ГЛАВА 1
– Всё должно выглядеть правдоподобно, – в очередной раз повторила Честеру, нервно дергая верхнюю пуговицу блузки. – Может, ее расстегнуть?
– Ты же собиралась продемонстрировать Стивену поцелуй неверной невесты, а не постельную сцену, – закатил глаза мой фальшивый ухажёр, убирая со лба черные вьющиеся локоны. – Так что раздеваться ни к чему.
– Боишься, что не удержишь себя в руках, Линрольн? – ехидно уточнила, чтобы скрыть волнение, от которого пересохло во рту.
– Держать в руках тебя гораздо приятнее, Рейгарди, – мурлыкнул Честер, по-хозяйски устроил ладони на моей талии и властным жестом притянул к себе.
Сделав лишний шаг к нему навстречу, уперлась ладошками в твердую грудь и подняла глаза на ухмыляющегося однокурсника. Сколько раз видела, как этот кабель проворачивает подобный трюк с другими девчонками, и думала, что никогда не окажусь на их месте.
А теперь посмотрите на меня – притащила Честера в столичный дом и позволяю лапать себя как вздумается. На что только не пойдешь, чтобы в короткие сроки избавиться от навязанного родителями жениха, который возомнил, что ему можно то же, что и мужу.
– На меня твои уловки не действуют, – напомнила Линрольну.
– Попробовать стоило, – пожал плечами он. – Надеялся, ты расслабишься и перестанешь выглядеть такой деревянной. Иначе кузен в жизни не поверит, что я на тебя покусился.
– Ты кидаешься на всё, что движется, – фыркнула в ответ. – Так почему бы не на меня?
– Я же не собака, чтобы кидаться на кости, – простодушно ответил Честер, будто решил выбесить меня любым доступным способом, понимая, что останется безнаказанным. – Люблю более аппетитных девушек. Ну знаешь, фигуритых, с пышными формами, чтобы было за что подержаться.
– Рассуждаешь, будто сам эталон красоты, – гневно взглянула в серые глаза однокурсника, обрамлённые длинными темными ресницами.
На самом деле я откровенно врала, потому что Честер был до неприличия хорош собой, отчего воздыхательницы всегда висели на нем гроздьями. Хотя, возможно, дело не столько в симпатичной мордашке и горе мускулов, сколько огромном состоянии его отца, владевшего частью крупнейшего в стране литейного завода.
Может, я и сама бы положила глаз на этого красавчика, одного из лучших алхимиков нашего курса и моего постоянного соперника за первое место в рейтинге учеников, если бы Честер не был такой заносчивой задницей. Впрочем, весьма сговорчивой, когда дело доходило до его выгоды, иначе уломать Линрольна подыграть мне, было бы нереально.
Серьезно подставиться перед кузеном Честер согласился лишь в обмен на услугу, не потрудившись даже заранее озвучить желаемое. Возможно, я нашла бы кого-то, кто не заломил бы за один поцелуй такую высокую цену, но Стивен уже заявил, что зайдет ко мне в субботу, чтобы получить свое, и времени на поиски более сговорчивого парня не осталось.
– Раз я так плох, попросила бы своего Мастерса. Ты же ради него всё затеяла, – сощурился однокурсник. – Или он струсил?
– Я же говорила, – недовольно пропыхтела, пытаясь отстраниться. – Нордик ещё не вернулся в столицу. Иначе тебя бы тут не было.
– Так дождалась бы его возвращения.
– И терпела приставания Стива ещё неделю? Нет уж, увольте! – вспыхнула, вспоминая, как жених, в срочном порядке переведенный в столичный институт прикладной магии, в первый же учебный день после лекций зажал меня под лестницей и начал задирать юбку, приговаривая, что я должна удовлетворять потребности будущего мужа.
Силы были неравны, и преждевременного сближения удалось избежать лишь чудом, так как нас вовремя застукал заместитель декана, обещавший сообщить о произошедшем родителям. Но, увы, так им ничего и не поведал, а потому отец попросту не поверил моим словам и велел не придумывать поводы избежать столь выгодной ему свадьбы.
А ведь месяц назад все было совершенно иначе. Я собиралась представить родителям Нордика Мастерса и сообщить, что надеюсь увидеть его в качестве своего жениха. У его семьи было литейное производство, как и у родителей Стива. Пусть и небольшое, зато перспективное. Уверена, отец согласился бы с моими доводами, но осуществить задумку не успела.
Мой брат Бенджамин должен был жениться на старшей сестре Стивена, но умудрился обрюхатить более выгодную невесту – дочку столичного мэра. Поэтому миссия связать славные семьи владельца рудников, то есть моего отца, и крупных литейщиков с помощью договорного брака легла соответственно на меня и мерзкого Стива.
– Ты не говорила, что он приставал, – произнес Честер и сжал челюсти так сильно, что желваки заходили на скулах, а его глаза начали темнеть, становясь похожими на грозовые тучи.
– Ты не спрашивал. Да и что бы сделал в таком случае? Бросился защищать мою честь?
– Как следует подправил бы кузену физиономию, чтобы не позорил фамилию Линрольнов, – криво усмехнулся однокурсник и, вновь бросив беглый взгляд мне за спину, добавил: – Приготовься.
– Идёт? – уточнила, подметив, что Честер отвёл глаза окна, возле которого мы расположились специально, чтобы Стивен заметил наши объятия сразу, как подойдёт к дому.
– Да, – сухо кивнул Линрольн. – Думаю, пора начинать.
– Делай все, что нужно, – отозвалась и шумно выдохнула, убеждая себя, что поцеловать кобеля-Честера и не поморщиться сейчас жизненно необходимо.
Прода от 18.08.2022 13:18
– Он поверит, что все по-настоящему, вот увидишь, – пообещал мой фальшивый ухажёр и начал медленно, но неотвратимо склоняться ко мне.
Горячее дыхание Линрольна смешалось с моим, едва уловимый аромат бергамота и черной смородины окутал с головой, а неожиданно мягкие губы осторожно прикоснулись к уголку рта, чтобы в следующее мгновение углубить поцелуй.
Надо признаться, обращаться с девушками Честер умел не хуже, чем подбирать подходящие пропорции для будущего зелья. Дурманящие касания кружили голову, заставляя забыть, ради чего я вообще затеяла всю эту авантюру. Ноги начали подкашиваться, и чтобы позорно не свалиться на пол, я отчаянно схватилась обеими руками за ворот рубашки парня.
Словно почувствовав мою слабость, он крепко обнял меня за талию и сделал пару шагов вперёд, чтобы не просто прижать к стоящему возле окна комоду, а усадить на него сверху.
Одна рука Честера наглым образом ввинтилась в мою прическу, в мгновение ока превращая аккуратно уложенные волосы в растрепанные. Вторая ладонь бесцеремонно прикоснулась к колену и начала свое путешествие вверх к бедру. Я протестующие замычала, но звук почему-то получился больше похожим на блаженный стон.
Именно в этот момент дверь распахнулась и внутрь влетел взбешённый Стивен.
– Розалия! – взревел он, а я невольно вздрогнула, хоть и готовилась к такому развитию событий. – Значит, мне отказала, а с этим паршивцем...
– Привет, Стив, – прервал его речь Честер, оторвавшись от моих губ и резко обернувшись назад.
Выражение лица женишка в этот момент было бесценным и определенно стоило того, чтобы затеять театральную постановку. Глаза горят огнем, ноздри вздуваются, как у загнанной лошади, венка на лбу пульсирует, выдавая крайнюю степень ярости, а нижняя челюсть грозится отвалиться. Полагаю, меньше всего Стивен ожидал увидеть на месте моего соблазнителя своего кузена.
– Чес?! – уточнил он, будто не верил глазам, а потом его понесло: – Какого рожна ты тут делаешь?! Что вы творите?! Да как вы посмели?! Она моя невеста, а ты... Ты... Мой кузен!
Выкрикивая каждую новую фразу, жених задыхался от злости и забавно открывал рот, будто выброшенная на берег рыба. Только понимание серьезности задуманного плана не позволяло мне от души посмеяться над его растерянностью.
– Вообще-то вы всего месяц помолвлены, а мы с Рози с первого курса были в тесном контакте. Так с чего бы нам прекращать? – вопросил Честер, являя собой образец непонимания.
Фраза прозвучала двусмысленно, но в целом Линрольн говорил правду. Мы постоянно соперничали за звание лучшего ученика потока, а потому неизменно находились рядом, хотя большой любви между нами никогда не было, как и ненависти. Только чистая неразбавленная конкуренция.
– Розалия? – теперь мое имя в устах Стива прозвучало с вопросительной интонацией.
Вообще-то я надеялась обойтись без подробностей и сразу потребовать расторжения помолвки, поэтому заранее нашу мнимую историю любви мы с Линрольном не обговорили. Теперь приходилось пожинать плоды своей безалаберности и повторять любую ложь, которую озвучит Честер.
– Мы давно вместе, и я не намерена отказываться от Чеса. Я же не раз тебе говорила, что не хочу этого брака, и у меня есть другой! – под конец совсем раздухарилась и сорвалась на крик.
Ну и пусть во время прошлых разговоров я имела в виду Нордика, благо хватило ума не называть женишку имени своего возлюбленного, а потому сейчас ложь смешивалась в гремучий коктейль, выстраивая правдоподобную историю.
– Ты и Честер?! Что за чушь?! Да он ни одной юбки не пропускает! На нашем предприятии сотрудники ставки делали, сколько наивных дурочек он успеет уложить на лопатки за время каникул.
– Завидно стало? – Линрольн вздернул бровь и рывком стащил меня с комода, вновь тесно прижимая к себе.
Похоже, с ложью насчёт длительных отношений мы, и правда, перегнули. Нужно было срочно спасать ситуацию.
– Мы иногда... – тут я зареклась, вспоминая скорость, с которой Честер менял поклонниц и поправилась: – Ладно, кому я вру... Мы часто ссоримся, но всегда миримся и жить не можем друг без друга, – для достоверности сказанного чмокнула однокурсника в щеку и... даже не поморщилась! Могу собой гордиться.
– Лучше разорви помолвку с Рози сейчас, если не хочешь ходить рогатым всю жизнь, – наконец перешёл к самому важному Честер.
– Считай, уже разорвал, – сжал руки в кулаки Стив. – Не намерен подбирать за тобой объедки.
– Вот и славно, – одобряющие кивнул Честер, а я лукаво улыбнулась, чувствуя, что нахожусь в одном шаге от свободы и счастливого будущего.
– В течение дня пришлю адвокатов для расторжения всех договоренностей, – жёстко проговорил Стив, напоминая, что наш брак был подчистую завязан на бизнесе.
Да плевать! Раз инициатива исходит с его стороны, значит, и платить неустойку придется его семье. Глядишь, папа ещё спасибо скажет, что я так изящно отделалась от жениха.
Вот только все мои планы рухнули в мгновение ока, как замки из песка, снесённые мощной волной, потому что входная дверь особняка хлопнула, а через пару секунд в гостиную вошёл отец и задал один-единственный вопрос:
– Что здесь происходит?
Прода от 21.08.2022 19:19
Если бы Стивен сразу покинул особняк, возможно, дальнейших недоразумений удалось бы избежать. Однако мой почти бывший жених намертво приклеился к полу и теперь смотрел на нас с Честером со злорадной улыбкой.
Вообще-то я ожидала, что однокурсник как минимум уберет руку с моего бедра, а как максимум сделает пару больших шагов в сторону. Но он тоже решил изображать скалу и не двигался с места, тем самым осложняя и без того непростую ситуацию.
– Позвольте, я все объясню, – наконец произнес Честер.
Он развернулся таким образом, что его широкая спина полностью скрыла меня от взгляда родителя. Воспользовавшись моментом, наспех привела себя в порядок: одернула платье, поправила прическу и прижала ладони к пылающим щекам.
Интуиция подсказывала, что Чес расскажет всю правду, и я в итоге останусь невестой гадкого Стива. Поэтому пришлось лихорадочно соображать, как бы понадежнее заткнуть однокурснику рот.
Проще всего было бы сунуть туда красное наливное яблоко или на худой конец бутерброд, но сцена с показательным поцелуем была осуществлена в малой гостиной, а не на кухне, поэтому еды под рукой не было.
– Слушаю вас, молодой человек, – тем временем пробасил отец таким тоном, будто уже решал, под каким из деревьев в саду закопает Честера.
Сознается! Как пить дать, расскажет! Что же делать?! Как не дать однокурснику испортить ситуацию? Правильно! Испоганить все самой.
– Дело в том, что... – начал Линрольн.
– Я люблю его, папа! – воскликнула, выскакивая из-за спины ошарашенного моим признанием Чеса.
Ничего более правдоподобного и шокирующего за пару секунд придумать не удалось.
– Как смеешь говорить такое в присутствии своего жениха? – глаза отца налились кровью, обещая неминуемую расплату не только Честеру, но и мне.
Полагаю, что сумма неустойки, которую наша семья должна была выплатить при разрыве помолвки, только что пронеслась у него перед глазами.
– Но папа! Стивен сам разорвал договоренность о браке, – заявила, не давая собравшимся опомниться.
– В самом деле? – тяжёлый взгляд устремился в сторону моего бывшего жениха. Уж теперь-то точно бывшего, если, конечно, выживет.
– Да, но… – начал было оправдываться Стив.
– Мистер Рейгарди, предлагаю обсудить все произошедшее в кабинете, – подал голос Честер, похоже, решивший спасти жизнь своего кузена.
Я по-прежнему была настороже, поэтому вцепилась в рукав Линрольна, прильнула к его уху и зашептала:
– Чес, не выдавай меня. Сама со всем разберусь! Просто забери Стива и иди домой.
Линрольн понимающе ухмыльнулся, взял двумя пальцами мой подбородок, пристально посмотрел в глаза и невероятно нежно произнес:
– Рози-цветочек, не переживай, я все улажу.
– Делай что хочешь, только не выдавай отцу, – напутствовала, надеясь, что Линрольн правильно поймет мой посыл.
– Ты не выйдешь замуж за Стива, – мягко улыбнулся он. – Обещаю.
В кабинет мужчины направлялись с каменными лицами, а я осталась в малой гостиной, чтобы томиться в ожидании. Конечно, сидеть сложа руки, не планировала и пыталась подслушать, что происходит за дверью.
Однако мои чаяния не увенчались успехом. Видимо, отец активировал специальный артефакт, будто они там не мою судьбу обсуждали, а новейшие разработки в области горной промышленности и насыщения руды магической энергией на литейном производстве.
Спустя час после начала переговоров в дом заявились сразу два адвоката, один из которых являлся поверенным отца, а второй, кажется, присутствовал при заключении ненавистной помолвки. Не знаю, какие аргументы привел Честер, и на что сгоряча мог согласиться Стив, но все факты указывали, что мой план успешно сработал.
Когда дверь малой гостиной наконец-то распахнулась, я ожидала увидеть отца, несущего благую весть, но внутрь зашел сосредоточенный донельзя Линрольн.
Оглядевшись по сторонам, заметила, что на спинке кресла до сих пор лежит его пиджак. Ну конечно! Не мог же однокурсник уйти без него. Вряд ли после разговора с моим отцом ему захочется еще хотя бы раз заглянуть к нам в гости. Впрочем, я из-за этого плакать не буду.
– У меня для тебя есть две новости – хорошая и плохая. С какой начать? – спросил Честер, остановившись на расстоянии вытянутой руки.
– Давай с хорошей!
– Твоя помолвка со Стивеном расторгнута, – произнес Линрольн, а я не смогла удержаться от счастливого визга и бросилась к однокурснику обниматься.
– Мы это сделали!
Как назло, в этот момент дверь малой гостиной распахнулась еще раз, и внутрь заглянул отец. Я зажмурилась, приготовившись услышать тучу нотаций о том, что незамужней девушке не пристало обниматься с кем попало, но папа только улыбнулся и скрылся из виду.
– Не хочешь услышать плохую новость? – прохрипел Чес, которого я в порыве радостного волнения едва не придушила.
