– Возможно, – согласился судья, – но все знают, что женщины не могут общаться с верхним миром, что они могут видеть лишь духи животных из царства Веленура. Духи же людей им невидимы.
– Но я их вижу! – в отчаяние воскликнула Нерея, понимая, что ей не верят. Не верят даже тогда, когда она говорит правду.
– Допустим, – кивнул судья. – Но что случилось с ритуальным браслетом? Правда ли, что ты являешься делисье тьера Леандра?
– Он сам меня так назвал, – ответила Нерея.
– Тогда, он должен был дать тебе ритуальный браслет?
– Да, он дал мне ритуальный браслет, но…
– Но? – настойчиво вторил судья.
– Я его не взяла.
По толпе пронёсся возглас недоумения.
– Почему? – судья озвучил вопрос, который волновал каждого человека на площади.
Потому что она знала, кто она на самом деле, и понимала, что Леандр назвал её делисье лишь из жалости и что взять браслет было бы неправильным. Но разве может она всё это сказать, не объяснив, как и почему она стала делисье? Ведь это была не её тайна. Нерея посмотрела на Мелхора. На один короткий миг их глаза встретились, но он сразу же отвёл взгляд. И Нерея промолчала. К горлу подступили слёзы. Мама любила повторять, что нельзя жаловаться на судьбу, что нужно встречать невзгоды с гордо поднятой головой. Но творившаяся вокруг несправедливость была уже выше сил Нереи.
– Я понимаю ваши сомнения, – срывающимся голосом произнесла она. – Я не могу доказать свою невиновность, но и вы не можете утверждать, что именно я убила тьеру Изабель, а потому я прошу Божественного суда. Пусть Боги решают права я или нет.
Площадь изумлённо выдохнула.
– Значит, ты настаиваешь на Божественном суде? – уточнил судья.
– Да.
– Что ж, будь по-твоему, – согласился он и произнёс ритуальные слова, – кто из присутствующих обвиняет эту женщину?
– Я! – вскочил на ноги Бенинго, – я обвиняю эту женщину, считаю её убийцей моей сестры и готов отдать жизнь, чтобы доказать это на Свальгоровом суде.
Судья кивнул:
– Кто из присутствующих здесь верит в невиновность этой женщины и готов поставить за неё свою жизнь?
Нерея с отчаянием посмотрела на людей перед ней. Кто-то глядел на неё с кривой ухмылкой, не веря в её наглость, кто-то с любопытством. На некоторых лица Нерея даже прочла жалость. Но не было среди них того, кого она искала, кого ждала. Где же Берн?
Молчание затягивалось.
– Никого, – подвёл итог судья. – Видно придётся тебе самой…
– Я ей верю.
Над площади воцарилась оглушительная, поражённая тишина, все взгляды были прикованы к Мелхору, который с невозмутимым видом расстегнул пуговицы на камзоле и, скинув его, остался в свободной, не сковывающей движения рубашке.
С мест, где сидели тьеры, до ушей Нереи донеслись осуждающие шепотки. Особенно ей не понравилась злорадная ухмылка Сева, который тут же принялся что-то нашептывать тьеру Андресу. Тот в свою очередь хмурился и согласно кивал в ответ.
– Что я пропустил? – поинтересовался возникший возле повозки Гато и проворно полез на решётку клетки, одновременно успевая спихнуть мальчишку, который умудрился как-то пробраться за отцепление и хотел последовать примеру Гато.
– Ну и молодёжь пошла, никакого почтения к старшим и суду, – ворчливо заметил он, усаживаясь на верхнюю перекладину клетки и заботливо протирая рукавом висевший на шее блестящий круглый медальон. ¬– И всё-таки, что я пропустил?
– Он решил драться из-за меня, – прошептала Нерея, не отрывая взгляда от Мелхора. Тот спрыгнул с помоста и направился сквозь молчаливо расступающуюся толпу к центру площади. Только теперь Нерея увидела, что в центре площади красными камнями выложены узоры, схожие с теми, которые проявлялись на руке воина Свальгора, и очерчивающие на земле широкий круг. Люди послушно отступали за пределы этого круга, не смея даже переступить неровную красную линию. Они знали, что с момента объявления о поединке, за этой линии в круге начинался другой мир, в котором всё решали боги, которым сильно не понравится, если вдруг кто-то из смертных решит вмешаться в их замысел.
Сейчас же в центре круга стояли двое мужчин.
– Если ты полагаешь, что я уступлю тебе из-за того, кто ты есть, – с вызовом произнёс Бенинго, – то ты ошибаешься. Мы на Божественном суде, и сейчас я говорю от имени моей умершей сестры.
– Я понимаю, – согласился Мелхор.
– И что в случае проигрыша, разделишь судьбу с этой дрянью, – Бинго указал мечом в сторону Нереи, – тоже понимаешь?
– Понимаю, – кивнул Мелхор.
– Ой зря Мелхор с Бенинго схватился, – поцокал языком Гато. – Ему его не победить.
– Почему? – встрепенулась Нерея.
– Бенинго для Мелхора слишком быстрый и сильный. Ты хочешь спросить: «Почему?» – предвосхитил вопрос Нереи Гато. – Да потому, что это только считается, что на Божественном суде все равны и что воины Свальгора лишаются своей силы. Но на деле это не так, и сейчас у Бенинго все преимущества своего спутника.
– А какое животное спутник Бенинго?
– Лось. И Бинго быстр и силён как лось. У Мелхора с его соколом нет ни единого шанса против него. Если только отрастить крылья и улететь прочь с суда. Что мало вероятно.
– Но не может же Бенинго убить суверена? – встревожилась Нерея.
– Это суд богов, здесь нет ни слуг, ни правителей – все равны.
– Так зачем же он тогда?..
Гато только усмехнулся:
– Вот-вот, зачем?
Нерея хотела было что-то ответить, но тут Бенинго и Мелхор пришли в движение, и она подалась вперёд, так что железные прутья впились ей в щёки. Но Нерея этого даже не замечала, всё её существо рвалось вперёд, желая быть как можно ближе к кругу, в котором двое мужчин медленно двигались друг против друга. Как люди, которые выросли вместе и которое провели не один десяток совместных тренировок и шутливых боёв, они хорошо знали сильные и слабые стороны друг друга, а потому не спешили нападать. Бенинго первый ринулся в атаку. Под натиском его ударов Мелхор отступал. Пятка его сапога наступила на очерчивающий границу круга красный камень.
– Не хорошо, – цокнул языком Гато, – нельзя покидать круг, нельзя пересекать черту, иначе проиграет.
Нерее захотелось зажмуриться, чтобы не видеть того, что происходило в круге, но она продолжала следить за тем, как Бинго замахивается, нанося рубящий удар сверху, призванный разрубить Мелхора. Но тот в последний момент сумел увернуться. Оказавшись за спиной Бенинго, он поспешил как можно скорее увеличить расстояние между ними. Бинго же резко развернулся, наотмашь рубанув мечом. Остриё клинка прошло в опасной близости от груди Мелхора.
– Что я тебе говорил? – хмыкнул довольный собой Гато, – Бинго слишком быстрый.
– Помолчи, – шикнула на него Нерея, и тут же её испуганный крик пролетел над безмолвной напряженно наблюдающей за поединком толпой, – Берегись!
Отбиваясь от новой атаки, Мелхор запнулся об плохо подогнанный камень площади и упал на спину. Чем поспешил воспользоваться Бенинго, занеся над ним меч. Но тут на лице Бенинго блеснул солнечный зайчик, на один короткий миг ослепляя его. Мелхору этого оказалось достаточно, чтобы откатиться, и лезвие меча звонко звякнуло о камень площади. Однако при падении, Мелхор выронил свой меч и теперь стоял безоружный перед Бенинго, который и не думал проявлять благородство по отношению к своему сопернику, и тут же пошёл в атаку.
Но вместо того, чтобы увеличить расстояние, Мелхор бросился на Бенинго. Чуть приседая, он схватил клинок меча Бенинго двумя руками, так что правая рука оказалась возле гарды, а левая – чуть ниже. После, чуть приподняв оружие, подвернул под него своё право плечо, оказавшись спиной к противнику, и резко выпрямил ноги, буквально вырывая меч из рук не ожидавшего подобного приёма Бенинго. В следующий миг, удобнее перехватив меч, Мелхор ударил навершием в живот Бенинго, от чего тот сложился пополам. А после нанёс удар под коленкой, заставляя рухнуть на одно колено.
– Я победил, признай это! – произнёс Мелхор, направляя остриё клинка на грудь Бенинго.
– Ни за что, лучше сдохнуть! – в сердцах выкрикнул Бинго и бросился на меч. Мелхор лишь чудом успел отвести клинок в сторону, так что лезвие по касательной прошлось по плечу Бенинго, оставляя глубокий порез.
Подоспевшие солдаты скрутили Бинго, который по-прежнему не желал признавать своё поражение и яростно сопротивлялся, стараясь вырваться.
– Боги сказали своё слово! – торжественно возвестил судья. – Нерея из рода Рей признаётся невиновной!
И молчавшая до этого толпа взорвалась восторженными криками. Людям на площади не было дела до Нереи, своими криками они благодарили господ, устроивших перед ними захватывающее представление. Вместе с ними кричала и Нерея, выплёскивая с криком весь тот страх и ужас, который пережила, пока Мелхор находился в круге, пока сражался за её и свою жизни. Она хохотала как сумасшедшая, но из её глаз при этом текли крупные слёзы.
– А ты боялась, – заметил Гато, будто речь шла об извлечённой из пальца занозе. Он всё так же сидел на верхней перекладине клетки и, беззаботно болтая ногами, дыхнул на медальон и протёр его рукавом. – Смотри как блестит! Я же обещал, что всё будет хорошо.
Нерея кивнула. Вдруг тележка с клеткой пришла в движение, и Нерея встревоженно обернулась на Мелхора. Она видела, как тот идёт через толпу по отцепленному солдатами коридору, как люди со всех сторон напирают, желая оказаться как можно ближе к победителю. Кто-то даже тянул к нему руки, надеясь дотронуться до Мелхора и заполучить себе немного его удачи. Как же Нерея их понимала. Она-то рассчитывала, что её сразу же освободят, и она сможет подойти к Мелхору и поблагодарить его за то, что он для неё сделал. Но её увозили прочь, лишая такой возможности. Как и в первый раз толпа напирала на повозку со всех сторон. На один короткий миг перед Нереей появился Берн.
– Сегодня в полночь в беседке, – успел выкрикнуть он, прежде чем толпа оттеснила его от повозки.
Вновь оказавшись на помосте, Мелхор подошёл к своему месту и подхватил оставленный камзол. При этом его руку пронзила боль, заставив поморщиться.
– Вы ранены? – раздался за спиной Мелхора вкрадчивый голос жреца.
– Пустяки, слегка поцарапал ладонь, когда схватился за клинок, – ответил Мелхор, пряча руку под ткань камзола.
– Рад слышать, – улыбнулся жрец. – Суверен, могу я с вами поговорить?
– Сейчас?
– Уверяю, что не займу много вашего времени. Мы можем поговорить по дороге к вашему паланкину.
– Что ж, раз так, – Мелхор приглашающе махнул рукой, показывая, что жрец может пойти рядом с ним. Вот только о быстром разговоре не могло быть и речи. Жрец намеренно еле передвигал ногами, растягивая расстояние в каких-нибудь десяток шагов и заставляя Мелхора подстраиваться под себя.
– И так о чём вы хотите поговорить? – спросил Мелхор.
– О вашей женитьбе.
– О моей женитьбе?
– Слышал, вы отправили брата навстречу своей невесте.
– Да.
– Вы точно решили жениться на арнийке?
– Да.
– Ваше решение жениться на ней продиктовано выгодами, которые сулит этот брак, или же тем, что она ваша делисье? – напрямую, без свойственных придворным уловок и полунамёков спросил жрец.
– А это имеет значение?
– Существенное. Если вами движет лишь выгода, тогда вы не можете объявлять её вашей делисье и проводить обряд в храме. Надеюсь, вы понимаете, что, поступая так, вы нарушите традиции? Богам это не понравится.
– Если вы правда так думаете, тогда вам стоило воспользоваться возможностью и высказаться против моего брака на совете, – резко заметил Мелхор, не понимая к чему клонит жрец.
– Зачем? – искренне удивился тот. – Кто я такой, чтобы вмешиваться в планы Богов.
– Богам нет дела до моей женитьбы, да и до того, что творится в Рэмире, – немного эмоциональнее, чем хотел, заметил Мелхор.
– Вы правда так думаете? – на губах жреца появилась улыбка.
– Да.
Между ними повисло молчание. Недоуменное со стороны Мелхора и задумчивое жреца.
– Та девушка? – резко переменил тему жрец, посмотрев в сторону медленно двигавшейся сквозь людскую толпу повозки с клеткой и запертой в ней девушки. – Вы только что дрались ради неё на божественном суде.
– Я не мог поступить иначе, она спасла мою жизнь. Жизнь за жизнь, я просто отдал долг.
И снова эта странная, едва уловимая улыбка жреца, которая так раздражала Мелхора, точно этот пройдоха знает и понимает больше остальных.
– Раз вы так считаете.
– Да, я так считаю, – твёрдо произнёс Мелхор.
– Я просто хотел поздравить вас с победой. Вы выиграли Божий суд, и теперь её жизнь принадлежит вам.
Мелхор нахмурился.
– Она и до этого принадлежала мне, как и жизнь любого из моих подданных.
– Несомненно. Хочу вас заверить, – продолжил жрец, – что я и впредь не стану вмешиваться ни в ваши планы, ни тем более в планы Богов. Мне крайне любопытно, чем же всё это закончится.
– Если на этом всё?.. – они уже дошли до паланкина, и Мелхор остановился, недоуменно глядя на своего собеседника. Зачем тот вообще затеял весь этот разговор, если не собирался сказать ничего важного, а лишь наговорил кучу глупостей.
– Берегите себя, суверен. А насчёт женитьбы – подумайте, всё-таки Боги очень не любят, когда их традиции нарушают, – заметил жрец, прежде чем откланяться и оставить Мелхора в ещё большем смятении.
Мелхор чувствовал себя ужасно глупо. Он крался ночью по собственному замку точно вор, замирая в тёмных нишах и за колоннами, чтобы не попасться на глаза дозорным, и всё из-за Гато.
Не успел Мелхор вернуться в замок после суда над Нереей, как перед его паланкином возник мелкий пройдоха и, посмеиваясь, настоятельно посоветовал Мелхору прогуляться сегодня ночью где-то около полуночи в сад. И, сделав многозначительную паузу, прибавил, что прогулка будет касаться одной известной особы женского пола.
Сперва Мелхор отмахнулся от слов Гато и даже выбросил, как тогда ему показалось, их из головы. Только сумасшедший поверит Гато. Но чем скорее приближалась полночь, тем больше Мелхора одолевали сомнения – а что, если Гато не соврал? Сперва Мелхор хотел взять с собой Клета, на случай если в беседке его поджидает ловушка. А если ловушки нет и вся эта ситуация лишь глупый розыгрыш, тогда Мелхор рискует выставить себя не только идиотом, но и трусом. В итоге, промаявшись до вечера, он всё-таки решил идти один.
Калитка в сад была закрыта, поэтому Мелхору пришлось немного прогуляться вдоль каменной стены, чтобы отыскать место, где можно было бы перебраться на другую сторону. Наконец он наткнулся на дикий виноград, плотно обвивший каменную кладку. Из-за осенних холодов виноград растерял большую часть своих листьев, однако его лозы оказались достаточно крепкими, чтобы по ним можно было преодолеть стену.
Оказавшись в саду, Мелхор первым делом выпустил на свободу сокола, пара лишних глаз и ушей ему не помешает. Его сознание привычно разделилось, теперь он мог не только пробираться в сторону беседки, но и бесшумно скользить по воздуху, с высоты наблюдая за всем, что происходит вокруг. Перелетая с ветки на ветку, он заметил возле калитки закутанную в плащ чёрную фигуру. Она! Сердце бешено заколотилось в груди. Но в отличие от Мелхора Нерея не стала искать обходные пути, а достала ключи, которые дала ей Агуэра, как своей помощнице, и открыла дверь. Мелхор видел, как то и дело оглядываясь и прислушиваясь, Нерея осторожно шла по тропинке.
– Но я их вижу! – в отчаяние воскликнула Нерея, понимая, что ей не верят. Не верят даже тогда, когда она говорит правду.
– Допустим, – кивнул судья. – Но что случилось с ритуальным браслетом? Правда ли, что ты являешься делисье тьера Леандра?
– Он сам меня так назвал, – ответила Нерея.
– Тогда, он должен был дать тебе ритуальный браслет?
– Да, он дал мне ритуальный браслет, но…
– Но? – настойчиво вторил судья.
– Я его не взяла.
По толпе пронёсся возглас недоумения.
– Почему? – судья озвучил вопрос, который волновал каждого человека на площади.
Потому что она знала, кто она на самом деле, и понимала, что Леандр назвал её делисье лишь из жалости и что взять браслет было бы неправильным. Но разве может она всё это сказать, не объяснив, как и почему она стала делисье? Ведь это была не её тайна. Нерея посмотрела на Мелхора. На один короткий миг их глаза встретились, но он сразу же отвёл взгляд. И Нерея промолчала. К горлу подступили слёзы. Мама любила повторять, что нельзя жаловаться на судьбу, что нужно встречать невзгоды с гордо поднятой головой. Но творившаяся вокруг несправедливость была уже выше сил Нереи.
– Я понимаю ваши сомнения, – срывающимся голосом произнесла она. – Я не могу доказать свою невиновность, но и вы не можете утверждать, что именно я убила тьеру Изабель, а потому я прошу Божественного суда. Пусть Боги решают права я или нет.
Площадь изумлённо выдохнула.
– Значит, ты настаиваешь на Божественном суде? – уточнил судья.
– Да.
– Что ж, будь по-твоему, – согласился он и произнёс ритуальные слова, – кто из присутствующих обвиняет эту женщину?
– Я! – вскочил на ноги Бенинго, – я обвиняю эту женщину, считаю её убийцей моей сестры и готов отдать жизнь, чтобы доказать это на Свальгоровом суде.
Судья кивнул:
– Кто из присутствующих здесь верит в невиновность этой женщины и готов поставить за неё свою жизнь?
Нерея с отчаянием посмотрела на людей перед ней. Кто-то глядел на неё с кривой ухмылкой, не веря в её наглость, кто-то с любопытством. На некоторых лица Нерея даже прочла жалость. Но не было среди них того, кого она искала, кого ждала. Где же Берн?
Молчание затягивалось.
– Никого, – подвёл итог судья. – Видно придётся тебе самой…
– Я ей верю.
Над площади воцарилась оглушительная, поражённая тишина, все взгляды были прикованы к Мелхору, который с невозмутимым видом расстегнул пуговицы на камзоле и, скинув его, остался в свободной, не сковывающей движения рубашке.
Прода от 26.09
С мест, где сидели тьеры, до ушей Нереи донеслись осуждающие шепотки. Особенно ей не понравилась злорадная ухмылка Сева, который тут же принялся что-то нашептывать тьеру Андресу. Тот в свою очередь хмурился и согласно кивал в ответ.
– Что я пропустил? – поинтересовался возникший возле повозки Гато и проворно полез на решётку клетки, одновременно успевая спихнуть мальчишку, который умудрился как-то пробраться за отцепление и хотел последовать примеру Гато.
– Ну и молодёжь пошла, никакого почтения к старшим и суду, – ворчливо заметил он, усаживаясь на верхнюю перекладину клетки и заботливо протирая рукавом висевший на шее блестящий круглый медальон. ¬– И всё-таки, что я пропустил?
– Он решил драться из-за меня, – прошептала Нерея, не отрывая взгляда от Мелхора. Тот спрыгнул с помоста и направился сквозь молчаливо расступающуюся толпу к центру площади. Только теперь Нерея увидела, что в центре площади красными камнями выложены узоры, схожие с теми, которые проявлялись на руке воина Свальгора, и очерчивающие на земле широкий круг. Люди послушно отступали за пределы этого круга, не смея даже переступить неровную красную линию. Они знали, что с момента объявления о поединке, за этой линии в круге начинался другой мир, в котором всё решали боги, которым сильно не понравится, если вдруг кто-то из смертных решит вмешаться в их замысел.
Сейчас же в центре круга стояли двое мужчин.
– Если ты полагаешь, что я уступлю тебе из-за того, кто ты есть, – с вызовом произнёс Бенинго, – то ты ошибаешься. Мы на Божественном суде, и сейчас я говорю от имени моей умершей сестры.
– Я понимаю, – согласился Мелхор.
– И что в случае проигрыша, разделишь судьбу с этой дрянью, – Бинго указал мечом в сторону Нереи, – тоже понимаешь?
– Понимаю, – кивнул Мелхор.
– Ой зря Мелхор с Бенинго схватился, – поцокал языком Гато. – Ему его не победить.
– Почему? – встрепенулась Нерея.
– Бенинго для Мелхора слишком быстрый и сильный. Ты хочешь спросить: «Почему?» – предвосхитил вопрос Нереи Гато. – Да потому, что это только считается, что на Божественном суде все равны и что воины Свальгора лишаются своей силы. Но на деле это не так, и сейчас у Бенинго все преимущества своего спутника.
– А какое животное спутник Бенинго?
– Лось. И Бинго быстр и силён как лось. У Мелхора с его соколом нет ни единого шанса против него. Если только отрастить крылья и улететь прочь с суда. Что мало вероятно.
– Но не может же Бенинго убить суверена? – встревожилась Нерея.
– Это суд богов, здесь нет ни слуг, ни правителей – все равны.
– Так зачем же он тогда?..
Гато только усмехнулся:
– Вот-вот, зачем?
Нерея хотела было что-то ответить, но тут Бенинго и Мелхор пришли в движение, и она подалась вперёд, так что железные прутья впились ей в щёки. Но Нерея этого даже не замечала, всё её существо рвалось вперёд, желая быть как можно ближе к кругу, в котором двое мужчин медленно двигались друг против друга. Как люди, которые выросли вместе и которое провели не один десяток совместных тренировок и шутливых боёв, они хорошо знали сильные и слабые стороны друг друга, а потому не спешили нападать. Бенинго первый ринулся в атаку. Под натиском его ударов Мелхор отступал. Пятка его сапога наступила на очерчивающий границу круга красный камень.
– Не хорошо, – цокнул языком Гато, – нельзя покидать круг, нельзя пересекать черту, иначе проиграет.
Нерее захотелось зажмуриться, чтобы не видеть того, что происходило в круге, но она продолжала следить за тем, как Бинго замахивается, нанося рубящий удар сверху, призванный разрубить Мелхора. Но тот в последний момент сумел увернуться. Оказавшись за спиной Бенинго, он поспешил как можно скорее увеличить расстояние между ними. Бинго же резко развернулся, наотмашь рубанув мечом. Остриё клинка прошло в опасной близости от груди Мелхора.
– Что я тебе говорил? – хмыкнул довольный собой Гато, – Бинго слишком быстрый.
– Помолчи, – шикнула на него Нерея, и тут же её испуганный крик пролетел над безмолвной напряженно наблюдающей за поединком толпой, – Берегись!
Отбиваясь от новой атаки, Мелхор запнулся об плохо подогнанный камень площади и упал на спину. Чем поспешил воспользоваться Бенинго, занеся над ним меч. Но тут на лице Бенинго блеснул солнечный зайчик, на один короткий миг ослепляя его. Мелхору этого оказалось достаточно, чтобы откатиться, и лезвие меча звонко звякнуло о камень площади. Однако при падении, Мелхор выронил свой меч и теперь стоял безоружный перед Бенинго, который и не думал проявлять благородство по отношению к своему сопернику, и тут же пошёл в атаку.
Но вместо того, чтобы увеличить расстояние, Мелхор бросился на Бенинго. Чуть приседая, он схватил клинок меча Бенинго двумя руками, так что правая рука оказалась возле гарды, а левая – чуть ниже. После, чуть приподняв оружие, подвернул под него своё право плечо, оказавшись спиной к противнику, и резко выпрямил ноги, буквально вырывая меч из рук не ожидавшего подобного приёма Бенинго. В следующий миг, удобнее перехватив меч, Мелхор ударил навершием в живот Бенинго, от чего тот сложился пополам. А после нанёс удар под коленкой, заставляя рухнуть на одно колено.
– Я победил, признай это! – произнёс Мелхор, направляя остриё клинка на грудь Бенинго.
– Ни за что, лучше сдохнуть! – в сердцах выкрикнул Бинго и бросился на меч. Мелхор лишь чудом успел отвести клинок в сторону, так что лезвие по касательной прошлось по плечу Бенинго, оставляя глубокий порез.
Подоспевшие солдаты скрутили Бинго, который по-прежнему не желал признавать своё поражение и яростно сопротивлялся, стараясь вырваться.
– Боги сказали своё слово! – торжественно возвестил судья. – Нерея из рода Рей признаётся невиновной!
И молчавшая до этого толпа взорвалась восторженными криками. Людям на площади не было дела до Нереи, своими криками они благодарили господ, устроивших перед ними захватывающее представление. Вместе с ними кричала и Нерея, выплёскивая с криком весь тот страх и ужас, который пережила, пока Мелхор находился в круге, пока сражался за её и свою жизни. Она хохотала как сумасшедшая, но из её глаз при этом текли крупные слёзы.
– А ты боялась, – заметил Гато, будто речь шла об извлечённой из пальца занозе. Он всё так же сидел на верхней перекладине клетки и, беззаботно болтая ногами, дыхнул на медальон и протёр его рукавом. – Смотри как блестит! Я же обещал, что всё будет хорошо.
Нерея кивнула. Вдруг тележка с клеткой пришла в движение, и Нерея встревоженно обернулась на Мелхора. Она видела, как тот идёт через толпу по отцепленному солдатами коридору, как люди со всех сторон напирают, желая оказаться как можно ближе к победителю. Кто-то даже тянул к нему руки, надеясь дотронуться до Мелхора и заполучить себе немного его удачи. Как же Нерея их понимала. Она-то рассчитывала, что её сразу же освободят, и она сможет подойти к Мелхору и поблагодарить его за то, что он для неё сделал. Но её увозили прочь, лишая такой возможности. Как и в первый раз толпа напирала на повозку со всех сторон. На один короткий миг перед Нереей появился Берн.
– Сегодня в полночь в беседке, – успел выкрикнуть он, прежде чем толпа оттеснила его от повозки.
Вновь оказавшись на помосте, Мелхор подошёл к своему месту и подхватил оставленный камзол. При этом его руку пронзила боль, заставив поморщиться.
– Вы ранены? – раздался за спиной Мелхора вкрадчивый голос жреца.
– Пустяки, слегка поцарапал ладонь, когда схватился за клинок, – ответил Мелхор, пряча руку под ткань камзола.
– Рад слышать, – улыбнулся жрец. – Суверен, могу я с вами поговорить?
– Сейчас?
– Уверяю, что не займу много вашего времени. Мы можем поговорить по дороге к вашему паланкину.
– Что ж, раз так, – Мелхор приглашающе махнул рукой, показывая, что жрец может пойти рядом с ним. Вот только о быстром разговоре не могло быть и речи. Жрец намеренно еле передвигал ногами, растягивая расстояние в каких-нибудь десяток шагов и заставляя Мелхора подстраиваться под себя.
– И так о чём вы хотите поговорить? – спросил Мелхор.
– О вашей женитьбе.
– О моей женитьбе?
– Слышал, вы отправили брата навстречу своей невесте.
– Да.
– Вы точно решили жениться на арнийке?
– Да.
– Ваше решение жениться на ней продиктовано выгодами, которые сулит этот брак, или же тем, что она ваша делисье? – напрямую, без свойственных придворным уловок и полунамёков спросил жрец.
– А это имеет значение?
– Существенное. Если вами движет лишь выгода, тогда вы не можете объявлять её вашей делисье и проводить обряд в храме. Надеюсь, вы понимаете, что, поступая так, вы нарушите традиции? Богам это не понравится.
– Если вы правда так думаете, тогда вам стоило воспользоваться возможностью и высказаться против моего брака на совете, – резко заметил Мелхор, не понимая к чему клонит жрец.
– Зачем? – искренне удивился тот. – Кто я такой, чтобы вмешиваться в планы Богов.
– Богам нет дела до моей женитьбы, да и до того, что творится в Рэмире, – немного эмоциональнее, чем хотел, заметил Мелхор.
– Вы правда так думаете? – на губах жреца появилась улыбка.
– Да.
Между ними повисло молчание. Недоуменное со стороны Мелхора и задумчивое жреца.
– Та девушка? – резко переменил тему жрец, посмотрев в сторону медленно двигавшейся сквозь людскую толпу повозки с клеткой и запертой в ней девушки. – Вы только что дрались ради неё на божественном суде.
– Я не мог поступить иначе, она спасла мою жизнь. Жизнь за жизнь, я просто отдал долг.
И снова эта странная, едва уловимая улыбка жреца, которая так раздражала Мелхора, точно этот пройдоха знает и понимает больше остальных.
– Раз вы так считаете.
– Да, я так считаю, – твёрдо произнёс Мелхор.
– Я просто хотел поздравить вас с победой. Вы выиграли Божий суд, и теперь её жизнь принадлежит вам.
Мелхор нахмурился.
– Она и до этого принадлежала мне, как и жизнь любого из моих подданных.
– Несомненно. Хочу вас заверить, – продолжил жрец, – что я и впредь не стану вмешиваться ни в ваши планы, ни тем более в планы Богов. Мне крайне любопытно, чем же всё это закончится.
– Если на этом всё?.. – они уже дошли до паланкина, и Мелхор остановился, недоуменно глядя на своего собеседника. Зачем тот вообще затеял весь этот разговор, если не собирался сказать ничего важного, а лишь наговорил кучу глупостей.
– Берегите себя, суверен. А насчёт женитьбы – подумайте, всё-таки Боги очень не любят, когда их традиции нарушают, – заметил жрец, прежде чем откланяться и оставить Мелхора в ещё большем смятении.
Глава 23
Мелхор чувствовал себя ужасно глупо. Он крался ночью по собственному замку точно вор, замирая в тёмных нишах и за колоннами, чтобы не попасться на глаза дозорным, и всё из-за Гато.
Не успел Мелхор вернуться в замок после суда над Нереей, как перед его паланкином возник мелкий пройдоха и, посмеиваясь, настоятельно посоветовал Мелхору прогуляться сегодня ночью где-то около полуночи в сад. И, сделав многозначительную паузу, прибавил, что прогулка будет касаться одной известной особы женского пола.
Сперва Мелхор отмахнулся от слов Гато и даже выбросил, как тогда ему показалось, их из головы. Только сумасшедший поверит Гато. Но чем скорее приближалась полночь, тем больше Мелхора одолевали сомнения – а что, если Гато не соврал? Сперва Мелхор хотел взять с собой Клета, на случай если в беседке его поджидает ловушка. А если ловушки нет и вся эта ситуация лишь глупый розыгрыш, тогда Мелхор рискует выставить себя не только идиотом, но и трусом. В итоге, промаявшись до вечера, он всё-таки решил идти один.
Калитка в сад была закрыта, поэтому Мелхору пришлось немного прогуляться вдоль каменной стены, чтобы отыскать место, где можно было бы перебраться на другую сторону. Наконец он наткнулся на дикий виноград, плотно обвивший каменную кладку. Из-за осенних холодов виноград растерял большую часть своих листьев, однако его лозы оказались достаточно крепкими, чтобы по ним можно было преодолеть стену.
Оказавшись в саду, Мелхор первым делом выпустил на свободу сокола, пара лишних глаз и ушей ему не помешает. Его сознание привычно разделилось, теперь он мог не только пробираться в сторону беседки, но и бесшумно скользить по воздуху, с высоты наблюдая за всем, что происходит вокруг. Перелетая с ветки на ветку, он заметил возле калитки закутанную в плащ чёрную фигуру. Она! Сердце бешено заколотилось в груди. Но в отличие от Мелхора Нерея не стала искать обходные пути, а достала ключи, которые дала ей Агуэра, как своей помощнице, и открыла дверь. Мелхор видел, как то и дело оглядываясь и прислушиваясь, Нерея осторожно шла по тропинке.
