- Наладилось? – улыбнулась я.
- Мы обручились, - похвастался Брайан и тут же вскочил, вцепившись руками в голову. – Нет, это просто невыносимо.
Он несколько раз прошелся по комнате, не забывая при этом пнуть и без того многострадальный чемодан.
- Мар, придумай что-нибудь, чтоб вы помирились. Ты же умная – ты сможешь, - прибегнул к лести Брайан и даже сделал жалостно-просящую мордочку, и тут же сам разрушил все впечатление, добавив, - И зачем тебе вообще понадобилось лезть в этот ангар?!
- Значит, понадобилось, - нахмурилась я.
Брайан тут же сник и несколько раз тяжело вздохнул. И мне действительно стало его жалко. В конце концов он не виноват, что влюбился в Элис, и что ему досталась такая непутевая сестра как я. Правда, он пока не догадывался о нашем родстве, но на будущее, если я хотела хороших отношений в семье, мне необходимо решить эту проблему.
- Ладно, - буркнула я, - сегодня мне надо всё хорошенько обдумать, а завтра я с ней поговорю.
- Спасибо, - просиял Брайан.
-Послушай, ты не знаешь, Пауэл, Вудхаус и Уайтт уже вернулись в общежитие?
- Уайтт точно здесь, - задумчиво пробормотал Брайан, - насчет Пауэла не уверен, а вот Вудхаус вряд ли вырвется до начала занятий.
- Неужели всё так плохо?
- Леди Вудхаус лично приехала за ним к Стаутам, разумеется, под самым благовидным предлогом. Но если что, я могу узнать подробнее.
- Узнай, пожалуйста, и попроси их прийти завтра часам к четырем.
- Ты что-то задумала?
- Считай это частью плана по примирению с Элис.
- Можешь не волноваться, я всё сделаю, - пообещал Стаффорд и вытащил из внутреннего кармана сложенную газету. – Держи, хотел использовать в качестве подкупа, если бы ты отказалась мириться.
Я только фыркнула в ответ, но увидев заголовок с тревогой спросила: «Император всё таки объявил военное положение?»
- А ты разве не знала? – вскинул брови Брайан. – На него надавили. Военный министр ходит довольный как индюк, за последнюю неделю больше сотни публикаций с его речами о необходимости всеобщей мобилизации. Народ, разумеется, недоволен, гляди того с протестами выйдет на улицы. И у министерства иностранных дел работы добавилось: разъясняют соседним государствам, что происходит, и уговаривают, чтобы не вмешивались. Сама понимаешь, империя большая, и каждый хочет воспользоваться моментом и откусить кусочек.
- Какой ужас.
- Ужас. Отец хотел подать прошение о переводе, но теперь вряд ли получится. Кхм, ладно, я пойду, - замялся Брайан, поглядывая на часы.
- Тебя Элис ждет?
- Я обещал только дотащить твой чемодан и сразу обратно, - принялся оправдываться он.
- Иди уж, - махнула я ему.
- Надеюсь, у тебя завтра всё получится, - улыбнулся он мне на прощание.
- Я тоже.
***
7 января. Понедельник.
- Ты что-то хотела нам сказать? – спросил Брайан, подталкивая меня прервать слишком уж затянувшуюся паузу.
Мы снова укрылись от лишних глаз и ушей в гостиной преподавательского крыла. Бесстрастная, даже слишком бесстрастная Элис устроилась в кресле, за спинкой которого, словно верный страж за троном королевы, стоял Брайан. Артур оседлал стул, Уайт занял диван, а Пауэл застыл у окна и неосознанно крутил в руках кисточку от поддерживающего шторы шнура. А перед ними, подобно осужденному перед судом присяжных, стояла я и не могла произнести ни слова. Почему? Почему так сложно просить прощение? Даже когда знаешь, что неправа, и понимаешь, что так будет правильно.
- Элис, пожалуйста, прости меня, - наконец смогла произнести я и почувствовала, как рушится невидимая преграда из страха и гордости, мешавшая поступить правильно. А дальше слова полились сами. – Прости, что воспользовалась твоим предложением, чтобы пробраться в дом к твоим родителям. Прости, что обманула твое и их доверия, устроив обыск. Мне правда очень жаль, но на то были веские причины.
- Причины! Интересно какие? – голос Элис звенел от злости, а ножки ее кресла опасно зашатались. Брайан предостерегающе положил ладонь на ее плечо. Чуть прикрыв веки, Элис сделала вдох, подчиняя себе дар, и кресло под ней замерло.
Жаль, что за моей спиной не было никого, кто мог бы так же поддержать. Вопрос, который я ждала, задан, и мне осталось лишь честно, а по-другому и не получится, ответить на него. Я отвернулась, чтобы достать из глаз линзы, если уж быть честной, то до конца. Когда же я вновь повернулась к друзьям, то первым делом посмотрела на Брайана, и он всё понял.
- Давайте знакомиться, - попыталась улыбнуться я. – Теперь уже по настоящему. Меня зовут Этель Эмилия Розмарин Роквульд, я дочь главы пятого отделения Родерика Роквульда и Лилиан Роквульд, в девичестве Стаффорд.
Элис растерянно посмотрела на Брайана, ища подтверждения или опровержения моим слова. Тот кивнул.
- Тзна? – от волнения она снова проглотила половину букв. Брайан молча покачал головой и посмотрел на меня. Трудно даже передать, что это был за взгляд: Стаффорд радовался, что наконец нашел сестру, и что ей оказалась я, но в то же самое мгновение он злился и не понимал, почему я раньше ничего ему не сказала. Неужели не доверяла.
- Теперь твоя мать точно не станет возражать против вашей свадьбы, - заметил Уайт, обращаясь к Артуру. Но тот зло процедил сквозь зубы: «Заткнись».
Пауэл все так же стоял возле окна и, глядя на меня через линзы очков, отчего его взгляд становился еще беззащитнее, ободряюще улыбался. Именно его улыбка и помогла мне произнести то, что я хотела сказать, над чем думала всю предыдущую ночь.
- В общем-то это и есть моя причина. Поверь мне, Элис, я никогда в жизни так бы не поступила по отношению к тебе и твоим родным, если бы не надежда, крошечная, наивная, даже глупая, что таким способом я могу помочь в поисках моего отца.
Я наконец позволила себе сесть на пуф и начала рассказывать. О том, что обнаруженное нами логово бандитов на самом деле оказалось пристанищем контрабандистов оружием. О краже кольца посла Лар-Ние, и убийстве коллекционера Коллинза. А так же о подозрениях Стоуна о причастности контрабандистов к этому убийству и похищению отца. Умолчала я лишь о смертях «Слышащих», потому что они были частью тайны «Завещания короля». Узнай леди Вудхаус, что женитьба на мне делает Артура императором, и наша фальшивая помолвка в один миг обернется самой настоящей свадьбой. И что-то мне подсказывает, что и Артур не пришел бы в восторг от подобной перспективы.
- Теперь вы все знаете, - закончила я свой рассказ. – И я прошу вас сохранить тайну моего рождения, до тех пор пока я или мой отец не объявим об этом официально.
- К-клянусь, - первым нарушил молчание Пауэл, - ч-что н-никому н-не скажу.
«Клянусь» - произнесли вслед за ним Артур, Уайт и Элис.
Все уставились на Брайана.
«Что, и мне клясться?» - недоумевал он.
«Да», - подтвердила я.
«Клянусь», - обиженно буркнул он.
- Но это еще не всё, - я прямо посмотрела в глаза Пауэла. Как же я ненавидела себя за слова, которые собиралась сказать, за свою рациональность, даже продуманность. Ведь я не просто так устроила публичное извинение перед Элис и рассказала свой секрет, мне важно было, чтобы это услышал Питер и согласился на мое предложение. Добрый, милый Питер, прости, что собираюсь сыграть на твоей отзывчивости.
- Я уже рассказывала, что людям Стоуна удалось перехватить послание контрабандистов. Им не удалось его расшифровать, и я посоветовала Стоуну обратиться к Питеру.
Пауэл не отвел взгляда и очень старался казаться невозмутимым, но его руки, жившие своей жизнью, нервно перебирали оборки на шторах, выдавая состояние Питера.
- Я понимаю, что если они и правда обратились к тебе, то ты связан клятвой и ничего не можешь мне сказать. Но, допустим, ты смог расшифровать записку, и совершенно случайно, кто-то заглянет к тебе в кабинет и случайно прочтет расшифровку, случайно забытую на столе. Что если? – я умоляюще посмотрела на Питера. Он молчал. Сердце пропустило удар, а если я ошиблась? Если Стоун не обратился к Питеру?
- Я л-люблю г-гостей, - неожиданно сказал Пауэл ни к кому конкретно не обращаясь.
Я радостно просияла.
- Но это же в пятом отделении, как ты туда попадешь? – задал логичный вопрос Артур.
- Я найду способ.
- А потом придешь и расскажешь нам? – вставил Брайан.
- Разумеется.
- Что я говорил – «чудики», - покачал головой Уайт.
- Но ты же с нами? – спросила я.
- А куда я денусь? – тяжело вздохнул Этан поднимаясь с дивана.
Наше маленькое собрание подошло к концу. Элис по прежнему была холодна со мной, делая вид, что я не существую. Следовавший за ней Брайан только руками развел.
Я оглянулась на Артура, в комнате остались только мы. Артур медленно поднялся и подошел ко мне, всё это время не отрывая взгляда от моего лица.
- Почему ты так на меня смотришь? – спросила я.
- Как так?
Я неопределенно пожала плечами.
- Просто подумал, что всё ещё многого о тебе не знаю.
Я так и не нашлась, что ему ответить.
- Значит, ты все каникулы провела здесь? – продолжил Артур. – И новый год здесь встречала?
- Нет. Не здесь и не одна, - признание далось мне нелегко, но я прямо смотрела в глаза Артура, намереваясь здесь и сейчас покончить с недоразумением под названием «помолвка». – Артур, я… Давно нужно было с тобой поговорить, - моя рука потянулась к пальцу с кольцом.
Заметив мой жест, Вудхаус выпалил: «У меня дела», и выбежал, громко хлопнув дверью.
«Я же все равно его тебе верну», - пробормотала я ему в след, но видимо Артуру нужно время, чтобы понять это.
В растрепанных чувствах я вышла из комнаты, но не успела сделать и шага, как меня подхватили, закружили и стиснули в объятьях.
- А я знал! – воскликнул радостный Брайан, поставив меня на место, - как только твой каблук впился в мою многострадальную ногу, так сразу и понял, что мы родные. Да такого вредного характера как у Стаффордов во всей Антеонской империи не сыщешь, - польстил себе брат. – Конечно, плохо, что ты сразу мне все не рассказала. Но лучше поздно, чем никогда. А как бабушка с дедушкой обрадуются.
- Ты же дал клятву, - напомнила я.
- Ты не собираешься им рассказывать?
- Пока нет, - расстроила я его.
- Может быть через неделю? – не сдавался Брайан.
- Может быть, - мне и самой не терпелось с ними познакомиться, но пока не разрешилась ситуация с отцом, я боялась предпринимать шаги по раскрытию своего инкогнито, а потому поспешила перевести разговор на другую тему. – Как Элис?
- А как Элис? Не знаю. Молчит. Видимо, не сработало твое извинение.
- Видимо, - глухо отозвалась я.
Через час после этого разговора Элис молча вошла в мою комнату. Внимательно исследовала содержание книжной полки и, выбрав еще не прочитанную ею книгу, устроилась на кровати и полностью погрузилась в выдуманный мир. Когда же ей надоело чувствовать на себе мой недоумевающий взгляд, она всё таки решила пояснить: «Я всё ещё злюсь».
«О. Понятно», - коротко выдохнула я и вернулась к конспектам по истории – через два дня начинались экзамены.
Вечером, когда уходила Элис, на пороге комнаты обнаружился букет из семи ирисов – за все те дни, что Артур был лишен возможности мне их дарить. Вот же упрямый.
Глава 14
10 января. Четверг.
Сразу после экзамена по истории, на котором профессор Лориэль спрашивала со всей беспощадностью человека искренне увлеченного своим предметом, я покинула пределы академии и отправилась в пятое отделение. Накануне вечером Пауэл передал мне книгу с «совершенно случайно» оказавшемся в ней листком с планом этажа, где крестиком был отмечен кабинет Пауэла, и нашкрябанными в углу цифрами 15:00. Именно в это время мы и уговорились с ним «не встретиться».
Оказавшись возле пятого отделения, я в нерешительности замерла возле его дверей, пока из них не вышел высокий служащий в форме и не окинул меня подозрительным взглядом. Ждать, когда точно также появится Стоун с точно таким же взглядом я не стала, а потому быстро юркнула внутрь.
- Здравствуйте, я к лорду Стоуну, - начала тарабанить я заранее подготовленную речь.
Но парнишка на проходной, тот самый, которому я грозилась сломать нос в свое прошлое посещение отделения, бросил на меня короткий взгляд и неприветливо буркнул: «Проходи».
Я не стала переспрашивать, правильно ли я поняла, поторопилась войти и оказалась в огромном человеческом муравейнике. Люди в форме и штатском заполнили коридоры пятого отделения, и на лицах каждого из них читались усталость и озабоченность.
Пару дней назад подобная картина привела бы меня в замешательство, но с возвращением Брайана в моей жизни вновь появились книги, и свежие и горячие, словно пирожки, новости посыпались на меня. Теперь я знала, что военная кампания шла полным ходом, а вместе с ней и рекрутский набор. Неожиданно, как это чаще всего бывает, выяснилось, что война – дело затратное, а в казне нет лишних денег. Министерство финансов, не мудрствуя лукаво, решило пополнить казну самым простым и действенным способом – введя новый налог под длинным и весьма запутанным, чтоб никто не догадался, куда же конкретно пойдут деньги, названием. Налог обещали сделать временным, на время войны. Но как говорится, нет ничего более постоянного, чем временное. В газетах тут же разразились горячие споры о целесообразности начинаемой войны в частности и о необходимости содержания колоний вообще. В конце концов все эти крикуны добились своего, и растревоженный народ вышел на улицы, на фабриках объявляли забастовки. Бремя по усмирению волнений и поддержанию порядка легло на плечи пятого отделения, от того и небывалое оживление в его главном здании. Но сейчас мне это было только на руку. Служащие торопились по своим делам и не обращали внимания на меня никакого внимания.
Я без проблем добралась до третьего этажа, повернула налево и отсчитав три двери, взялась за ручку четвертой. Сердце пропустило удар, а вдруг закрыто. Но язычок щеколды послушно отодвинулся и дверь легко подалась вперед.
Я оказалась в кабинете Питера Пауэла.
Когда говорят о шифровальщиках, чаще всего представляют мрачное подвальное помещение, где среди сырости, крыс и плесени сидит сгорбившись над толстым фолиантом чахоточного вида человек. Однако, просторная с большим окном комната рушила все представления о работе шифровальщика. Единственное, что их объединяло – большой стол загроможденный бумагами и толстыми книгами с очень мелкими буквами. Не работа, а мечта Пауэла.
Как мы и договаривались, Питера в кабинете не оказалось. Он неожиданно вспомнил об одном очень важном деле и ушел, совершенно случайно забыв запереть дверь, а так же оставив лист с расшифровкой записки контрабандистов на столе. Не на виду, пришлось перевернуть пару-тройку страниц, прежде чем я увидела лист с написанным крупными буквами- не пропустишь- текстом:
Мистеру К
Прежнее место раскрыто. Заберу груз из хохочущего дома.
Л.
Я несколько раз повторила про себя текст записки и, убедившись, что все хорошо запомнила, выскользнула в коридор.
«Что ты здесь делаешь?!» - прогремело у меня над головой. Я испуганно посмотрела на стоявшего передо мной высокого служащего в форме, того самого, которого встретила у входа в отделение, с подозрительным взглядом. Значит, всё это время он за мной следил. И как я не заметила такую махину?
