня красивой? Не то, чтобы я сама не догадывалась о том, как выгляжу или какое произвожу впечатление на мужчин, но услышать было приятно, не скрою. Хотя тут же разозлилась на себя за прокатившуюся по телу теплую волну. Красивая или нет – никто не давал ему права вести себя подобным образом! Если Арнель узнает, она затаскает его по судам! Подумала – и тут же поняла, что нет, не узнает. Не от меня, во всяком случает. Некоторыми секретами делиться даже с кузиной я не готова.
– А лейр Браун, то есть Бертран? Вы так и не ответили на мой вопрос.
РРР закинул руки за голову, оперся затылком на ладони.
– Полагаю, его тоже можно отнести к ценителям женской красоты. Я удовлетворил ваше любопытство?
– Я спрашивала не о том, – голоском наивной маленькой девочки пропела я. – Бертрану вы тоже отдаете такие… эм-м-м… распоряжения?
РРР ухмыльнулся.
– Нет, стажер Хилтон. У нас с ним иные развлечения. Какие именно – узнаете, если задержитесь в агентстве.
Задержусь, будь уверен. Теперь для меня это вопрос чести. А что до ваших совместных развлечений с бером, так не такой это страшный секрет, как некоторым кажется. Достаточно одной улыбки Арнель – и неприступный медведь из шкуры вон выпрыгнет, не то что язык развяжет.
Но пока что начальник и не подозревал о том, как сильно влип оборотень. А я не спешила его просвещать.
– Кстати, о Бертране. Передайте ему, чтобы зашел ко мне.
– Есть, шеф! Разрешите исполнять, шеф?
Он поморщился.
– Исполняйте.
– А мне чем заняться, шеф?
РРР махнул рукой.
– Займитесь… да чем угодно займитесь! Помогите своей сестре, например. Вы мне сегодня вряд ли еще понадобитесь.
Ага, не придумал, какое бы еще пакостное задание мне дать. Решил, что я сдамся после утренней тренировки. Не-ет, дорогой начальничек, не на ту напал!
Я вывалилась из кабинета и без особого удивления увидела, что кузина и бер мирно попивают кофе за небольшим круглым столиком. На столешнице стояло такое угощение, что я даже мысленно присвистнула. Обещанное оборотнем печенье, тарелочка с разнообразными пирожными, корзинка с крохотными пирожками, блюдо с бутербродами. Да-а, расстарался кое-кто, пытаясь произвести благоприятное впечатление на прекрасную эльфийку! Арнель отпивала из фарфоровой чашечки и внимательно слушала разглагольствования Бертрана. К роскошному изобилию закусок никто из них, похоже, даже не прикоснулся. Сам бер и про кофе позабыл: его чашка, огромная, вмещавшая в себя не меньше литра, так и оставалась полной до краев. И, судя по тому, что пар уже не поднимался над напитком, кофе давно остыл.
– А вот еще, помнится, ловили мы как-то одного убийцу, – вещал Бертран. – А он, значит, хитрая сволочь… ох, простите, лейра…
– Ничего-ничего, – проворковала Арнель. – Вы так интересно рассказываете!
Я хмыкнула и громко откашлялась. Бер тут же вскочил и залился мучительным румянцем. Право слово, как ученик старших классов, застуканный бдительным директором за неподобающим занятием!
– А мы тут… мы тут это…
– Плюшками балуемся? – подсказала я.
– Кофе пьем, – брякнул оборотень и потупился.
Я послала кузине полный восхищения взгляд. И зачем ей юриспруденция и своды законов? Надо только браться за дела, где судья и присяжные – мужчины, и все, успех гарантирован! Хотя вот на РРР не подействовало, пришлось Трудовой кодекс призывать на помощь. Воспоминание отчего-то согрело, и я невольно улыбнулась.
– Вас шеф вызывает, – сообщила беру.
Тот утопал в кабинет, предварительно попросив у Арнель прощения, что оставляет ее мучиться от любопытства из-за недосказанной истории. Я опять хмыкнула, на сей раз мысленно, и плюхнулась на его место. Заглянула в кофейник.
– Остыл?
– Сварить тебе новый? – предложила кузина.
– Не стоит, – отмахнулась я. – И холодный сойдет. М-м-м!
Это я сунула в рот пирожок целиком и даже глаза закатила от восторга, до того вкусно! Аппетит после тренировки разыгрался поистине зверский, и пирожки с мясом пришлись как нельзя кстати. И бутербродики с рыбой, и с ветчиной, и с сыром, и что тут у нас? Ах, да, пирожные! Дайте два: вон ту корзиночку с фруктами и вот этот эклер! И песочное печенье тоже лишним не будет.
– Сразу видно, что кое-кто пропустил завтрак, – съехидничала кузина.
– Пр-спала, – промычала я с набитым ртом.
– Да, тетя Тамила спрашивала, куда ты унеслась с утра пораньше.
Я замерла. Со всей этой вчерашней суматохой из-за тетушки Агаты мы так и не удосужились рассказать маме о том, что устроились на работу. Ну, а утром, в спешке, и вовсе не до того было.
– И ты?..
– И я ей все объяснила, – со вздохом сказала Арнель. – Вот только теперь ей придется брать отпуск: тетушка вцепилась в нее клещом. Сама она, без сопровождающих, город осматривать не желает.
Я ощутила странную смесь облегчения, досады и раскаяния. Облегчение – потому что не мне выпала участь сопровождать тетушку Агату в бесконечных походах по магазинам и достопримечательностям, причем именно в таком порядке. Досада – потому что мама никогда никому из родни не отказывает, вот и в этот раз пошла у тетушки на поводу. Ну, и раскаяние проистекало прямиком из предыдущего пункта. Все-таки мамина работа очень важна, пусть и почти не оплачивается. Денег на жизнь, как я упоминала, нам вполне хватало благодаря папеньке и родителям кузины, так что мама могла заниматься тем, в чем видела свое призвание, а именно работать в сиротском приюте. У нее глаза горели, когда она рассказывала о своих подопечных, и я прекрасно понимала, как ей не хочется их оставлять даже на несколько дней.
– Да, этого мы не предусмотрели.
Должно быть, мама потому и поддерживала связи, и привечала всю папенькину родню, что своей семьи у нее не было. Она выросла в таком же приюте где-то на севере. Зато ее муженек, мой, соответственно, папенька, обладал столь разветвленной родословной, что без дополнительного стимулятора в ней разобраться не представлялось возможным.
Арнель еще раз вздохнула.
– Ладно. Хотя бы деду написать не грозилась, но это потому, что ничего не знает о лейре РРР. Так что, может, нам еще повезет, и дед ничего не выяснит.
Я не стала напоминать, чья именно это была идея: устроиться на службу в детективное агентство. И тоже малодушно понадеялась, что как-то оно обойдется, и дед останется в неведении.
До конца рабочего дня РРР меня к себе не вызывал. Бер появился из его кабинета спустя примерно четверть часа, обиженно сопя. Церемонно распрощался с Арнель и напомнил мне:
– Жду завтра к восьми в зале, стажер-р-р!
– Ну-ка, ну-ка, – заинтересовалась кузина, когда за оборотнем захлопнулась дверь, – что это у вас за утренние свидания, а?
Я машинально потерла поясницу и скривилась.
– Да уж, свидания! После первого до сих пор задница болит!
Глаза Арнель округлились.
– Он что, тебя шлепал?
Нет, это заразно! Передается воздушно-капельным путем! Кузина всегда была излишне романтична, что удивительным образом сочеталось в ней с цепкой хваткой юриста, но шлепать? На первом свидании? Определенно, это все дурное влияние РРР!
– Хуже, – поморщилась я. – Он меня заставил бегать?
– И догонял? – с непонятным восторгом выдохнула кузина. – Не знала, что беры – такие затейники!
– Да не затейники они!
– Попалась! – радостно воскликнула Арнель. – Здесь мне полагается спросить, а ты откуда знаешь!
И мы дружно расхохотались.
– Шуточки у тебя, – проворчала я. – И вообще, он на тебя запал. Оборотень.
Арнель самодовольно усмехнулась.
– Да, похоже на то. А если серьезно, что там утром было?
– Тренировку мне устроил. Отжимания, приседания, жим лежа.
– Жим лежа? – в ужасе переспросила кузина.
– Двадцать килограммов от груди, – мрачно сообщила я. – Штанга.
– Да он же… да он с ума сошел!
– Было бы с чего сходить! – фыркнула я.
И тут же устыдилась. Сама ведь сообразила, что оборотень выполнял приказ начальства, так с чего бы на него взъелась? Хотя да, мог бы и поменьше усердствовать.
– Зря ты так, – заступилась за поклонника кузина. – Лейр Браун неглуп. Я бы даже сказала больше… И рассказчик он интересный!
Я окинула ее подозрительным взглядом.
– Только не говори, что он тебе понравился!
– А почему нет?
Действительно, почему? Может быть, потому, что за Арнель ухаживали молодые люди из лучших семей города – почти все представители так называемой золотой молодежи? Или потому, что ее внимания добивались даже заезжие знаменитости, если кузине вдруг случалось попасться им на глаза? Или потому, что дед точно не потерпит зятя-медведя? Да-а, последний аргумент, если честно, совсем не впечатлял. Когда это хоть одна из внучек прислушивалась к деду? Разве что в далеком безмятежном детстве.
Однако озвучила я именно этот довод.
– Дед окончательно взбесится.
– Ну и пусть, – легкомысленно отмахнулась Арнель. – Разве тебе не любопытно взглянуть на бешеного эльфа?
И прыснула со смеху. Что-то на удивление легкомысленное настроение у нее сегодня – точно не к добру.
Бешеных эльфов, мы, конечно же, пока что не увидели, а вот разъяренная гномка поджидала нас дома. Побледневшая мама что-то тихо втолковывала тетушке Агате, а та громогласно возражала:
– Нет, Тамила! И не уговаривай меня! Я буду жаловаться!
– На кого? – необдуманно спросила я.
Нет бы тихонько прокрасться в свою комнату и сделать вид, что меня нет дома. Умная Арнель так и поступила, кстати.
Мама устало потерла виски.
– Право же, такая ерунда не стоит вашего внимания, достопочтимая Агата. Сейчас я распоряжусь, чтобы подали чай. Как прошел рабочий день, дорогая?
Но если она думала переключить внимание тетушки, то сильно ошиблась. Та резко повернула ко мне всем корпусом и спросила:
– А где вторая?
И уточнять, кого она имела в виду, было бы себе дороже.
– Арнель пошла отдохнуть.
– Пф-ф-ф! От чего бы ей отдыхать, хотела бы я знать! Она что, махала кайлом в забое? Таскала груженые рудой тележки? Или хотя бы доила коров? С чего бы ей так устать, а, я вас спрашиваю!
Перед глазами пронеслись дивные картины: Арнель в строгом костюме и туфельках на каблуках примеряется молоточком к каменному выступу. Закатывает глаза, вытирает изящной ладонью с длинными тонкими пальцами пот со лба. Оглядывает выступ, бросает тоскливый взгляд на вагонетку. Бормочет себе под нос: «Так, где здесь корова? Лучше уж дояркой поработаю». И отбрасывает молоточек прямиком в лоб бородатому гному.
Я помотала головой, и дурацкое видение исчезло. Зато мрачная физиономия тетушки Агаты никуда не делась.
– Позови ее!
– Но зачем она вам понадобилась?
Тетушка прищурилась.
– Тамила говорила, что младшая у вас – юрист. Бахвалилась, поди?
Разница в возрасте между нами всего-то месяц с небольшим, но статус младшей закрепился за Арнель пожизненно.
– И вовсе нет! – возмутилась я. – Арнель – лучшая ученица своего курса! У нее диплом с отличием!
– Тогда пусть составит жалобу! По всем правилам!
– Чай, – робко напомнила мама.
Тетушка ее даже не услышала.
– Я им покажу! – бушевала она. – Просто так не оставлю! Они еще узнают, с кем связались!
– Да что случилось?
– Зови сестрицу! – отрезала тетушка. – Дважды пересказывать я не намерена!
Когда достопочтимая гномка приходила в такой боевой настрой, отговаривать или успокаивать ее было делом бессмысленным. Так что пришлось вызвать Ларри и попросить ее передать Арнель, чтобы спустилась. Ну, и приготовить чай заодно.
– Ужин скоро будет, – проворчала Ларри неодобрительно.
Она служила у нас уже давно, еще с моего рождения. Взяли ее как няню, маме в помощь, хотя сама мама и отнекивалась всячески, говоря, что справится самостоятельно, но отец настоял. Потом родители Арнель уехали, оставив дочь, и мама была вынуждена признать, что Ларри оказалась незаменимой. Полугномка, она обладала нравом добрым, но неуступчивым, на все имела собственное мнение, коим и делилась охотно, не слишком интересуясь, готов ли кто его выслушать. Нас, своих девочек, она любила и окружала заботой, которая порой принимала весьма специфические формы, но мы с ее причудами мирились. Мысль о том, чтобы расстаться с Ларри и нанять другую прислугу, в голову никому не приходила.
Сейчас наша кухарка, экономка и горничная в одном лице застыла, уперев руки в необъятные бока, и взирала с укором. Перебивать аппетит перед ужином – как можно?
– Милочка, исполняйте, что велено! – брюзгливо приказала тетушка.
Ларри не пошевелилась.
– Некоторые гости, – реплика якобы в сторону, – не успеют вещи распаковать, а уже мнят себя почитай что хозяевами.
Конечно же, тетушке не требовалось пояснений, кому адресовался намек.
– Тамила! – взвилась она. – Как твоя прислуга со мной разговаривает! Ты совсем ее распустила!
Предположим, Ларри мы давно уже воспринимали как члена семьи, а не как служанку, и при выборе между ней и тетушкой Агатой долго бы не раздумывали, но мама все равно попыталась сгладить конфликт.
– Ну что вы, достопочтимая Агата, уверена, Ларри ничего такого не имела в виду, – миролюбиво начала она.
Сама Ларри молчала, только громко сопела, что выдавало крайнюю степень ее негодования. Ох, не удивлюсь, если с этого вечера тетушка Агата будет питаться по особому меню для надоедливых гостей!
Но следовало вмешаться, пока в гостиной не начались настоящие боевые действия. Мама такого не переживет.
– Ларри, пожалуйста, передай Арнель, что мы ее ждем, – попросила мягко.
О чае напоминать не стала: все равно тетушка Агата вовсе не собиралась его пить, мама зря рассчитывала утихомирить ее подобным образом. Да, некоторым людям и не-людям горячий ароматный напиток помогает расслабиться, а поданные к нему сладости настраивают на благодушный лад, но только не тетушку Агату! С нее еще станется запустить чашкой в стену или швырнуть в собеседника чайником! Во всяком случае, имеется у нас семейная легенда о том, как покойный дядюшка, еще будучи счастливым молодоженом, едва-едва увернулся от брошенного супругой кофейника.
Для начала я вытащила из волос шпильки, и огненные тяжелые локоны рассыпались по плечам и спине. РРР не отводил от меня горящего взгляда, ноздри его едва заметно подрагивали. Медленно, очень медленно я расстегнула пуговку, затем вторую – все равно ничего лишнего не видно. Начальник выглядел ошарашенным – такого точно не ожидал. Но в то же время в лице его появилось предвкушение. И еще – разочарование, что ли? Я так и не разобрала.
Оперлась руками о столешницу, подалась к нему. Еще раз облизнула губы и томным голосом изрекла:
– Да вы извращенец, шеф.
Он моргнул, а я мстительно добила:
– А с Бертраном тоже в такие игры играете?
– Стажер Хилтон! – взревел он.
Я поспешно отпрянула, застегнула блузку и похлопала ресницами.
– Да, шеф?
– Что вы себе позволяете, стажер?
– Исполняю ваше распоряжение, шеф.
Увы, он взял себя в руки куда быстрее, чем ожидалось. Опять откинулся на спинку кресла и ядовито заметил:
– Нет ничего извращенного в мужском желании полюбоваться красивой женщиной, стажер.
Он находит меня красивой? Не то, чтобы я сама не догадывалась о том, как выгляжу или какое произвожу впечатление на мужчин, но услышать было приятно, не скрою. Хотя тут же разозлилась на себя за прокатившуюся по телу теплую волну. Красивая или нет – никто не давал ему права вести себя подобным образом! Если Арнель узнает, она затаскает его по судам! Подумала – и тут же поняла, что нет, не узнает. Не от меня, во всяком случает. Некоторыми секретами делиться даже с кузиной я не готова.
– А лейр Браун, то есть Бертран? Вы так и не ответили на мой вопрос.
РРР закинул руки за голову, оперся затылком на ладони.
– Полагаю, его тоже можно отнести к ценителям женской красоты. Я удовлетворил ваше любопытство?
– Я спрашивала не о том, – голоском наивной маленькой девочки пропела я. – Бертрану вы тоже отдаете такие… эм-м-м… распоряжения?
РРР ухмыльнулся.
– Нет, стажер Хилтон. У нас с ним иные развлечения. Какие именно – узнаете, если задержитесь в агентстве.
Задержусь, будь уверен. Теперь для меня это вопрос чести. А что до ваших совместных развлечений с бером, так не такой это страшный секрет, как некоторым кажется. Достаточно одной улыбки Арнель – и неприступный медведь из шкуры вон выпрыгнет, не то что язык развяжет.
Но пока что начальник и не подозревал о том, как сильно влип оборотень. А я не спешила его просвещать.
– Кстати, о Бертране. Передайте ему, чтобы зашел ко мне.
– Есть, шеф! Разрешите исполнять, шеф?
Он поморщился.
– Исполняйте.
– А мне чем заняться, шеф?
РРР махнул рукой.
– Займитесь… да чем угодно займитесь! Помогите своей сестре, например. Вы мне сегодня вряд ли еще понадобитесь.
Ага, не придумал, какое бы еще пакостное задание мне дать. Решил, что я сдамся после утренней тренировки. Не-ет, дорогой начальничек, не на ту напал!
Я вывалилась из кабинета и без особого удивления увидела, что кузина и бер мирно попивают кофе за небольшим круглым столиком. На столешнице стояло такое угощение, что я даже мысленно присвистнула. Обещанное оборотнем печенье, тарелочка с разнообразными пирожными, корзинка с крохотными пирожками, блюдо с бутербродами. Да-а, расстарался кое-кто, пытаясь произвести благоприятное впечатление на прекрасную эльфийку! Арнель отпивала из фарфоровой чашечки и внимательно слушала разглагольствования Бертрана. К роскошному изобилию закусок никто из них, похоже, даже не прикоснулся. Сам бер и про кофе позабыл: его чашка, огромная, вмещавшая в себя не меньше литра, так и оставалась полной до краев. И, судя по тому, что пар уже не поднимался над напитком, кофе давно остыл.
– А вот еще, помнится, ловили мы как-то одного убийцу, – вещал Бертран. – А он, значит, хитрая сволочь… ох, простите, лейра…
– Ничего-ничего, – проворковала Арнель. – Вы так интересно рассказываете!
Я хмыкнула и громко откашлялась. Бер тут же вскочил и залился мучительным румянцем. Право слово, как ученик старших классов, застуканный бдительным директором за неподобающим занятием!
– А мы тут… мы тут это…
– Плюшками балуемся? – подсказала я.
– Кофе пьем, – брякнул оборотень и потупился.
Я послала кузине полный восхищения взгляд. И зачем ей юриспруденция и своды законов? Надо только браться за дела, где судья и присяжные – мужчины, и все, успех гарантирован! Хотя вот на РРР не подействовало, пришлось Трудовой кодекс призывать на помощь. Воспоминание отчего-то согрело, и я невольно улыбнулась.
– Вас шеф вызывает, – сообщила беру.
Тот утопал в кабинет, предварительно попросив у Арнель прощения, что оставляет ее мучиться от любопытства из-за недосказанной истории. Я опять хмыкнула, на сей раз мысленно, и плюхнулась на его место. Заглянула в кофейник.
– Остыл?
– Сварить тебе новый? – предложила кузина.
– Не стоит, – отмахнулась я. – И холодный сойдет. М-м-м!
Это я сунула в рот пирожок целиком и даже глаза закатила от восторга, до того вкусно! Аппетит после тренировки разыгрался поистине зверский, и пирожки с мясом пришлись как нельзя кстати. И бутербродики с рыбой, и с ветчиной, и с сыром, и что тут у нас? Ах, да, пирожные! Дайте два: вон ту корзиночку с фруктами и вот этот эклер! И песочное печенье тоже лишним не будет.
– Сразу видно, что кое-кто пропустил завтрак, – съехидничала кузина.
– Пр-спала, – промычала я с набитым ртом.
– Да, тетя Тамила спрашивала, куда ты унеслась с утра пораньше.
Я замерла. Со всей этой вчерашней суматохой из-за тетушки Агаты мы так и не удосужились рассказать маме о том, что устроились на работу. Ну, а утром, в спешке, и вовсе не до того было.
– И ты?..
– И я ей все объяснила, – со вздохом сказала Арнель. – Вот только теперь ей придется брать отпуск: тетушка вцепилась в нее клещом. Сама она, без сопровождающих, город осматривать не желает.
Я ощутила странную смесь облегчения, досады и раскаяния. Облегчение – потому что не мне выпала участь сопровождать тетушку Агату в бесконечных походах по магазинам и достопримечательностям, причем именно в таком порядке. Досада – потому что мама никогда никому из родни не отказывает, вот и в этот раз пошла у тетушки на поводу. Ну, и раскаяние проистекало прямиком из предыдущего пункта. Все-таки мамина работа очень важна, пусть и почти не оплачивается. Денег на жизнь, как я упоминала, нам вполне хватало благодаря папеньке и родителям кузины, так что мама могла заниматься тем, в чем видела свое призвание, а именно работать в сиротском приюте. У нее глаза горели, когда она рассказывала о своих подопечных, и я прекрасно понимала, как ей не хочется их оставлять даже на несколько дней.
– Да, этого мы не предусмотрели.
Должно быть, мама потому и поддерживала связи, и привечала всю папенькину родню, что своей семьи у нее не было. Она выросла в таком же приюте где-то на севере. Зато ее муженек, мой, соответственно, папенька, обладал столь разветвленной родословной, что без дополнительного стимулятора в ней разобраться не представлялось возможным.
Арнель еще раз вздохнула.
– Ладно. Хотя бы деду написать не грозилась, но это потому, что ничего не знает о лейре РРР. Так что, может, нам еще повезет, и дед ничего не выяснит.
Я не стала напоминать, чья именно это была идея: устроиться на службу в детективное агентство. И тоже малодушно понадеялась, что как-то оно обойдется, и дед останется в неведении.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
До конца рабочего дня РРР меня к себе не вызывал. Бер появился из его кабинета спустя примерно четверть часа, обиженно сопя. Церемонно распрощался с Арнель и напомнил мне:
– Жду завтра к восьми в зале, стажер-р-р!
– Ну-ка, ну-ка, – заинтересовалась кузина, когда за оборотнем захлопнулась дверь, – что это у вас за утренние свидания, а?
Я машинально потерла поясницу и скривилась.
– Да уж, свидания! После первого до сих пор задница болит!
Глаза Арнель округлились.
– Он что, тебя шлепал?
Нет, это заразно! Передается воздушно-капельным путем! Кузина всегда была излишне романтична, что удивительным образом сочеталось в ней с цепкой хваткой юриста, но шлепать? На первом свидании? Определенно, это все дурное влияние РРР!
– Хуже, – поморщилась я. – Он меня заставил бегать?
– И догонял? – с непонятным восторгом выдохнула кузина. – Не знала, что беры – такие затейники!
– Да не затейники они!
– Попалась! – радостно воскликнула Арнель. – Здесь мне полагается спросить, а ты откуда знаешь!
И мы дружно расхохотались.
– Шуточки у тебя, – проворчала я. – И вообще, он на тебя запал. Оборотень.
Арнель самодовольно усмехнулась.
– Да, похоже на то. А если серьезно, что там утром было?
– Тренировку мне устроил. Отжимания, приседания, жим лежа.
– Жим лежа? – в ужасе переспросила кузина.
– Двадцать килограммов от груди, – мрачно сообщила я. – Штанга.
– Да он же… да он с ума сошел!
– Было бы с чего сходить! – фыркнула я.
И тут же устыдилась. Сама ведь сообразила, что оборотень выполнял приказ начальства, так с чего бы на него взъелась? Хотя да, мог бы и поменьше усердствовать.
– Зря ты так, – заступилась за поклонника кузина. – Лейр Браун неглуп. Я бы даже сказала больше… И рассказчик он интересный!
Я окинула ее подозрительным взглядом.
– Только не говори, что он тебе понравился!
– А почему нет?
Действительно, почему? Может быть, потому, что за Арнель ухаживали молодые люди из лучших семей города – почти все представители так называемой золотой молодежи? Или потому, что ее внимания добивались даже заезжие знаменитости, если кузине вдруг случалось попасться им на глаза? Или потому, что дед точно не потерпит зятя-медведя? Да-а, последний аргумент, если честно, совсем не впечатлял. Когда это хоть одна из внучек прислушивалась к деду? Разве что в далеком безмятежном детстве.
Однако озвучила я именно этот довод.
– Дед окончательно взбесится.
– Ну и пусть, – легкомысленно отмахнулась Арнель. – Разве тебе не любопытно взглянуть на бешеного эльфа?
И прыснула со смеху. Что-то на удивление легкомысленное настроение у нее сегодня – точно не к добру.
Бешеных эльфов, мы, конечно же, пока что не увидели, а вот разъяренная гномка поджидала нас дома. Побледневшая мама что-то тихо втолковывала тетушке Агате, а та громогласно возражала:
– Нет, Тамила! И не уговаривай меня! Я буду жаловаться!
– На кого? – необдуманно спросила я.
Нет бы тихонько прокрасться в свою комнату и сделать вид, что меня нет дома. Умная Арнель так и поступила, кстати.
Мама устало потерла виски.
– Право же, такая ерунда не стоит вашего внимания, достопочтимая Агата. Сейчас я распоряжусь, чтобы подали чай. Как прошел рабочий день, дорогая?
Но если она думала переключить внимание тетушки, то сильно ошиблась. Та резко повернула ко мне всем корпусом и спросила:
– А где вторая?
И уточнять, кого она имела в виду, было бы себе дороже.
– Арнель пошла отдохнуть.
– Пф-ф-ф! От чего бы ей отдыхать, хотела бы я знать! Она что, махала кайлом в забое? Таскала груженые рудой тележки? Или хотя бы доила коров? С чего бы ей так устать, а, я вас спрашиваю!
Перед глазами пронеслись дивные картины: Арнель в строгом костюме и туфельках на каблуках примеряется молоточком к каменному выступу. Закатывает глаза, вытирает изящной ладонью с длинными тонкими пальцами пот со лба. Оглядывает выступ, бросает тоскливый взгляд на вагонетку. Бормочет себе под нос: «Так, где здесь корова? Лучше уж дояркой поработаю». И отбрасывает молоточек прямиком в лоб бородатому гному.
Я помотала головой, и дурацкое видение исчезло. Зато мрачная физиономия тетушки Агаты никуда не делась.
– Позови ее!
– Но зачем она вам понадобилась?
Тетушка прищурилась.
– Тамила говорила, что младшая у вас – юрист. Бахвалилась, поди?
Разница в возрасте между нами всего-то месяц с небольшим, но статус младшей закрепился за Арнель пожизненно.
– И вовсе нет! – возмутилась я. – Арнель – лучшая ученица своего курса! У нее диплом с отличием!
– Тогда пусть составит жалобу! По всем правилам!
– Чай, – робко напомнила мама.
Тетушка ее даже не услышала.
– Я им покажу! – бушевала она. – Просто так не оставлю! Они еще узнают, с кем связались!
– Да что случилось?
– Зови сестрицу! – отрезала тетушка. – Дважды пересказывать я не намерена!
Когда достопочтимая гномка приходила в такой боевой настрой, отговаривать или успокаивать ее было делом бессмысленным. Так что пришлось вызвать Ларри и попросить ее передать Арнель, чтобы спустилась. Ну, и приготовить чай заодно.
– Ужин скоро будет, – проворчала Ларри неодобрительно.
Она служила у нас уже давно, еще с моего рождения. Взяли ее как няню, маме в помощь, хотя сама мама и отнекивалась всячески, говоря, что справится самостоятельно, но отец настоял. Потом родители Арнель уехали, оставив дочь, и мама была вынуждена признать, что Ларри оказалась незаменимой. Полугномка, она обладала нравом добрым, но неуступчивым, на все имела собственное мнение, коим и делилась охотно, не слишком интересуясь, готов ли кто его выслушать. Нас, своих девочек, она любила и окружала заботой, которая порой принимала весьма специфические формы, но мы с ее причудами мирились. Мысль о том, чтобы расстаться с Ларри и нанять другую прислугу, в голову никому не приходила.
Сейчас наша кухарка, экономка и горничная в одном лице застыла, уперев руки в необъятные бока, и взирала с укором. Перебивать аппетит перед ужином – как можно?
– Милочка, исполняйте, что велено! – брюзгливо приказала тетушка.
Ларри не пошевелилась.
– Некоторые гости, – реплика якобы в сторону, – не успеют вещи распаковать, а уже мнят себя почитай что хозяевами.
Конечно же, тетушке не требовалось пояснений, кому адресовался намек.
– Тамила! – взвилась она. – Как твоя прислуга со мной разговаривает! Ты совсем ее распустила!
Предположим, Ларри мы давно уже воспринимали как члена семьи, а не как служанку, и при выборе между ней и тетушкой Агатой долго бы не раздумывали, но мама все равно попыталась сгладить конфликт.
– Ну что вы, достопочтимая Агата, уверена, Ларри ничего такого не имела в виду, – миролюбиво начала она.
Сама Ларри молчала, только громко сопела, что выдавало крайнюю степень ее негодования. Ох, не удивлюсь, если с этого вечера тетушка Агата будет питаться по особому меню для надоедливых гостей!
Но следовало вмешаться, пока в гостиной не начались настоящие боевые действия. Мама такого не переживет.
– Ларри, пожалуйста, передай Арнель, что мы ее ждем, – попросила мягко.
О чае напоминать не стала: все равно тетушка Агата вовсе не собиралась его пить, мама зря рассчитывала утихомирить ее подобным образом. Да, некоторым людям и не-людям горячий ароматный напиток помогает расслабиться, а поданные к нему сладости настраивают на благодушный лад, но только не тетушку Агату! С нее еще станется запустить чашкой в стену или швырнуть в собеседника чайником! Во всяком случае, имеется у нас семейная легенда о том, как покойный дядюшка, еще будучи счастливым молодоженом, едва-едва увернулся от брошенного супругой кофейника.
