«Не трогай его!» – крикнула Нерея и проснулась.
Она лежала в кровати. По лицу тёк пот, в груди глухо бухало сердце. Нерея откинула одеяло, но легче не стало. Ей не хватало воздуха, а в горле пересохло. Нерея взяла графин, чтобы напиться, но в нем почти не осталось воды. Можно было бы дернуть за шнурок и разбудить служанку. Но Нерея поняла, что если еще хоть на мгновение останется в комнате, то сойдет с ума, а так у неё появилась причина покинуть давящие на неё стены.
Нерея осторожно приоткрыла дверь и выглянула в коридор. Охраняющий её солдат мирно дремал на стуле, который Нерея поставила после обморока Адана. Она осторожно переступила через порог, обогнула спящего солдата и, крадучись, пошла вдоль стены. Кот, до этого внимательно наблюдавший за ней, спрыгнул с кровати и, распушив хвост, потрусил следом.
Как только ненавистная комната и охранник скрылись из вида, Нерея выдохнула с облегчением. Точнее она почувствовала, что впервые за долгое время может свободно дышать. И пусть она не знала, как дойти до кухни и сможет ли потом вернуться обратно. Всё это было не важно, когда сонный, погруженный во мрак ночи замок принадлежит только ей. И пусть с наступлением дня придется отвечать за свою вольность. Но то утром, а пока в душе Нерее звучала радостная мелодия. Улыбаясь, она стала тихо напевать её вслух. Казалось, следовавшему за ней по пятам коту передалось её настроение. Он то обгонял Нерею, припускаясь иноходью, то отставал, гонясь за тенями от дрожащего от сквозняков пламени редких факелов. Точно первопроходец, перед которым лежали неизведанные земли, Нерея открывала для себя замок. Музыка внутри неё играла всё громче. Точно танцуя, Нерея прокружилась по длинной анфиладе комнат, плавно на цыпочках прошлась по галереи и соскользнула вниз по лестнице, которая, как ей казалось, вела к главному залу.
«Что ты тут делаешь?» – Нерею грубо схватили за локоть.
«Что? Я…» – залепетала она, не понимая, что происходит и кто её остановил. Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы признать в неизвестном Мелхора. Откуда он взялся на середине лестницы, она ведь даже не услышала его шагов.
– Я захотела пить, – Нерея испуганно прошептала заранее придуманное оправдание.
– Тут наши желания совпадают, идём, – и схватив Нерею за руку, Мелхор увлек её за собой.
Нерея попыталась высвободиться, но суверен держал её запястье железной хваткой и даже не замечал сопротивления. Мелхор знал в замке все переходы и закоулки, и Нерея не успела опомниться, как оказалась на кухне.
В огромной жаровне, в которой с легкостью можно зажарить целого быка, тихо догорали головни, озаряя комнату красновато-оранжевыми всполохами. Темнота, точно играя в салочки, то подкрадывалась к ней, то бросалась прочь, прячась по углам и пережидая, когда потухнут угли.
– Садись, – повелительно сказал Мелхор, и не дожидаясь, подхватил оторопевшую от страха Нерею и усадил её на стол. ¬– Где у нас выпить?
Не двигаясь и почти не дыша, Нерея наблюдала за тем, как Мелхор точно проснувшийся среди зимы медведь-шатун, бродит по кухне, рыскает по полкам, заглядывая в миски с приготовленной поваром на утро едой. Он громко выругался, когда одна из мисок полетела вниз, а хранившийся в ней горох покатился, заскакал по полу, но поиски не прекратил. По неуклюжим, рваным движениям Нерея поняла, что Мелхор пьян. Она не любила пьяных, не знала, как с ними обращаться и даже немного побаивалась. Тем временем Мелхор нашёл искомое и вернулся к ней, держа в руках глиняный кувшин и кружку.
– Пей, – щедро плеснув в кружку, Мелхор протянул её Нерее.
– Я не… мне.., – попыталась отказаться она, почувствовав резкий винный запах.
– ПЕЙ, – настойчиво повторил суверен, и Нерея не посмела возразить. Сделав небольшой глоток, она тут же закашлялась – слишком крепким оказалось неразбавленное вино. Мелхор рассмеялся. Дотронувшись рукой до лица Нереи, он провёл большим пальцем по её губам и подбородку, стирая с них капли вина, и вдруг замер, глядя в её огромные зелёные глаза. Несколько мгновений они смотрели друг на руга. Всполохи света от затухающих углей озаряли их лица. Мелхор коротко выдохнул. Скользнув по щеке Нереи, его ладонь легла на её затылок, зарываясь в мягки пружинки волос, а его горячие, жадные губы накрыли её. Нерея почувствовала, как рука Мелхора коснулась кожи на её щиколотки и заскользила вверх, сминая под собой ткань ночной рубашки. Неправильность происходящего волной захлестнула Нерею.
– Нет, – выдохнула она, сбрасывая странное оцепенение, и уперлась руками в грудь Мелхора. Тот отступил, с непониманием и даже обидой глядя на Нерею, но тот час же потянулся к ней снова.
– Нет! – твердо повторила она и оттолкнула его, вложив в движение всю свою силу. Нерее казалось, что пытаться сдвинуть Мелхора всё равно, что двигать стену. Но тот неожиданно покачнулся, поскользнувшись на рассыпанном горохе, взмахнул руками, хватаясь за воздух, и рухнул навзничь.
– Мелхор, – позвала Нерея, медленно сползая со стола. Тишина
– Мелхор, – словно с кошмарном сне она склонилась над лежащим на полу мужчиной. А дальше и правда начало твориться что-то невероятное. Со звуком лопнувшей струны из ниоткуда появился сокол. Он яростно захлопал крыльями, зашипел, точно змея и щелкнув клювом, цапнул Нерею за ногу. От страха Нерея попятилась. Её нога наступила на раскатившиеся по полу горошины, поскользнулась, но даже упав, продолжала пятиться назад, забираясь под стол, пока не уперлась спиной в его дальнюю ножку. Она была так сильно напугана, что даже не подумала попытаться проскочить мимо страшной птицы, что охраняла Мелхора и загораживала выход.
Неожиданно сон стал еще страннее. Сперва Нерея услышала звук колокольчиков, а после увидела ноги: одна – красная, другая – синяя. Соколу ноги не понравились и он зашипел на них. Ноги ответили ему тем же, ещё и фыркнув в конце. Птица возмущенно заклокотала, она не привыкла к такому бесцеремонному обращению, тем более со стороны ног, особенно разноцветных. Ноги же под звон колокольчиков приблизились к укрытию Нереи.
– Эй, – Нерея увидела вытянутое мужское лицо с усами и небольшой черной бородкой вокруг губ, – давай-ка вылезай оттуда.
Нерея послушно выбралась из-под стола. Перед ней стоял невысокий, чуть выше неё, мужчина в разноцветной, позвякивающей одежде.
– Идем.
– А как же он? – спросила она у своего необычного спасителя, когда они проходили мимо лежавшего Мелхора.
– Проспится, – отмахнулся Разноцветный, как про себя назвала его Нерея.– Ничего с ним не будет. Как ты?
Он мягко приобнял Нерею за плечи:
– Да ты вся ледяная!
– Просто замерзла и испугалась, немного, – пояснила Нерея, отбивая зубами дробь.
Разноцветный снял камзол и накинул ей на плечи.
– Спасибо.
– У тебя кровь на рубашке! – всполошился он. – Мелхор что-то тебе сделал?
– Нет, это птица, – пояснила Нерея, но её спутник отчего-то перепугался ещё сильнее.
– Тебе надо прилечь и как можно скорее.
Но скорее не получилось. Нерея шла едва переставляя ноги. Они едва добрались до середины лестницы, когда Нерея поняла, что силы окончательно покинули её. Заледеневшие ноги отказывались двигаться, а тело била крупная дрожь.
– Ой, беда, беда, – пробормотал Разноцветный, подхватывая её на руки.
Нерею окружали тени. Они бродили вокруг кровати, в которой она лежала, сидели по углам или свисали с балдахина, таращась круглыми как блюдца или раскосыми глазами. Некоторым из них не нравилось, что Нерея вторглась к ним, и они недружелюбно шипели, ухали, рычали, но подходить боялись.
«Потому что во мне осталось тепло», – мелькнула непонятно откуда взявшаяся мысль, хотя Нерея не была уверена, действительно ли это её мысль или же она принадлежит кому-то из теней. Но одно она знала наверняка – тепла в ней почти не осталось. У нее внутри поселился пронизывающий могильный холод. Холод проник к ней в кости и растекался по жилам, стремясь добраться до самого сердца.
Неожиданно тени расступились, и в круге света перед Нереей показалось лицо старухи с таким длинным и крючковатым носом, что им можно было бы кого-нибудь проткнуть.
– Пей! – приказала старуха, поднося к губам Нерее кружку.
– Не хочу, – закапризничала та, почувствовав резкий запах.
– Пей! – повторила старуха и, нажав на скулы, насильно влила питье.
Горький напиток царапнул нёбо, обжог горло и камнем упал в живот. На мгновение у Нереи перехватило дыхание, а на глаза выступили слёзы.
– Я теперь умру? – по детски доверчиво спросила она, почему-то решив, что ей дали яд.
– Вздор, от моей клюквенной настойки ещё никто не умирал, – возразила старуха. Её нос успел уменьшиться до нормального размера, зато глаза стали с куриное яйцо. – Ничего, сейчас согреешься.
Нерея и правда почувствовала, как от живота по телу разливается тепло. Холод дрогнул, побежал по коже мурашками, но не ушел, затаившись, поджидая своего часа. Что-то тяжелое легло на грудь Нереи, и она увидела перед собой усатую морду кота. Его карие в зеленую крапинку глаза внимательно смотрели на неё.
– Киса, – улыбнулась старому знакомому девушка. Кот уютно заурчал.
– Пришёл, – обратилась старуха к коту скрипучим, точно не несмазанная телега голосом, от которого у Нерее заболела голова. – Вот и грей. Дотянет до восхода солнца – будет жить. Сколько лет живу, но чтобы на кого-то набросился Странник, – с недоуменным осуждением покачала она головой.
В гладкой поверхности зеркала Лорена видела отражение сидевшей за её спиной Ибби. Та по-детски беззаботно болтала ногами и ни на миг не умолкала. Лорена слушала её в пол-уха, не забывая изредка согласно поддакивать. Ибби напоминала ярко-жёлтую птичку, которая жила в комнате у Лорены, когда она была маленькой. Беззаботная птаха умела радоваться малому – полной кормушке или солнечному дню. Её беззаботные, веселые трели были столь заразительны, что слушавший их начинал улыбаться. Иногда Лорена завидовала Ибби. Хотела бы и она иметь такой же легкий, доверчивый нрав, довольствоваться тем, что есть, и не тревожиться о завтрашнем дне.
«Ай!» – воскликнула Лорена, когда Нив, вплетавшая ей в косы красные шелковые ленты, больно потянула за волосы.
¬– Простите, тьера, – пролепетала служанка. – Я буду осторожнее.
Лорена кивнула, но продолжила внимательно наблюдать за действиями Нив через зеркало. Со служанкой творилось что-то странное. Первая сплетница, она всегда зала обо всём, что с лучилось в замке и с радостью делилась своими знаниями с Лореной пока помогала ей одеться – это был их маленький утренний ритуал. Но сегодня Нив была на удивление молчалива и рассеяна. Закусив нижнюю губу, точно боясь сболтнуть лишнее, она никак не могла справиться с густыми, тяжелыми волосами Лорены.
– Нив, что случилось? – спросила Лорена, когда лента в третий раз выпала из рук служанки.
– Ох, милая тьера, лучше не спрашивайте меня ни о чём! – грустно вздохнула она.
– Почему?
– Вам не понравится мой ответ, и вы решите меня наказать. Нет, лучше уж я промолчу, и не спрашивайте меня, – взмолилась Нив, прижав ладошки к груди. Но Лорена успела заметить в глазах служанки хитрый огонёк. Ей до дрожи хотелось всё рассказать, и только страх перед госпожой заставлял её играть, заранее выторговывая для себя прощение.
– Не накажу, рассказывай, – приказала Лорена.
– Я сама точно не знаю, но Альта – прачка, толстая с вечно красными лицом и руками, сказала, будто бы ей сказала Дора – посудомойка, будто бы она видела, – затараторила Нив, при этом её руки так и порхали, осторожно и уверенно разделяя волосы Лорены на части и вплетая в них ленты с золотым шитьём, – как тьер Гато, это который с бубенцами на одежде, так вот, как он прошлой ночью под руки выводил из кухни Нерею. И на той ничего не было, кроме ночной рубашки.
– Да что ты?! – выдохнула Ибби и даже подалась вперёд.
– Да. Дора утверждает, уж не знаю, как она в темноте разглядела, что у Нереи на подоле была кровь.
– Хорошую ж невесту выбрал Леандр, – хмыкнула Лорена.
– Она ему не невеста! – вспыхнула обиженная Ибби.
– Он тебе так сказал?
– Да. И Бинго подтвердил. Там какая-то нехорошая история из-за Мелхора приключилась, и Леандру пришлось назвать её своей невестой, чтобы спасти.
– От чего спасти? Что за история? – заинтересовалась Лорена.
– Не знаю. Брат не говорит, сколько бы я его не расспрашивала.
– И ты ему веришь? – спросила Лорена. Она понимала, что задевает Ибби за живое, но ничего не могла с собой поделать. Легко быть веселой и беззаботной, когда отец и брат заботятся о тебе и защищают. В жизни Лорены ничего подобного не было. Наоборот, Сев согласился бы обречь её на любые страдания, если бы это принесло ему выгоду. Лорена отчаянно завидовала подруге, отчего временами становилась желчной. Да и Леандр относился к своей верейен не в пример лучше Мелхора.
– Верю, брат меня никогда не обманывал, – гордо вздёрнула подбородок Ибби.
В повисшей тишине Лорена почувствовала, как Нив чувствительно потянула её за волосы, напоминая о себе.
– Это всё, что ты хотела нам рассказать? – спросила Лорена.
– Ой, и правда, я же не дорассказала, – спохватилась Нив. – Даже и не знаю, как вам такое говорить…Так вот, Дора – посудомойка, рассказывала, что она дождалась, пока тьер Гато и Нерея уйдут, и пошла в кухню. Ей надо было ещё большой чан вымыть. Она с вечера не успела, потом у неё ещё какие-то дела были. Ну да, все знают, какие у неё дела. Опять, наверное, к своему конюху бегала, вот и не успела, а повар у нас никому спуску не даёт, вот и ходит посуду по ночам мыть.
– Нив, – одёрнула служанку Лорена.
– Простите, тьера, – спохватилась та. – Что-то я совсем заболталась. На чём я остановилась? Ах, да. Дора сказала, что когда она к дверям кухни подходила, из них вышел наш суверен в том виде, в котором он обычно по замку ночами ходит. Вы понимаете, да?
С нажимом спросила Нив, намекая на пристрастие Мелхора к вину. В замке все знали о слабости своего суверена, но из страха, а больше из уважения – всё-таки Мелхор был хорошим правителем – никогда не обсуждали и не выносили сплетни за пределы замковых стен.
Ибби и Лорена понимающе кивнули.
– Бедная Дора едва успела шмыгнуть в сторону, а то б он её с ног сбил. Потом Дора вошла в кухню, а там: всё перевернуто, посуда побита, крупы на пол просыпаны. Видно суверен с тьером сильно из-за этой поцапались. Даре пришлось всю ночь за ними убирать. Но самое интересное, что старуха Агуэра сама взялась за Нереей ухаживать. Мне Лиса сказала – она уже год в помощницах у старухи ходит. Старуха Лисе сказала, будто бы Нерею сокол клюнул. Только не правда это. Все знают, что суверен наш соколов держит, но в кухне птицы не было. Дора пока прибиралась ни одного пёрышка не нашла.
И сказав, что хотела, Нив умолкла, позволив госпожам самим додумать то, о чём она умолчала.
С того момента, как Нив намекнула, что именно Мелхор был с Нереей на кухне, Лорена сидела, вцепившись в деревянные ручки кресла. Внутри неё бушевал гнев, и только гордость заставляли её сохранять спокойное и не показывать, как сильно она уязвлена. Лорена давно знала о походах Мелхора в квартал белошвеек. Но мог ли он опустится до того, чтобы притащить одну из своих шлюх во дворец?
– Мелхор привёл в замок любовницу?! – пораженно выдохнула Ибби, произнося вслух то, в чём не могла себе признаться Лорена. – Неужели он решил завести себе гарем из любовницы, верейен и невесты?
Она лежала в кровати. По лицу тёк пот, в груди глухо бухало сердце. Нерея откинула одеяло, но легче не стало. Ей не хватало воздуха, а в горле пересохло. Нерея взяла графин, чтобы напиться, но в нем почти не осталось воды. Можно было бы дернуть за шнурок и разбудить служанку. Но Нерея поняла, что если еще хоть на мгновение останется в комнате, то сойдет с ума, а так у неё появилась причина покинуть давящие на неё стены.
Нерея осторожно приоткрыла дверь и выглянула в коридор. Охраняющий её солдат мирно дремал на стуле, который Нерея поставила после обморока Адана. Она осторожно переступила через порог, обогнула спящего солдата и, крадучись, пошла вдоль стены. Кот, до этого внимательно наблюдавший за ней, спрыгнул с кровати и, распушив хвост, потрусил следом.
Как только ненавистная комната и охранник скрылись из вида, Нерея выдохнула с облегчением. Точнее она почувствовала, что впервые за долгое время может свободно дышать. И пусть она не знала, как дойти до кухни и сможет ли потом вернуться обратно. Всё это было не важно, когда сонный, погруженный во мрак ночи замок принадлежит только ей. И пусть с наступлением дня придется отвечать за свою вольность. Но то утром, а пока в душе Нерее звучала радостная мелодия. Улыбаясь, она стала тихо напевать её вслух. Казалось, следовавшему за ней по пятам коту передалось её настроение. Он то обгонял Нерею, припускаясь иноходью, то отставал, гонясь за тенями от дрожащего от сквозняков пламени редких факелов. Точно первопроходец, перед которым лежали неизведанные земли, Нерея открывала для себя замок. Музыка внутри неё играла всё громче. Точно танцуя, Нерея прокружилась по длинной анфиладе комнат, плавно на цыпочках прошлась по галереи и соскользнула вниз по лестнице, которая, как ей казалось, вела к главному залу.
«Что ты тут делаешь?» – Нерею грубо схватили за локоть.
«Что? Я…» – залепетала она, не понимая, что происходит и кто её остановил. Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы признать в неизвестном Мелхора. Откуда он взялся на середине лестницы, она ведь даже не услышала его шагов.
– Я захотела пить, – Нерея испуганно прошептала заранее придуманное оправдание.
– Тут наши желания совпадают, идём, – и схватив Нерею за руку, Мелхор увлек её за собой.
Нерея попыталась высвободиться, но суверен держал её запястье железной хваткой и даже не замечал сопротивления. Мелхор знал в замке все переходы и закоулки, и Нерея не успела опомниться, как оказалась на кухне.
В огромной жаровне, в которой с легкостью можно зажарить целого быка, тихо догорали головни, озаряя комнату красновато-оранжевыми всполохами. Темнота, точно играя в салочки, то подкрадывалась к ней, то бросалась прочь, прячась по углам и пережидая, когда потухнут угли.
– Садись, – повелительно сказал Мелхор, и не дожидаясь, подхватил оторопевшую от страха Нерею и усадил её на стол. ¬– Где у нас выпить?
Не двигаясь и почти не дыша, Нерея наблюдала за тем, как Мелхор точно проснувшийся среди зимы медведь-шатун, бродит по кухне, рыскает по полкам, заглядывая в миски с приготовленной поваром на утро едой. Он громко выругался, когда одна из мисок полетела вниз, а хранившийся в ней горох покатился, заскакал по полу, но поиски не прекратил. По неуклюжим, рваным движениям Нерея поняла, что Мелхор пьян. Она не любила пьяных, не знала, как с ними обращаться и даже немного побаивалась. Тем временем Мелхор нашёл искомое и вернулся к ней, держа в руках глиняный кувшин и кружку.
– Пей, – щедро плеснув в кружку, Мелхор протянул её Нерее.
– Я не… мне.., – попыталась отказаться она, почувствовав резкий винный запах.
– ПЕЙ, – настойчиво повторил суверен, и Нерея не посмела возразить. Сделав небольшой глоток, она тут же закашлялась – слишком крепким оказалось неразбавленное вино. Мелхор рассмеялся. Дотронувшись рукой до лица Нереи, он провёл большим пальцем по её губам и подбородку, стирая с них капли вина, и вдруг замер, глядя в её огромные зелёные глаза. Несколько мгновений они смотрели друг на руга. Всполохи света от затухающих углей озаряли их лица. Мелхор коротко выдохнул. Скользнув по щеке Нереи, его ладонь легла на её затылок, зарываясь в мягки пружинки волос, а его горячие, жадные губы накрыли её. Нерея почувствовала, как рука Мелхора коснулась кожи на её щиколотки и заскользила вверх, сминая под собой ткань ночной рубашки. Неправильность происходящего волной захлестнула Нерею.
– Нет, – выдохнула она, сбрасывая странное оцепенение, и уперлась руками в грудь Мелхора. Тот отступил, с непониманием и даже обидой глядя на Нерею, но тот час же потянулся к ней снова.
– Нет! – твердо повторила она и оттолкнула его, вложив в движение всю свою силу. Нерее казалось, что пытаться сдвинуть Мелхора всё равно, что двигать стену. Но тот неожиданно покачнулся, поскользнувшись на рассыпанном горохе, взмахнул руками, хватаясь за воздух, и рухнул навзничь.
– Мелхор, – позвала Нерея, медленно сползая со стола. Тишина
– Мелхор, – словно с кошмарном сне она склонилась над лежащим на полу мужчиной. А дальше и правда начало твориться что-то невероятное. Со звуком лопнувшей струны из ниоткуда появился сокол. Он яростно захлопал крыльями, зашипел, точно змея и щелкнув клювом, цапнул Нерею за ногу. От страха Нерея попятилась. Её нога наступила на раскатившиеся по полу горошины, поскользнулась, но даже упав, продолжала пятиться назад, забираясь под стол, пока не уперлась спиной в его дальнюю ножку. Она была так сильно напугана, что даже не подумала попытаться проскочить мимо страшной птицы, что охраняла Мелхора и загораживала выход.
Неожиданно сон стал еще страннее. Сперва Нерея услышала звук колокольчиков, а после увидела ноги: одна – красная, другая – синяя. Соколу ноги не понравились и он зашипел на них. Ноги ответили ему тем же, ещё и фыркнув в конце. Птица возмущенно заклокотала, она не привыкла к такому бесцеремонному обращению, тем более со стороны ног, особенно разноцветных. Ноги же под звон колокольчиков приблизились к укрытию Нереи.
– Эй, – Нерея увидела вытянутое мужское лицо с усами и небольшой черной бородкой вокруг губ, – давай-ка вылезай оттуда.
Нерея послушно выбралась из-под стола. Перед ней стоял невысокий, чуть выше неё, мужчина в разноцветной, позвякивающей одежде.
– Идем.
– А как же он? – спросила она у своего необычного спасителя, когда они проходили мимо лежавшего Мелхора.
– Проспится, – отмахнулся Разноцветный, как про себя назвала его Нерея.– Ничего с ним не будет. Как ты?
Он мягко приобнял Нерею за плечи:
– Да ты вся ледяная!
– Просто замерзла и испугалась, немного, – пояснила Нерея, отбивая зубами дробь.
Разноцветный снял камзол и накинул ей на плечи.
– Спасибо.
– У тебя кровь на рубашке! – всполошился он. – Мелхор что-то тебе сделал?
– Нет, это птица, – пояснила Нерея, но её спутник отчего-то перепугался ещё сильнее.
– Тебе надо прилечь и как можно скорее.
Но скорее не получилось. Нерея шла едва переставляя ноги. Они едва добрались до середины лестницы, когда Нерея поняла, что силы окончательно покинули её. Заледеневшие ноги отказывались двигаться, а тело била крупная дрожь.
– Ой, беда, беда, – пробормотал Разноцветный, подхватывая её на руки.
Нерею окружали тени. Они бродили вокруг кровати, в которой она лежала, сидели по углам или свисали с балдахина, таращась круглыми как блюдца или раскосыми глазами. Некоторым из них не нравилось, что Нерея вторглась к ним, и они недружелюбно шипели, ухали, рычали, но подходить боялись.
«Потому что во мне осталось тепло», – мелькнула непонятно откуда взявшаяся мысль, хотя Нерея не была уверена, действительно ли это её мысль или же она принадлежит кому-то из теней. Но одно она знала наверняка – тепла в ней почти не осталось. У нее внутри поселился пронизывающий могильный холод. Холод проник к ней в кости и растекался по жилам, стремясь добраться до самого сердца.
Неожиданно тени расступились, и в круге света перед Нереей показалось лицо старухи с таким длинным и крючковатым носом, что им можно было бы кого-нибудь проткнуть.
– Пей! – приказала старуха, поднося к губам Нерее кружку.
– Не хочу, – закапризничала та, почувствовав резкий запах.
– Пей! – повторила старуха и, нажав на скулы, насильно влила питье.
Горький напиток царапнул нёбо, обжог горло и камнем упал в живот. На мгновение у Нереи перехватило дыхание, а на глаза выступили слёзы.
– Я теперь умру? – по детски доверчиво спросила она, почему-то решив, что ей дали яд.
– Вздор, от моей клюквенной настойки ещё никто не умирал, – возразила старуха. Её нос успел уменьшиться до нормального размера, зато глаза стали с куриное яйцо. – Ничего, сейчас согреешься.
Нерея и правда почувствовала, как от живота по телу разливается тепло. Холод дрогнул, побежал по коже мурашками, но не ушел, затаившись, поджидая своего часа. Что-то тяжелое легло на грудь Нереи, и она увидела перед собой усатую морду кота. Его карие в зеленую крапинку глаза внимательно смотрели на неё.
– Киса, – улыбнулась старому знакомому девушка. Кот уютно заурчал.
– Пришёл, – обратилась старуха к коту скрипучим, точно не несмазанная телега голосом, от которого у Нерее заболела голова. – Вот и грей. Дотянет до восхода солнца – будет жить. Сколько лет живу, но чтобы на кого-то набросился Странник, – с недоуменным осуждением покачала она головой.
Глава 13
В гладкой поверхности зеркала Лорена видела отражение сидевшей за её спиной Ибби. Та по-детски беззаботно болтала ногами и ни на миг не умолкала. Лорена слушала её в пол-уха, не забывая изредка согласно поддакивать. Ибби напоминала ярко-жёлтую птичку, которая жила в комнате у Лорены, когда она была маленькой. Беззаботная птаха умела радоваться малому – полной кормушке или солнечному дню. Её беззаботные, веселые трели были столь заразительны, что слушавший их начинал улыбаться. Иногда Лорена завидовала Ибби. Хотела бы и она иметь такой же легкий, доверчивый нрав, довольствоваться тем, что есть, и не тревожиться о завтрашнем дне.
«Ай!» – воскликнула Лорена, когда Нив, вплетавшая ей в косы красные шелковые ленты, больно потянула за волосы.
¬– Простите, тьера, – пролепетала служанка. – Я буду осторожнее.
Лорена кивнула, но продолжила внимательно наблюдать за действиями Нив через зеркало. Со служанкой творилось что-то странное. Первая сплетница, она всегда зала обо всём, что с лучилось в замке и с радостью делилась своими знаниями с Лореной пока помогала ей одеться – это был их маленький утренний ритуал. Но сегодня Нив была на удивление молчалива и рассеяна. Закусив нижнюю губу, точно боясь сболтнуть лишнее, она никак не могла справиться с густыми, тяжелыми волосами Лорены.
– Нив, что случилось? – спросила Лорена, когда лента в третий раз выпала из рук служанки.
– Ох, милая тьера, лучше не спрашивайте меня ни о чём! – грустно вздохнула она.
– Почему?
– Вам не понравится мой ответ, и вы решите меня наказать. Нет, лучше уж я промолчу, и не спрашивайте меня, – взмолилась Нив, прижав ладошки к груди. Но Лорена успела заметить в глазах служанки хитрый огонёк. Ей до дрожи хотелось всё рассказать, и только страх перед госпожой заставлял её играть, заранее выторговывая для себя прощение.
– Не накажу, рассказывай, – приказала Лорена.
– Я сама точно не знаю, но Альта – прачка, толстая с вечно красными лицом и руками, сказала, будто бы ей сказала Дора – посудомойка, будто бы она видела, – затараторила Нив, при этом её руки так и порхали, осторожно и уверенно разделяя волосы Лорены на части и вплетая в них ленты с золотым шитьём, – как тьер Гато, это который с бубенцами на одежде, так вот, как он прошлой ночью под руки выводил из кухни Нерею. И на той ничего не было, кроме ночной рубашки.
– Да что ты?! – выдохнула Ибби и даже подалась вперёд.
– Да. Дора утверждает, уж не знаю, как она в темноте разглядела, что у Нереи на подоле была кровь.
– Хорошую ж невесту выбрал Леандр, – хмыкнула Лорена.
– Она ему не невеста! – вспыхнула обиженная Ибби.
– Он тебе так сказал?
– Да. И Бинго подтвердил. Там какая-то нехорошая история из-за Мелхора приключилась, и Леандру пришлось назвать её своей невестой, чтобы спасти.
– От чего спасти? Что за история? – заинтересовалась Лорена.
– Не знаю. Брат не говорит, сколько бы я его не расспрашивала.
– И ты ему веришь? – спросила Лорена. Она понимала, что задевает Ибби за живое, но ничего не могла с собой поделать. Легко быть веселой и беззаботной, когда отец и брат заботятся о тебе и защищают. В жизни Лорены ничего подобного не было. Наоборот, Сев согласился бы обречь её на любые страдания, если бы это принесло ему выгоду. Лорена отчаянно завидовала подруге, отчего временами становилась желчной. Да и Леандр относился к своей верейен не в пример лучше Мелхора.
– Верю, брат меня никогда не обманывал, – гордо вздёрнула подбородок Ибби.
В повисшей тишине Лорена почувствовала, как Нив чувствительно потянула её за волосы, напоминая о себе.
– Это всё, что ты хотела нам рассказать? – спросила Лорена.
– Ой, и правда, я же не дорассказала, – спохватилась Нив. – Даже и не знаю, как вам такое говорить…Так вот, Дора – посудомойка, рассказывала, что она дождалась, пока тьер Гато и Нерея уйдут, и пошла в кухню. Ей надо было ещё большой чан вымыть. Она с вечера не успела, потом у неё ещё какие-то дела были. Ну да, все знают, какие у неё дела. Опять, наверное, к своему конюху бегала, вот и не успела, а повар у нас никому спуску не даёт, вот и ходит посуду по ночам мыть.
– Нив, – одёрнула служанку Лорена.
– Простите, тьера, – спохватилась та. – Что-то я совсем заболталась. На чём я остановилась? Ах, да. Дора сказала, что когда она к дверям кухни подходила, из них вышел наш суверен в том виде, в котором он обычно по замку ночами ходит. Вы понимаете, да?
С нажимом спросила Нив, намекая на пристрастие Мелхора к вину. В замке все знали о слабости своего суверена, но из страха, а больше из уважения – всё-таки Мелхор был хорошим правителем – никогда не обсуждали и не выносили сплетни за пределы замковых стен.
Ибби и Лорена понимающе кивнули.
– Бедная Дора едва успела шмыгнуть в сторону, а то б он её с ног сбил. Потом Дора вошла в кухню, а там: всё перевернуто, посуда побита, крупы на пол просыпаны. Видно суверен с тьером сильно из-за этой поцапались. Даре пришлось всю ночь за ними убирать. Но самое интересное, что старуха Агуэра сама взялась за Нереей ухаживать. Мне Лиса сказала – она уже год в помощницах у старухи ходит. Старуха Лисе сказала, будто бы Нерею сокол клюнул. Только не правда это. Все знают, что суверен наш соколов держит, но в кухне птицы не было. Дора пока прибиралась ни одного пёрышка не нашла.
И сказав, что хотела, Нив умолкла, позволив госпожам самим додумать то, о чём она умолчала.
С того момента, как Нив намекнула, что именно Мелхор был с Нереей на кухне, Лорена сидела, вцепившись в деревянные ручки кресла. Внутри неё бушевал гнев, и только гордость заставляли её сохранять спокойное и не показывать, как сильно она уязвлена. Лорена давно знала о походах Мелхора в квартал белошвеек. Но мог ли он опустится до того, чтобы притащить одну из своих шлюх во дворец?
– Мелхор привёл в замок любовницу?! – пораженно выдохнула Ибби, произнося вслух то, в чём не могла себе признаться Лорена. – Неужели он решил завести себе гарем из любовницы, верейен и невесты?
