- Разумеется.
       - В книгу вложен листок с двумя заклинаниями. Выучи. Мы приехали.
       Кое-как засунув книгу в сумку, выпрыгиваю из кареты, которая тут же трогается. Оглядевшись по сторонам, понимаю, что меня высадили за несколько улиц от Академии, предлагая проделать оставшийся путь пешком. Что не так уж страшно, если бы не дождь. Ненавижу пятое отделение! Ненавижу осень! И академию нашу тоже ненавижу.
       Вымокшая до нитки, злая, с хлюпающим из-за сырых ног носом, я ввалилась в свою комнату. Запулив сумку с отцовской книгой под кровать ( сейчас это самое надежное место), отправилась в душ.
       Отогревшаяся, в банном халате и намотанным на голове полотенцем упала на кровать и, созерцая потолок, принялась строить планы на завтра. Единственный выходной надо потратить с пользой, да и отцовскую книжку следует спрятать получше.
       Громкий стук в дверь прервал мои размышления.
       - Меня нет! – крикнула я, - А если вы на счет моего убийства, членовредительства или просто поскандалить, то занимайте очередь. Список у старосты группы в 132 комнате.
       За дверью притихли.
       - Какой список?! Мар, немедленно открой! – с двойным усердием забарабанил по двери Брайан. Пришлось встать.
       - Ой! – чуть не постучал мне по лбу Брайан, успев остановиться в последний момент.
       - Чего тебе? – недовольно взираю на занесенный надо мной кулак.
       - Решил пригласить тебя в свой скромный дом на посиделки. Родителей нет, так чего добру пропадать?
       - Не пойду.
       - Да ладно тебе. Будет несколько моих старых друзей и кое-кто из академии. Пошли, - делает умильную мордашку друг.
       - Не думаю, что твоим гостям будет приятно со мной общаться.
       - Или тебе с ними? Знаешь, почему у тебя нет друзей? Потому что ты сама никого к себе не подпускаешь, до сих пор удивляюсь, как мне удалось втереться к тебе в доверие.
       - Тарану под названием Брайан Стаффорд трудно противостоять.
       - Что есть - то есть. И потом, всегда мечтал иметь младшую сестренку со странностями, - расплылся в улыбке будущий дипломат.
       - Я старше тебя на два месяца.
       - Это ничего не меняет, - отмахнулся «братец», ни капли не смутившись. – Так ты идешь? И учти, я с места не сдвинусь, пока ты…
       - Жди здесь, - невежливо захлопнула перед его носом дверь. Мне потребовалось ровно пятнадцать минут чтобы подобрать платье, высушить заклинанием волосы, запудрить лицо и вытащить из под кровати сумку.
       - Все, я готова.
       - Ты пойдешь так? – поинтересовался Брайан, оглядев меня с ног до головы.
       - Нет, сверху плащ накину. Тебе что-то не нравится? – Я еще раз осмотрела свой наряд. Длинное бархатное платье фиолетового цвета с манжетами и воротником из белого кружева смотрелось на мне хорошо и было достаточно нарядным. – Извини, но фамильные драгоценности надевать не стану.
       - Я не об этом, – замялся друг. – Может у тебя есть что-нибудь другой расцветки, хотя бы черной.
       - Брайан, ты понимаешь, что все это предрассудки?
       - Да, но ты выбрала слишком смелый способ борьбы с ними.
       Я нахмурилась, скрестив руки на груди.
       Сто лет назад в империи свирепствовала страшная лихорадка, выкосившая больше половины населения. В то время лекари носили одежду фиолетового цвета, лоскут того же цвета прибивался и на дверь дома, где жил больной. С тех пор фиолетовый стал цветом прокаженных, но мне он нравился.
       - Ладно, идем, - с тяжелым вздохом сдался друг.
       В ожидавшую нас карету народа набилось, как в деревне на ярмарку в солнечный день.
       - Друзья, знакомьтесь – Розмарин, - представил меня Стаффорд, заставив кого-то подвинуться, чтобы я могла сесть. Всю дорогу я смотрела в окно, не принимая никакого участия в разговоре. Меня трудно назвать душой компании. С детства усвоив, что молчанье- золото, я отвечала лишь на заданные мне вопросы. Так безопаснее, меньше возможность сболтнуть лишнее. Сейчас эта привычка играла против меня. Но меня себя ради других я не хотела.
       Брайан как всегда сильно приуменьшил, назвав свой дом в самом центре столице империи, скромным. К приезду хозяина в окнах первого этажа горел свет. Внутри царило небывалое оживление, уже на подходе послышалась музыка и громкий смех.
       - О, все в сборе, - обрадовался Стаффорд, крепко держа меня за руку, словно боялся, что сбегу. И я действительно была близка к тому, чтобы удрать.
       - Хочешь сказать, что это не все? – кивнула я на тех, кто шел за нами.
       - Я же говорил, что будет кое-кто из моих друзей, - улыбнулся парень и распахнул дверь.
       Кое-кто, КОЕ-КТО!!! Да его дом был набит людьми, он просто кишил пьющими, жующими, танцующими людьми. И к каждому из них Брайан подходил поздороваться и перебросится парой-тройкой ничего не значащих фраз, а вместе с ним и я. Он так и не удосужился отпустить мою руку.
       За те пол часа, что Брайан водил меня за собой, я наверное раз сто сказала фразу «приятно познакомиться», а от попыток улыбнуться сводило скулы.
       - Брай, может ты меня уже отпустишь? – взмолилась я.
       - Да-да, что б ты тут же забилась в какой-нибудь темный угол? Нет уж, ходи и общайся, – был не приклонен друг. А друг ли?
       - Неужели тебе самому это интересно? Неужели не хочется повеселиться, потанцевать? – приглашенный пианист как специально заиграл веселую мелодию и половина гостей, взявшись за руки, понеслась вскачь по залу. – Меня не жалеешь, так хоть девушку пожалей. Она же бедная косоглазие заработает, так на тебя смотреть, - продолжала искушать я. Парень обернулся посмотреть на ту, о которой я говорю. Скорее всего увиденное ему понравилось, и моя рука оказалась на свободе.
       - Но предупреждаю, если ты решишь отсидеться или сбежать, - парень провел ребром ладони по горлу.
       - Не решу, - заверяю его, и тут же сама вцепляюсь ему в руку. – Что он здесь делает?
       - Кто?
       - Он, - киваю в сторону, где среди прочих стоял, улыбаясь, Артур Самуэль Вудхаус собственной персоной.
       Брайан замешкался с ответом, но под моим суровым взглядом все таки сознался: «Это я его пригласил».
       - Зачем?
       - Подумал, что неплохо бы вам поговорит. Переговоры, как во время войны. Можно и мирное соглашение подписать.
       - Или разругаться окончательно, - нехорошее предчувствие кошкой царапнуло сердце.
       - Мар, ты чего? Если хочешь, я от тебя вообще не отойду? – правильно понял мое молчание Стаффорд. Меня иногда пугало, что он так легко угадывает мои чувства.
       - Ну уж нет, на такую пытку как вечер в твоей компании я не подписывалась,- улыбаюсь я, подталкивая парня в сторону понравившейся ему девушки.
       - Ты уверена?
       - Брай, это же я.
       Брайан дает себя уговорить и уже через минуту кружится в вальсе. Вот и хорошо. Не хочу портить ему вечер. В соседней комнате за камином рядом с окном с плотными темно-зелеными шторами стоит кресло. Уютненькое такое кресло в укромном месте. В нем-то я и устроилась. То ли кресло было волшебным, то ли мне удалось мимикрировать под его обивку, но за час ко мне никто не подошел. Разве что Брайан пару раз поинтересовался, все ли у меня хорошо. Я рассеянно кивала и вновь возвращалась к своим мыслям, перестав замечать происходящее вокруг. Как оказалось - зря.
       - Что ты тут делаешь? – Только не это! Опять Рыжий! Только сейчас он был немного пьян. Полупустой бокал в руке дополнял картину «Его Светлость в подпитии».
       - Сижу, – отвечаю, а сама ищу пути к отступлению.
       - Сидишь, значит?
       - Да, вы правы, уже ухожу, - вскакиваю с места, но не успеваю и шага сделать, как меня грубо хватают за локоть, разворачивая к себе.
       - А извиниться не хочешь? – янтарные глаза зло сощурились. Да что же это такое, заклинило его что ли на этих извинениях?
       - Я уже принесла свои извинения.
       - Мне этого мало.
       - Ничем помочь не могу.
       - Ошибаешься… - и тут время остановилось, став вязким как кисель. Словно зачарованная смотрю, как Рыжий поднимает руку с бокалом и выливает его содержимое мне на голову. Медленно, наслаждаясь каждым мигом, каждой упавшей на меня каплей. Внутри меня все кипит, хочется рвать и метать. А еще лучше вцепиться ногтями ему в лицо и навсегда стереть эту самодовольную ухмылку. Но вместо этого сжимаю кулаки. До боли, до побелевших костяшек и впившихся в ладони ногтей. Нельзя, что бы рыжий понял, как сильно задел меня, ведь именно этого он добивается, именно такой реакции ждет. Боль отрезвляет, секунда-другая и гнев в моих глазах потух.
       - Полегчало? – мой спокойный голос набатом звучит в повисшей тишине. Все замерли, ожидая развязки событий.
       - Да как ты! - кидается к Артуру взбешенный Брайан, но я успеваю его перехватить.
       - Оставь, Его Светлость в своем праве. Лучше скажи, где можно привести себя в порядок.
       - Я… - друг непонимающе смотрит на меня, но потом кивает, чтобы следовала за ним.
       - Что, так и уйдешь? – усмехается рыжий.
       Оборачиваюсь, и со всем почтением, на которое сейчас способна, говорю: «В следующий раз, когда захотите устроить кому-нибудь душ, используйте воду. Вино плохо отстирывается». И ухожу, пообещав себе, что следующего раза не будет. Никогда!
       - Урод! Мерзавец! Какой же он мерзавец! – повторяю снова и снова, вышагивая из угла в угол. Только когда за мной и Брайаном закрылась дверь, отрезая от оставшихся внизу людей, я позволила себе проявить эмоции.
       - Прости, - виновато отводит взгляд Стаффорд
       - Ты то тут при чем?
       - Если бы я его не пригласил… И почему ты не позволила заступиться за тебя?!
       - Это только наши с ним дела. Не стоит забывать, кто он. Возможно, тебе придется с ним работать.
       - Это не только ваши дела. Он оскорбил моего гостя в моем доме. Или этот ублюдок полагает, что может оскорблять людей, просто потому что они… - парень осекся, так и не закончил свою пламенную речь.
       - Потому что они ниже его по положению. Да?
       - Я не это хотел сказать.
       - И все-таки это правда, - улыбнулась я.
       Возможно это прозвучит глупо, но в дни подобные этому, я благодарна отцу, что сделал меня Розмарин Рок, дочерью простого офицера из южной провинции. Мне не приходится терпеть ложь, потоки которой обрушивались бы на меня, будь я леди Роквульд. Мое низкое происхождение срывает с людей маски, показывая их настоящее лицо. Да, отец забрал у титул, имя, положение, но взамен дал намного больше – опыт, бесценный жизненный опыт. Правда я не уверена, что именно это было его целью. Но лучше думать так.
       - А как будущему дипломату, тебе следует лучше владеть собой и подбирать выражения, - попеняла другу. – Разве может Артур Самуэль Вудхаус, один из трех претендентов на престол, быть ублюдком? Да за ним родословная веков на десять, не меньше.
       - Надеюсь, что трон достанется кому-то из двух других.
       - В любом случае это решать императору. Так где я могу умыться? А то чувствую себя уткой под винным соусом.
       - Правая дверь.
       - Спасибо.
       - Подожди, - Стаф уходит, оставив меня одну. Только теперь я понимаю, что нахожусь в комнате Брайана, вернее в его гостиной. Сдержанные тона, добротная мебель и ни одной лишней детали, ничего вычурного или кричащего.
       Вдоль стен тянутся стеллажи с книгами, рабочий стол у окна, диван, круглый столик и два кресла возле камина, над которым в позолоченной раме висит картина. Светловолосый голубоглазый мужчина стоял за спинкой кресла, в котором сидела гордо вскинув голову темноволосая, кареглазая женщине, на коленях она держала похожего на нее малыша.
       - Вот держи, - вернувшийся в комнату Брайан протянул мне зеленое шелковое платье.
       - Неужели твое? – делано удивилась я.
       - Конечно нет! – не оценил шутки Стаффорд. – Мамино.
       Последнее слово он произнес, глядя на портрет. И столько тоски и нежности было в этом взгляде.
       - Ты сильно по ним скучаешь?
       - Сейчас уже не так. В детстве было хуже. Редкие встречи в течение года и месяц каникул. Бабушка с дедушкой старались их заменить, но это ведь не то. Что поделать, у отца работа, а мама не хочет его оставлять одного в чужой стране. Знаешь, ты мне ее напоминаешь.
       Я внимательнее всмотрелась в изображенную на картине женщину, но все наше сходство заканчивалось цветом волос.
       - Не внешне, - рассмеялся Стаффорд. – По характеру. Та же манера держаться, те же странные разграничения между хорошо и плохо. Может поэтому я так запросто с тобой разговариваю, не боясь, что мои тайны узнают другие. К тому же ты тоже живешь одна, вдали от родных.
       - Одна- да, а родные… Мама умерла, когда я была маленькая. У меня даже воспоминаний о ней не осталось. Отец… вечно занят. У нас не было времени поговорить по душам.
       - Я не знал.
       - За девятнадцать лет ко многому привыкаешь, – философски замечаю, пожимая плечами. – А что касается твоих секретов… Кому мне их рассказывать, подруг-то нет. Разве что тебе пересказать. И если честно, с нетерпением жду того дня, когда начну разговаривать сама с собой. Почему-то мне кажется, что я хороший собеседник.
       Стаффорд смеется. На этой веселой ноте ухожу в ванную, третий раз за день мыть голову.
       - Ничего себе, - удивленно присвистнул Стаффорд, когда я появилась перед ним в новом образе. – А ты оказывается очень даже симпатичная, без белил на лице. Почему бы тебе всегда так не ходить.
       - Это ничего не изменит. Я просто была бы странной девушкой в розов платье, или любой другой расцветки.
       - Тебя не переупрямить. Ладно, идем.
       - Куда?
       - Вниз, к гостям, – остановился у входной двери Стаффорд.
       - Извини, Брай, но я хочу вернуться в академию.
       - Мар, ты же понимаешь, что завтра тебе все равно придется встретится с кем-то из них? Так не лучше ли это сделать сейчас, чем убегать, поджав хвост.
       Отрицательно покачала головой. Знаю, что поступаю малодушно, сбегая. Знаю, что завтра мне снова придется столкнуться с насмешками и оскорблениями. Но это будет завтра… Завтра я снова натяну на себя маску безразличия, завтра я смогу дать отпор любому не взирая на титул и положение. Но это завтра, а сейчас мне хочется побыть одной в тишине. Спокойно подумать и собрать разлетевшиеся на осколки гордость и выдержку.
       - Хорошо, - соглашается друг. – Пошлю слугу найти тебе карету.
       - Спасибо.
       Но уйти незаметно мне не удалось. У выхода на меня налетел какой-то парень. И я бы точно упала, не придержи он меня за плечи.
       - Это вы? – староста военной группы с удивлением вглядывался в мое лицо.
       - Ты что-то хотел, Уайт? – поинтересовался Брайан, отодвигая меня себе за спину.
       - А… Да, Стафф, нам нужно срочно увести отсюда Артура, ему не следовало столько пить, и я слышал, что подали карету.
       - Она для Розмарин, - заявил Брайан, и староста перевел свое внимание на меня.
       - Возможно, вы согласитесь захватить и нас?
       - Нет, не согласится, – ответил за меня друг.
       - Если это из-за Артура, то он не причинит вам вреда, обещаю, - правильно истолковал причину моего молчания парень.
       Могла ли я отказаться? Да. Даже подходящая причина имелась: незамужней девушке неприлично ездить в одной карете с двумя молодыми людьми, особенно если один из них пьян и уже успел облить девушку вином. С другой стороны, меня просят помочь не кому-нибудь, а самому герцогу Вудхаусу. И будь он хоть тысячу раз пьяной свиньей, скорее это ему неприлично ехать с Розмарин Рок в одной карете. И даже дышать одним воздухом противопоказано. Да и Стаффорд прав, если я сейчас сбегу, Рыжий будет думать, что я его боюсь. А еще я верила старосте. Ничто в его словах меня не насторожило, он был абсолютно честен. Все эти мысли, калейдоскопом пронеслись в моей голове, подталкивая принять решение, о котором, я надеюсь, мне не придется жалеть.