– Хорошо же тебе досталось. И всё-таки ты выглядишь лучше, чем я ожидал в твоём-то положении, – сказал и улыбнулся широкой дружелюбной улыбкой.
– Издеваешься, – зло процедил бандит.
– Ты что? – искренне возмутился коротышка, и тоненькие усики над его верхней губой оскорбленно дрогнули.
– Тогда какого рожна припёрся?
– Да тут такое дело, – почесал в затылке коротышка, а в следующий момент вытянул из-за пояса нож. Багряно-красные всполохи от огня заплясали на его острие. Разбойник узнал свой нож. Оставаясь внешне спокойным, он сильно перепугался, решив, что странного визитёра подослали его убить, и пришёл его последний час.
– Ты верно заметил, что ночью ранил девушку, – коротышка подкинул нож и ловко поймал его за древко. – Мне сказали, что на ноже яд, и к утру она умрёт.
– Твоя, что ли, баба, чтоб переживать?
– Ну, – подтвердил коротышка. – Жалко дурёху – влезла не в свои дела.
– И чё, предлагаешь мне одному в извечные края топать? – зло блеснул зубами бандит, подталкивая коротышку к торгу. Пусть подумает, что предложить, если девчонка так ему дорога.
– Твоя правда, – согласился странный визитёр, продолжая подкидывать и ловить ножик, – вдвоём всё веселее. А Нейка у нас девочка добрая, она тебя до самых Пределов Извечного Карая дотащит.
– Зачем тащить, сам дойду. У меня свои ноги имеются, – заметил пленник.
– Так то пока, – беззаботно отозвался коротышка, продолжая играться с ножиком. – После казни все выглядят по-другому. Сперва будет колесование. Палач перебьёт каждую косточку в теле. Потом сдерут кожу, и уже после отрубят голову. Так что в Извечные ты явишься тем ещё красавцем. Или ты правда думал, что, напав на суверена, отделаешься простым повешением? – рассмеялся коротышка, отчего утратил внимание и едва не схватил подкинутый нож за лезвие, лишь в последнее мгновение успев убрать руку. Нож громко звякнул о камень пола, а разбойнику показалось, что молотом ударили по его натянутым до преела нервам, от чего по телу прокатилась горячая волна.
– Фух, – выдохнул коротышка, поднимая нож, – чуть не поранился.
– Суверена? – глухо переспросил пленник, чувствуя, как под кожу заползает холодный липкий страх. Пленнику сразу вспомнились ужасы тех казней, которые ему довелось увидеть. Но тогда он был сторонним наблюдателем и никак не ожидал, что однажды ему самому придётся подняться на помост перед толпою зевак.
– Точно. Неужели ты сам не знал, кого должен прикончить? – заинтересовался визитёр. Но бандиту было не до его расспросов.
– Что ты предлагаешь за жизнь девчонки? – торопливо спросил он.
– Смерть. Ты говоришь мне противоядье, а я делаю маленький надрез на, скажем, твоей руке, и ты тихо спокойно уходишь.
– Я согласен, – решился бандит, желая умереть на своих условиях, а не становиться изуродованным куском плоти на потеху кровожадной толпы.
– Так я хотел предложить раньше. Но сам подумай: девчонка получит жизнь, ты спокойную смерть, а мне-то что за выгода подставлять свою голову, если суверен узнает, кто увёл у него из-под носа добычу? Нет, так не пойдёт.
– Чего ты хочешь, говори, – зло прорычал бандит.
– Расскажи мне всё, что знаешь о человеке, приказавшем убить суверена. Тебе же всё равно умирать, так зачем же уносить эту тайну в могилу. А я уж найду, как правильно распорядиться полученными сведениями. Что скажешь?
– Клянись, что ранишь меня моим ножом, как только я расскажу всё, что знаю, – потребовал пленник.
– Клянусь, – подтвердил коротышка.
– Свальгором!
Коротышка дёрнул усами и в раз посерьезнев произнёс:
– Клянусь именем Свальгора, что как только ты ответишь на все мои вопросы я раню тебя вот этим ножом.
– Спрашивай.
– Сперва закончим с девчонкой. Какое противоядие?
– «Горец птичий» должен помочь.
– Хорошо. А теперь давай по порядку: как оказался в замке, и кто тебя послал.
– Имени не знаю. Такое при моей профессии не спрашивают. Я познакомился с ним дней пять назад в кабаке у западных ворот. Он был в плаще, так что лица я не разглядел. Да и не к чему мне. Он сказал, что ищет людей, чтобы разобраться с одним человеком. Причины я расспрашивать не стал. Условились об оплате, и я нашёл людей к нужному сроку. Незнакомец из кабака свёл нас с поставщиком вина в замок. В его бочках, на четверть заполненных водой, мы в замок и пробрались. А дальше всё случилось, как говорил тот человек. Мы выбрались из бочек, дождались полночи и прошли по коридору до круглого зала. А дальше появился тот, кого мы должны были убить. Вот только мы не знали, что это суверен. Да и кто бы предположил такое.
– А как выбираться из замка тот человек вам тоже сказал?
– Да. Вернуться обратно в кладовую. В корзине спрятана одежда стражников. Потом выйти во двор через дверь. А там через калитку у ворот.
– И вас бы выпустили? – с сомнением протянул коротышка.
– Нам сказали пароль.
– Даже пароль сказали, – хмыкнул визитер, развернулся и в задумчивости пошёл к выходу.
– Эй, – окликнул его пленник, – ты обещал.
– Ах да, прости.
Коротышка вернулся, выставил вперёд сжатый в руке нож и замер. Не двигался и пленник.
– Чего ты ждёшь? – вскинул брови визитёр, и бандит наконец-то понял, чего тот от него хочет. Вытянув закованную в кандалы руку, пленник обхватил лезвие ножа. Коротышка дёрнул нож. Острая боль обожгла ладонь.
– Вот и всё. Бывай, – махнул на прощание коротышка, и колокольчики, вторя и передразнивая, зазвенели: «Бывай-бывай».
Довольный собой Гато шёл по мрачным коридорам темницы и тихо насвистывал. Вдруг его схватили и с силой приложили спиной о стену.
– Ах ты вошь недобитая, ты что там устроил?!
Мелхор и Леандр не доверяли Гато, а потому решили подслушать за его разговором с пленником. Естественно, поступок Гато с ножом не вызвал у них одобрения, и теперь разгневанный Леандр нависал над незадачливым переговорщиком.
– Ты про нож? – догадался Гато, блеснув улыбкой. – Так я его вымыл и хорошенько отчистил. Ничего с вашим пленником не будет. Можете делать с ним что хотите, сегодня он точно не ум…
Но закончить он не успел. Подземелье тюрьмы огласил нечеловеческий рёв боли. Мелхор, Леандр и Гато кинулись в камеру к пленнику. Глазам их предстала страшная картина. Дико вопя, пленник разорвал на себе рубашку и продолжал царапать грудь, глубоко впиваясь когтями в кожу и оставляя на ней кровавые полосы, точно желал добраться до того, что причиняло ему непереносимую боль. Под конец изогнувшись так, будто ему вывернули кости, пленник обмяк и умолк навечно.
– ТЫ! – снова кинулся на Гато Леандр, виня того в случившемся.
– Леандр, – окликнул его Мелхор, – чувствуешь?
Температура в и без того холодной камере опустилась настолько, что стал заметен вырывавшийся изо рта пар. В воздухе появился едва уловимый запах сырой земли и травы.
– Это не яд. Здесь побывал Странник. Скорее позови Васко, может он сможет что увидеть, – сказал Мелхор, и Леандр убежал выполнять его приказ.
– Ты же уже послал Клета в дом продавца вина? – спросил Гато. Немного помедлив, Мелхор кивнул.
– Сдаётся мне, что там он увидит такую же картину, – тихо пробормотал Гато, чувствуя, как по спине пробежал холодок, а волосы на затылке встали дыбом.
Нерею окружала темнота, и она падала в неё всё быстрее и быстрее. В ушах заложило. И было холодно, очень холодно. А где-то там внизу находилась земля. Возможно, это падение и есть самое страшное наказание после смерти. Когда летишь вниз, и сердце каждый миг замирает от ужаса при мысли о стремительно приближающейся земле, о том, что разобьешься. Не можешь не разбиться, ведь у любой бездны, даже если она ведёт в подземное царство, и правит там Веленур, есть дно.
Как не готовила себя Нерея, но обрушившийся на неё страшный, ломающий хребет и выбивающий из легких воздух, так что невозможно вздохнуть, удар стал неожиданностью. Тело разрывалось от боли. Нерея не могла пошевелиться и лишь беззвучно плакала. Крупные капли катились по её щекам. Или то были не слёзы, а дождь. Холодные струи падали на лицо, руки, ноги, успокаивали и приносили облегчение. Темнота отступила, и Нерея увидела перед собой родное, любимое лицо.
– Мама! – воскликнула Нерея, кидаясь той в объятья.
– Ну что ты, милая, хорошая моя, – рука ласково коснулась волос Нереи. – Всё будет хорошо. Ты же у меня сильная. Ты со всем вправишься.
Нерея только крепче обняла маму, надеясь, что время остановится, и они смогут сидеть так вечно.
– Ты должна вернуться.
– Нет, не хочу! – воскликнула Нерея, цепляясь за одежду мамы, пытаясь удержать её. – Возьми меня с собой! Пожалуйста!
– Нет, – покачала головой мама. Обхватив лицо Нереи ладонями, она твёрдо произнесла, – Ты должна вернуться, ведь там остались те, кому ты нужна. И пообещай, что не будешь торопиться в Извечные Края. Обещай.
Нерея согласно кивнула. Она готова была пообещать всё что угодно, лишь бы подольше побыть с мамой.
– Умница. И помни, мы с отцом тебя очень любим, – мама обняла Нерею на прощание, а после поднялась и пошла прочь, не оглядываясь.
Нерея видела, как впереди появился прекрасный сад. В саду ярко светило солнце, пели птицы и росли деревья невероятной красоты. С каждым мигом мама подходила всё ближе к тому саду. Позабыв про все обещания, Нерея бросилась за ней следом:
– Мама, подожди! Мама! – но как бы Нерея не старалась, как бы не выбивалась из сил, не на шаг не становилась ближе. Ноги не слушались её. Она пыталась переставлять их, но те будто налились свинцом и отказывались двигаться.
– Пожалуйста, не оставляй меня! – крикнула Нерея. Но мама уже достигла пределов извечного края. И как только её нога ступила на изумрудно-зелёную траву сада, прекрасный мираж исчез. Нерея осталась одна посреди безжизненной пустыни. Вокруг лишь серая, точно пепел, земля, да свинцовое небо над головой. Но даже этот скудный пейзаж постепенно заволакивала чернильная тьма, с каждым мгновением подбираясь всё ближе. Нерея понимала, что нужно идти, что ещё чуть-чуть и стает поздно, темнота обрушиться на неё, обрекая на вечное блуждание. Но куда? В какую сторону? Время шло, и вот она уже не может различить ничего, кроме маленького клочка земли под ногами. Обхватив себя руками, Нерея оглядывалась по сторонам и не видела ничего. Чувство страха и одиночества сковывали волю, не позволяя сделать и шага. Вдруг издалека донёсся крик сокола. Нерея вздрогнула. Крик повторился. Он звал её. Тьма по-прежнему была непроницаемой, но Нерея больше не чувствовала себя одинокой. Там за пределами темноты кто-то был, и он ждал её.
– Я иду, – отозвалась Нерея и решительно шагнула во мрак.
Мелхор сам не знал, зачем пришёл в комнату к Нерее. Кажется, он искал Агуэру, чтобы что-то с ней обсудить. Ему бы сразу уйти, как только выяснилось, что управляющей нет в комнате, но он почему-то остался. Подошёл к постели, на которой в горячечном бреду металась Нерея. Кожа девушки посерела, на лице выступила испарина. Колечки волос прилипли ко лбу и шее. Зеленые глаза смотрели вверх на украшенный кисточками балдахин, но что они видели. Мелхор чувствовал, что Нереи нет в комнате, что здесь осталась лишь только внешняя оболочка, как у набитого соломой чучела, а сама она бродит в тех краях, куда обычному человеку нет хода. Неожиданно на один короткий миг её взгляд прояснился. Нерея взглянула на Мелхора и, вцепившись ему в руку, в отчаянье прошептала:
– Пожалуйста, не оставляй меня!
В один миг Мелхор перенёсся из комнаты к высокому обрыву. Тонкий полупрозрачный силуэт девушки белел на фоне черной бездны. Хлёсткий ветер подталкивает её к обрыву. Ещё один порыв, и она не устоит, сорвётся вниз. А что, если она упадёт? Мелхор никогда не боялся высоты, но у него вдруг закружилась голова. Живот заболел так, точно внутренности завязали узлом. Ему захотелось схватить и увести Нерею как можно дальше от того места. Он крепко сжал маленькую худую ладошку Нереи в своей, и для верности накрыл ещё левой рукой. «Не отпущу!» – пообещал он то ли себе, то ли Нереи, которая вновь впала в забытьё и что-то беззвучно нашёптывала. Или же кому-то третьему – незримому и вездесущему, кто присутствовал в комнате, смотрел на них и посмеивался.
За спиной тихо скрипнула половица. Обернувшись, Мелхор увидел Агуэру. Мелхор попытался сесть так, чтобы спрятать свою руку. Но цепкий, всё подмечающий взгляд управляющей сразу же уловил его манёвр и что за ним скрывалось. Однако, Агуэра сделала вид, что ничего не заметила. За что Мелхор был ей безгранично благодарен, ведь отпустить ладонь Нереи казалось ему страшнее смерти. Агуэра села в кресло и принялась за оставленное ей вязание. Спицы тихо постукивали в повисшей тишине.
– Странные дела творятся в замке, – произнёс Мелхор, чтобы прервать неловкое молчание и хоть как-то оправдать своё нахождение в комнате. – Ты знаешь, что пытавшийся убить меня наёмник мёртв?
Агуэра неопределённо качнула головой, что могло значит всё, что угодно. Мелхор же воспринял покачивание за осведомлённость управляющей и продолжил:
– Трудно передать, что мы почувствовали, когда он вдруг начал кричать и метаться, точно его рвут на куски. Но в камеру никто, кроме Гато, не заходил. Ещё в ней было очень холодно, и пахло прелой землёй, как после дождя. Васко подтвердил, что в камере был странник. Не человек, зверь. Но вот откуда он взялся? Васко, как не старался, не смог отыскать никаких следов. Будто призрак явился лишь для того, чтобы убить наёмника, а после вернулся туда, откуда пришёл.
С торговцем вина та же история. Как только Клет с отрядом подъехали к его дому, им навстречу высыпали перепуганные люди. Их даже расспрашивать не пришлось, сами всё рассказали, перебивая и дополняя друг друга. Сказали, что среди ночи торговец вдруг дико закричал, перепугав спавшую рядом жену и перебудив весь дом. Его всего трясло и корёжило, а потом всё резко прекратилось, торговец затих и умер. Даже за лекарем послать не успели, так всё быстро случилось. Видимо, наш призрак из замка сразу к нему поспешил. А может, наоборот. Я, конечно, послал Клета в трактир, где наёмник получил свой заказ. Но вряд ли там удастся что-то узнать. В подобных заведениях не принято присматриваться и прислушиваться к тому, что говорят и делают посетители.
Мелхор умолк. Молчала и Агуэра, полностью сосредоточившись на своей работе. Но то была лишь видимость. Мелхор заметил, как управляющая бросила короткий взгляд на Нерею, проверяя её состояние, после на него, сидящего на краешке кровати, и вновь вернулась к рукоделию. Но и одного этого взгляда Мелхору хватило, чтобы почувствовать себя неловко. Захотелось сбежать. Но, будто бы прочитав его мысли, Нерея шевельнула пальцами, чуть сжав его ладонь. Точно подавала знак, чтобы он побыл немного рядом. Тяжело вздохнув, Мелхор продолжил рассказ:
– Рейес говорит, чтобы я был осторожен. Нанявший убийц человек хорошо знает порядки в замке. Как будто я сам не догадался. Мы ведь нашли спрятанную в кладовой одежду стражников. Точно в том месте, которое указал наёмник перед тем, как умереть. И допросили караульных. Пароль меняют каждый день. Но каждый из них клянётся, что не говорил пароль никому постороннему. Значит тот, кто хочет меня убить, каждый день ходит по тем же самым залам, что и я. Возможно даже подбирается так близко, что может запросто всадить нож в спину.
– Издеваешься, – зло процедил бандит.
– Ты что? – искренне возмутился коротышка, и тоненькие усики над его верхней губой оскорбленно дрогнули.
– Тогда какого рожна припёрся?
– Да тут такое дело, – почесал в затылке коротышка, а в следующий момент вытянул из-за пояса нож. Багряно-красные всполохи от огня заплясали на его острие. Разбойник узнал свой нож. Оставаясь внешне спокойным, он сильно перепугался, решив, что странного визитёра подослали его убить, и пришёл его последний час.
– Ты верно заметил, что ночью ранил девушку, – коротышка подкинул нож и ловко поймал его за древко. – Мне сказали, что на ноже яд, и к утру она умрёт.
– Твоя, что ли, баба, чтоб переживать?
– Ну, – подтвердил коротышка. – Жалко дурёху – влезла не в свои дела.
– И чё, предлагаешь мне одному в извечные края топать? – зло блеснул зубами бандит, подталкивая коротышку к торгу. Пусть подумает, что предложить, если девчонка так ему дорога.
– Твоя правда, – согласился странный визитёр, продолжая подкидывать и ловить ножик, – вдвоём всё веселее. А Нейка у нас девочка добрая, она тебя до самых Пределов Извечного Карая дотащит.
– Зачем тащить, сам дойду. У меня свои ноги имеются, – заметил пленник.
– Так то пока, – беззаботно отозвался коротышка, продолжая играться с ножиком. – После казни все выглядят по-другому. Сперва будет колесование. Палач перебьёт каждую косточку в теле. Потом сдерут кожу, и уже после отрубят голову. Так что в Извечные ты явишься тем ещё красавцем. Или ты правда думал, что, напав на суверена, отделаешься простым повешением? – рассмеялся коротышка, отчего утратил внимание и едва не схватил подкинутый нож за лезвие, лишь в последнее мгновение успев убрать руку. Нож громко звякнул о камень пола, а разбойнику показалось, что молотом ударили по его натянутым до преела нервам, от чего по телу прокатилась горячая волна.
– Фух, – выдохнул коротышка, поднимая нож, – чуть не поранился.
– Суверена? – глухо переспросил пленник, чувствуя, как под кожу заползает холодный липкий страх. Пленнику сразу вспомнились ужасы тех казней, которые ему довелось увидеть. Но тогда он был сторонним наблюдателем и никак не ожидал, что однажды ему самому придётся подняться на помост перед толпою зевак.
– Точно. Неужели ты сам не знал, кого должен прикончить? – заинтересовался визитёр. Но бандиту было не до его расспросов.
– Что ты предлагаешь за жизнь девчонки? – торопливо спросил он.
– Смерть. Ты говоришь мне противоядье, а я делаю маленький надрез на, скажем, твоей руке, и ты тихо спокойно уходишь.
– Я согласен, – решился бандит, желая умереть на своих условиях, а не становиться изуродованным куском плоти на потеху кровожадной толпы.
– Так я хотел предложить раньше. Но сам подумай: девчонка получит жизнь, ты спокойную смерть, а мне-то что за выгода подставлять свою голову, если суверен узнает, кто увёл у него из-под носа добычу? Нет, так не пойдёт.
– Чего ты хочешь, говори, – зло прорычал бандит.
– Расскажи мне всё, что знаешь о человеке, приказавшем убить суверена. Тебе же всё равно умирать, так зачем же уносить эту тайну в могилу. А я уж найду, как правильно распорядиться полученными сведениями. Что скажешь?
– Клянись, что ранишь меня моим ножом, как только я расскажу всё, что знаю, – потребовал пленник.
– Клянусь, – подтвердил коротышка.
– Свальгором!
Коротышка дёрнул усами и в раз посерьезнев произнёс:
– Клянусь именем Свальгора, что как только ты ответишь на все мои вопросы я раню тебя вот этим ножом.
– Спрашивай.
– Сперва закончим с девчонкой. Какое противоядие?
– «Горец птичий» должен помочь.
– Хорошо. А теперь давай по порядку: как оказался в замке, и кто тебя послал.
– Имени не знаю. Такое при моей профессии не спрашивают. Я познакомился с ним дней пять назад в кабаке у западных ворот. Он был в плаще, так что лица я не разглядел. Да и не к чему мне. Он сказал, что ищет людей, чтобы разобраться с одним человеком. Причины я расспрашивать не стал. Условились об оплате, и я нашёл людей к нужному сроку. Незнакомец из кабака свёл нас с поставщиком вина в замок. В его бочках, на четверть заполненных водой, мы в замок и пробрались. А дальше всё случилось, как говорил тот человек. Мы выбрались из бочек, дождались полночи и прошли по коридору до круглого зала. А дальше появился тот, кого мы должны были убить. Вот только мы не знали, что это суверен. Да и кто бы предположил такое.
– А как выбираться из замка тот человек вам тоже сказал?
– Да. Вернуться обратно в кладовую. В корзине спрятана одежда стражников. Потом выйти во двор через дверь. А там через калитку у ворот.
– И вас бы выпустили? – с сомнением протянул коротышка.
– Нам сказали пароль.
– Даже пароль сказали, – хмыкнул визитер, развернулся и в задумчивости пошёл к выходу.
– Эй, – окликнул его пленник, – ты обещал.
– Ах да, прости.
Коротышка вернулся, выставил вперёд сжатый в руке нож и замер. Не двигался и пленник.
– Чего ты ждёшь? – вскинул брови визитёр, и бандит наконец-то понял, чего тот от него хочет. Вытянув закованную в кандалы руку, пленник обхватил лезвие ножа. Коротышка дёрнул нож. Острая боль обожгла ладонь.
– Вот и всё. Бывай, – махнул на прощание коротышка, и колокольчики, вторя и передразнивая, зазвенели: «Бывай-бывай».
***
Довольный собой Гато шёл по мрачным коридорам темницы и тихо насвистывал. Вдруг его схватили и с силой приложили спиной о стену.
– Ах ты вошь недобитая, ты что там устроил?!
Мелхор и Леандр не доверяли Гато, а потому решили подслушать за его разговором с пленником. Естественно, поступок Гато с ножом не вызвал у них одобрения, и теперь разгневанный Леандр нависал над незадачливым переговорщиком.
– Ты про нож? – догадался Гато, блеснув улыбкой. – Так я его вымыл и хорошенько отчистил. Ничего с вашим пленником не будет. Можете делать с ним что хотите, сегодня он точно не ум…
Но закончить он не успел. Подземелье тюрьмы огласил нечеловеческий рёв боли. Мелхор, Леандр и Гато кинулись в камеру к пленнику. Глазам их предстала страшная картина. Дико вопя, пленник разорвал на себе рубашку и продолжал царапать грудь, глубоко впиваясь когтями в кожу и оставляя на ней кровавые полосы, точно желал добраться до того, что причиняло ему непереносимую боль. Под конец изогнувшись так, будто ему вывернули кости, пленник обмяк и умолк навечно.
– ТЫ! – снова кинулся на Гато Леандр, виня того в случившемся.
– Леандр, – окликнул его Мелхор, – чувствуешь?
Температура в и без того холодной камере опустилась настолько, что стал заметен вырывавшийся изо рта пар. В воздухе появился едва уловимый запах сырой земли и травы.
– Это не яд. Здесь побывал Странник. Скорее позови Васко, может он сможет что увидеть, – сказал Мелхор, и Леандр убежал выполнять его приказ.
– Ты же уже послал Клета в дом продавца вина? – спросил Гато. Немного помедлив, Мелхор кивнул.
– Сдаётся мне, что там он увидит такую же картину, – тихо пробормотал Гато, чувствуя, как по спине пробежал холодок, а волосы на затылке встали дыбом.
Глава 15
Нерею окружала темнота, и она падала в неё всё быстрее и быстрее. В ушах заложило. И было холодно, очень холодно. А где-то там внизу находилась земля. Возможно, это падение и есть самое страшное наказание после смерти. Когда летишь вниз, и сердце каждый миг замирает от ужаса при мысли о стремительно приближающейся земле, о том, что разобьешься. Не можешь не разбиться, ведь у любой бездны, даже если она ведёт в подземное царство, и правит там Веленур, есть дно.
Как не готовила себя Нерея, но обрушившийся на неё страшный, ломающий хребет и выбивающий из легких воздух, так что невозможно вздохнуть, удар стал неожиданностью. Тело разрывалось от боли. Нерея не могла пошевелиться и лишь беззвучно плакала. Крупные капли катились по её щекам. Или то были не слёзы, а дождь. Холодные струи падали на лицо, руки, ноги, успокаивали и приносили облегчение. Темнота отступила, и Нерея увидела перед собой родное, любимое лицо.
– Мама! – воскликнула Нерея, кидаясь той в объятья.
– Ну что ты, милая, хорошая моя, – рука ласково коснулась волос Нереи. – Всё будет хорошо. Ты же у меня сильная. Ты со всем вправишься.
Нерея только крепче обняла маму, надеясь, что время остановится, и они смогут сидеть так вечно.
– Ты должна вернуться.
– Нет, не хочу! – воскликнула Нерея, цепляясь за одежду мамы, пытаясь удержать её. – Возьми меня с собой! Пожалуйста!
– Нет, – покачала головой мама. Обхватив лицо Нереи ладонями, она твёрдо произнесла, – Ты должна вернуться, ведь там остались те, кому ты нужна. И пообещай, что не будешь торопиться в Извечные Края. Обещай.
Нерея согласно кивнула. Она готова была пообещать всё что угодно, лишь бы подольше побыть с мамой.
– Умница. И помни, мы с отцом тебя очень любим, – мама обняла Нерею на прощание, а после поднялась и пошла прочь, не оглядываясь.
Нерея видела, как впереди появился прекрасный сад. В саду ярко светило солнце, пели птицы и росли деревья невероятной красоты. С каждым мигом мама подходила всё ближе к тому саду. Позабыв про все обещания, Нерея бросилась за ней следом:
– Мама, подожди! Мама! – но как бы Нерея не старалась, как бы не выбивалась из сил, не на шаг не становилась ближе. Ноги не слушались её. Она пыталась переставлять их, но те будто налились свинцом и отказывались двигаться.
– Пожалуйста, не оставляй меня! – крикнула Нерея. Но мама уже достигла пределов извечного края. И как только её нога ступила на изумрудно-зелёную траву сада, прекрасный мираж исчез. Нерея осталась одна посреди безжизненной пустыни. Вокруг лишь серая, точно пепел, земля, да свинцовое небо над головой. Но даже этот скудный пейзаж постепенно заволакивала чернильная тьма, с каждым мгновением подбираясь всё ближе. Нерея понимала, что нужно идти, что ещё чуть-чуть и стает поздно, темнота обрушиться на неё, обрекая на вечное блуждание. Но куда? В какую сторону? Время шло, и вот она уже не может различить ничего, кроме маленького клочка земли под ногами. Обхватив себя руками, Нерея оглядывалась по сторонам и не видела ничего. Чувство страха и одиночества сковывали волю, не позволяя сделать и шага. Вдруг издалека донёсся крик сокола. Нерея вздрогнула. Крик повторился. Он звал её. Тьма по-прежнему была непроницаемой, но Нерея больше не чувствовала себя одинокой. Там за пределами темноты кто-то был, и он ждал её.
– Я иду, – отозвалась Нерея и решительно шагнула во мрак.
***
Мелхор сам не знал, зачем пришёл в комнату к Нерее. Кажется, он искал Агуэру, чтобы что-то с ней обсудить. Ему бы сразу уйти, как только выяснилось, что управляющей нет в комнате, но он почему-то остался. Подошёл к постели, на которой в горячечном бреду металась Нерея. Кожа девушки посерела, на лице выступила испарина. Колечки волос прилипли ко лбу и шее. Зеленые глаза смотрели вверх на украшенный кисточками балдахин, но что они видели. Мелхор чувствовал, что Нереи нет в комнате, что здесь осталась лишь только внешняя оболочка, как у набитого соломой чучела, а сама она бродит в тех краях, куда обычному человеку нет хода. Неожиданно на один короткий миг её взгляд прояснился. Нерея взглянула на Мелхора и, вцепившись ему в руку, в отчаянье прошептала:
– Пожалуйста, не оставляй меня!
В один миг Мелхор перенёсся из комнаты к высокому обрыву. Тонкий полупрозрачный силуэт девушки белел на фоне черной бездны. Хлёсткий ветер подталкивает её к обрыву. Ещё один порыв, и она не устоит, сорвётся вниз. А что, если она упадёт? Мелхор никогда не боялся высоты, но у него вдруг закружилась голова. Живот заболел так, точно внутренности завязали узлом. Ему захотелось схватить и увести Нерею как можно дальше от того места. Он крепко сжал маленькую худую ладошку Нереи в своей, и для верности накрыл ещё левой рукой. «Не отпущу!» – пообещал он то ли себе, то ли Нереи, которая вновь впала в забытьё и что-то беззвучно нашёптывала. Или же кому-то третьему – незримому и вездесущему, кто присутствовал в комнате, смотрел на них и посмеивался.
За спиной тихо скрипнула половица. Обернувшись, Мелхор увидел Агуэру. Мелхор попытался сесть так, чтобы спрятать свою руку. Но цепкий, всё подмечающий взгляд управляющей сразу же уловил его манёвр и что за ним скрывалось. Однако, Агуэра сделала вид, что ничего не заметила. За что Мелхор был ей безгранично благодарен, ведь отпустить ладонь Нереи казалось ему страшнее смерти. Агуэра села в кресло и принялась за оставленное ей вязание. Спицы тихо постукивали в повисшей тишине.
– Странные дела творятся в замке, – произнёс Мелхор, чтобы прервать неловкое молчание и хоть как-то оправдать своё нахождение в комнате. – Ты знаешь, что пытавшийся убить меня наёмник мёртв?
Агуэра неопределённо качнула головой, что могло значит всё, что угодно. Мелхор же воспринял покачивание за осведомлённость управляющей и продолжил:
– Трудно передать, что мы почувствовали, когда он вдруг начал кричать и метаться, точно его рвут на куски. Но в камеру никто, кроме Гато, не заходил. Ещё в ней было очень холодно, и пахло прелой землёй, как после дождя. Васко подтвердил, что в камере был странник. Не человек, зверь. Но вот откуда он взялся? Васко, как не старался, не смог отыскать никаких следов. Будто призрак явился лишь для того, чтобы убить наёмника, а после вернулся туда, откуда пришёл.
С торговцем вина та же история. Как только Клет с отрядом подъехали к его дому, им навстречу высыпали перепуганные люди. Их даже расспрашивать не пришлось, сами всё рассказали, перебивая и дополняя друг друга. Сказали, что среди ночи торговец вдруг дико закричал, перепугав спавшую рядом жену и перебудив весь дом. Его всего трясло и корёжило, а потом всё резко прекратилось, торговец затих и умер. Даже за лекарем послать не успели, так всё быстро случилось. Видимо, наш призрак из замка сразу к нему поспешил. А может, наоборот. Я, конечно, послал Клета в трактир, где наёмник получил свой заказ. Но вряд ли там удастся что-то узнать. В подобных заведениях не принято присматриваться и прислушиваться к тому, что говорят и делают посетители.
Мелхор умолк. Молчала и Агуэра, полностью сосредоточившись на своей работе. Но то была лишь видимость. Мелхор заметил, как управляющая бросила короткий взгляд на Нерею, проверяя её состояние, после на него, сидящего на краешке кровати, и вновь вернулась к рукоделию. Но и одного этого взгляда Мелхору хватило, чтобы почувствовать себя неловко. Захотелось сбежать. Но, будто бы прочитав его мысли, Нерея шевельнула пальцами, чуть сжав его ладонь. Точно подавала знак, чтобы он побыл немного рядом. Тяжело вздохнув, Мелхор продолжил рассказ:
– Рейес говорит, чтобы я был осторожен. Нанявший убийц человек хорошо знает порядки в замке. Как будто я сам не догадался. Мы ведь нашли спрятанную в кладовой одежду стражников. Точно в том месте, которое указал наёмник перед тем, как умереть. И допросили караульных. Пароль меняют каждый день. Но каждый из них клянётся, что не говорил пароль никому постороннему. Значит тот, кто хочет меня убить, каждый день ходит по тем же самым залам, что и я. Возможно даже подбирается так близко, что может запросто всадить нож в спину.
