- Ты что делаешь? – недовольно поинтересовался Брайан, когда староста ушел за Его Светлостью.
- Ты не доверяешь Уайту?
- Не в этом дело, просто…
- Все будет хорошо, – и это я не друга, себя уговариваю.
В холле появился Уайт с повисшем у него на плече Артуром. И когда только успел так напиться?
- Ир-ри-и-ска, - расплывается в улыбки Его Светлость, глядя на меня помутневшими глазами.
Стаффорд помогает загрузить Рыжего в карету, где он тут же засыпает, прислонившись к боковой стенке. Староста занимает место между мной и ним. Какое-то время едем молча.
- Этан Эмери Уайтхед.
- Что? – переспрашиваю я.
- Мое имя - Этан Эмери Уайтхед, мы не были представлены.
- Герцог Уайтхед- надо понимать?
- А вы неплохо разбираетесь в генеалогии, - улыбается парень.
- Трудно не знать имя одного из претендентов на трон. Розмарин Рок, но, кажется, вам это уже известно, – отвечаю, отворачиваясь к окну.
И снова тишина и стук копыт по брусчатке.
- Вы не хотите со мной разговаривать? – почему-то не хочет оставить меня в покое Этан. – Из-за Артура?
Я молчу.
- Вообще -то, он не плохой. Это с ним в последнее время что-то творится. Вы просто попали под горячую руку.
- Пытаетесь его оправдать?
- Нет, просто… Я благодарен вам, что согласились нас подвезти. Мало кто способен на такой поступок, особенно после случившегося. И если я могу вас как-то отблагодарить.
Как это по- аристократически откупиться от своей вины. Вроде бы человек сам согласился принять твои извинения и определенную денежную сумму к ним. А значит и сердце не болит, и совесть спокойна.
- Мне ничего от вас не нужно, - не стоило так резко отвечать. Но утихший до поры гнев, снова вспыхнул в груди. Скорее бы добраться до академии.
- И все-таки я настаиваю, - не отступился Этан.
И я перестаю себя сдерживать. Хочешь отблагодарить? Тогда слушай!
- Лучшей благодарностью для меня будет, если вы и ваш друг навсегда забудете о моем существовании, а при встрече просто пройдете мимо.
Карета остановилась. Кучер подал знак, что мы приехали.
- Всего доброго,- выскакиваю на улицу. А дальше: проходная, парк академии и моя комната.
Я ругала себя за несдержанность, но изменить ничего нельзя. Умудриться поругаться с двумя претендентами на императорский трон! Узнай об этом отец, точно бы убил. С другой стороны, сам виноват. Надо было два года назад представить меня ко двору, тогда бы не было всех этих недоразумений. А я… Думаю, два последних дня могут служить мне оправданием или нет?
1 Управление империи делится на пять частей: 1-е отделение – внешние отношения; 2-е отделение – внешняя безопасность, 3-е отделение – государственная экономия (сюда же входит наука и просвещение); 4-е отделение – устройство суда; 5-е отделение внутренняя безопасность.
Утром проснулась поздно, пол ночи пролежав без сна. События предыдущего дня не отпускали, снова и снова всплывая в памяти. И я снова и снова придумывала слова, которые могла бы сказать Артуру и потом Этану в карете. Как легко они приходят к нам потом, когда уже ничего нельзя изменить. А, ладно. Буду жить сегодняшним днем, и пусть он будет лучше вчерашнего.
Осеннее солнышко заглянуло в окно, разбросав солнечные зайчики по потолку и стенам. С наслаждением потянулась и выбралась из кровати. А не навестить ли мне Джона и Мари? Но перед этим нужно закончить с «важным поручением», других у отца не бывает.
Я любила проводить выходные в академии. Адепты предпочитали проводить свой единственный выходной за ее пределами, и она полностью принадлежала мне. Все здесь было моим: парк с обвитыми красными листьями винограда беседками, анфилады, соединяющие одно здание с другим и сами здания тоже. Я была здесь принцессой а это мой замок. И как настоящая принцесса я знала про него все, или почти все.
Основное здание академии и восточная башня были построены десять веков назад Мерлограном, величайшим магом, которого когда-либо рождала наша земля. В те времена Антеон был маленьким королевством, раздираемым изнутри непрекращающейся войной за власть и с трудом отражавшем нападение внешних врагов. Не известно, что Мерлогран увидел в Альберте, юном вожде одной из земель, но вместе они сумели объединить королевство, заложили первый камень там, где сейчас находится наша столица. Тогда же устремились вверх серые стены академии, а над ее входом была высечена надпись «Королю врать нельзя». Намного позже появился корпус общежития, оранжерея, фехтовальный зал и арена для найтбола. Но творение Мерлограна по прежнему остается незыблемой твердыней.
Я могла часами бродить по опустевшим коридорам, которые вели в самые невероятные места. Академия постепенно открывала мне свои тайны. Иногда, нехотя, со скрипом несмазанных петель, иногда с радостью, одаривая спрятанными в ней сокровища. Целы год мы присматривались и притирались друг к другу и, кажется, подружились.
Я осторожно спустилась по сколотым ступеням лестницы, ведущей на нижний этаж восточной башни. Длинный коридор освещают три тусклых газовых рожка. Так что неприметную маленькую дверцу в самом его конце удается отыскать с трудом. За дверью находится узкая кладовка, которую уже давно никто не использовал. С потолка клочьями свисала паутина, забытые швабры пылились в углу вместе с проржавевшими ведрами. Смело захожу внутрь, плотно закрыв за собой дверь. Короткое заклинание, и у меня на ладошке вспыхивает желтый огонек. Наощупь отыскиваю немного выпирающий вперед камень и слегка утапливаю его вглубь. С тихим скрежетом нижняя часть стены отъезжает в сторону, и я на корточках вползаю в большой зал нашей библиотеки.
Этот ход я нашла, когда просматривала старый план академии. Откуда он у меня взялся? Глэдис дала. Должна же быть какая-то польза от дружбы с библиотекарем? Именно тогда мне в голову пришла гениальная мысль: «Почему бы Мерлограну не сделать секретный ход в библиотеку?!» Вооружившись копией плана и терпением, я простукала, прощупала и обшарила стены всех комнат смежных с библиотекой, потратив на это не один выходной. Мои труды были вознаграждены личным входом в хранилище знаний. Вот скажите, какой смысл ставить сильнейшее охранное заклинание на главный вход, если рядом есть потайной, и его никто не охраняет?
Отец часто повторяет, что знание - это сила, которая намного разрушительнее пушечного ядра. Честно, не знаю, как бы он своими знаниями это самое ядро остановил, если бы однажды кто-нибудь действительно решил бахнуть по нему из пушки. Особенно из пушки последней седьмой модели. Но в случае с ходом я была полностью с ним согласна.
Пришлось долго бродить между стеллажами, прежде чем нашелся нужный мне раздел. В дальнем углу, под самым потолком, без лестницы и не заберешься, под толстым слоем пыли стояли книги по кулинарии. И я спокойно оставляю там вверенную отцом книгу. Очевидно, в нашей академии поклонников сего жизненно необходимого мастерства нет.
Я собиралась уже уходить, когда заметила, что читательские карточки лежат так же, как я их оставила. Но самое главное, Глэдис забыла отменить доступ, и я все еще могу их прочитать. Идея родилась мгновенно. Вряд ли я могла пропустить имя его светлости, а значит следует смотреть в непроверенных карточках. Искомое находится почти сразу.
Так-с, посмотрим. А Рыжий-то не так прост. В его списке были книги по истории, географии и социологии, но еще больше по инженерии и геометрии. Кто бы мог подумать? Но сейчас не об этом. Пробегаю глазами столбик с датами. Вот оно! Послезавтра должна быть сдана «История Империи в изложении профессора Майя». Но стоит подправить пятерку на тройку, и будет уже сегодня. За несданные вовремя книги в академии наказывали строго: забирали все выданные книги и на два месяца лишали права брать новые. Только читальный зал.
Осторожно, не торопясь, начинаю вплетать заклинание в защитный рисунок библиотечной карточки. Хвостик пузатой пятерки дернулся раз, другой и, скруглив острые углы, повернулся влево. Теперь на ее месте красовалась не менее пузатая тройка. Тут же строчка с названием книги полыхнула синим. Я чуть в ладоши не захлопала, от того, что у меня все получилось. И очень хорошо, что не захлопала. В коридоре послышался стук каблучков, а в следующий миг в дверном замке повернулся ключ. Глэдис! Не успела закончить с картотекой и решила поработать в выходной.
У меня была пара секунд, чтобы вернуть все на место и юркнуть за ближайший стеллаж. Что будет если меня поймают? Глэдис, конечно, добрая, но уж очень правильная. Рисковать своим местом библиотекаря ради знакомой алептки вряд ли станет. Поймает - и сто часов полезных работ с занесением в личное дело мне обеспеченны. Это в лучшем случае. А в худшем - выгонят, на радость Рыжему. Отец меня убьет!
Была надежда, что Глэдис сразу пройдет в книгохранилище, тогда бы я смогла незаметно юркнуть в потайной ход. Но та прошла к столу, за которым только что была я. Устроившись поудобнее и нацепив на нос очки, девушка открыла первую из еще не проверенных карточек, внимательно вглядываясь в даты и названия. Прошла минута. Я искусала себе губы в кровь, прикидывая так и эдак, что мне делать дальше. И не придумала ничего лучше, как опустится на четвереньки и медленно-медленно ползти в сторону потайного хода.
Вам когда-нибудь приходилось ползать в юбке? Нет? Удовольствие, я вам скажу, еще то. После первых же шажков, если можно так назвать проделанные мной телодвижения, натянувшаяся от лифа до коленок ткань подола надсадно треснула. Я замерла, прислушиваясь. Сердце испуганно заколотилось где-то в горле, а ладони похолодели. Но все было тихо, если не считать задумчивого бормотания Глэдис. Следующую пару минут я потратила на то, чтобы подтянуть подол (будь прокляты воланы, турнюры и оборки). И вот с неприлично задранной юбкой, сверкая панталонами, я проворно перебираю руками и ногами. До заветной дверки оставалось всего ничего, когда за моей спиной раздался громкий хлопок. Разбираться, что это было, я не стала, подскочив как ужаленная, бегом преодолела оставшееся расстояние, переведя дух, только когда за мной закрылся потайной ход. Но и тут задерживаться не стоило. Самым кратчайшим путем я покинула не только здание, но и пределы академии.
Входной колокольчик кондитерской с незатейливым названием «Шоколад» радостно звякнул.
- Рози! – на меня налетел и закружил в объятьях ураган по имени Джой. – Давно тебя не было!
Белокурая пышечка Джой работала в кондитерской разносчицей, и большая половина посетителей мужского пола приходила сюда именно из-за нее. В своей строгой темно-синей форме с белым фартучком и чепчиком, девушка выглядела весьма аппетитно. Прибавьте к этому веселый нрав и симпатичное личико. Была бы я мужчиной, то же бы не устояла. Но к чести Джой, она никогда не позволяла себе лишнее, будучи давно и счастливо замужем.
- Что же ты встала, проходи! – меня хватают за руку и ведут к прилавку, в объятья Джона – хозяина кондитерской.
- Как ты исхудала! – выносит он вердикт, окинув меня придирчивым взглядом. – Совсем тебя в этой академии не кормят? – карие глаза невысокого полноватого мужчины с круглой плешью на макушке и наудивление пышными усами по отечески добро смотрят на меня. – Жена! Жена! Ты только посмотри, кто к нам пришел.
Выглянувшая из кухни невысокая крепкая женщина с добрым лицом и серебряными прядями в забранных в пучок волосах удивленно охает!
- И чего встала, лучше принеси поесть, смотри, как нашу девочку заморили, – ворчит Джон, подталкивая меня к ближайшему столику.
- Сейчас, сейчас, -спохватилась Мари, исчезая в кухне, но уже через минуту появляется снова с тарелкой ароматных пышущих жаром пирожков. Следом за ней идет Мартин, племянник Джона, здоровенный детина метра два ростом.
- Привет, Пигалица, - улыбается мужчина.
- Привет, - наконец-то мне удается вставить слово в поток радостных восклицаний. – Ты сегодня на кухне?
- Приходится, у помощницы Мари сынишка заболел, - поясняет Мартин. Как же обманчива внешность. С виду Мартин настоящий разбойник. Копна черных как смоль волос, густая борода, а кулачищи такие, что и быка перешибет одним ударом. И работа у Марти подходящая к внешности – мясник. Он держит лавку на соседней улице. И разве скажешь, что этот хмурый великан способен забросить все свои дела, и целый день лепить пирожки, чтобы помочь тетушке.
Тем временем стол уже накрыт, и горячий чай разлит по чашкам.
- Как же хорошо, когда все дети дома, - замечает Мари, подперев кулаком щеку. Она с нежностью смотрит на меня, уплетающую один пирожок за другим.
- Не смущай ребенка, - шикает на нее Джон. – А ты кушай, кушай. И он подливает в мою опустевшую до половины чашку чай.
Удивительно, но не в огромном, дорого обставленном фамильном замке Роквульдов, а здесь, в маленькой кондитерской рядом с академией, я чувствую себя по-настоящему дома. Не знаю, чем смогла покорить сердца Джона и Мари замкнутая, неразговорчивая девчонка в фиолетовом платье. Возможно, они смогли разглядеть за моей маской безразличия одинокого, потерянного и глубоко несчастного человека. Именно так я себя чувствовала, когда год назад переступила порог их кондитерской. У них нет своих детей, и всю нерастраченную любовь и внимание они щедро отдают своему племяннику и близким людям. Я рада, что тоже вхожу в их число.
- Ну что, Пигалица, еще не обзавелась женихом? – я чуть не поперхнулась от этого вопроса. Марти же выглядел очень довольный, что смог меня смутить. Э, нет, не на ту напал.
- Разве можно вперед старшего-то? Как только тебя об женим, так сразу и начну кого-нибудь подыскивать.
Неожиданно Марти покраснел, как маков цвет. Никогда бы не подумала, что он может так смущаться.
- Да, неужели?! – удивленно выдыхаю я. – И кто счастливица?
- Дочка соседа, - затараторила подошедшая к нам Джой. – Он давно по ней вздыхал, да она его в упор не видела, а теперь вишь, сговорились. Разве ты не знала?
Отрицательно качаю головой, глядя на Марти. Я думала сильнее смутиться нельзя. А нет, с каждым словом Джой тот становился все краснее и краснее, даже сквозь густую бороду было видно.
- Ну ты и жук! На свадьбу-то хоть позовешь? – возмущенно спрашиваю я.
- Конечно, позовет! – отвечает за него Мари. – За месяц как раз успеем все подготовить. Не хуже чем у людей будет. Ой! У меня же пироги в печи! – спохватилась женщина.
- Я помогу! - сбежал вслед за ней Марти.
Джой пошла относить очередной заказ, и за столиком остались только я и Джон.
- Рассказывай, - потребовал хозяин кондитерской, остановив на мне внимательный взгляд.
- Что рассказывать? – растерялась я.
- А все как есть и рассказывай. Я же вижу, что-то тебя тревожит, – удивительный Джон человек, ничего от него не скроешь.
- В общем, есть один человек, - начала издалека я, гипнотизируя взглядом чашку с янтарной жидкостью на дне.
- Человек… Парень?
- Угу, и у нас с ним очень…ммм… непростые отношения.
- О! – хитро улыбнулся Джон.
- Что тут у вас? – вклинилась в разговор Мари. Мартин так и не вернулся, предпочитая отсиживаться на кухне.
- Кажется, у нашей девочки появился поклонник! – по своему истолковал мои слова мужчина.
- Нет, что вы, он меня терпеть не может, прямо ненавидит! – горячо запротестовала я.
- Глупости, тебя невозможно ненавидеть, - отмахнулась от моих доводов Мари.
- Ты не доверяешь Уайту?
- Не в этом дело, просто…
- Все будет хорошо, – и это я не друга, себя уговариваю.
В холле появился Уайт с повисшем у него на плече Артуром. И когда только успел так напиться?
- Ир-ри-и-ска, - расплывается в улыбки Его Светлость, глядя на меня помутневшими глазами.
Стаффорд помогает загрузить Рыжего в карету, где он тут же засыпает, прислонившись к боковой стенке. Староста занимает место между мной и ним. Какое-то время едем молча.
- Этан Эмери Уайтхед.
- Что? – переспрашиваю я.
- Мое имя - Этан Эмери Уайтхед, мы не были представлены.
- Герцог Уайтхед- надо понимать?
- А вы неплохо разбираетесь в генеалогии, - улыбается парень.
- Трудно не знать имя одного из претендентов на трон. Розмарин Рок, но, кажется, вам это уже известно, – отвечаю, отворачиваясь к окну.
И снова тишина и стук копыт по брусчатке.
- Вы не хотите со мной разговаривать? – почему-то не хочет оставить меня в покое Этан. – Из-за Артура?
Я молчу.
- Вообще -то, он не плохой. Это с ним в последнее время что-то творится. Вы просто попали под горячую руку.
- Пытаетесь его оправдать?
- Нет, просто… Я благодарен вам, что согласились нас подвезти. Мало кто способен на такой поступок, особенно после случившегося. И если я могу вас как-то отблагодарить.
Как это по- аристократически откупиться от своей вины. Вроде бы человек сам согласился принять твои извинения и определенную денежную сумму к ним. А значит и сердце не болит, и совесть спокойна.
- Мне ничего от вас не нужно, - не стоило так резко отвечать. Но утихший до поры гнев, снова вспыхнул в груди. Скорее бы добраться до академии.
- И все-таки я настаиваю, - не отступился Этан.
И я перестаю себя сдерживать. Хочешь отблагодарить? Тогда слушай!
- Лучшей благодарностью для меня будет, если вы и ваш друг навсегда забудете о моем существовании, а при встрече просто пройдете мимо.
Карета остановилась. Кучер подал знак, что мы приехали.
- Всего доброго,- выскакиваю на улицу. А дальше: проходная, парк академии и моя комната.
Я ругала себя за несдержанность, но изменить ничего нельзя. Умудриться поругаться с двумя претендентами на императорский трон! Узнай об этом отец, точно бы убил. С другой стороны, сам виноват. Надо было два года назад представить меня ко двору, тогда бы не было всех этих недоразумений. А я… Думаю, два последних дня могут служить мне оправданием или нет?
1 Управление империи делится на пять частей: 1-е отделение – внешние отношения; 2-е отделение – внешняя безопасность, 3-е отделение – государственная экономия (сюда же входит наука и просвещение); 4-е отделение – устройство суда; 5-е отделение внутренняя безопасность.
Глава 3
Утром проснулась поздно, пол ночи пролежав без сна. События предыдущего дня не отпускали, снова и снова всплывая в памяти. И я снова и снова придумывала слова, которые могла бы сказать Артуру и потом Этану в карете. Как легко они приходят к нам потом, когда уже ничего нельзя изменить. А, ладно. Буду жить сегодняшним днем, и пусть он будет лучше вчерашнего.
Осеннее солнышко заглянуло в окно, разбросав солнечные зайчики по потолку и стенам. С наслаждением потянулась и выбралась из кровати. А не навестить ли мне Джона и Мари? Но перед этим нужно закончить с «важным поручением», других у отца не бывает.
Я любила проводить выходные в академии. Адепты предпочитали проводить свой единственный выходной за ее пределами, и она полностью принадлежала мне. Все здесь было моим: парк с обвитыми красными листьями винограда беседками, анфилады, соединяющие одно здание с другим и сами здания тоже. Я была здесь принцессой а это мой замок. И как настоящая принцесса я знала про него все, или почти все.
Основное здание академии и восточная башня были построены десять веков назад Мерлограном, величайшим магом, которого когда-либо рождала наша земля. В те времена Антеон был маленьким королевством, раздираемым изнутри непрекращающейся войной за власть и с трудом отражавшем нападение внешних врагов. Не известно, что Мерлогран увидел в Альберте, юном вожде одной из земель, но вместе они сумели объединить королевство, заложили первый камень там, где сейчас находится наша столица. Тогда же устремились вверх серые стены академии, а над ее входом была высечена надпись «Королю врать нельзя». Намного позже появился корпус общежития, оранжерея, фехтовальный зал и арена для найтбола. Но творение Мерлограна по прежнему остается незыблемой твердыней.
Я могла часами бродить по опустевшим коридорам, которые вели в самые невероятные места. Академия постепенно открывала мне свои тайны. Иногда, нехотя, со скрипом несмазанных петель, иногда с радостью, одаривая спрятанными в ней сокровища. Целы год мы присматривались и притирались друг к другу и, кажется, подружились.
Я осторожно спустилась по сколотым ступеням лестницы, ведущей на нижний этаж восточной башни. Длинный коридор освещают три тусклых газовых рожка. Так что неприметную маленькую дверцу в самом его конце удается отыскать с трудом. За дверью находится узкая кладовка, которую уже давно никто не использовал. С потолка клочьями свисала паутина, забытые швабры пылились в углу вместе с проржавевшими ведрами. Смело захожу внутрь, плотно закрыв за собой дверь. Короткое заклинание, и у меня на ладошке вспыхивает желтый огонек. Наощупь отыскиваю немного выпирающий вперед камень и слегка утапливаю его вглубь. С тихим скрежетом нижняя часть стены отъезжает в сторону, и я на корточках вползаю в большой зал нашей библиотеки.
Этот ход я нашла, когда просматривала старый план академии. Откуда он у меня взялся? Глэдис дала. Должна же быть какая-то польза от дружбы с библиотекарем? Именно тогда мне в голову пришла гениальная мысль: «Почему бы Мерлограну не сделать секретный ход в библиотеку?!» Вооружившись копией плана и терпением, я простукала, прощупала и обшарила стены всех комнат смежных с библиотекой, потратив на это не один выходной. Мои труды были вознаграждены личным входом в хранилище знаний. Вот скажите, какой смысл ставить сильнейшее охранное заклинание на главный вход, если рядом есть потайной, и его никто не охраняет?
Отец часто повторяет, что знание - это сила, которая намного разрушительнее пушечного ядра. Честно, не знаю, как бы он своими знаниями это самое ядро остановил, если бы однажды кто-нибудь действительно решил бахнуть по нему из пушки. Особенно из пушки последней седьмой модели. Но в случае с ходом я была полностью с ним согласна.
Пришлось долго бродить между стеллажами, прежде чем нашелся нужный мне раздел. В дальнем углу, под самым потолком, без лестницы и не заберешься, под толстым слоем пыли стояли книги по кулинарии. И я спокойно оставляю там вверенную отцом книгу. Очевидно, в нашей академии поклонников сего жизненно необходимого мастерства нет.
Я собиралась уже уходить, когда заметила, что читательские карточки лежат так же, как я их оставила. Но самое главное, Глэдис забыла отменить доступ, и я все еще могу их прочитать. Идея родилась мгновенно. Вряд ли я могла пропустить имя его светлости, а значит следует смотреть в непроверенных карточках. Искомое находится почти сразу.
Так-с, посмотрим. А Рыжий-то не так прост. В его списке были книги по истории, географии и социологии, но еще больше по инженерии и геометрии. Кто бы мог подумать? Но сейчас не об этом. Пробегаю глазами столбик с датами. Вот оно! Послезавтра должна быть сдана «История Империи в изложении профессора Майя». Но стоит подправить пятерку на тройку, и будет уже сегодня. За несданные вовремя книги в академии наказывали строго: забирали все выданные книги и на два месяца лишали права брать новые. Только читальный зал.
Осторожно, не торопясь, начинаю вплетать заклинание в защитный рисунок библиотечной карточки. Хвостик пузатой пятерки дернулся раз, другой и, скруглив острые углы, повернулся влево. Теперь на ее месте красовалась не менее пузатая тройка. Тут же строчка с названием книги полыхнула синим. Я чуть в ладоши не захлопала, от того, что у меня все получилось. И очень хорошо, что не захлопала. В коридоре послышался стук каблучков, а в следующий миг в дверном замке повернулся ключ. Глэдис! Не успела закончить с картотекой и решила поработать в выходной.
У меня была пара секунд, чтобы вернуть все на место и юркнуть за ближайший стеллаж. Что будет если меня поймают? Глэдис, конечно, добрая, но уж очень правильная. Рисковать своим местом библиотекаря ради знакомой алептки вряд ли станет. Поймает - и сто часов полезных работ с занесением в личное дело мне обеспеченны. Это в лучшем случае. А в худшем - выгонят, на радость Рыжему. Отец меня убьет!
Была надежда, что Глэдис сразу пройдет в книгохранилище, тогда бы я смогла незаметно юркнуть в потайной ход. Но та прошла к столу, за которым только что была я. Устроившись поудобнее и нацепив на нос очки, девушка открыла первую из еще не проверенных карточек, внимательно вглядываясь в даты и названия. Прошла минута. Я искусала себе губы в кровь, прикидывая так и эдак, что мне делать дальше. И не придумала ничего лучше, как опустится на четвереньки и медленно-медленно ползти в сторону потайного хода.
Вам когда-нибудь приходилось ползать в юбке? Нет? Удовольствие, я вам скажу, еще то. После первых же шажков, если можно так назвать проделанные мной телодвижения, натянувшаяся от лифа до коленок ткань подола надсадно треснула. Я замерла, прислушиваясь. Сердце испуганно заколотилось где-то в горле, а ладони похолодели. Но все было тихо, если не считать задумчивого бормотания Глэдис. Следующую пару минут я потратила на то, чтобы подтянуть подол (будь прокляты воланы, турнюры и оборки). И вот с неприлично задранной юбкой, сверкая панталонами, я проворно перебираю руками и ногами. До заветной дверки оставалось всего ничего, когда за моей спиной раздался громкий хлопок. Разбираться, что это было, я не стала, подскочив как ужаленная, бегом преодолела оставшееся расстояние, переведя дух, только когда за мной закрылся потайной ход. Но и тут задерживаться не стоило. Самым кратчайшим путем я покинула не только здание, но и пределы академии.
Входной колокольчик кондитерской с незатейливым названием «Шоколад» радостно звякнул.
- Рози! – на меня налетел и закружил в объятьях ураган по имени Джой. – Давно тебя не было!
Белокурая пышечка Джой работала в кондитерской разносчицей, и большая половина посетителей мужского пола приходила сюда именно из-за нее. В своей строгой темно-синей форме с белым фартучком и чепчиком, девушка выглядела весьма аппетитно. Прибавьте к этому веселый нрав и симпатичное личико. Была бы я мужчиной, то же бы не устояла. Но к чести Джой, она никогда не позволяла себе лишнее, будучи давно и счастливо замужем.
- Что же ты встала, проходи! – меня хватают за руку и ведут к прилавку, в объятья Джона – хозяина кондитерской.
- Как ты исхудала! – выносит он вердикт, окинув меня придирчивым взглядом. – Совсем тебя в этой академии не кормят? – карие глаза невысокого полноватого мужчины с круглой плешью на макушке и наудивление пышными усами по отечески добро смотрят на меня. – Жена! Жена! Ты только посмотри, кто к нам пришел.
Выглянувшая из кухни невысокая крепкая женщина с добрым лицом и серебряными прядями в забранных в пучок волосах удивленно охает!
- И чего встала, лучше принеси поесть, смотри, как нашу девочку заморили, – ворчит Джон, подталкивая меня к ближайшему столику.
- Сейчас, сейчас, -спохватилась Мари, исчезая в кухне, но уже через минуту появляется снова с тарелкой ароматных пышущих жаром пирожков. Следом за ней идет Мартин, племянник Джона, здоровенный детина метра два ростом.
- Привет, Пигалица, - улыбается мужчина.
- Привет, - наконец-то мне удается вставить слово в поток радостных восклицаний. – Ты сегодня на кухне?
- Приходится, у помощницы Мари сынишка заболел, - поясняет Мартин. Как же обманчива внешность. С виду Мартин настоящий разбойник. Копна черных как смоль волос, густая борода, а кулачищи такие, что и быка перешибет одним ударом. И работа у Марти подходящая к внешности – мясник. Он держит лавку на соседней улице. И разве скажешь, что этот хмурый великан способен забросить все свои дела, и целый день лепить пирожки, чтобы помочь тетушке.
Тем временем стол уже накрыт, и горячий чай разлит по чашкам.
- Как же хорошо, когда все дети дома, - замечает Мари, подперев кулаком щеку. Она с нежностью смотрит на меня, уплетающую один пирожок за другим.
- Не смущай ребенка, - шикает на нее Джон. – А ты кушай, кушай. И он подливает в мою опустевшую до половины чашку чай.
Удивительно, но не в огромном, дорого обставленном фамильном замке Роквульдов, а здесь, в маленькой кондитерской рядом с академией, я чувствую себя по-настоящему дома. Не знаю, чем смогла покорить сердца Джона и Мари замкнутая, неразговорчивая девчонка в фиолетовом платье. Возможно, они смогли разглядеть за моей маской безразличия одинокого, потерянного и глубоко несчастного человека. Именно так я себя чувствовала, когда год назад переступила порог их кондитерской. У них нет своих детей, и всю нерастраченную любовь и внимание они щедро отдают своему племяннику и близким людям. Я рада, что тоже вхожу в их число.
- Ну что, Пигалица, еще не обзавелась женихом? – я чуть не поперхнулась от этого вопроса. Марти же выглядел очень довольный, что смог меня смутить. Э, нет, не на ту напал.
- Разве можно вперед старшего-то? Как только тебя об женим, так сразу и начну кого-нибудь подыскивать.
Неожиданно Марти покраснел, как маков цвет. Никогда бы не подумала, что он может так смущаться.
- Да, неужели?! – удивленно выдыхаю я. – И кто счастливица?
- Дочка соседа, - затараторила подошедшая к нам Джой. – Он давно по ней вздыхал, да она его в упор не видела, а теперь вишь, сговорились. Разве ты не знала?
Отрицательно качаю головой, глядя на Марти. Я думала сильнее смутиться нельзя. А нет, с каждым словом Джой тот становился все краснее и краснее, даже сквозь густую бороду было видно.
- Ну ты и жук! На свадьбу-то хоть позовешь? – возмущенно спрашиваю я.
- Конечно, позовет! – отвечает за него Мари. – За месяц как раз успеем все подготовить. Не хуже чем у людей будет. Ой! У меня же пироги в печи! – спохватилась женщина.
- Я помогу! - сбежал вслед за ней Марти.
Джой пошла относить очередной заказ, и за столиком остались только я и Джон.
- Рассказывай, - потребовал хозяин кондитерской, остановив на мне внимательный взгляд.
- Что рассказывать? – растерялась я.
- А все как есть и рассказывай. Я же вижу, что-то тебя тревожит, – удивительный Джон человек, ничего от него не скроешь.
- В общем, есть один человек, - начала издалека я, гипнотизируя взглядом чашку с янтарной жидкостью на дне.
- Человек… Парень?
- Угу, и у нас с ним очень…ммм… непростые отношения.
- О! – хитро улыбнулся Джон.
- Что тут у вас? – вклинилась в разговор Мари. Мартин так и не вернулся, предпочитая отсиживаться на кухне.
- Кажется, у нашей девочки появился поклонник! – по своему истолковал мои слова мужчина.
- Нет, что вы, он меня терпеть не может, прямо ненавидит! – горячо запротестовала я.
- Глупости, тебя невозможно ненавидеть, - отмахнулась от моих доводов Мари.
