Мне и самой хотелось волком выть от одной мысли о предстоящей отработке. Хранилище Антеонского музея ожидал очередной переезд в здание побольше, когда уже исследователи перестанут тащить в империю все эти древние экспонаты, будто им на родине плохо лежится, и профессор Клеменс забрала меня себе в помощницы, как это красиво значилось в приказе ректора. На самом же деле мне предстояло стать самой обычной уборщицей, где кисточкой, а где тряпкой сметая с предметов культуры пыль веков.
- Третий круг, осталось еще два! – раздался над ареной громогласный крик Тейлора.
Два до того, как мы сможем передохнуть. А так еще семнадцать. Мастер Тейлор пообещал, что пока не пробежим все двадцать кругов со стадиона не уйдем. Могу поспорить, что это было личное пожелание лорда проверяющего.
- Пойдешь со мной на бал, - вывел меня из размышлений Артур. И это был не вопрос – утверждение.
- На какой бал? – растерялась я.
- Императорский.
Я была так поражена услышанным, что не посмотрела, куда ставлю ногу. Поскользнувшись, я полетела вперед, всем телом рухнув в грязь.
- Не ушиблась? Давай помогу, - протянул мне руку Вудхаус. И я тут же воспользовалась его предложением, щедро делясь прилипшей к ладоням грязевой жижей.
- Рок, Вудхаус, долго вы собираетесь стоять?! – подстегнул нас Тейлор.
И мы тут же сорвались догонять Пауэла и Элис.
- Про бал уговора не было, - возмущенно пропыхтела я. Да еще и императорского. На следующей недели император будет праздновать свой день рождения. По этому случаю поданным дарован выходной, а во дворце устраивается пышный прием, куда будет приглашен весь цвет общества. И если я заявлюсь туда об руку с претендентом на престол, да еще в качестве его невесты. Отец мне этого не простит. Нет! Я никуда не пойду. И точка.
- Про то, что меня чуть не убьют тоже уговора не было, - парировал Вудхаус.
- Что?! – из-за того, что приходилось бежать и разговаривать, я и так дышала через раз, а от подобного заявления и вовсе чуть не задохнулась. – Да если бы… я… тебя не остановила, ты бы… первый в их логово полез!
- Полез, потому что держу слово и хочу помочь. И прошу тебя сдержать свое.
- Разве я против? Хоть на каждом углу кричи, что я твоя невеста, можешь даже объявление дать. Но на бал я не пойду, - веско закончила я.
- Но почему?! – вот он мой любимый вопрос, на который у меня чаще всего нет ответа, особенно если он касается моей тайны. Поэтому я просто промолчу.
- Тебе нечего надеть? – по своему истолковал мое нежелание говорить Артур. – Так это не проблема, мы найдем платье.
- Дело не в этом. Ты не думаешь, что мне там не место?
- Глупости, - забежав вперед, Артур остановился передо мной. – Мар, ты правда мне нужна, - произнес он, взяв меня за плечи и заглядывая в глаза. – Мне нужна твоя помощь.
- Я подумаю, - буркнула я, скидывая его руки, и продолжая бежать.
- Тут и думать нечего, правда, ребят? – Вудхаус обратился за поддержкой к внимательно прислушивающимся к нашему разговору Питеру и Элис. Те согласно закивали головой. Они тоже не видели причин для моего отказа. Я и сама их не видела. Более того, мне очень хотелось поехать на бал. Как настоящая принцесса из далекой страны надеть красивое платье, сесть в карету и войти в бальный зал. Но войти не как Розмарин Рок, а как Этель Эмилия Розмарин Роквульд, держа за руку отца. Чтобы церемониймейстер объявил о нашем появлении. Люди с восхищением бы смотрели на нас, а от кавалеров не было отбоя. И позабыв на один вечер, что я ненавижу танцевать, я бы кружилась в вальсе до самого утра.
- Четвертый круг, - возвестил Тейлор. Когда же эти круги закончатся? Хотя бы пять.
Шесть часов – ровно столько нам понадобилось, чтобы со всеми пятикруговыми перерывами и просто постоять - отдышаться закончить наше наказание. Если первые пять кругов показались нам трудными, то после десятого в голову начали приходить способы долгой и мучитель смерти для Стоуна и Тейлора, после пятнадцатого – мыслей не было вообще, испарились вместе с силами. Последний круг мы буквально ползли.
Но и на этом мучения нашей группы не закончились, ведь предстояло еще добраться до общежития и подняться по лестнице. Когда уставшие и грязные, каждый из нас упал не меньше десяти раз, мы шли по лестнице, оставляя за собой грязные разводы на мраморном полу, все взгляды присутствующих были обращены на нас. Со стороны мы и правда выглядели жалко, но нам до этого не было никакого дела.
На одном из пролетов на нашем пути попалась мисс Бри. Обычно она устраивала скандал даже за нечаянно оброненный листок, а тут даже слова не сказала, молча уступив дорогу. И опять это странное подмигивание. Возможно у старушки нервный тик?
После теплого душа, я без сил упала на кровать. Шевелиться не хотелось.
- У меня снова нет на вас времени, - произнесла я, погладив корешки новеньких романов, стопкой лежавших на моей тумбочки. С тяжелым вздохом я потянулась за фолиантом Палинорма. Профессор Аригон ждал от меня доклада по главе. Посмотрим, что тут у нас – строительство академии.
«… тогда Артур предложил своему верному слуге Мерлограму построить храм знаний, в котором будут обучаться достойные мужи Антеона, прошедшие испытание не вследствие своего статуса и положения, а лишь благодаря личным качествам и острому уму. Да бы превратиться из не ограненных камней в настоящие бриллианты и верой и правдой служить на благо нарождающегося государства.
Однако, Мерлограм отказался от предложенных ему под строительство земель, сказав что сам выберет подходящий для этой цели участок. Взяв посох, колдун принялся обходить окрестности Хабборда, с каждым днем уходя все дальше и дальше. Пока однажды его посох не вошел в землю, как раскаленный нож в масло, да так там и остался. Маг понял, что это знак и поторопился к своему правителю чтобы…»
- Жан, отстань, - проворчала я скачущему по мне лягушонку. Подумаешь, задремала на пару часов. Часы показывали начало девятого, а за окном начинало медленно светлеть.
- Уже утро? Я что проспала двенадцать часов? – удивилась я, отрывая щеку от врезавшегося в нее корешка книги. Все таки труд Палинорма не самая лучшая подушка.
- Уррр, - подтвердил Жан.
- Я же опоздаю на завтрак, - я попробовала пошевелиться, но затекшее тело отозвалось болью, не желая мне подчиняться. Вниз я спускалась кряхтя и охая хуже старушки.
В столовой было пусто, лишь за дальним столом сидел Брайан, уже сменивший костыли на элегантную трость, и читал «Воскресный вестник».
- Я думала, что газеты за завтраком читают только почтенные отцы семейства, - поддела я друга и тяжело выдохнув села напротив него.
- Я просто хочу быть в курсе последних новостей, - невозмутимо заметил он.
- Вернее, последних сплетен. И что интересного пишут?
- Ничего, - Брайан поспешно свернул газету, положив ее справа от себя так, чтобы я не могла дотянуться. – Лучше скажи, как планируешь провести выходной.
- Для начала прочту городские сплетни, - натянуто улыбнулась я, потянувшись за газетой. Впервые ложь Брайана прозвучала для меня тревожным, предупреждающим свистом, от которого заложило в ушах.
- Мар, не надо, - перехватил он мою руку, - тебе это не понравится.
- Пусть, но я предпочитаю знать правду, - произнесла я, глядя в глаза Брайану. Не знаю, что было в моем взгляде, но после секундного колебания, он сдался и со вздохом протянул мне газету.
На первой странице крупными буквами был выведен заголовок:
«ЕСЛИ ЖЕНИХ – МЯСНИК»
Жестокое убийство потрясло жителей столицы
«Около двух недель назад ранним утром баржевики выловили в реке труп девушки. После опознания, полицией было установлено, что это юная Лора Моррисон, пропавшая несколькими днями ранее накануне собственной свадьбы. В исчезновении сразу же заподозрили ее жениха - Мартина Грина, который долгие годы был безответно в нее влюблен.
Из надежного источника стало известно, что вечером перед свадьбой мисс Моррисон ушла на свидание к жениху и не вернулась. Сам мистер Грин находится в городской тюрьме, а у следствия имеются неопровержимые доказательства его вины. Остается только гадать, почему он все еще не предстал перед судом, особенно если учесть то, каким страшным образом было совершено преступление…»
Далее шло описание обезглавленного трупа во всех подробностях. Репортер расстарался, рисуя жуткую картину убийства. Заканчивалась же эта мерзкая статья следующими строчками: «Кому-то может показаться странным, чтобы жених убил свою возлюбленную столь жестоким способом. Но все сомнения отпадают, стоит только узнать профессию мистера Грина. Он – мясник!»
«Сволочи», - я со злостью швырнула газету на стол, - как они посмели указать имена?! А эта фраза «Он – мясник», как будто это все объясняет!
- Я же сказал, что тебе не понравится, - покачал головой Брайан.
- Я засужу их за клевету, - во мне так и бурлил гнев. – О нет! А Джон и Мари, они ведь этого еще не видели? – и позабыв про боль, я выбежала из столовой. Нужно было как можно быстрее попасть к Хардам.
- Последняя новость – убийство невесты! Из надежных источников стали известны все подробности трагедии! – кричал на улице продающий газеты мальчишка. Я так и застыла на месте. Воображение живо нарисовало картинку, как десятки мальчишек-продавцов выкрикивают точно такие же слова по всей столицы.
- Срочная новость – сошедший с ума жених обезглавил возлюбленную! – продолжал продавать свой товар мальчишка. От злости руки сами сжались в кулаки.
- Сколько? – довольно грубо поинтересовалась я у мальчишки, который просто выполнял свою работу.
- Медный, мисс.
- Ты не понял, сколько стоят все твои газеты? – процедила сквозь зубы я.
У мальчишки от такого вопроса глаза на лоб полезли. Он спешно подсчитал газеты у себя в руках.
- Тута двенадцать и там пятьдесят, - ткнул он в сторону лежавшей у стены связки.
- Этого хватит, - я положила ему на ладонь серебряный, - и на чаевые останется.
- Благодарю, Леди. Давайте, я Вам помогу! – повысил мой статус мальчишка и засуетился вокруг, помогая мне поднять и удобнее перехватить свою покупку. Я даже не ожидала, что связка из шестидесяти двух газет может быть такой тяжелой. Наверное, стоило бросить ее прямо посреди улицы. Но тогда прохожие могут расхватать бесплатные газеты, а я совсем не этого добивалась. Поэтому пыхтя и отдуваясь, я продолжала тащить их дальше, а кипевшая внутри меня злость придавала сил.
- Рози? – удивленно выдохнула Джой, когда я сбросила свою ношу прямо посередине кафе.
- Сожги это, но сперва спрячь, чтобы Джон и Мари не увидели, - попросила я женщину.
- Их нет, - грустно вздохнула Джой и, презрительно пнув носком туфельки газеты, добавила, - они уже видели. Но хуже всего, что это прочла Нора. Бедняжка, они думали ее удар хватит, так мне сказал Джон. Сам он только кафе открыл и бегом назад. Когда же все это закончится, Рози?
- Я уже сама ничего не понимаю, - призналась я. – Кольцо нашли в ломбарде, куда его сдал бандит, которому его проиграл в карты какой-то неизвестный тип. И вроде бы все указывает, что Марти не виноват, но детектив продолжает настаивать, что этот неизвестный – сообщник Марти. Теперь все ищут его.
- Что за глупость! – возмутилась Джой. – Марти никогда бы на такое не пошел. Ты просто обязана объяснить это детективу.
Я только усмехнулась. Изменить мнение Шарпа? Да проще нашу академию с места сдвинуть.
- Я попробую, - пообещала я Джой. – А газеты сожги. Пусть хоть небольшая часть этой лжи сгинет.
- Хорошо. Ты сейчас к Хартам?
- Да, я обещала держать их в курсе дела, а сама так ни разу и не появилась. Теперь еще и эта статья. Надо им все рассказать и по возможности успокоить.
Я торопливо шла по улице и вдруг остановилась, словно об воздух споткнулась. Прямо передо мной стоял дом Моррисонов. Красивый дом, ухоженный – недавно обновили черепицу на крыше, а ставни и дверь покрыли зеленой краской, когда готовились к свадьбе. Но кто знает, что скрывается за его стенами, какие трагедии разыгрываются. Возможно его обитатели все также убиты горем или вынашивают план мести. Уж не они ли рассказали свою историю газетчикам?
За моей спиной протяжно скрипнула дверь, из дома напротив вышла сухая сгорбившаяся старушка и медленно заковылял в мою сторону, вбивая свою трость в брусчатку так, словно хотела пробить в ней дыру.
- Чего встала, пошли, - проскрипела она мне и, не останавливаясь, пошаркала дальше.
Наверное, я была слишком поражена событиями последних двух дней, иначе как можно было объяснить, что я без слов последовала за ней. Мы прошли по улице Лавочников и свернули на следующую, в конце которой стояла телега с хворостом.
- В кредит не продаем, - грубо прохрипел сидевший на телеге мужчина.
- Такой сырой хворостняк и даром отдавать – грабеж, - ответила ему старуха.
- Не хочешь – не бери, никого ни неволю.
Старуха недовольно пожевала губами, но все таки произнесла: «Две вязанки».
Мужчина перевел тяжелый взгляд со старухи на меня.
- Серебряный, - произнес он и сбросил на землю две охапки хвороста. Старуха тут же взвалила одну из них себе на спину.
- Заплати, - отдала она новое распоряжение мне и засеменила прочь.
Я была удивлена и растеряна. На дороге все еще валялась вторая связка, а значит мне предлагалось не только заплатить, но и дотащить ее на себе. Но эта странная старуха вела себя так, будто была вправе раздавать мне приказания. Немного поколебавшись, я все-таки заплатила серебряный и, кряхтя и ахая, подняла связку хвороста. Что же сегодня за день такой, все время приходится что-то таскать. Ничего, дойдем до старухиного дома, а там я у нее все выясню.
Старуха жила напротив Моррисонов в небольшом ветшающем домике с облупившейся краской и худой крышей.
- Проходи, - из прихожей старуха свернула в небольшую кухоньку, двери во все остальные комнаты были наглухо закрыты. Бросив хворост у круглой чугунной печки, на которой стояла кастрюля с холодной похлебкой и чайник, старуха тут же принялась разводить в ней огонь. Когда желто-оранжевые языки пламени заплясали в печи, хозяйка дома устроилась в стоящем рядом кресле, в котором проводила все свои дни и ночи, и устало закрыла глаза. Я быстро оглядела кухню. Стол, кресло, табурет, старый буфет и печка составляли все ее убранство. Старуха была очень бедна и одинока, даже вечную спутницу старых дев – кошку не могла себе позволить. Я молчала, не решаясь нарушить покой хозяйки дома. Через несколько минут засвистел чайник, возвестив о том, что вскипел. Старуха тут же засуетилась, достала из буфета две чашки – наполнила до краев кипятком свою и, немного поколебавшись, плеснула немного и мне.
- Вы сдаете комнаты квартирантам? – спросила я.
- Разве какой-нибудь приличный человек захочет жить в такой рухляди? – усмехнулась она – А неприличным в моем доме делать нечего.
- Понятно, - пролепетала я.
- Ладно, давай пять серебряных, - неожиданно потребовала старуха.
- Но… за что?
- На что спрос, на то и цена, - проскрипела старуха.
- Так хоть намекните.
- Намекнуть, - хитро прищурилась моя собеседница, - Что глазами не доглядишь, то монетой заплатишь.
Я все еще не понимала, а хозяйка дома продолжала говорить присказками.
- Каковы соседи, такова и беседа.
- Соседи? Вы что-то знаете про Моррисонов? – встрепенулась я.
- Третий круг, осталось еще два! – раздался над ареной громогласный крик Тейлора.
Два до того, как мы сможем передохнуть. А так еще семнадцать. Мастер Тейлор пообещал, что пока не пробежим все двадцать кругов со стадиона не уйдем. Могу поспорить, что это было личное пожелание лорда проверяющего.
- Пойдешь со мной на бал, - вывел меня из размышлений Артур. И это был не вопрос – утверждение.
- На какой бал? – растерялась я.
- Императорский.
Я была так поражена услышанным, что не посмотрела, куда ставлю ногу. Поскользнувшись, я полетела вперед, всем телом рухнув в грязь.
- Не ушиблась? Давай помогу, - протянул мне руку Вудхаус. И я тут же воспользовалась его предложением, щедро делясь прилипшей к ладоням грязевой жижей.
- Рок, Вудхаус, долго вы собираетесь стоять?! – подстегнул нас Тейлор.
И мы тут же сорвались догонять Пауэла и Элис.
- Про бал уговора не было, - возмущенно пропыхтела я. Да еще и императорского. На следующей недели император будет праздновать свой день рождения. По этому случаю поданным дарован выходной, а во дворце устраивается пышный прием, куда будет приглашен весь цвет общества. И если я заявлюсь туда об руку с претендентом на престол, да еще в качестве его невесты. Отец мне этого не простит. Нет! Я никуда не пойду. И точка.
- Про то, что меня чуть не убьют тоже уговора не было, - парировал Вудхаус.
- Что?! – из-за того, что приходилось бежать и разговаривать, я и так дышала через раз, а от подобного заявления и вовсе чуть не задохнулась. – Да если бы… я… тебя не остановила, ты бы… первый в их логово полез!
- Полез, потому что держу слово и хочу помочь. И прошу тебя сдержать свое.
- Разве я против? Хоть на каждом углу кричи, что я твоя невеста, можешь даже объявление дать. Но на бал я не пойду, - веско закончила я.
- Но почему?! – вот он мой любимый вопрос, на который у меня чаще всего нет ответа, особенно если он касается моей тайны. Поэтому я просто промолчу.
- Тебе нечего надеть? – по своему истолковал мое нежелание говорить Артур. – Так это не проблема, мы найдем платье.
- Дело не в этом. Ты не думаешь, что мне там не место?
- Глупости, - забежав вперед, Артур остановился передо мной. – Мар, ты правда мне нужна, - произнес он, взяв меня за плечи и заглядывая в глаза. – Мне нужна твоя помощь.
- Я подумаю, - буркнула я, скидывая его руки, и продолжая бежать.
- Тут и думать нечего, правда, ребят? – Вудхаус обратился за поддержкой к внимательно прислушивающимся к нашему разговору Питеру и Элис. Те согласно закивали головой. Они тоже не видели причин для моего отказа. Я и сама их не видела. Более того, мне очень хотелось поехать на бал. Как настоящая принцесса из далекой страны надеть красивое платье, сесть в карету и войти в бальный зал. Но войти не как Розмарин Рок, а как Этель Эмилия Розмарин Роквульд, держа за руку отца. Чтобы церемониймейстер объявил о нашем появлении. Люди с восхищением бы смотрели на нас, а от кавалеров не было отбоя. И позабыв на один вечер, что я ненавижу танцевать, я бы кружилась в вальсе до самого утра.
- Четвертый круг, - возвестил Тейлор. Когда же эти круги закончатся? Хотя бы пять.
Шесть часов – ровно столько нам понадобилось, чтобы со всеми пятикруговыми перерывами и просто постоять - отдышаться закончить наше наказание. Если первые пять кругов показались нам трудными, то после десятого в голову начали приходить способы долгой и мучитель смерти для Стоуна и Тейлора, после пятнадцатого – мыслей не было вообще, испарились вместе с силами. Последний круг мы буквально ползли.
Но и на этом мучения нашей группы не закончились, ведь предстояло еще добраться до общежития и подняться по лестнице. Когда уставшие и грязные, каждый из нас упал не меньше десяти раз, мы шли по лестнице, оставляя за собой грязные разводы на мраморном полу, все взгляды присутствующих были обращены на нас. Со стороны мы и правда выглядели жалко, но нам до этого не было никакого дела.
На одном из пролетов на нашем пути попалась мисс Бри. Обычно она устраивала скандал даже за нечаянно оброненный листок, а тут даже слова не сказала, молча уступив дорогу. И опять это странное подмигивание. Возможно у старушки нервный тик?
После теплого душа, я без сил упала на кровать. Шевелиться не хотелось.
- У меня снова нет на вас времени, - произнесла я, погладив корешки новеньких романов, стопкой лежавших на моей тумбочки. С тяжелым вздохом я потянулась за фолиантом Палинорма. Профессор Аригон ждал от меня доклада по главе. Посмотрим, что тут у нас – строительство академии.
«… тогда Артур предложил своему верному слуге Мерлограму построить храм знаний, в котором будут обучаться достойные мужи Антеона, прошедшие испытание не вследствие своего статуса и положения, а лишь благодаря личным качествам и острому уму. Да бы превратиться из не ограненных камней в настоящие бриллианты и верой и правдой служить на благо нарождающегося государства.
Однако, Мерлограм отказался от предложенных ему под строительство земель, сказав что сам выберет подходящий для этой цели участок. Взяв посох, колдун принялся обходить окрестности Хабборда, с каждым днем уходя все дальше и дальше. Пока однажды его посох не вошел в землю, как раскаленный нож в масло, да так там и остался. Маг понял, что это знак и поторопился к своему правителю чтобы…»
- Жан, отстань, - проворчала я скачущему по мне лягушонку. Подумаешь, задремала на пару часов. Часы показывали начало девятого, а за окном начинало медленно светлеть.
- Уже утро? Я что проспала двенадцать часов? – удивилась я, отрывая щеку от врезавшегося в нее корешка книги. Все таки труд Палинорма не самая лучшая подушка.
- Уррр, - подтвердил Жан.
- Я же опоздаю на завтрак, - я попробовала пошевелиться, но затекшее тело отозвалось болью, не желая мне подчиняться. Вниз я спускалась кряхтя и охая хуже старушки.
В столовой было пусто, лишь за дальним столом сидел Брайан, уже сменивший костыли на элегантную трость, и читал «Воскресный вестник».
- Я думала, что газеты за завтраком читают только почтенные отцы семейства, - поддела я друга и тяжело выдохнув села напротив него.
- Я просто хочу быть в курсе последних новостей, - невозмутимо заметил он.
- Вернее, последних сплетен. И что интересного пишут?
- Ничего, - Брайан поспешно свернул газету, положив ее справа от себя так, чтобы я не могла дотянуться. – Лучше скажи, как планируешь провести выходной.
- Для начала прочту городские сплетни, - натянуто улыбнулась я, потянувшись за газетой. Впервые ложь Брайана прозвучала для меня тревожным, предупреждающим свистом, от которого заложило в ушах.
- Мар, не надо, - перехватил он мою руку, - тебе это не понравится.
- Пусть, но я предпочитаю знать правду, - произнесла я, глядя в глаза Брайану. Не знаю, что было в моем взгляде, но после секундного колебания, он сдался и со вздохом протянул мне газету.
На первой странице крупными буквами был выведен заголовок:
«ЕСЛИ ЖЕНИХ – МЯСНИК»
Жестокое убийство потрясло жителей столицы
«Около двух недель назад ранним утром баржевики выловили в реке труп девушки. После опознания, полицией было установлено, что это юная Лора Моррисон, пропавшая несколькими днями ранее накануне собственной свадьбы. В исчезновении сразу же заподозрили ее жениха - Мартина Грина, который долгие годы был безответно в нее влюблен.
Из надежного источника стало известно, что вечером перед свадьбой мисс Моррисон ушла на свидание к жениху и не вернулась. Сам мистер Грин находится в городской тюрьме, а у следствия имеются неопровержимые доказательства его вины. Остается только гадать, почему он все еще не предстал перед судом, особенно если учесть то, каким страшным образом было совершено преступление…»
Далее шло описание обезглавленного трупа во всех подробностях. Репортер расстарался, рисуя жуткую картину убийства. Заканчивалась же эта мерзкая статья следующими строчками: «Кому-то может показаться странным, чтобы жених убил свою возлюбленную столь жестоким способом. Но все сомнения отпадают, стоит только узнать профессию мистера Грина. Он – мясник!»
«Сволочи», - я со злостью швырнула газету на стол, - как они посмели указать имена?! А эта фраза «Он – мясник», как будто это все объясняет!
- Я же сказал, что тебе не понравится, - покачал головой Брайан.
- Я засужу их за клевету, - во мне так и бурлил гнев. – О нет! А Джон и Мари, они ведь этого еще не видели? – и позабыв про боль, я выбежала из столовой. Нужно было как можно быстрее попасть к Хардам.
- Последняя новость – убийство невесты! Из надежных источников стали известны все подробности трагедии! – кричал на улице продающий газеты мальчишка. Я так и застыла на месте. Воображение живо нарисовало картинку, как десятки мальчишек-продавцов выкрикивают точно такие же слова по всей столицы.
- Срочная новость – сошедший с ума жених обезглавил возлюбленную! – продолжал продавать свой товар мальчишка. От злости руки сами сжались в кулаки.
- Сколько? – довольно грубо поинтересовалась я у мальчишки, который просто выполнял свою работу.
- Медный, мисс.
- Ты не понял, сколько стоят все твои газеты? – процедила сквозь зубы я.
У мальчишки от такого вопроса глаза на лоб полезли. Он спешно подсчитал газеты у себя в руках.
- Тута двенадцать и там пятьдесят, - ткнул он в сторону лежавшей у стены связки.
- Этого хватит, - я положила ему на ладонь серебряный, - и на чаевые останется.
- Благодарю, Леди. Давайте, я Вам помогу! – повысил мой статус мальчишка и засуетился вокруг, помогая мне поднять и удобнее перехватить свою покупку. Я даже не ожидала, что связка из шестидесяти двух газет может быть такой тяжелой. Наверное, стоило бросить ее прямо посреди улицы. Но тогда прохожие могут расхватать бесплатные газеты, а я совсем не этого добивалась. Поэтому пыхтя и отдуваясь, я продолжала тащить их дальше, а кипевшая внутри меня злость придавала сил.
- Рози? – удивленно выдохнула Джой, когда я сбросила свою ношу прямо посередине кафе.
- Сожги это, но сперва спрячь, чтобы Джон и Мари не увидели, - попросила я женщину.
- Их нет, - грустно вздохнула Джой и, презрительно пнув носком туфельки газеты, добавила, - они уже видели. Но хуже всего, что это прочла Нора. Бедняжка, они думали ее удар хватит, так мне сказал Джон. Сам он только кафе открыл и бегом назад. Когда же все это закончится, Рози?
- Я уже сама ничего не понимаю, - призналась я. – Кольцо нашли в ломбарде, куда его сдал бандит, которому его проиграл в карты какой-то неизвестный тип. И вроде бы все указывает, что Марти не виноват, но детектив продолжает настаивать, что этот неизвестный – сообщник Марти. Теперь все ищут его.
- Что за глупость! – возмутилась Джой. – Марти никогда бы на такое не пошел. Ты просто обязана объяснить это детективу.
Я только усмехнулась. Изменить мнение Шарпа? Да проще нашу академию с места сдвинуть.
- Я попробую, - пообещала я Джой. – А газеты сожги. Пусть хоть небольшая часть этой лжи сгинет.
- Хорошо. Ты сейчас к Хартам?
- Да, я обещала держать их в курсе дела, а сама так ни разу и не появилась. Теперь еще и эта статья. Надо им все рассказать и по возможности успокоить.
Я торопливо шла по улице и вдруг остановилась, словно об воздух споткнулась. Прямо передо мной стоял дом Моррисонов. Красивый дом, ухоженный – недавно обновили черепицу на крыше, а ставни и дверь покрыли зеленой краской, когда готовились к свадьбе. Но кто знает, что скрывается за его стенами, какие трагедии разыгрываются. Возможно его обитатели все также убиты горем или вынашивают план мести. Уж не они ли рассказали свою историю газетчикам?
За моей спиной протяжно скрипнула дверь, из дома напротив вышла сухая сгорбившаяся старушка и медленно заковылял в мою сторону, вбивая свою трость в брусчатку так, словно хотела пробить в ней дыру.
- Чего встала, пошли, - проскрипела она мне и, не останавливаясь, пошаркала дальше.
Наверное, я была слишком поражена событиями последних двух дней, иначе как можно было объяснить, что я без слов последовала за ней. Мы прошли по улице Лавочников и свернули на следующую, в конце которой стояла телега с хворостом.
- В кредит не продаем, - грубо прохрипел сидевший на телеге мужчина.
- Такой сырой хворостняк и даром отдавать – грабеж, - ответила ему старуха.
- Не хочешь – не бери, никого ни неволю.
Старуха недовольно пожевала губами, но все таки произнесла: «Две вязанки».
Мужчина перевел тяжелый взгляд со старухи на меня.
- Серебряный, - произнес он и сбросил на землю две охапки хвороста. Старуха тут же взвалила одну из них себе на спину.
- Заплати, - отдала она новое распоряжение мне и засеменила прочь.
Я была удивлена и растеряна. На дороге все еще валялась вторая связка, а значит мне предлагалось не только заплатить, но и дотащить ее на себе. Но эта странная старуха вела себя так, будто была вправе раздавать мне приказания. Немного поколебавшись, я все-таки заплатила серебряный и, кряхтя и ахая, подняла связку хвороста. Что же сегодня за день такой, все время приходится что-то таскать. Ничего, дойдем до старухиного дома, а там я у нее все выясню.
Старуха жила напротив Моррисонов в небольшом ветшающем домике с облупившейся краской и худой крышей.
- Проходи, - из прихожей старуха свернула в небольшую кухоньку, двери во все остальные комнаты были наглухо закрыты. Бросив хворост у круглой чугунной печки, на которой стояла кастрюля с холодной похлебкой и чайник, старуха тут же принялась разводить в ней огонь. Когда желто-оранжевые языки пламени заплясали в печи, хозяйка дома устроилась в стоящем рядом кресле, в котором проводила все свои дни и ночи, и устало закрыла глаза. Я быстро оглядела кухню. Стол, кресло, табурет, старый буфет и печка составляли все ее убранство. Старуха была очень бедна и одинока, даже вечную спутницу старых дев – кошку не могла себе позволить. Я молчала, не решаясь нарушить покой хозяйки дома. Через несколько минут засвистел чайник, возвестив о том, что вскипел. Старуха тут же засуетилась, достала из буфета две чашки – наполнила до краев кипятком свою и, немного поколебавшись, плеснула немного и мне.
- Вы сдаете комнаты квартирантам? – спросила я.
- Разве какой-нибудь приличный человек захочет жить в такой рухляди? – усмехнулась она – А неприличным в моем доме делать нечего.
- Понятно, - пролепетала я.
- Ладно, давай пять серебряных, - неожиданно потребовала старуха.
- Но… за что?
- На что спрос, на то и цена, - проскрипела старуха.
- Так хоть намекните.
- Намекнуть, - хитро прищурилась моя собеседница, - Что глазами не доглядишь, то монетой заплатишь.
Я все еще не понимала, а хозяйка дома продолжала говорить присказками.
- Каковы соседи, такова и беседа.
- Соседи? Вы что-то знаете про Моррисонов? – встрепенулась я.
