И мы мили чай, ели печенье и говорили о всякой чепухе. Брайан постоянно шутил и балагурил. Рядом с ним звонким колокольчиком смеялась Элис. Артур сидел немного особняком. Он очень старался скрыть свою тревогу за меня, но его брови то и дело сходились на переносице. А я смотрела на них, и у меня на сердце впервые за вечер стало спокойно.
***
Солнце ослепляло. Вокруг брызжущая в глаза зелень травы и листвы деревьев, и дурманящий голову аромат цветов. Ветер тронул полы скатерти накрытого для чаепития в саду стола. С зажатым в ладошке букетом маргариток я счастливая бегу в распахнутые для меня объятья самой красивой женщины на свете. Я подлетаю вверх. Ее золотистые локоны щекочут мне щеки. Я смеюсь, глядя в ярко синие, совсем как у меня, глаза. Но вдруг их выражение меняется, в них появляется тревога. Солнце скрывается в тучи. Темнота. И крик – жуткий, душераздирающий.
«Мар, проснись, да проснись же! – слышу я встревоженный голос Элис.
«Что? Что случилось?» - пробормотала я, ничего не понимая спросонья и щурясь на свет.
«Ты кричала», - ответила Элис. Глаза наконец привыкли к свету и я разглядела перепуганное лицо подруги.
«Громко?»
«Угу».
«Просто приснился кошмар. Уже всё хорошо. Ложись», - поспешила успокоить я ее.
«Точно всё хорошо?» - еще раз удостоверилась Элис, укладываясь в кровать и укрываясь одеялом.
«Да».
«Если тебе страшно, можем не выключать лампу», - предложила Элис, очень надеясь, что я последую ее совету, ведь ей все еще было не по себе.
«Хорошо, давай оставим».
Какое-то время мы лежали молча.
«Элис», - тихо позвала я.
«Что?»
«Как тебе удается контролировать себя? Точнее, твой дар».
«Я думаю о Брайане», - с улыбкой произнесла Элис. – «Правда, чаще всего я на него за что-нибудь злюсь. Он просто мастер выводить меня из себя. Зато на все прочие мысли места просто не остается».
Мы еще немного полежали молча.
«Спокойной ночи, Мар», - пожелала мне Элис, отворачиваясь к стене, свернулась калачиком и притихла.
«Спокойной ночи, Элис».
Я лежала на спине, изучая тени на потолке и чутко прислушиваясь к дыханию подруги. Через какое-то время она задышала глубже, ровнее, снова погружаясь в сон. Мне же так и не удалось уснуть, пока холодный бледно-голубой рассвет не забрезжил на горизонте. Что же такое мне всё-таки приснилось? Обычный кошмар, навеянный событиями предыдущего дня, или же воспоминание из прошлого? О дне, изменившем мою жизнь, я не помнила ничего, и глупо было надеяться, что воспоминания решили вернуться ко мне таким странным способом. И все таки тоненький голосок сомнения внутри меня тревожил и нашептывал, что всё это не просто так. Что воспоминания постепенно возвращаются ко мне и, возможно, очень скоро они мне пригодятся.
Глава 15
11 января. Пятница.
Сразу после завтрака наш маленькая фиолетовая группа снова собралась в гостиной преподавательского крыла. Отсутствовал только Пауэл – его не пригласили намеренно, чтобы в случае заварушки он мог спокойно ответить Стоуну что знать ничего не знал.
- Думаешь на тебя и Стоуна напали те же самые люди, что и на твоего отца? – спросил Брайан.
- Возможно, - пожала плечами я. – Как я поняла из разговоров, которые мне удалось вчера подслушать, те бандиты хорошо подготовились. Выждали удачный момент чтобы подменить кучера, заранее продумали маршрут к безлюдным улочкам, да еще и сопровождающая позади карета. Нам повезло, что Стоун заметил, что мы едем не туда и смог нарушить их планы.
- Повезло, ничего не скажешь, - усмехнулся Артур и хотел добавить что-то, но его перебил Брайан.
- Мар, ты уверена, что правильно запомнила послание контрабандистов?
- Уверена, - заверила я его.
- И там совершенно точно говорится о хохочущем доме?
- Точно. Брай, ты что думаешь, я пары строк запомнить не могу? – с раздражением заметила я. – Давайте лучше подумаем, что всё это может значить.
- Может какой цирк или заброшенный театр? – задумчиво почесал в затылке Брайан.
- А по мне, хохочущий дом скорее что-то жуткое, чем веселое, - заметила Элис.
- Нечто жуткое, - пробормотала я. В голове вспугнутыми кузнечиками запрыгали мысли, но я не успела их поймать. Было в этой фразе что-то знакомое.
- В Хабборде много жутких мест? – спросила Элис у Брайана.
- Разумеется, это же Хабборд, - подтвердил тот и принялся перечислять, - Дом вдовы Джойс. Говорят, её призрак до сих пор бродит по саду, ожидая мужа с войны. Или Дом на улице Бло. Тридцать лет назад в нем убили целую семью. Их нашли лежащими в своих кроватях, как если бы они спали, но у каждого было перерезано горло. Кто совершил подобное зверство так и не нашли. Или…
«Нечто жуткое, нечто жуткое, нечто…» - продолжала бормотать себе под нос я.
- С чего вы вообще взяли, что дом находится в Хабборде? – перебил Брайана до этого молчавший Артур.
- Если Дом и правда не в столице, то придется Пятому отделению самому справляться. А в столице мы можем им помочь, - не стушевался Брайан.
- Времени у нас сейчас много, можем осмотреть парочку домов, - согласился Уайт, похлопав Артура по плечу.
- И я даже знаю с чего мы начнем, - загадочно улыбнулась я и взгляды всех присутствующих обратились ко мне. Поэтому я поторопилась объяснить:
«Во время моей работы секретарем у Стоуна, когда я разбирала его корреспонденцию, мне попалось одно интересное письмо. Его отправитель жаловался на поселившееся в соседнем доме «Нечто», издающее по ночам «непотребные звуки». Мне еще тогда захотелось узнать, что там такое. Давайте начнем с него.
- Почему бы нет, - тут же согласился Брайан. – Какой там адрес?
- Адрес? – растерялась я. – Улица…Как же она называлась… что-то смешное… Свинская? Свинтусова?
- Может, «Свиняжья»? – предположил Этан.
- Точно, «Свиняжья», - радостно подтвердила я и тут же расстроилась. – А вот номера дома не помню.
- На месте разберемся. А заодно заскочим в дом вдовы, все равно нам по пути и до сумерек есть время, - радостно потер ладоши Брайан, грядущее небольшое приключения его сильно взволновало.
«Подожди», - придержала я Брайана на пороге, когда все начали расходиться, и мы остались в комнате одни.
- Брайан, у Роквульдов есть дом недалеко от Хабборда, так чтобы за пару часов добраться?
- У Роквульдов? А зачем тебе? – насторожился Брайан.
- Да как тебе объяснить. Я видела сон, и там был дом, сад, стол для чаепития и… мама. Но это не тот дом, в котором я жила до поступления в пансионат. Вот мне и стало интересно, что мне сегодня приснилось: обычный сон или далекое воспоминание. Для меня это важно, понимаешь?
Брайан тяжело вздохнул.
- К югу от Хабборда рядом с городком Мэй находится летний домик и фруктовый сад – приданное твоей мамы. Возможно ты видела во сне его. Только туда уже давно никто не ездит. Дом закрыли после смерти леди Роквульд.
- Съездишь со мной туда, - вцепилась я в руку Брайана. Сердце так и забилось от предчувствия, что я нашла то, что искало. Поэтому мне хотелось как можно скорее туда попасть.
- Когда?
- Завтра!
- Извини, завтра не могу. Надо хоть немного подготовиться к экзамену у профессора Рэнделла. А в воскресенье у меня семейный ужин с родителями Элис. Давай во вторник.
- Ладно, - нехотя согласилась я.
- Давай я с тобой съезжу, - выглянул из-за дверного косяка Артур.
- Ты подслушивал! – моему возмущению не было предела.
- Случайно, у меня шнурок развязался, - соврал не моргнув и глазом Артур. – Так что, можем поехать завтра прямо с утра.
Пропустив соловьиный свист джи Артура мимо ушей, я с радостью ухватилась за его предложение:
- Договорились!
Услышав мой ответ, Артур просиял и побежал собираться к нашей вылазке в город.
- Что? – поинтересовалась я у неодобрительно смотревшего на меня Брайана.
- Разобралась бы ты с ним. А то ходит мрачнее тучи, смотреть тошно. Он же надеется, - попенял мне Стаффорд.
- Да я пыталась поговорить, - призналась я.
- И как?
- Никак. Он сбежал. Но завтра у нас будет много времени, как раз поговорим.
- Только заводи разговор на обратном пути, лучше на подъезде к Хабборду, потому что провести целый день в компании отвергнутого тобой парня то еще удовольствие.
- Ты такой заботливый, - хмыкнула я.
- Я же твой брат, - улыбнулся Брайан, обняв меня за плечи.
- Младший, - из вредности напомнила я, хотя мне было очень приятно шагать с ним рядом.
- И еще, завтра намечается что-то вроде протестов против войны.
- Что-то серьезное?
- Не думаю, - отмахнулся Стаффорд. – Просто рабочие на нескольких фабриках не выйдут на работу, вот и всё.
***
На столицу медленно опускались сумерки, превращая его улицы в длинные серые коридоры. Сквозь заросшую зеленую изгородь едва проглядывал маленький двухэтажный домик, в котором, если верить россказням Брайана, поселилось приведение вдовы. Под окнами дома из-под грязного снега торчали сухие зонтики цветов гортензии. Чуть поодаль росло дерево, чьи черные изломанные ветви, словно вскинутые в мольбе руки, тянулись к серому небу.
- Не думаю, что дом вдовушки то, что мы ищем, - прошептал Артур. – В нём нет ничего жуткого.
В это самое мгновение налетел резкий порыв ветра, потревоживший дерево. И то протяжно заскрипело, жалуясь на холод и одиночество.
- Это сейчас не страшно, - тоже зашептал Брайан, хотя на улице кроме нашей компании из пяти человек никого не было и подслушать нас никто не мог. – Ходят слухи, что с наступлением темноты, вдова покидает свой дом и бродит по округе – ищет себе мужа. И если на пути ей попадется мужчина, от поднимает вскрывающую лицо вуаль. Тех, кто увидел ее лицо, больше никто не видел…никогда…
«Молодые люди», - прошелестел тихий надтреснутый голос за нашими спинами. Мы резко обернулись. Перед нами стояла сухая фигура в черном платье и накинутом на лице плотном кружевном покрове. Юбка платья полностью закрывала обувь, так что когда ветер колыхал ее полы, создавалось впечатление, что фигура парит над землей. С замиранием сердца мы следили за тем как белая костлявая рука тянется к ажурному покрову и медленно приподнимает его.
«И-и-и-и», - со свистом втянул воздух Брайан, впервые в жизни потеряв дар речи, и мы как по команде сорвались с места, припустившись так, что только пятки сверкали, да били по голеням спрятанные под плащами шпаги. Только добежав до соседней улице, когда каменная стена дома надежна скрыла нас от вдовы, мы позволили себе остановиться и перевести дух.
- Что там? – прерывисто дыша, спросил Брайан у замыкавшего наше отступление Артура. Тот осторожно выглянул из-за угла и расхохотался:
- Вот мы идиоты!
Брайан, Элис, Этан и я высыпали на дорогу. Перепуганная нашим поведением женщина спешно взбежала на крыльцо, отворила дверь и тревожно оглядевшись по сторонам, юркнула внутрь. А после во всех комнатах дома зажегся свет.
- Всех призраков распугали? – наш озадаченный вид вызвал у Артура очередной приступ веселья. Переглянувшись, мы дружно рассмеялись.
- Теперь можно и с «Нечто» познакомиться, - сказал Брайан, вытирая с глаз слезы от смеха.
К тому времени как мы добрались до «Свиняжьей» улице, ночь окончательно вступила в свои права, погрузив во мрак вытянувшиеся вдоль правой стороны дороги двухэтажные домики. С левой стороны белел занесенный снегом пустырь, на фоне которого чернела старая полуразрушенная усадьба.
- Дом старого графа Дорси. Большой чудак был старикан, любил разводить свиней. В честь этого и улицу прозвали, - пояснил Брайан, кивнув в сторону усадьбы. – Наверное там нечто и обитает.
- Наверное, - кивнул Артур и болезненно поморщился.
- Ты чего, - спросил у него Этан.
- Да, так, - отмахнулся тот.
- Давайте, осмотримся что ли, - предложил Брайан и, нарушая нетронутую снежную целину, первой направился в сторону старой металлической изгороди, окружавшей дом.
- Не открывается, петли проржавели, - пропыхтел он минуту спустя, безуспешно пытаясь открыть калитку.
- Можно я попробую, - робко предложила Элис, но при этом решительно отодвинув Брайана в сторону. Элис слегка толкнула калитку, и та слетев с петель, рухнула на землю у ног девушки.
- Не стоило так утруждаться, - попенял невесте Брайан, поддерживая ее, чтобы она не споткнулась, переступая через калитку. Элис только смущенно улыбнулась.
«И чего мы сюда притащились, и так понятно, что в дом последние дни никто не подходил», - недовольно пробурчал медленно плетшийся позади Артур.
«Смотрите!» - воскликнула Элис, вцепившись в рукав Брайана.
«Там ничего не…» - нарочито безразлично начал было Брайана, но слова застряли у него в горле. В просветах между досками заколоченных окон зажглись красные огоньки. Огоньки бесцельно блуждали по дому, то скрываясь на миг, то снова загораясь, но уже в другом окне.
«АКХА! АКХА!» - разнеслось над снежным пустырем высокое, надтреснутое покашливание больной птицы. – «АКХА- КХА – ХА –ХА-ХА-А-А-А-А» Кашель перешел в надтреснутый смех, а тот в протяжный не то писк, не то свист.
Я почувствовала, как у меня задрожали колени, и пришлось с силой стиснуть зубы, чтобы их постукивание не выдало моего страха.
«Может быть ветер?» - пробормотал Брайан. Ошибившись со вдовой, он очень не хотел снова показаться паникером, особенно перед Элис. – «Проверим?»
Каждый из нас еле сдерживался, что бы не развернуться и не побежать со всех ног от ощерившегося черным провалом в покосившейся крыше дома. Но упрямство и проклятое желание не выглядеть трусом перед другими заставили каждого из нас согласно кивнуть и на негнущихся ногах двигаться к продолжавшему стонать и зловеще хихикать дому. А за моей спиной издавал не менее жуткие звуки Артур. Короткие стоны и охи он чередовал с проклятьями и руганью.
«Прекрати!» - не выдержав шикнула на него я.
«Проклятые ботинки стерли мне ноги», - пожаловался Артур, морщась от боли.
«Терпи», - безжалостно отрезала я, и охи за моей спиной и правда прекратились.
«А куда мы?» - ткнула я в бок Этана, когда мы свернули влево от дверей дома и пошли вдоль фасада. Тот в свою очередь ткнул Брайана, который по-прежнему возглавлял нашу группу.
«Войти через дверь, все равно, что объявить о нашем присутствии», - шепотом пояснил Стаффорд.
«Ну конечно, а так мы точно застанем приведение, или что там водится, врасплох», - пробурчала я себе под нос.
«Давайте в окно», - пропустив мое замечание мимо ушей, скомандовал Брайан. – «Уайт, помоги мне».
Они вместе отодрали две нижние доски, загораживающие окно. Уайт подтянулся и, перевалившись через подоконник, исчез в черном чреве дома. Немного осмотревшись, он подал нам знак, чтобы тоже забирались внутрь. Брайан подсадил меня и Элис, после чего перебрался сам. Артур снова оказался последним.
«Ай!» - воскликнул он, как только его ноги коснулись пола. «Достали!» - прорычал Артур и, скинув ботинки, остался в одних носках. Пол вокруг был сплошь усеян битым стеклом и кусками отвалившейся кладки, которые больно впивались в ступни. Но даже это не заставило его снова надеть ботинки. Он счастливо улыбнулся, пошевелив пальцами на ногах.
«Ты же не собираешься их здесь оставить?» - ткнула я в оставшихся сиротливо стоять посередь комнаты ботинки. Артур тягостно вздохнул, но ботинки поднял и сунул их подмышку.
Медленно, очень медленно, то и дело останавливаясь и оглядываясь, мы двигались по продолжавшему хихикать и дрожать, словно в лихорадке, дому.
