- Меня абсолютно не интересует твое мнение, - процедил сквозь зубы вампир. – Лишний здесь как раз ты! И если хочешь остаться целым и невредимым, лучше уйди с моей дороги.
- Угрожаешь мне? – холодно уточнил Артем.
На лице вампира появилась тонкая улыбка, и человек невольно отшатнулся.
- Предупреждаю.
- Я не отступлюсь от Риты! – вскинулся Артем. – Со мной она чувствует себя в безопасности, она счастлива. А что дал ей ты? Лишил семьи, заставил скрываться от закона, жить в страхе в глуши? Думаешь, ей нужна такая жизнь?
- Ей нужен я! Только я! – прорычал Марко, теряя терпение. – Она принадлежит мне!
- Рита – живой человек, а не твоя вещь! – возмутился Артем.
- Она – моя женщина и носит моего ребенка! – Голос Марко завибрировал от гнева, в нем проявились низкие нечеловеческие нотки. Клыки заныли, слегка удлинившись. Еще одна реплика соперника, он окончательно утратит контроль над собой и перестанет быть похож на простого человека.
- Неважно, чей ребенок! Рита выбрала меня, - храбро запротестовал Артем.
- Это все ложь! – взревел вампир. – Только я могу дать то, что ей нужно.
- А где ты был раньше? – саркастически поинтересовался человек, игнорируя угрожающий тон вампира. – Ты заботился о ней все эти месяцы? Поддерживал ее? Или может ты вытаскивал Риту из ледяной реки, куда она прыгнула. Наверняка это твои дружки преследовали ее.
- Что?! – Марко потрясенно застыл. Ярость мгновенно улетучилась.
- Так ты не в курсе? – злорадно поддел Артем, видя смятение соперника. – Если бы не проходящий в тот момент круизный лайнер, на котором я плыл, Рита была бы мертва. Я выловил ее, бездыханную, в Неве. И после этого ты пришел что-то требовать? Как ты вообще мог допустить такое?
- Ты ничего не знаешь обо мне, - прошипел Марко, прожигая Артема бешеным взглядом. – Так что оставь свое мнение при себе.
- Да тебе плевать на нее! Не знаю, зачем ты здесь, но она достойна лучшего, уж точно не такого напыщенного индюка, как ты!
Одним молниеносным движением Марко схватил человека за ворот и рванул на себя.
- Только благодаря тому, что Марго так дорога мне, ты все еще жив, - холодно проговорил он.
Несколько долгих секунд Марко удерживал его на весу, наслаждаясь тем, что Артем задыхается от удушья, а затем с отвращением отбросил от себя. Человек неуклюже распластался на земле.
- Довольно, я и так потратил достаточно времени на тебя, - пренебрежительно бросил, обходя Артема.
- Мы еще не договорили! – раздался за спиной хриплый голос, и следом рука человека тяжело опустилась на его плечо.
Марко развернулся настолько быстро, что занесенный для удара кулак только начал описывать дугу, со свистом рассекая воздух. В глазах Артема мелькнуло удивление, когда Марко играючи перехватил его руку и крепко сжал. Человек скорчился от боли.
- Я не привык повторять дважды.
- Да пошел ты! – процедил сквозь сжатые зубы Артем и попытался свободной рукой ударить вампира в живот.
- Я предупреждал, - устало пробормотал Марко.
В следующее мгновение Артем взмыл в воздух, словно марионетка, и, пролетев пару метров, врезался в снег. Марко метнулся следом, ругая себя за несдержанность. Склонился над человеком, разглядывая бледное лицо. Похоже, он не рассчитал силу удара, - Артем лежал неподвижно, не подавая признаков жизни.
- Марко, нет, не надо! – услышал он крик, и, подняв глаза, чертыхнулся. Сквозь снежное поле, спотыкаясь, к ним бежала Марго.
26.11
Тихий стук захлопнувшейся калитки отозвался дрожью во всем теле. Рита подавила в себе порыв оттолкнуть Артема. Вместо этого неловко высвободилась из его объятий и в ужасе застыла посреди кухни.
- Ушел! – с торжеством прокомментировал Артем, бросая взгляд в неплотно занавешенное окно. – Очень надеюсь, что мы его больше не увидим.
Рита попыталась изобразить ответное ликование, но смогла выдавить лишь жалкое подобие улыбки.
Ушел, - мучительно заныло сердце. – Ушел, несмотря на все свои ядовитые насмешки и уверенность в победе. – Рита едва не застонала от отчаянья. Несомненно, Марко слышал каждое произнесенное здесь слово, каждый последовавший за разговором звук. Щеки запылали от стыда. Да что с ней такое?! Да, он вел себя непростительно дерзко, но и она не лучше! Что на нее вдруг нашло? Так изощренно и жестоко мстить за обиду, причинить столько боли…
- Все позади, - Артем ласково коснулся ладонью ее щеки. – Мы справимся, слышишь? Доверься мне. Я никому тебя не отдам.
Глядя в сияющие неподдельным счастьем глаза, Рита ощутила новый укол совести. Артем невольно оказался в эпицентре событий и, не задумываясь, бросился на ее защиту, а она им безжалостно манипулирует. Он этого не заслужил. На секунду желание во всем ему признаться едва не возобладало, но Рита быстро взяла себя в руки. Станет лишь хуже: она разобьет ему сердце и потеряет. Этого никак нельзя допустить. Только не сейчас. Артем ей нужен. Он – единственная защита от Марко, которая у нее осталась. Себе доверять она больше не могла. Пробовала, и что из этого вышло? Одно прикосновение несносного вампира, - и она вся растаяла. Что же было бы, если б он ее поцеловал? Воспоминание о близости его губ трепетом скользнуло по коже. Нет! Рита едва не тряхнула головой. Артем даст ей силу для борьбы. Лишь он убережет ее от новых страданий и поможет противостоять безумному наваждению. И плевать, что она поступает эгоистично! В конце концов, почему бы ей и в самом деле не выйти за него? Теперь, когда камень контролирует волчицу, она может не обращаться, а со временем, возможно, усмирит зверя навсегда, как это уже однажды сделал один из ее предков. У нее будет совершенно иная жизнь. Артему здесь ничего не угрожает. Никто не посмеет его тронуть… кроме разве что... Никиты. Внезапно Рита побледнела. Никита и Марко вдвоем в лесу. И оба доведены до крайности по ее вине!
- Идем. Вам с малышом необходимо хорошенько выспаться, - неверно истолковав ее реакцию, проговорил Артем. Он взял ее за локоть, намереваясь проводить в спальню. – Слишком много всего сегодня произошло. Ты выглядишь измотанной и потерянной.
- Я и чувствую себя так же, - пробормотала Рита, - но вряд ли сейчас смогу спать. Хочу прогуляться перед сном и подышать воздухом. Мне надо о многом подумать.
- Я выйду с тобой.
- Нет, не нужно, - остановила она Артема и, заметив на его лице сомнение, поспешно добавила: - Пожалуйста. Мне просто… надо побыть одной. Прояснить мысли… подумать о будущем. Свадьба – это серьезный шаг. Хорошо? Обещаю, никуда не уходить со двора. – Рита слабо улыбнулась.
- Хорошо, - наконец согласился Артем. – Но только недолго. Уже ночь, и мороз становится сильнее.
Рита кивнула и едва не бегом бросилась к двери. Предчувствие беды холодом сжало внутренности, стоило ей только оказаться на улице. Девушка рванулась на задний двор, где, она знала, за ней невозможно будет наблюдать из дома, проскользнула меж голыми ветвями спящего сада и остановилась у забора. В воздухе все еще витал запах Марко. Он мешал сосредоточиться и расслабить напряженные мышцы. Несколько минут Рита пыталась настроиться на Никиту, но сознание упорно цеплялось за другие образы: Марко взывающего к ней, Марко уязвленного, кипящего от ярости, насмехающегося над ней, сгорающего от желания...
- Черт бы тебя побрал! – сквозь зубы прошипела Рита, усилием воли изгоняя предательские напоминания о своей слабости. Она закрыла глаза и вдохнула воздух полной грудью, снова делая попытку отыскать энергетический след брата. На этот раз ей повезло.
Перед внутренним взором наконец сверкнул белый мех, длинной вереницей замелькали стволы деревьев, уши и ноздри заполнили звуки и терпкие запахи леса. Никита был во власти зверя, сознание, плененное инстинктами, спало.
- Остановись, - мысленно приказала Рита.
Волк тряхнул головой и ускорил и без того стремительный бег. Девушка повторила приказ, подкрепляя его волевым импульсом. Зверь какое-то время еще пытался сопротивляться, но вскоре замер на месте, яростно пофыркивая и переминаясь с ноги на ногу.
- Никита, я знаю, ты меня слышишь. Я хочу с тобой поговорить. Пожалуйста…
Он тихо зарычал, по шкуре прокатилась дрожь. Рита послала еще один импульс и продолжила усиливать ментальное давление до тех пор, пока волк не припал к земле и не заскулил.
- Прости, я не хотела причинять тебе боль, - прошептала девушка, уже ощущая знакомые изменения, предшествующие возвращению брата.
-Что тебе нужно? – через секунду отчетливо прозвучало в ее голове, и она облегченно выдохнула.
- Я волновалась за тебя. Хотела убедиться, что с тобой все в порядке.
- Со мной или с твоим кровососущим приятелем? Хотела убедиться, не порвал ли я ему глотку? – ядовито уточнил Никита. – Или, может, ты уже его простила и спрятала в доме, а теперь собираешься вести со мной нравоучительные беседы?
- Послушай меня. Марко где-то в лесу, и он не в самом лучшем расположении духа. Пожалуйста, не делай глупостей…
- Отлично, - перебил ее Истомин, - докончу то, что ты помешала мне сделать.
- Нет, Никита, постой! Пожалуйста, вернись домой! Вернись ко мне! Я очень тебя люблю и просто хочу помочь!
Рита заставила рванувшегося было в чащу брата остановиться.
- Отпусти меня, - прорычал он. – Довольно меня опекать! Я сам могу себя контролировать. Прочь из моей головы!
Девушка ощутила резкую боль, что-то с силой отшвырнуло ее сознание назад, обрывая связь, и она оказалась в кромешной тьме. Снова и снова она пыталась пробиться к брату, но он словно отгородился от нее, возвел между ними преграду настолько прочную, что Рите не под силу было ее преодолеть.
- Никита, - обреченно прошептала она, открывая глаза и устремляя невидящий взгляд в пустоту. Горячие слезы, обжегшие щеки, вернули к реальности. Она устало прислонилась к забору, и ей вдруг стало так нестерпимо горько и обидно. Похоже, чем больше она старается, тем хуже у нее выходит. Всего за один лишь короткий день она умудрилась невообразимо запутать отношения сразу с тремя важными для нее мужчинами. С двумя, - поправила она саму себя. – С двумя важными мужчинами и одним невыносимым вампиром. Есть ли от нее вообще какой-то прок? Самое время последовать совету Артема: отправляться спать, пока она еще чего-нибудь не натворила…
- Да пошел ты! – внезапно донесся до нее его голос. Рита вздрогнула и резко обернулась, прислушиваясь.
- Я предупреждал, - едва слышно прозвучало в ответ, и сердце девушки упало.
- Нет-нет-нет, - в ужасе пробормотала она, опрометью бросаясь прочь из сада. Но опоздала. В тот момент, когда она выскочила за калитку, Артем беспомощно взмыл в воздух и бездыханным рухнул вниз. Соперник склонился над ним.
- Марко, нет, не надо! – закричала Рита, рванувшись к нему через поляну. Вампир медленно выпрямился и воззрился на нее с самым невозмутимым видом.
- За что? Что он тебе такого сделал?! – накинулась на него девушка.
- Ничего. Кроме того, что украл тебя у меня, - холодно ответил он.
- Это был мой выбор, слышишь? Мой! Вымещай злобу на мне, не на нем.
На щеках Марко заиграли желваки.
- С твоим женихом все в порядке, - мрачно проговорил он.
В два шага преодолев разделявшее их расстояние, Рита оттолкнула вампира и опустилась на колени перед Артемом.
- Это ты называешь в «порядке»?! – вскинулась она, пытаясь нащупать пульс и тут же облегченно выдохнула, различив слабый ток крови.
- Он напал на меня, как еще я мог его усмирить? Это была самозащита, если хочешь.
- Самозащита? – Рита не смогла сдержать истерический смешок. – Он – человек, ты в сотни раз сильнее его. Один твой удар может быть для него смертелен.
- Марго, послушай, мне очень жаль, что так вышло…
- Черта с два тебе жаль! – Рита вскочила на ноги. – Да ты мечтаешь с ним расправиться с той самой минуты, как увидел!
- Но он все еще жив, – резонно заметил Марко. – Не стану отрицать: желание убить его было очень велико. Но если бы я действительно задумал это сделать, то, по меньшей мере, выбрал бы место поукромнее. Где-то в лесу, а не на поляне под твоими окнами. Я не настолько жесток, Марго, чтобы мстить подобным образом. Я все еще люблю тебя, несмотря… ни на что, - процедил он сквозь зубы, - и не стал бы причинять тебе такую боль. Полчаса назад я готов был уйти и оставить тебя в покое навсегда.
На мгновение между ними повисло молчание. Они смотрели друг другу в глаза, жадно впитывая сотни невысказанных эмоций. Сердце девушки неистово колотилось в груди. Желание снова впустить его в свою жизнь боролось в ней со страхом новой боли и предательства.
- Тогда зачем ты вернулся? – наконец прошептала она.
- Разве я мог пропустить такое знаменательное событие, как твоя свадьба? – с издевкой ухмыльнулся он, разрушая магию момента. – Даже готов предложить услуги шафера.
Рита фыркнула и отвернулась, вновь обращая все свое внимание на Артема. Она попыталась поднять его с земли, но Марко ее опередил.
- Даже не вздумай, - покачал он головой.
- Не трогай его, - зашипела девушка.
- Ты что, и вправду думала, что я позволю тебе тащить такую тяжесть? – удивленно поинтересовался вампир, взваливая Артема себе на плечо.
- Клянусь, если ты…
- Мы теряем время, - напомнил Марко, приподнимая бровь. – Надо поскорее проверить, не сломал ли я чего-нибудь твоему хрупкому избраннику. Обидно будет, если ему придется идти к алтарю на костылях. Веди меня к порталу.
- Ты просто невыносим, - возмущенно выдохнула Рита, прежде чем зашагать в сторону дома.
Распахнув калитку, девушка решительно преградила проход и протянула руки к Артему.
- Давай его сюда, - потребовала она. – Дальше я справлюсь сама. И если тебя это так беспокоит, то позову на помощь Софью.
- Нет, - ответил Марко. – Либо в дом несу его я, либо он остается здесь. Тебе решать.
- Проклятый террорист, - буркнула Рита, отступая в сторону.
- Ты не справедлива ко мне, дорогая, - отозвался Марко, устремляясь к крыльцу. – Я всего лишь пытаюсь тебе помочь и поступаю, между прочим, вполне великодушно, принимая во внимание тот факт, что несу на себе поверженного врага.
Девушка со злостью захлопнула калитку и бросилась следом.
- Учти, в доме ты не останешься, - взлетев на крыльцо, хмуро предупредила она. – Оставишь Артема и сразу уйдешь.
- Как тебе будет угодно, - пожал плечами Марко.
Рита смерила его подозрительным взглядом и толкнула дверь. К ней навстречу уже спешила Софья.
- Слава богу, ты вернулась! – воскликнула она. – Я уж места себе не находила. Что с Никитой?
- Убежал, - бросая на стул куртку, хмуро сообщила Рита. – Даже слушать меня не стал. Но сейчас у нас есть проблемы посерьезнее. – Она кивнула себе за спину.
- Добрый вечер, Софья, - мягко пророкотал Марко, впуская в голос обволакивающие бархатистые нотки. От одних этих звуков кровь по венам побежала в два раза быстрее. Рита резко выдохнула.
- Здравствуй, Марко. – Губ старой женщины коснулась мимолетная улыбка.
- Тетя! – возмутилась Рита. – Сейчас не время для любезностей. Посмотри лучше, что с Артемом. Клади его сюда, - приказала она Марко, указывая на диван.
- Бедный мальчик, - сразу заохала Софья, склоняясь над несчастным. – Что с ним опять приключилось? Переломов вроде нет. Похоже, просто без сознания...
- Угрожаешь мне? – холодно уточнил Артем.
На лице вампира появилась тонкая улыбка, и человек невольно отшатнулся.
- Предупреждаю.
- Я не отступлюсь от Риты! – вскинулся Артем. – Со мной она чувствует себя в безопасности, она счастлива. А что дал ей ты? Лишил семьи, заставил скрываться от закона, жить в страхе в глуши? Думаешь, ей нужна такая жизнь?
- Ей нужен я! Только я! – прорычал Марко, теряя терпение. – Она принадлежит мне!
- Рита – живой человек, а не твоя вещь! – возмутился Артем.
- Она – моя женщина и носит моего ребенка! – Голос Марко завибрировал от гнева, в нем проявились низкие нечеловеческие нотки. Клыки заныли, слегка удлинившись. Еще одна реплика соперника, он окончательно утратит контроль над собой и перестанет быть похож на простого человека.
- Неважно, чей ребенок! Рита выбрала меня, - храбро запротестовал Артем.
- Это все ложь! – взревел вампир. – Только я могу дать то, что ей нужно.
- А где ты был раньше? – саркастически поинтересовался человек, игнорируя угрожающий тон вампира. – Ты заботился о ней все эти месяцы? Поддерживал ее? Или может ты вытаскивал Риту из ледяной реки, куда она прыгнула. Наверняка это твои дружки преследовали ее.
- Что?! – Марко потрясенно застыл. Ярость мгновенно улетучилась.
- Так ты не в курсе? – злорадно поддел Артем, видя смятение соперника. – Если бы не проходящий в тот момент круизный лайнер, на котором я плыл, Рита была бы мертва. Я выловил ее, бездыханную, в Неве. И после этого ты пришел что-то требовать? Как ты вообще мог допустить такое?
- Ты ничего не знаешь обо мне, - прошипел Марко, прожигая Артема бешеным взглядом. – Так что оставь свое мнение при себе.
- Да тебе плевать на нее! Не знаю, зачем ты здесь, но она достойна лучшего, уж точно не такого напыщенного индюка, как ты!
Одним молниеносным движением Марко схватил человека за ворот и рванул на себя.
- Только благодаря тому, что Марго так дорога мне, ты все еще жив, - холодно проговорил он.
Несколько долгих секунд Марко удерживал его на весу, наслаждаясь тем, что Артем задыхается от удушья, а затем с отвращением отбросил от себя. Человек неуклюже распластался на земле.
- Довольно, я и так потратил достаточно времени на тебя, - пренебрежительно бросил, обходя Артема.
- Мы еще не договорили! – раздался за спиной хриплый голос, и следом рука человека тяжело опустилась на его плечо.
Марко развернулся настолько быстро, что занесенный для удара кулак только начал описывать дугу, со свистом рассекая воздух. В глазах Артема мелькнуло удивление, когда Марко играючи перехватил его руку и крепко сжал. Человек скорчился от боли.
- Я не привык повторять дважды.
- Да пошел ты! – процедил сквозь сжатые зубы Артем и попытался свободной рукой ударить вампира в живот.
- Я предупреждал, - устало пробормотал Марко.
В следующее мгновение Артем взмыл в воздух, словно марионетка, и, пролетев пару метров, врезался в снег. Марко метнулся следом, ругая себя за несдержанность. Склонился над человеком, разглядывая бледное лицо. Похоже, он не рассчитал силу удара, - Артем лежал неподвижно, не подавая признаков жизни.
- Марко, нет, не надо! – услышал он крик, и, подняв глаза, чертыхнулся. Сквозь снежное поле, спотыкаясь, к ним бежала Марго.
Глава 2. Между двух огней
26.11
Тихий стук захлопнувшейся калитки отозвался дрожью во всем теле. Рита подавила в себе порыв оттолкнуть Артема. Вместо этого неловко высвободилась из его объятий и в ужасе застыла посреди кухни.
- Ушел! – с торжеством прокомментировал Артем, бросая взгляд в неплотно занавешенное окно. – Очень надеюсь, что мы его больше не увидим.
Рита попыталась изобразить ответное ликование, но смогла выдавить лишь жалкое подобие улыбки.
Ушел, - мучительно заныло сердце. – Ушел, несмотря на все свои ядовитые насмешки и уверенность в победе. – Рита едва не застонала от отчаянья. Несомненно, Марко слышал каждое произнесенное здесь слово, каждый последовавший за разговором звук. Щеки запылали от стыда. Да что с ней такое?! Да, он вел себя непростительно дерзко, но и она не лучше! Что на нее вдруг нашло? Так изощренно и жестоко мстить за обиду, причинить столько боли…
- Все позади, - Артем ласково коснулся ладонью ее щеки. – Мы справимся, слышишь? Доверься мне. Я никому тебя не отдам.
Глядя в сияющие неподдельным счастьем глаза, Рита ощутила новый укол совести. Артем невольно оказался в эпицентре событий и, не задумываясь, бросился на ее защиту, а она им безжалостно манипулирует. Он этого не заслужил. На секунду желание во всем ему признаться едва не возобладало, но Рита быстро взяла себя в руки. Станет лишь хуже: она разобьет ему сердце и потеряет. Этого никак нельзя допустить. Только не сейчас. Артем ей нужен. Он – единственная защита от Марко, которая у нее осталась. Себе доверять она больше не могла. Пробовала, и что из этого вышло? Одно прикосновение несносного вампира, - и она вся растаяла. Что же было бы, если б он ее поцеловал? Воспоминание о близости его губ трепетом скользнуло по коже. Нет! Рита едва не тряхнула головой. Артем даст ей силу для борьбы. Лишь он убережет ее от новых страданий и поможет противостоять безумному наваждению. И плевать, что она поступает эгоистично! В конце концов, почему бы ей и в самом деле не выйти за него? Теперь, когда камень контролирует волчицу, она может не обращаться, а со временем, возможно, усмирит зверя навсегда, как это уже однажды сделал один из ее предков. У нее будет совершенно иная жизнь. Артему здесь ничего не угрожает. Никто не посмеет его тронуть… кроме разве что... Никиты. Внезапно Рита побледнела. Никита и Марко вдвоем в лесу. И оба доведены до крайности по ее вине!
- Идем. Вам с малышом необходимо хорошенько выспаться, - неверно истолковав ее реакцию, проговорил Артем. Он взял ее за локоть, намереваясь проводить в спальню. – Слишком много всего сегодня произошло. Ты выглядишь измотанной и потерянной.
- Я и чувствую себя так же, - пробормотала Рита, - но вряд ли сейчас смогу спать. Хочу прогуляться перед сном и подышать воздухом. Мне надо о многом подумать.
- Я выйду с тобой.
- Нет, не нужно, - остановила она Артема и, заметив на его лице сомнение, поспешно добавила: - Пожалуйста. Мне просто… надо побыть одной. Прояснить мысли… подумать о будущем. Свадьба – это серьезный шаг. Хорошо? Обещаю, никуда не уходить со двора. – Рита слабо улыбнулась.
- Хорошо, - наконец согласился Артем. – Но только недолго. Уже ночь, и мороз становится сильнее.
Рита кивнула и едва не бегом бросилась к двери. Предчувствие беды холодом сжало внутренности, стоило ей только оказаться на улице. Девушка рванулась на задний двор, где, она знала, за ней невозможно будет наблюдать из дома, проскользнула меж голыми ветвями спящего сада и остановилась у забора. В воздухе все еще витал запах Марко. Он мешал сосредоточиться и расслабить напряженные мышцы. Несколько минут Рита пыталась настроиться на Никиту, но сознание упорно цеплялось за другие образы: Марко взывающего к ней, Марко уязвленного, кипящего от ярости, насмехающегося над ней, сгорающего от желания...
- Черт бы тебя побрал! – сквозь зубы прошипела Рита, усилием воли изгоняя предательские напоминания о своей слабости. Она закрыла глаза и вдохнула воздух полной грудью, снова делая попытку отыскать энергетический след брата. На этот раз ей повезло.
Перед внутренним взором наконец сверкнул белый мех, длинной вереницей замелькали стволы деревьев, уши и ноздри заполнили звуки и терпкие запахи леса. Никита был во власти зверя, сознание, плененное инстинктами, спало.
- Остановись, - мысленно приказала Рита.
Волк тряхнул головой и ускорил и без того стремительный бег. Девушка повторила приказ, подкрепляя его волевым импульсом. Зверь какое-то время еще пытался сопротивляться, но вскоре замер на месте, яростно пофыркивая и переминаясь с ноги на ногу.
- Никита, я знаю, ты меня слышишь. Я хочу с тобой поговорить. Пожалуйста…
Он тихо зарычал, по шкуре прокатилась дрожь. Рита послала еще один импульс и продолжила усиливать ментальное давление до тех пор, пока волк не припал к земле и не заскулил.
- Прости, я не хотела причинять тебе боль, - прошептала девушка, уже ощущая знакомые изменения, предшествующие возвращению брата.
-Что тебе нужно? – через секунду отчетливо прозвучало в ее голове, и она облегченно выдохнула.
- Я волновалась за тебя. Хотела убедиться, что с тобой все в порядке.
- Со мной или с твоим кровососущим приятелем? Хотела убедиться, не порвал ли я ему глотку? – ядовито уточнил Никита. – Или, может, ты уже его простила и спрятала в доме, а теперь собираешься вести со мной нравоучительные беседы?
- Послушай меня. Марко где-то в лесу, и он не в самом лучшем расположении духа. Пожалуйста, не делай глупостей…
- Отлично, - перебил ее Истомин, - докончу то, что ты помешала мне сделать.
- Нет, Никита, постой! Пожалуйста, вернись домой! Вернись ко мне! Я очень тебя люблю и просто хочу помочь!
Рита заставила рванувшегося было в чащу брата остановиться.
- Отпусти меня, - прорычал он. – Довольно меня опекать! Я сам могу себя контролировать. Прочь из моей головы!
Девушка ощутила резкую боль, что-то с силой отшвырнуло ее сознание назад, обрывая связь, и она оказалась в кромешной тьме. Снова и снова она пыталась пробиться к брату, но он словно отгородился от нее, возвел между ними преграду настолько прочную, что Рите не под силу было ее преодолеть.
- Никита, - обреченно прошептала она, открывая глаза и устремляя невидящий взгляд в пустоту. Горячие слезы, обжегшие щеки, вернули к реальности. Она устало прислонилась к забору, и ей вдруг стало так нестерпимо горько и обидно. Похоже, чем больше она старается, тем хуже у нее выходит. Всего за один лишь короткий день она умудрилась невообразимо запутать отношения сразу с тремя важными для нее мужчинами. С двумя, - поправила она саму себя. – С двумя важными мужчинами и одним невыносимым вампиром. Есть ли от нее вообще какой-то прок? Самое время последовать совету Артема: отправляться спать, пока она еще чего-нибудь не натворила…
- Да пошел ты! – внезапно донесся до нее его голос. Рита вздрогнула и резко обернулась, прислушиваясь.
- Я предупреждал, - едва слышно прозвучало в ответ, и сердце девушки упало.
- Нет-нет-нет, - в ужасе пробормотала она, опрометью бросаясь прочь из сада. Но опоздала. В тот момент, когда она выскочила за калитку, Артем беспомощно взмыл в воздух и бездыханным рухнул вниз. Соперник склонился над ним.
- Марко, нет, не надо! – закричала Рита, рванувшись к нему через поляну. Вампир медленно выпрямился и воззрился на нее с самым невозмутимым видом.
- За что? Что он тебе такого сделал?! – накинулась на него девушка.
- Ничего. Кроме того, что украл тебя у меня, - холодно ответил он.
- Это был мой выбор, слышишь? Мой! Вымещай злобу на мне, не на нем.
На щеках Марко заиграли желваки.
- С твоим женихом все в порядке, - мрачно проговорил он.
В два шага преодолев разделявшее их расстояние, Рита оттолкнула вампира и опустилась на колени перед Артемом.
- Это ты называешь в «порядке»?! – вскинулась она, пытаясь нащупать пульс и тут же облегченно выдохнула, различив слабый ток крови.
- Он напал на меня, как еще я мог его усмирить? Это была самозащита, если хочешь.
- Самозащита? – Рита не смогла сдержать истерический смешок. – Он – человек, ты в сотни раз сильнее его. Один твой удар может быть для него смертелен.
- Марго, послушай, мне очень жаль, что так вышло…
- Черта с два тебе жаль! – Рита вскочила на ноги. – Да ты мечтаешь с ним расправиться с той самой минуты, как увидел!
- Но он все еще жив, – резонно заметил Марко. – Не стану отрицать: желание убить его было очень велико. Но если бы я действительно задумал это сделать, то, по меньшей мере, выбрал бы место поукромнее. Где-то в лесу, а не на поляне под твоими окнами. Я не настолько жесток, Марго, чтобы мстить подобным образом. Я все еще люблю тебя, несмотря… ни на что, - процедил он сквозь зубы, - и не стал бы причинять тебе такую боль. Полчаса назад я готов был уйти и оставить тебя в покое навсегда.
На мгновение между ними повисло молчание. Они смотрели друг другу в глаза, жадно впитывая сотни невысказанных эмоций. Сердце девушки неистово колотилось в груди. Желание снова впустить его в свою жизнь боролось в ней со страхом новой боли и предательства.
- Тогда зачем ты вернулся? – наконец прошептала она.
- Разве я мог пропустить такое знаменательное событие, как твоя свадьба? – с издевкой ухмыльнулся он, разрушая магию момента. – Даже готов предложить услуги шафера.
Рита фыркнула и отвернулась, вновь обращая все свое внимание на Артема. Она попыталась поднять его с земли, но Марко ее опередил.
- Даже не вздумай, - покачал он головой.
- Не трогай его, - зашипела девушка.
- Ты что, и вправду думала, что я позволю тебе тащить такую тяжесть? – удивленно поинтересовался вампир, взваливая Артема себе на плечо.
- Клянусь, если ты…
- Мы теряем время, - напомнил Марко, приподнимая бровь. – Надо поскорее проверить, не сломал ли я чего-нибудь твоему хрупкому избраннику. Обидно будет, если ему придется идти к алтарю на костылях. Веди меня к порталу.
- Ты просто невыносим, - возмущенно выдохнула Рита, прежде чем зашагать в сторону дома.
Распахнув калитку, девушка решительно преградила проход и протянула руки к Артему.
- Давай его сюда, - потребовала она. – Дальше я справлюсь сама. И если тебя это так беспокоит, то позову на помощь Софью.
- Нет, - ответил Марко. – Либо в дом несу его я, либо он остается здесь. Тебе решать.
- Проклятый террорист, - буркнула Рита, отступая в сторону.
- Ты не справедлива ко мне, дорогая, - отозвался Марко, устремляясь к крыльцу. – Я всего лишь пытаюсь тебе помочь и поступаю, между прочим, вполне великодушно, принимая во внимание тот факт, что несу на себе поверженного врага.
Девушка со злостью захлопнула калитку и бросилась следом.
- Учти, в доме ты не останешься, - взлетев на крыльцо, хмуро предупредила она. – Оставишь Артема и сразу уйдешь.
- Как тебе будет угодно, - пожал плечами Марко.
Рита смерила его подозрительным взглядом и толкнула дверь. К ней навстречу уже спешила Софья.
- Слава богу, ты вернулась! – воскликнула она. – Я уж места себе не находила. Что с Никитой?
- Убежал, - бросая на стул куртку, хмуро сообщила Рита. – Даже слушать меня не стал. Но сейчас у нас есть проблемы посерьезнее. – Она кивнула себе за спину.
- Добрый вечер, Софья, - мягко пророкотал Марко, впуская в голос обволакивающие бархатистые нотки. От одних этих звуков кровь по венам побежала в два раза быстрее. Рита резко выдохнула.
- Здравствуй, Марко. – Губ старой женщины коснулась мимолетная улыбка.
- Тетя! – возмутилась Рита. – Сейчас не время для любезностей. Посмотри лучше, что с Артемом. Клади его сюда, - приказала она Марко, указывая на диван.
- Бедный мальчик, - сразу заохала Софья, склоняясь над несчастным. – Что с ним опять приключилось? Переломов вроде нет. Похоже, просто без сознания...
