- А знаете, у меня идея получше скамейки! – внезапно воскликнул Артем. – Если уж мы взялись за генеральную уборку, то почему бы нам не разобрать этот уродливый сарай? – Он кивнул на пристройку. – Его досок как раз хватит, чтобы построить отличную беседку.
- Нет! – возразила Рита. Чересчур поспешно и горячо. Артем перевел на нее удивленный взгляд. – Пристройка – нужное помещение, - уже спокойнее добавила девушка.
- Чтобы принимать там незваных гостей? – иронично уточнил Артем.
Рита выдержала его взгляд.
- Чтобы хранить садовый инвентарь и другие полезные вещи.
- Все равно там один хлам. Хорошая возможность избавиться от… всего старого. И начать все с чистого листа.
- Пристройка здесь не причем.
- А по-моему, беседка на ее месте будет смотреться прекрасно, - с нажимом проговорил Артем.
Этот диалог с двойным подтекстом серьезно действовал на нервы. Конечно, он был прав: оберегая место ночлега Марко, она тем самым цепляется за иллюзии, - но Рита ничего не могла с собой поделать.
- С прошлым расстаться проще, чем ты думаешь. Просто позволь мне это сделать! Представь, как будет здорово пить в беседке чай по вечерам. – Артем выжидающе на нее посмотрел.
- Для чаепития есть сколько угодно места и в саду, - упрямо ответила девушка.
- Рита, я не понимаю…
- Так, мои золотые, - вмешалась Софья, - прекратите спорить. Постройка беседки – дело муторное и нескорое. Так что, давайте оставим несчастный сарай в покое и начнем с чего-нибудь попроще. Не хватало вам еще из-за этого ругаться. Рита, милая, ты не принесешь мне шерстяную кофту? На улице прохладнее, чем казалось. И сама одень что-нибудь потеплее, если соберешься нам помогать.
- Хорошо тетя, - кивнула девушка, обрадованная возможностью покинуть поле боя.
Возвращаться во двор Рита не спешила. Упорство Артема с каждым днем раздражало все больше, и она понимала, что, если сейчас не успокоится, то обязательно сорвется. Очередной конфликт ей совершенно ни к чему. И так в последнее время она постоянно была на взводе из-за бесконечных стычек, сама провоцировать их она не станет. Может, и впрямь стоит позволить ему разобрать пристройку? Рита болезненно поморщилась. Кого она обманывает и на что надеется? На то, что Марко вернется и будет жить там, словно охранный пес? Да и вернется ли вообще? А она? Хочет ли она, чтобы он снова был рядом? Простой вопрос, но ответа на него Рита не знала.
От размышлений ее отвлекло странное оживление на улице. Голоса, доносящиеся теперь уже из дальнего конца двора, звучали возбужденно. Рита прислушалась: к Софье и Артему явно присоединился кто-то третий. Сердце взволнованно подскочило, и, не отдавая отчета своим действиям, она кинулась к выходу. У самого порога опомнилась и замедлила шаг. Не хватало еще, чтобы Марко подумал, будто она его ждала. Рита втянула в легкие воздух, толкнула дверь и осторожно выглянула наружу. Неизвестно почему она ожидала увидеть именно вампира, однако, энергично жестикулируя, во дворе стоял ее брат.
- Никита! – радостно выдохнула девушка, безжалостно подавив в себе робкое чувство, подозрительно похожее на сожаление. Она торопливо сошла со ступеней и устремилась к нему навстречу. Истомин тут же затих и напряженно замер, пряча руки в карманы. От Риты не укрылся этот нервный жест. Глаза брата лихорадочно блестели, он весь подобрался, словно ее появление застало его врасплох.
На мгновение Риту царапнуло неприятное подозрение, что Никита принес дурные новости. Она резко остановилась, обводя взглядом всю собравшуюся компанию, но, не обнаружив на лицах Софьи и Артема ни намека на беспокойство, расслабилась.
- Я боялся, что ты не захочешь со мной говорить, - тихо пробормотал Никита. Рита невольно улыбнулась.
- Не говори глупости! Я ужасно за тебя переживала.
- Идем-ка мы с тобой подрежем ветви у яблонь, - обратилась Софья к Артему. – Не будем мешать. Дадим им поговорить по душам.
- Риту не обижать, - шутливо пригрозил Артем Никите и, хлопнув его по плечу, исчез вместе с Софьей за домом.
- Рита, прости меня, - на одном дыхании выпалил Никита, едва они остались наедине. – Я столько всего натворил. Вел себя как идиот...
- Это ничего, - покачала головой девушка. – Ты же не со зла. Ты для меня старался, верно? Правда, как правило, забывал спросить моего мнения.
- Просто я хотел защитить тебя!
- Но делал это так неосторожно и неумело, что только расстраивал, - пожурила его Рита.
- Клянусь, что исправлюсь!
- Забудем, что было. Мне тоже есть, за что просить прощение. За чрезмерную опеку и вмешательство в твою судьбу, за то, что не верила в твои силы. Я боялась, что тебя постигнет участь подобная моей, и не думала, что у тебя на этот счет может быть свое мнение. Знаю, что всеми твоими действиями руководило желание доказать свою самостоятельность, и ты бы никогда сознательно не причинил мне боль.
Никита тяжело сглотнул и отвел взгляд.
- Начнем все сначала? – предложила Рита, приняв его реакцию за раскаяние. – Ты мне очень нужен. Мне нужны твои поддержка и забота. Только обещай, что впредь станешь уважать мой выбор, каким бы он ни был.
- Обещаю, - после недолгих колебаний ответил Никита. Он поднял голову и посмотрел ей в лицо. – Приложу все усилия, чтобы не волновать тебя. Особенно сейчас, когда ты носишь моего племянника или племянницу.
- Спасибо. – Рита шагнула вперед и порывисто обняла брата. – Я так рада, что ты вернулся, - прошептала она, кладя голову ему на плечо. Он крепко обнял ее в ответ. Сказанные слова были правдой: она нуждалась в нем, в этом единении, во взаимопонимании. С души словно камень упал. По телу разливались покой и безмятежность. Рита вдохнула родной аромат и вдруг оторопела, совершенно отчетливо в теплом запахе брата различая прохладные головокружительные нотки... Марко...
- Что это? – Рита невольно отшатнулась. – Откуда этот запах?
- Запах? – В глазах Никиты промелькнуло затравленное выражение.
- Марко. Я чувствую его. Ты виделся с ним? Говорил? – Девушка схватила его за руку.
- Да не видел я никого! – Никита раздраженно выдернул ладонь и отступил на шаг.
- Тогда почему ты им пахнешь? – Риту охватила необъяснимая паника.
- Откуда мне знать? – возмутился Истомин. – Может, потому что он рыщет по округе, а твои чувства чересчур обострены? Или, может, ты просто принимаешь желаемое за действительное? И почему ты снова думаешь о нем? Разве ты не дала согласие выйти замуж за Артема?
- Дала, - вздохнула Рита, - но все не так просто. Пожалуйста. Если ты...
- Ты говорила о доверии, - перебил ее Никита, - а сама в чем-то меня подозреваешь.
- Ты прав. Прости.
- И ты прости мне мою вспышку, - виновато спохватился он. – Я ведь обещал держать себя в руках.
Сцена с Никитой расстроила Риту куда серьезнее, чем ей бы хотелось. Только сейчас она поняла, как сильно ее терзало исчезновение Марко. Неизвестность томила больше, чем его близость. Вопросы, которые она избегала себе задавать, обрушились шквалом. Почему он ушел? И почему именно сейчас, когда Артем вовсю твердит о свадьбе? Решил отступить или придумал новый вид пыток: изводить ее, то до краев наполняя дни своим присутствием, то внезапно отдаляясь, чтобы заставить мучиться ожиданием? Вот только чего?
Весь остаток дня Марко не выходил у нее из головы. Рита и злилась на себя, и ругала, но его образ неотступно ее преследовал, как бы она ни старалась отвлечься. За столом пыталась принять участие в общей беседе и даже смеялась над взаимными подшучиваниями Артема и Никиты, но мыслями была далеко и постоянно теряла нить разговора. В какой-то момент Рита ощутила, как в молчаливом жесте поддержки на ее руку легла сухая ладонь Софьи. Тетка все понимала, и девушке вдруг нестерпимо захотелось получить ее совет, а если и не совет, то хотя бы просто выговориться. Слишком долго она носит это в себе. Она благодарно улыбнулась, и Софья мимолетно кивнула ей в ответ.
После ужина под предлогом помочь убрать со стола Рита осталась с ней вдвоем на кухне. Девушка знала, что Софья не станет ее торопить и выпытывать, что у нее на душе, пока она сама того не захочет, но не могла решить с чего начать. Гора посуды почти иссякла, а Рита все медлила.
- Ты говорила, что Марко – моя судьба, - наконец произнесла она.
- Говорила. – Казалось, Софью ничуть не удивило столь внезапное вступление.
- Тогда Артем... – Девушка замолчала и вопросительно взглянула на тетку.
- Артем тоже твоя судьба. Как и Глеб.
- Я не понимаю...
- Дело не столько в твоих избранниках, сколько в принятии жизненного пути, - пояснила Софья. – Все соперники достойные, но тебе придется сделать выбор.
- Я уже сделала свой выбор и разумом понимаю, что он верный.
- Тогда что же тебя беспокоит, детка?
Рита отложила в сторону полотенце и тяжело вздохнула.
- Не хочу ошибиться.
- Слушай свое сердце, - оно тебе подскажет.
- Однажды я его уже послушалась, - горько возразила Рита, - и взамен получила только предательство и боль.
- Не только боль, детка, - улыбнулась Софья, мягко дотрагиваясь до ее живота. – Не только. Путь любви нелегок и тернист. Чтобы ее обрести, придется пройти не одно испытание. И разочарованиями, и болью. Ты должна решить, чего хочешь на самом деле, и не забывай, что своим обманом, даже если за ним стоят самые благородные намерения, можешь причинить страдания другим. Любить значит верить и уметь прощать.
- А что если я разучилась любить?
- Нет, милая. Конечно же, не разучилась. Это всего лишь страх, но он пройдет, как только ты признаешься себе в своих истинных чувствах. Перестань попусту терзаться. Будь честна с собой.
Несколько минут они молча вытирали и убирали в шкаф тарелки и чашки.
- Наверное, ты права, - согласилась наконец Рита, - но я запуталась в своих чувствах.
- Время все расставит по своим местам. Вот увидишь, - пообещала Софья, подхватывая с полки керосиновую лампу и спички. – Пойду приготовлю постель твоему брату, а ты – отдыхай. Кто знает, что еще преподнесет тебе судьба завтра.
Рита кивнула и проводила рассеянным взглядом удаляющуюся спину тетки.
В гостиную возвращаться не хотелось. В отличие от Софьи брат не будет столь деликатен, а Рита абсолютно не чувствовала себя готовой к расспросам о предстоящей свадьбе. Не хотелось ей видеть и своего жениха, по крайней мере, до тех пор, пока не поймет, что с ней происходит и что ее мучает весь вечер. Похоже, Никита прав: эмоциональная неустойчивость – корень ее бед, а когда дело касается Марко, она вообще готова подозревать всех и каждого бог знает в чем. Чего только стоит этот ее пассаж с запахом! Может, она уже начала сходить с ума? Так дальше не может продолжаться! Она должна убедиться, что не страдает галлюцинациями, и запах, который она почувствовала в саду, действительно принадлежит Марко.
Охваченная внезапным порывом, Рита бросилась в коридор. Лихорадочным взглядом пробежала по ряду верхней одежды, свисающей с крючков. Пальто Софьи, "аляска" Артема, ее собственная куртка, но одежды Никиты как не бывало. Подозрения вспыхнули с новой силой. Девушка распахнула входную дверь и практически сразу наткнулась глазами на куртку брата, "забытую" на крыльце. Она рывком подняла ее с пола. В ноздри тут же тонкой струйкой ударил запах вампира. Рита зажмурилась и прижалась носом к воротнику, позволяя себе минутную слабость, но через пару мгновений в ужасе отшатнулась: в знакомом аромате явственно проступал тяжелый металлический оттенок. Она поднесла куртку к свету, льющемуся из-под неплотно прикрытой двери, и тихо вскрикнула: на отвороте, почти сливаясь с чернотой ткани, виднелись несколько пятнышек. Тело окатило жаром, в глазах потемнело, но не успела Рита прийти в себя после первого ужасающего открытия, как взгляд зацепился за белый кусочек бумаги, торчащей из внутреннего кармана. Трясущимися пальцами девушка потянула за уголок, уже догадываясь, что за находка ее ожидает. С глянцевой стороны ей улыбалось собственное отражение в компании Светы и Дена.
Сделалось дурно. Рита прислонилась к стене в поисках опоры, судорожно прижимая к груди куртку и фотографию. Страшный вывод напрашивался сам собой. Стало понятно и то, почему Никита так нервничал во время их встречи, и почему так отчаянно защищался, когда она спросила о Марко.
- Нет. Не может быть...
На подгибающихся ногах Рита ввалилась обратно в дом. Она отказывалась поверить в случившееся и еще надеялась, что каким-то чудом все это окажется просто глупым недоразумением. В коридоре столкнулась с Никитой.
- А я как раз шел тебя искать, - с улыбкой сообщил он и тут же осекся. – Что случилось? – Взгляд медленно сполз на зажатую в руке Риты фотографию.
- Откуда это у тебя? – впиваясь в него горящими глазами, выдохнула девушка. – Где ты ее взял?
Никита побледнел.
- Из дома. Она у меня уже давно... – неуверенно пробормотал он.
- Неправда! – вскричала Рита. – Эта фотография была у Марко. Что ты с ним сделал? Что?!
- Рита, тебя нельзя так волноваться...
- Я сама знаю, что мне нельзя и что можно! Отвечай. Живо! – Она шагнула вперед.
- Ничего. Я ему ничего не сделал, - поспешно проговорил Никита.
- Не лги мне! Здесь его кровь. – Голос Риты дрогнул от подступающей паники. Она ткнула куртку ему в лицо. – Скажешь, она сама сюда попала?
- Пожалуйста, успокойся. – Никита попытался притянуть сестру к себе, но она его оттолкнула.
- Я ничего не мог с собой поделать, - наконец сдался он. – Все произошло неожиданно, а он был слишком близко.
Рита вздрогнула словно от удара.
- Рассказывай, - прошептала она. – Все с самого начала.
Никита судорожно вздохнул.
- Когда я убежал в лес, я был страшно зол. На него, что снова появился в твоей жизни, на тебя, что не позволила его прогнать, что не воспринимала меня всерьез. В общем, я решил: раз с моим мнением здесь никто не считается, и я всем только мешаю, - лучше уйти насовсем. Понимаю, что вел себя эгоистично, но тогда мне казалось, что правда на моей стороне. И… в общем, все это время я скитался по соседним деревням, почти неделю жил заброшенном доме. Недалеко от него он и нашел меня этим утром. Был сдержан, несмотря на то, что я вел себя не очень… дружелюбно. – Никита поморщился.
- Что было дальше? – едва слышно выдавила девушка.
- Он просил меня вернуться. Ради тебя. Сказал, что ты сильно переживаешь, что тебе нужна поддержка родных, что я должен быть рядом. Ну… у нас был долгий разговор. Он назвал меня… э-э… читал мне нотации. И я пришел в ярость. А потом неожиданно обратился. Частично. Такого еще никогда не случалось прежде! Набросился на него и укусил.
Рита похолодела.
- Ты обещал мне, что не будешь вмешиваться в мою жизнь, - прошептала она, качая головой, - давал слово, что не причинишь боль, зная, что он там… - Рита задохнулась, не в силах закончить фразу и высказать вслух то, чего опасалась больше всего.
- Прости меня… я хотел тебе рассказать…
- Рассказать? Когда?! – взвизгнула девушка. – Завтра? Послезавтра? Когда все уже будет кончено?!
- Как только пришел. Но я боялся навредить тебе. Не знал, как ты отреагируешь, и страшился, что возненавидишь меня. А тут еще Артем сказал про свадьбу, и я подумал, что, может, это и к лучшему? Он просто исчезнет, и ничто не омрачит твоего счастья…
- Нет! – возразила Рита. Чересчур поспешно и горячо. Артем перевел на нее удивленный взгляд. – Пристройка – нужное помещение, - уже спокойнее добавила девушка.
- Чтобы принимать там незваных гостей? – иронично уточнил Артем.
Рита выдержала его взгляд.
- Чтобы хранить садовый инвентарь и другие полезные вещи.
- Все равно там один хлам. Хорошая возможность избавиться от… всего старого. И начать все с чистого листа.
- Пристройка здесь не причем.
- А по-моему, беседка на ее месте будет смотреться прекрасно, - с нажимом проговорил Артем.
Этот диалог с двойным подтекстом серьезно действовал на нервы. Конечно, он был прав: оберегая место ночлега Марко, она тем самым цепляется за иллюзии, - но Рита ничего не могла с собой поделать.
- С прошлым расстаться проще, чем ты думаешь. Просто позволь мне это сделать! Представь, как будет здорово пить в беседке чай по вечерам. – Артем выжидающе на нее посмотрел.
- Для чаепития есть сколько угодно места и в саду, - упрямо ответила девушка.
- Рита, я не понимаю…
- Так, мои золотые, - вмешалась Софья, - прекратите спорить. Постройка беседки – дело муторное и нескорое. Так что, давайте оставим несчастный сарай в покое и начнем с чего-нибудь попроще. Не хватало вам еще из-за этого ругаться. Рита, милая, ты не принесешь мне шерстяную кофту? На улице прохладнее, чем казалось. И сама одень что-нибудь потеплее, если соберешься нам помогать.
- Хорошо тетя, - кивнула девушка, обрадованная возможностью покинуть поле боя.
Возвращаться во двор Рита не спешила. Упорство Артема с каждым днем раздражало все больше, и она понимала, что, если сейчас не успокоится, то обязательно сорвется. Очередной конфликт ей совершенно ни к чему. И так в последнее время она постоянно была на взводе из-за бесконечных стычек, сама провоцировать их она не станет. Может, и впрямь стоит позволить ему разобрать пристройку? Рита болезненно поморщилась. Кого она обманывает и на что надеется? На то, что Марко вернется и будет жить там, словно охранный пес? Да и вернется ли вообще? А она? Хочет ли она, чтобы он снова был рядом? Простой вопрос, но ответа на него Рита не знала.
От размышлений ее отвлекло странное оживление на улице. Голоса, доносящиеся теперь уже из дальнего конца двора, звучали возбужденно. Рита прислушалась: к Софье и Артему явно присоединился кто-то третий. Сердце взволнованно подскочило, и, не отдавая отчета своим действиям, она кинулась к выходу. У самого порога опомнилась и замедлила шаг. Не хватало еще, чтобы Марко подумал, будто она его ждала. Рита втянула в легкие воздух, толкнула дверь и осторожно выглянула наружу. Неизвестно почему она ожидала увидеть именно вампира, однако, энергично жестикулируя, во дворе стоял ее брат.
- Никита! – радостно выдохнула девушка, безжалостно подавив в себе робкое чувство, подозрительно похожее на сожаление. Она торопливо сошла со ступеней и устремилась к нему навстречу. Истомин тут же затих и напряженно замер, пряча руки в карманы. От Риты не укрылся этот нервный жест. Глаза брата лихорадочно блестели, он весь подобрался, словно ее появление застало его врасплох.
На мгновение Риту царапнуло неприятное подозрение, что Никита принес дурные новости. Она резко остановилась, обводя взглядом всю собравшуюся компанию, но, не обнаружив на лицах Софьи и Артема ни намека на беспокойство, расслабилась.
- Я боялся, что ты не захочешь со мной говорить, - тихо пробормотал Никита. Рита невольно улыбнулась.
- Не говори глупости! Я ужасно за тебя переживала.
- Идем-ка мы с тобой подрежем ветви у яблонь, - обратилась Софья к Артему. – Не будем мешать. Дадим им поговорить по душам.
- Риту не обижать, - шутливо пригрозил Артем Никите и, хлопнув его по плечу, исчез вместе с Софьей за домом.
- Рита, прости меня, - на одном дыхании выпалил Никита, едва они остались наедине. – Я столько всего натворил. Вел себя как идиот...
- Это ничего, - покачала головой девушка. – Ты же не со зла. Ты для меня старался, верно? Правда, как правило, забывал спросить моего мнения.
- Просто я хотел защитить тебя!
- Но делал это так неосторожно и неумело, что только расстраивал, - пожурила его Рита.
- Клянусь, что исправлюсь!
- Забудем, что было. Мне тоже есть, за что просить прощение. За чрезмерную опеку и вмешательство в твою судьбу, за то, что не верила в твои силы. Я боялась, что тебя постигнет участь подобная моей, и не думала, что у тебя на этот счет может быть свое мнение. Знаю, что всеми твоими действиями руководило желание доказать свою самостоятельность, и ты бы никогда сознательно не причинил мне боль.
Никита тяжело сглотнул и отвел взгляд.
- Начнем все сначала? – предложила Рита, приняв его реакцию за раскаяние. – Ты мне очень нужен. Мне нужны твои поддержка и забота. Только обещай, что впредь станешь уважать мой выбор, каким бы он ни был.
- Обещаю, - после недолгих колебаний ответил Никита. Он поднял голову и посмотрел ей в лицо. – Приложу все усилия, чтобы не волновать тебя. Особенно сейчас, когда ты носишь моего племянника или племянницу.
- Спасибо. – Рита шагнула вперед и порывисто обняла брата. – Я так рада, что ты вернулся, - прошептала она, кладя голову ему на плечо. Он крепко обнял ее в ответ. Сказанные слова были правдой: она нуждалась в нем, в этом единении, во взаимопонимании. С души словно камень упал. По телу разливались покой и безмятежность. Рита вдохнула родной аромат и вдруг оторопела, совершенно отчетливо в теплом запахе брата различая прохладные головокружительные нотки... Марко...
- Что это? – Рита невольно отшатнулась. – Откуда этот запах?
- Запах? – В глазах Никиты промелькнуло затравленное выражение.
- Марко. Я чувствую его. Ты виделся с ним? Говорил? – Девушка схватила его за руку.
- Да не видел я никого! – Никита раздраженно выдернул ладонь и отступил на шаг.
- Тогда почему ты им пахнешь? – Риту охватила необъяснимая паника.
- Откуда мне знать? – возмутился Истомин. – Может, потому что он рыщет по округе, а твои чувства чересчур обострены? Или, может, ты просто принимаешь желаемое за действительное? И почему ты снова думаешь о нем? Разве ты не дала согласие выйти замуж за Артема?
- Дала, - вздохнула Рита, - но все не так просто. Пожалуйста. Если ты...
- Ты говорила о доверии, - перебил ее Никита, - а сама в чем-то меня подозреваешь.
- Ты прав. Прости.
- И ты прости мне мою вспышку, - виновато спохватился он. – Я ведь обещал держать себя в руках.
Сцена с Никитой расстроила Риту куда серьезнее, чем ей бы хотелось. Только сейчас она поняла, как сильно ее терзало исчезновение Марко. Неизвестность томила больше, чем его близость. Вопросы, которые она избегала себе задавать, обрушились шквалом. Почему он ушел? И почему именно сейчас, когда Артем вовсю твердит о свадьбе? Решил отступить или придумал новый вид пыток: изводить ее, то до краев наполняя дни своим присутствием, то внезапно отдаляясь, чтобы заставить мучиться ожиданием? Вот только чего?
Весь остаток дня Марко не выходил у нее из головы. Рита и злилась на себя, и ругала, но его образ неотступно ее преследовал, как бы она ни старалась отвлечься. За столом пыталась принять участие в общей беседе и даже смеялась над взаимными подшучиваниями Артема и Никиты, но мыслями была далеко и постоянно теряла нить разговора. В какой-то момент Рита ощутила, как в молчаливом жесте поддержки на ее руку легла сухая ладонь Софьи. Тетка все понимала, и девушке вдруг нестерпимо захотелось получить ее совет, а если и не совет, то хотя бы просто выговориться. Слишком долго она носит это в себе. Она благодарно улыбнулась, и Софья мимолетно кивнула ей в ответ.
После ужина под предлогом помочь убрать со стола Рита осталась с ней вдвоем на кухне. Девушка знала, что Софья не станет ее торопить и выпытывать, что у нее на душе, пока она сама того не захочет, но не могла решить с чего начать. Гора посуды почти иссякла, а Рита все медлила.
- Ты говорила, что Марко – моя судьба, - наконец произнесла она.
- Говорила. – Казалось, Софью ничуть не удивило столь внезапное вступление.
- Тогда Артем... – Девушка замолчала и вопросительно взглянула на тетку.
- Артем тоже твоя судьба. Как и Глеб.
- Я не понимаю...
- Дело не столько в твоих избранниках, сколько в принятии жизненного пути, - пояснила Софья. – Все соперники достойные, но тебе придется сделать выбор.
- Я уже сделала свой выбор и разумом понимаю, что он верный.
- Тогда что же тебя беспокоит, детка?
Рита отложила в сторону полотенце и тяжело вздохнула.
- Не хочу ошибиться.
- Слушай свое сердце, - оно тебе подскажет.
- Однажды я его уже послушалась, - горько возразила Рита, - и взамен получила только предательство и боль.
- Не только боль, детка, - улыбнулась Софья, мягко дотрагиваясь до ее живота. – Не только. Путь любви нелегок и тернист. Чтобы ее обрести, придется пройти не одно испытание. И разочарованиями, и болью. Ты должна решить, чего хочешь на самом деле, и не забывай, что своим обманом, даже если за ним стоят самые благородные намерения, можешь причинить страдания другим. Любить значит верить и уметь прощать.
- А что если я разучилась любить?
- Нет, милая. Конечно же, не разучилась. Это всего лишь страх, но он пройдет, как только ты признаешься себе в своих истинных чувствах. Перестань попусту терзаться. Будь честна с собой.
Несколько минут они молча вытирали и убирали в шкаф тарелки и чашки.
- Наверное, ты права, - согласилась наконец Рита, - но я запуталась в своих чувствах.
- Время все расставит по своим местам. Вот увидишь, - пообещала Софья, подхватывая с полки керосиновую лампу и спички. – Пойду приготовлю постель твоему брату, а ты – отдыхай. Кто знает, что еще преподнесет тебе судьба завтра.
Рита кивнула и проводила рассеянным взглядом удаляющуюся спину тетки.
В гостиную возвращаться не хотелось. В отличие от Софьи брат не будет столь деликатен, а Рита абсолютно не чувствовала себя готовой к расспросам о предстоящей свадьбе. Не хотелось ей видеть и своего жениха, по крайней мере, до тех пор, пока не поймет, что с ней происходит и что ее мучает весь вечер. Похоже, Никита прав: эмоциональная неустойчивость – корень ее бед, а когда дело касается Марко, она вообще готова подозревать всех и каждого бог знает в чем. Чего только стоит этот ее пассаж с запахом! Может, она уже начала сходить с ума? Так дальше не может продолжаться! Она должна убедиться, что не страдает галлюцинациями, и запах, который она почувствовала в саду, действительно принадлежит Марко.
Охваченная внезапным порывом, Рита бросилась в коридор. Лихорадочным взглядом пробежала по ряду верхней одежды, свисающей с крючков. Пальто Софьи, "аляска" Артема, ее собственная куртка, но одежды Никиты как не бывало. Подозрения вспыхнули с новой силой. Девушка распахнула входную дверь и практически сразу наткнулась глазами на куртку брата, "забытую" на крыльце. Она рывком подняла ее с пола. В ноздри тут же тонкой струйкой ударил запах вампира. Рита зажмурилась и прижалась носом к воротнику, позволяя себе минутную слабость, но через пару мгновений в ужасе отшатнулась: в знакомом аромате явственно проступал тяжелый металлический оттенок. Она поднесла куртку к свету, льющемуся из-под неплотно прикрытой двери, и тихо вскрикнула: на отвороте, почти сливаясь с чернотой ткани, виднелись несколько пятнышек. Тело окатило жаром, в глазах потемнело, но не успела Рита прийти в себя после первого ужасающего открытия, как взгляд зацепился за белый кусочек бумаги, торчащей из внутреннего кармана. Трясущимися пальцами девушка потянула за уголок, уже догадываясь, что за находка ее ожидает. С глянцевой стороны ей улыбалось собственное отражение в компании Светы и Дена.
Сделалось дурно. Рита прислонилась к стене в поисках опоры, судорожно прижимая к груди куртку и фотографию. Страшный вывод напрашивался сам собой. Стало понятно и то, почему Никита так нервничал во время их встречи, и почему так отчаянно защищался, когда она спросила о Марко.
- Нет. Не может быть...
На подгибающихся ногах Рита ввалилась обратно в дом. Она отказывалась поверить в случившееся и еще надеялась, что каким-то чудом все это окажется просто глупым недоразумением. В коридоре столкнулась с Никитой.
- А я как раз шел тебя искать, - с улыбкой сообщил он и тут же осекся. – Что случилось? – Взгляд медленно сполз на зажатую в руке Риты фотографию.
- Откуда это у тебя? – впиваясь в него горящими глазами, выдохнула девушка. – Где ты ее взял?
Никита побледнел.
- Из дома. Она у меня уже давно... – неуверенно пробормотал он.
- Неправда! – вскричала Рита. – Эта фотография была у Марко. Что ты с ним сделал? Что?!
- Рита, тебя нельзя так волноваться...
- Я сама знаю, что мне нельзя и что можно! Отвечай. Живо! – Она шагнула вперед.
- Ничего. Я ему ничего не сделал, - поспешно проговорил Никита.
- Не лги мне! Здесь его кровь. – Голос Риты дрогнул от подступающей паники. Она ткнула куртку ему в лицо. – Скажешь, она сама сюда попала?
- Пожалуйста, успокойся. – Никита попытался притянуть сестру к себе, но она его оттолкнула.
- Я ничего не мог с собой поделать, - наконец сдался он. – Все произошло неожиданно, а он был слишком близко.
Рита вздрогнула словно от удара.
- Рассказывай, - прошептала она. – Все с самого начала.
Никита судорожно вздохнул.
- Когда я убежал в лес, я был страшно зол. На него, что снова появился в твоей жизни, на тебя, что не позволила его прогнать, что не воспринимала меня всерьез. В общем, я решил: раз с моим мнением здесь никто не считается, и я всем только мешаю, - лучше уйти насовсем. Понимаю, что вел себя эгоистично, но тогда мне казалось, что правда на моей стороне. И… в общем, все это время я скитался по соседним деревням, почти неделю жил заброшенном доме. Недалеко от него он и нашел меня этим утром. Был сдержан, несмотря на то, что я вел себя не очень… дружелюбно. – Никита поморщился.
- Что было дальше? – едва слышно выдавила девушка.
- Он просил меня вернуться. Ради тебя. Сказал, что ты сильно переживаешь, что тебе нужна поддержка родных, что я должен быть рядом. Ну… у нас был долгий разговор. Он назвал меня… э-э… читал мне нотации. И я пришел в ярость. А потом неожиданно обратился. Частично. Такого еще никогда не случалось прежде! Набросился на него и укусил.
Рита похолодела.
- Ты обещал мне, что не будешь вмешиваться в мою жизнь, - прошептала она, качая головой, - давал слово, что не причинишь боль, зная, что он там… - Рита задохнулась, не в силах закончить фразу и высказать вслух то, чего опасалась больше всего.
- Прости меня… я хотел тебе рассказать…
- Рассказать? Когда?! – взвизгнула девушка. – Завтра? Послезавтра? Когда все уже будет кончено?!
- Как только пришел. Но я боялся навредить тебе. Не знал, как ты отреагируешь, и страшился, что возненавидишь меня. А тут еще Артем сказал про свадьбу, и я подумал, что, может, это и к лучшему? Он просто исчезнет, и ничто не омрачит твоего счастья…
