Подрагивающими от нетерпения пальцами я пролистала страницы до литеры «И».
«Ипомея – безответная любовь».
Далекая, едва наметившаяся мысль гнала меня вперед, заставляя двигаться быстрее, иначе потеряю, так и не ухватив.
Из шкафа была извлечена шляпная коробка, на дне которой лежали прижатые ножом – подарок отца на день рождения - листы с перечнем участников матча по найтболу. Я просматривала их один за другим, устроившись прямо на полу. Но сколько бы я не водила пальчиком по столбцам, вглядываясь в каждую строчку, ни в одной из них не было рыцаря с ипомеей на гербе. Но я же точно помнила золотые доспехи и герб игрока сражавшегося в одной команде с Артуром, и почему раньше не обратила на это внимание? Закончилось всё тем, что я выписала всех участников в золотых доспехах, чтобы завтра расспросить Стаффорда. Таких набралось трое, и имя Голдена было в их числе.
Глава 4
Среда. Ночь.
Летнее солнце лилось в окна галереи, расчертив ее пол на квадраты. Так бы и пропрыгала в пятнашки босыми ногами по теплым доскам. Но нельзя. Приходится прятаться, ведь по следу идет няня Эбигейл: поймает и утащит на занятие к мадам Жув. От воспоминания о последней по правой ноге прошла судорога. Надо как можно скорее отыскать дядюшку и отправиться с ним на недавно выкопанный пруд. Можем даже на лодке покататься.
Дверь в отцовский кабинет была слегка приоткрыта. Дядюшка сидел в кресле с книгой в руках. Так и знала, что он тут. И я уже готова была распахнуть дверь и радостно кинуться к нему, но он вдруг заговорил, обращаясь к отцу, которого я не смогла увидеть в узкую щелку.
- Хорошая у тебя дочка - добрая, честная и так похожа на Лилиан.
- Слишком честная и слишком похожа на Лилиан.
- Ты полагаешь что у неё?.. – в голосе императора послышалась тревога.
- Да.
- Родерик, ты знаешь моё мнение о списках.
- Я не могу нарушать закон в угоду своим интересам.
- Но подумай, не будет ли так лучше в сложившейся ситуации.
- В сложившейся ситуации лучше, чтобы Этель не была моей дочерью.
Слова отца острым ножом впились мне в сердце. Отпрянув от двери, я кинулась прочь, размазывая по щекам слезы.
Я проснулась, резко сев в кровати. Дыхание сбилось, будто я и правда бежала, а из глаз текли слёзы. Смахнув их ладонью, я окинула взглядом темную комнату и зябко поёжилась. Раньше мне нравилось быть одной, но сейчас спальня казалась слишком большой для меня одной, а тишина пустого преподавательского крыла оглушала. Ветер распахнул окно и парусами раздумал занавески, выхолаживая комнату. Я опустила босые ноги на холодный пол и быстро пробежала к окну, захлопнув его створки перед обиженно загудевшим ветром. Вдруг я почувствовала какое-то движение позади меня. Резко обернулась, напряжённо вслушиваясь и вглядываясь во тьму. Показалось.
Быстро юркнула в кровать, натянув одеяло до самых глаз. Чувство тревоги не отступало. Это всё из-за сна. Рука потянулась к ночнику, чтобы вместе с темнотой прогнать глупые детские страхи. Но тут на меня сверху навалились, не давая пошевелиться. Хотела скинуть нападавшего с помощью магии, но та меня не слушалась.
- Тихо, - шикнул нападавший, закрыв мне рот ладонью. – Я не причиню тебе вреда, только без глупостей. Поняла?
- Гммм, - промычала я, согласно кивая.
Неизвестный убрал ладонь.
- Вы ищите перстень? Я знаю кто его украл.
- Знаешь! – воскликнула я.
- Тихо, - приказали из темноты.
- Так расскажите, - зашептала я.
- Расскажу. Но мне нужна ответная услуга. Завтра в десять утра на рыбном рынке. Приходи со своим начальником. Только вы двое. Приведете хвост – разговора не будет. Ясно?
- Да.
- А теперь закрой глаза и считай до десяти.
Я послушно зажмурилась, отсчитывая про себя.
- Вслух! – матрас чуть колыхнулся. Неизвестный отступил.
- Два…Три… Четыре… Пять… Шесть…
Ни единого шороха или звука – ничто не тревожило царившую вокруг меня тишину. На семи я не выдержала и открыла глаза. Комната была пуста, и только ветер трепал занавески распахнутого настежь окна. Я почувствовала, что схожу с ума, повторно проснувшись от приснившегося кошмара.
На этот раз я сразу же зажгла лампу и, подскочив к окну, с силой захлопнула створки, так что их стекла жалобно звякнули. Дважды проверила задвижку, ещё и охранное заклинание сверху привесила.
Спавший на подушке Жан приподнял голову и недовольно проурчал.
- Что значит ур? На меня тут напали, а ты дрых без задних ног, - напустилась я на него.
- Уррр?
- Вот именно – напали! Открыли окно, влезли, хорошо хоть нож к горлу не приставили. Точно, нож! – я кинулась к коробке для шляпы, озвучивая Жану каждое свое действие, тем самым подбадривая себя.
Дальнейший осмотр комнаты я проводила с крепко сжатым в руке ножом. И каждый раз, прежде чем заглянуть в какой-нибудь укромный уголок, я громко возвещала: «Так, посмотрим-ка под кроватью!» или «А что у нас за креслом?» или что-то ещё в том же роде. На задворках сознания я надеялась, что если кто-то где-то и притаился, то услышав мое предупреждение, не станет меня пугать, а тихо уползёт и спрячется в другом месте.
Когда все темные и потаённые уголки были осмотрены, даже щелка под диваном удостоилась моего внимания, я застыла в центре комнаты, напряженно вслушиваясь в звенящую тишину.
«БОМ!БОМ!БОМ!» - пробили часы. Я вздрогнула уставившись на них. Три часа. Только три часа, и впереди целая ночь тревог и ожидания непонятно чего.
- Всё, Жан, я так больше не могу, - нервно произнесла я, направляясь к выходу. Лягушонок послушно вскарабкался на моё плечо. Пусть в прежней комнате нет двери. Но право слово – какая мелочь. Зато там есть люди. Точнее много трепетных девиц. И путь некоторые из них храпят как старые полковые клячи, зато любой неверный и подозрительный шум приводит их в панику, заставляя вопить громче баржевого гудка. Сейчас это именно то, что мне нужно. Так рассуждала я, пока не открыла дверь.
Передо мной была непроглядная тьма коридора, и только единственное окно в самом его конце едва-едва светлело. По ногам прошелся сквозняк, вызвав сонм пробежавших по телу мурашек. Я так и замерла в нерешительности. Покидаемая комната казалась не такой уж и плохой. По крайней мере в ней было светло, а если завернуться в одеяло, то еще и тепло.
«Соберись, Розмарин! Не до утра же тут стоять? Собралась идти – иди!» - отчитала я себя и сделал решительный шаг за порог. Но стоило двери закрыться, оставив меня в полной темноте, как вся решимость куда-то улетучилась. Захотелось сорваться на бег, и с воплями ужаса ворваться на женскую половину и, тарабаня во все двери, рассказывать всем, кто только захочет слушать, о том, что со мной произошло. Я живо представила растрёпанную себя в ночной рубашке с ножом в руках – всё решат, что я окончательно сошла с ума.
Усмехнувшись своим мыслям, я зажгла на ладони светлячка и осторожно крадучись направилась к выходу из преподавательского крыла. Шаг – обернулась, не притаился ли кто за спиной. Еще шаг – прислушаться, что это там шуршит. Заветная дверь становилась всё ближе. Осторожно повернула ручку и, тихо приоткрыв дверь, тут же отпрянула назад, погасив светлячка. На лестнице в пролёте между этажами самозабвенно целовалась парочка. Их силуэт четко вырисовывался на фоне окна. Я медленно потянула дверь на себя.
- Здесь кто-то есть, - испуганно произнесла девушка голосом Кассии, отстраняясь от парня.
Кассия?! Я жадно припала к оставшейся небольшой щёлке. Видимо привычка подслушивать чужие разговоры со временем так и не прошла.
- Тебе показалось, - отозвался тот, пытаясь её обнять. И не сойти мне с этого места, если это не Голден.
- Никаких поцелуев, - заявила Кассия, отталкивая его. Голден опешил, уставившись на неё. Поняв, что перегнула палку, Кассия решила сгладить свою грубость и, надув губки, обиженно протянула, - Ты помнишь о своём обещании?
- Разумеется, - заверил Голден, притягивая Кассию к себе. На этот раз та не стала возражать. – И скоро его исполню.
- Когда?
- Тебе не придётся долго ждать.
- Вот когда выполнишь, тогда и поцелую, - игриво произнесла Кассия, чмокнула Голдена в щёку и, подобрав юбки, быстро поднялась по лестнице. Голден проводил её долгим взглядом, немного повздыхал и тоже ушёл.
Выждав пару минут, я осторожно пробралась в свою прежнюю комнату. Вместо двери всё ещё зияла черная дыра. Но края у кладки выровняли и даже оштукатурили. Возможно, завтра ремонт будет окончен, и я смогу вернуться.
Спрятав нож под подушкой, я завернулась в плед и поудобнее устроилась на кровати. После всего случившегося я полагала, что мне предстоит долгая бессонная ночь, полная размышлений. Но стоило только коснуться подушки, как я провалилась в сон.
Среда. Утро.
Когда я открыла глаза, было ещё темно. Небо за окном медленно превращалось из черного в темно-синее с тонкой светлой полоской на горизонте. Под боком уютно жужжал Жан. Часы на его спинке показывали половину седьмого.
Потянувшись, я села в кровати и прислушалась. В общежитие царила сонная тишина. Полчаса и здесь начнётся настоящий кавардак – крики, споры, сборы, а пока я могла спокойно вернуться в преподавательское крыло никем незамеченной.
Обычно Стоун приезжал в академию к девяти, поэтому у меня было достаточно времени чтобы привести себя в порядок, и, развернув на столе карту Хабборда, отыскать на ней Рыбный рынок и ужаснуться – от рынка до академии минут сорок не меньше. Кто бы ни был мой ночной визитёр, он просчитал всё, чтобы мы не смогли подготовиться и привести за собой «хвост».
Времени было мало, и я всем сердцем надеялась, что если уж Стоун не приедет в академию пораньше, то хотя не опоздает. Перехватив в столовой бутерброд, побежала в кабинет лорда проверяющего. Но двери были закрыты, стоявший рядом с ним букет желтых роз грустно ронял лепестки.
- Я вас вечером полью, - пообещала я и, накинув плащ, поспешила к воротам академии. Охранники бросали на меня косые взгляды – уж не собираюсь ли сбежать без пропуска, а я с нетерпением и тревогой смотрела то в один, то в другой конец улицы.
- Лорд Стоун, не отпускайте карету и выпустите меня! - прокричала я, вцепившись в железные прутья ворот, когда экипаж пятого отделения наконец-то подъехал к нашему учебному заведению.
Если Стоун и был удивлен моим поведением, то постарался скрыть это, спокойно кивнув охранникам, чтобы выпустили меня.
- Розмарин, в чём дело?
- Скорее, у нас нет времени, - подтолкнула я начальника в сторону кареты.
«Доброе утро, лорд проверяющий», - навстречу нам лёгким прогулочным шагом шёл ректор Редженальд Рудьярд, так и лучась притворным благодушием. – «А я как раз о Вас думал. Вернее о Вашем распоряжении включить в программу повторный курс практической магии. Приказ и распивание на следующий семестр уже готовы. Идёмте, я Вам их покажу и всё подробно объясню».
Я умоляюще посмотрела на Стоуна: «Только не соглашайся».
- Простите, но у нас сейчас нет времени, - ответил он, словно прочитав мои мысли, и я с облегчением выдохнула. – Оставьте у секретаря. Мисс Рок их позже заберёт.
- Мисс Рок, - окинул меня взглядом ректор, и на его лице появилась покровительственная полуулыбка – целая слишком большая честь для меня. – Вижу, новая должность пошла вам на пользу. Весьма, весьма похвально.
Он одобрительно похлопал меня по плечу рукой в чёрной перчатке. Я уже говорила, что ненавижу его? Вот так бы взяла, да и оторвала ему эту руку, чтоб больше не задерживал. Но вместо этого пришлось изобразить на лице вежливую улыбку, такую же лицемерную, как у Редженальда.
- Что ж, не буду вас задерживаться, наконец-то распрощался он с нами. И стоило ему отвернуться, как я схватила Стоуна за руку и буквально втащила в карету.
- Что за спешка и куда мы направляемся? – потребовал объяснения начальник.
- Куда?... Я сейчас всё расскажу, а Вы уж сами решайте куда ехать. Сегодня ночью, около трёх часов на меня напали и…
- Напали? Кто? – перебил меня Стоун, нахмурившись и складывая руки на груди.
- Не знаю, он не представился, - отмахнулась я, торопясь скорее перейти к главному. – Важно, что нападавший знает про кольцо посла и про того, кто его украл. Он назначил нам встречу на рыбном рынке в десять утра, где обещал всё рассказать.
- Нам? – уточнил Стоун.
- Да, Вам и мне, такие его условия.
- Понятно.
Лорд проверяющий посмотрел на часы, что-то подсчитывая, и постучал по стенке кареты. Отодвинулась задвижка.
«Четвертый дивизион. Гони как можно скорее», - приказал он кучеру.
«Слушаюсь», - ответил тот, возвращая задвижку на место. Просвистел хлыст, и кони резво тронулись с места.
Пять минут спустя я и лорд проверяющий входили в двери четвертого дивизиона, и было в его лице что-то такое, что заставило старичка-вахтёра подскочить с места, вытянув руки по швам.
- Начальник дивизиона здесь? – спросил Стоун.
- Так точно! – гаркнул вахтёр.
- А Шарп?
- Так точно!
- Звоните общий сбор.
- Есть, - взял под козырёк служивый.
Мы пошли дальше, а нам вслед понесся призывный гудок сирены. Захлопали двери. В коридор хлынули люди в темно-синей форме. Стоун двигался в их потоку словно айсберг, легко разбивающий накатывающие на него волны.
- Чем могу помочь? – услужливо поинтересовался невысокий сухонький мужчина средних лет, вскочивший со своего места, как только мы вошли в его кабинет. Почему-то при виде лорда Стоуна все вскакивали, даже начальники дивизиона.
- Мне нужно двадцать человек патрульных и детектив Шарп, - изложил свои требования лорд проверяющий.
- Конечно-конечно, - сразу же одобрил начальник дивизиона, промокнув платком взмокший от волнения высокий с залысинами лоб.
- Пусть патрульные как можно скорее отправляются на улицу «Синих колокольчиков» и ждут там моих дальнейших указаний, - продолжал давать распоряжения Стоун. – Полагаю, Вам лучше самому объявить об этом подчинённым, они уже собрались на плацу. С детективом Шарпом я сам поговорю.
- Конечно – конечно, - ещё раз повторил начальник дивизиона и покинул кабинет, спеша исполнить приказ.
- Разве Шарп не должен быть на плацу вместе со всеми? – спросила я.
- Насколько я знаю Шарпа, он всегда с прохладцей относился к общим сборам. Будет чудом, если он вообще оторвётся от своих дел.
И действительно, мы встретили Шарпа неспешно, нога за ногу, бредущего по коридору, но стоило ему узнать в чём дело, как с него слетела вся леность. Времени оставалось мало, поэтому вводить его в курс дела пришлось по дороге к рынку, вернее к находившейся в нескольких минутах ходьбы от него улице Синих Колокольчиков, подъезжать ближе было опасно.
- Ничего себе, - присвистнул Шарп, услышав о моём ночном госте. – Джок, может быть к тебе на ночь охранника приставить?
- Не надо, - смущенно запротестовала я. – Не сегодня- завтра ремонт окончат, а одну ночь я как-нибудь переживу.
- Как знаешь. Хотя, можешь попросить жениха тебя оберегать, он будет только «за».
От этого замечания я смутилась ещё больше.
- Шарп, - одернул друга Стоун.
- Нет, жениха нельзя, придется рассказывать про посла. Лучше возьми кого-нибудь из посвященных.
