Быстро приняв необходимые водные процедуры, немного сняв при этом сонливость и апатию, девушка надела выходное голубое платье с цветочным узором по юбке и лифу, расчесала волосы, оставив их распущенными, и решительно вышла из дома по направлению к базару. Хочешь – не хочешь, а запланированное надо доводить до конца, даже если обстоятельства совершенно к этому не располагают.
Марина шла по оживленному тротуару, радуясь нетерпеливой толчее. За пять лет жизни в Имервите она полюбила суматоху большого города, шумного и круглосуточно неспящего. А Центральный рынок, как всегда, встретил разнообразием запахов и многоголосым разноречивым гулом.
Девушка протискивалась сквозь толпу покупателей и праздно шатающегося народа, направляясь к уже давно знакомым и проверенным временем лавочкам и магазинам.
— Марина! – услышала она громкий окрик. – Иди сюда, я тебе оставил то, что ты любишь.
Магиня благодарно улыбнулась лысоватому невысокому продавцу и поспешила к нему навстречу. В колбасной лавке, вкусно пахнущей копченостями, она расплатилась за нежирный окорок и кусок буженины, поблагодарила хозяина и вышла на улицу, снова принявшись протискиваться сквозь живую волну.
Еще около часа Марина закупала продукты, приятно удивившись, что почти все ее любимые торговцы не забыли припрятать для нее «особенный товар», и, нагрузив полную сумку, отправилась домой, одаривая окружающих довольной удовлетворенной улыбкой.
Тэризан ненавидел Имервит. Столица магов вызывал в велере чувство глубокой неприязни и даже омерзения. Бесчисленное количество народа, вечное столпотворение и неразбериха не позволяли ни на минуту расслабиться. Однако отец требовал, чтобы именно второй наследник возглавлял торгово-дипломатическую миссию Ливерии в Зании, поэтому велеру приходилось терпеть и толчею, и полное отсутствие свободного пространства для «оборота» и бега, и вечно всем недовольных магов Ковена, считавших, что оборотни их непременно обманут, отчего подписание любого, даже самого тривиального контракта, требовало практически непомерных интеллектуальных усилий и крайней степени изворотливости. Вот и теперь, когда горожане чуть ли не всем скопом высыпали на улицы весело провести время, Тэризану полагалось умасливать очередного бюрократа из Совета Ковена в тщетной попытке убедить того, что соглашение о крупных поставках мясных продуктов из Ливерии не повлечет за собой ущемления прав мелких фермеров Зании.
Велер с досадой дернул поводья кобылы, верхом на которой предпочитал передвигаться по Имервиту. Гнедая обиженно заржала, но послушно ускорила шаг, нервно подергивая ушами.
— Тэри, расслабься, смотри на жизнь веселее, – вырвал оборотня из неприятных раздумий друг и по совместительству глава личной охраны.
Тэризан перевел взгляд на шатена с глазами цвета янтаря, пристроившего своего серого скакуна рядом с его своенравной кобылой.
— Грик, что может быть хорошего в Имервите?.. Терпеть не могу этот город… – оборотень поморщился, словно съел лимон, борясь с желанием плюнуть на землю.
— Ты слишком требователен. Конечно, ничто в мире не сравнится с Ливерией, но все же ты необъективен. Здесь есть на что посмотреть… и на кого… – произнося последнюю фразу, шатен понизил голос и сконцентрировался на чем-то впереди себя, а его губы растянулись в хищной улыбке.
Тэризан хотел привычно возразить, но машинально проследив за направлением взгляда верного друга, напрягся. Навстречу шла черноволосая девушка – магиня, как тут же определил велер, поведя носом. Брюнетка с легкой улыбкой скользнула глазами по двум застывшим в седлах мужчинам и прошла мимо.
Не помня себя, Тэризан спешился и, взяв кобылу под уздцы, повел ее за прекрасной незнакомкой в обратном от цели направлении.
— Тэри, ты что творишь? – Грик возник внезапно прямо перед одурманенным взором друга, схватив его за руку. – Она магиня! Человечка!
Тэризан остановился, непонимающе переведя взгляд на шатена, и утробно зарычал – дивное видение удалялось, и скоро ее точеную фигурку уже невозможно будет различить среди толпы прохаживающихся горожан.
— Пусти, – оборотень вырвал руку из захвата. – Мне нужно ее догнать!
— Тэри, очнись! – крикнул Грик ему в лицо. – Она другая, не для тебя, слышишь меня?
От неожиданного громкого окрика велер тряхнул головой. Наваждение отпустило, а девушка тем временем скрылась за поворотом.
— Ты прав, она не для меня… – тихо проговорил Тэризан, постоял немного в нерешительности, а затем вскочил в седло откровенно раздраженной всем происходящим кобылы, развернул животное и пустил галопом в направлении восточной границы города в элитный спальный район.
Переговоры с представителем Ковена за поздним обедом, на удивление, прошли плодотворно: маг одобрил договор и пообещал уже на следующий день представить его на Совете.
Во время беседы Тэризан источал обаяние, правда, последнее больше заинтересовало супругу и дочь обозначенного советника, но что не сделаешь ради достижения поставленной цели?! Велер обворожительно улыбался, впрочем, как и сопровождающий его друг и соратник с янтарными глазами. Магини даже растерялись: кому из высокопоставленных оборотней стоило больше уделять внимания?
В консульство Ливерии оборотни вернулись лишь поздним вечером. Ужинать не стали (обед был довольно плотным), вместо этого, попрощавшись, разошлись по своим апартаментам.
Тэризан принял ванну, досадливо кривясь и сетуя на свою незавидную долю. Велер искренне ненавидел не только столицу магов, но и их незамысловатый быт. Окажись он в Тасзане, непременно приказал бы затопить баню на дровах, а не на жалких жар-камнях; почувствовал бы будоражащий запах испаряемого хвойного масла и нагретой древесины; распаренным нырнул бы в кристально чистое озеро... В Зании же приходилось довольствоваться слегка подогретой водой и узкой ванной чашей, в которой велер едва помещался.
В спальне Тэризан натянул на себя хлопковые штаны и улегся на кровать поверх одеяла, предварительно взяв с тумбочки увесистую папку с документами. Спать совсем не хотелось, а вот подготовиться к завтрашним переговорам было необходимо. Правда, как велер ни старался, вникнуть в читаемый текст не получалось – что-то все время отвлекало, унося мысли далеко от цифр, графиков и расчетов.
Тэризан отложил бумаги, погасил светильники хлопком в ладоши и откинулся на подушку, прикрывая глаза с намерением поскорее погрузиться в благодатный сон. Однако стоило оборотню чуть расслабиться, перед мысленным взором возник образ прекрасной незнакомки. Тэризан будто снова смотрел в личико с алебастровой кожей, синими большими глазами, обрамленными густыми черными ресницами, соболиными бровями с задорно-изогнутыми кончиками, милым прямым небольшим носиком и пухлыми алыми губами.
Решение пришло мгновенно. Велер вскочил с кровати, принявшись быстро одеваться, и уже через пять минут был готов к ночной прогулке: укороченный бархатный кафтан серого цвета без украшений сидел на тренированной фигуре как влитой, а черные узкие брюки, заправленные в высокие сапоги из мягкой кожи того же цвета, подчеркивали сильные мощные ноги.
Тэризан вышел в холл второго этажа особняка и направился в сторону боковой лестницы.
— Далеко собрался? – услышал он знакомый голос за спиной.
Грик стоял в вальяжной позе, опираясь на мраморную колонну.
— На прогулку, – буркнул Тэризан, обдав друга тяжелым взглядом.
— Тэри, не глупи, думаешь я не понимаю, чего ты добиваешься? Забудь ее!
— Я не просил твоего совета.
Грик покачал головой:
— Ладно, хочешь развлечься, развлекайся, удовлетвори свою похоть, а как надоест, возвращайся и подумай о Лирене. Этот брак одобрят многие…
Тэризан замер и с негодованием взглянул на друга:
— Вот и женись на ней сам, меня она не интересует.
— Тебя нет, а твоего отца да, – все так же продолжая ухмыляться, парировал Грик.
Тэризан в два прыжка оказался рядом с другом и навис, давя мощью своей фигуры.
— Запомни раз и навсегда: отец может многое от меня потребовать, и я, как преданный сын, подчинюсь во всем, кроме навязанного брака, и Глава знает об этом. Поэтому до сих пор папаша Лирены ничего от него не добился, и не добьется! – ответа блондин дожидаться не стал, развернулся и, больше не говоря ни слова, направился к лестнице.
— Возвращайся не слишком поздно, завтра переговоры, – крикнул вдогонку наследнику Грик.
Выйдя за периметр дипломатической миссии Ливерии, Тэризан направился к Центральному рынку. Он быстро шагал по мостовой, погруженный в невеселые размышления: «Что я делаю? Вдруг она несвободна? А если откажется принять такого, как я?» Ответов на свои вопросы оборотень не находил, но все равно упрямо продвигался к поставленной цели: найти прекрасную брюнетку и узнать о ней как можно больше.
Уже скоро Тэризан достиг места встречи с черноволосой магиней, остановился и огляделся по сторонам. Днем оживленная площадь теперь опустела, и только тройка городских уборщиков сметала мусор с ее поверхности, раздражая слух неприятным скрипом метел о камни мостовой и не обращая внимания на одинокого мужчину, застывшего посреди улицы с закрытыми глазами.
Тэризан мысленно отключил внутренние блоки, и в нос тут же ударили миллионы разнообразных оттенков запахов. Ища нужный, велер медленно двинулся вдоль тротуара, по которому днем шла незнакомка, пытаясь вычленить из пахучей какофонии один единственный неповторимый аромат. Наконец перед перекрестком оборотень уловил нужный букет: тонкий, едва различимый, тот притягивал к себе, словно магнит.
Тэризан последовал за волшебным ароматом, мысленно раскладывая его на составляющие: розы… определенно присутствуют розы; немного цитрусовой свежести, скрашивающей сладость цветочного растения; легкий морской бриз и что-то еще…
Оборотень шел достаточно долго, прежде чем запах кратно усилился, а перед глазами предстал небольшой магазинчик с вывеской «Магический инвентарь».
Велер снова повел носом. Совершенно точно: девушка бывала здесь не раз. Однако принадлежит ли ей торговая точка, или она здесь лишь частый гость, определить было сложно.
Тэризан тронулся дальше вглубь улицы и уже через несколько шагов увидел калитку невысокого кованого забора, увитого вьющимися растениями. Аромат девушки, словно тонкий ручеек, бежал за ограждение, извиваясь по небольшому палисаднику со множеством розовых кустов и скрываясь за деревянной дверью одноэтажного дома из светлого кирпича.
Велер улыбнулся – нашел! Участок определенно принадлежал прекрасной незнакомке, оставалось только выяснить: у себя ли магиня?
Укрывшись за ветками раскидистого дуба, чтобы не привлекать к себе внимание, Тэризан сосредоточенно вгляделся в темноту за забором и прислушался, обострив орган чувства до предела. В подобном состоянии велер был способен различить шуршание мыши в подвале, а уж дыхание спящего человека обнаружил бы сразу. Однако в одноэтажном строении было пусто. Болезненный укол ревности пронзил сердце оборотня. Где могла находиться магиня поздно вечером? И, главное, с кем?
Тэризан еще немного постоял в нерешительности, обдумывая: остаться ли дожидаться девушку или вернуться на следующий день? Разум твердил, что второй вариант предпочтительнее, а вот душа требовала найти ветреную магиню.
Наконец желание узнать местонахождение синеглазой брюнетки победило. Велер снова вернулся к калитке, стараясь держаться подальше от света уличного фонаря, чтобы его действия остались незамеченными возможными свидетелями из соседних домов; закрыл глаза и поводил носом, прислушиваясь к своим ощущениям и вычленяя наиболее яркий поток среди множества тонких струек, уводящих от дома девушки в разных направлениях; затем уверенной походкой направился дальше вглубь улицы и уже скоро вышел на хорошо освещенный перекресток одной из центральных трасс Имервита, перешел дорогу и свернул в темный переулок.
Велер не сделал и нескольких шагов, когда до слуха донеслись приглушенные голоса. Предупреждение об опасности колокольчиком затрезвонило в голове, но Тэризан проигнорировал интуицию – запах девушки отчетливо звал его идти в темноту, и оборотень поспешил на зов, ускоряя шаг.
Картина, представшая взору велера, мгновенно бросила его в жар, и ярость горячей патокой разлилась по венам – магиня находилась в объятьях бандитского вида рыжеволосого мужчины. Однако первый, весьма неприятный, вывод о сфере деятельности красивой брюнетки мгновенно рассеялся, едва до слуха оборотня донесся ее жалобный голосок.
— Прошу вас, отпустите, не надо… – сквозь слезы проговорила девушка.
— Ну что ты, детка, разве я могу отпустить такую красотку?! – осклабился рыжий с проплешинами, оголив желтоватые зубы.
— Юрат, не будь эгоистом, мне тоже хочется попробовать этот сладкий пирожок, – к паре подошел низкорослый брюнет и взялся ощупывать ягодицы магини сквозь платье.
Девушка закричала и принялась отчаянно биться в руках удерживающего ее мужчины. Правда, безуспешные попытки лишь развеселили подельников рыжего и брюнета, стоявших чуть поодаль. Маги рассыпались скабрезными шуточками, повествующими: кто из них, как и в каких позах будет пробовать этот самый «пирожок».
Велер медленно вышел из темноты неосвещенного участка переулка, наметанным глазом оценивая группу хохочущих мужчин, над головами которых мерцали несколько светлячков, позволяя разглядеть как самих магов, так и несчастную, доведенную до отчаяния брюнетку, не оставлявшую надежды вымолить у зверья в человеческом обличии пощады.
— Отпустите девушку! – зычно рявкнул Тэризан.
Маги мгновенно растеряли всю свою веселость, заметив высокого беловолосого мужчину.
— Иди отсюда, пока цел, – изрек один из бандитов с темно-русыми волосами и неприветливым взглядом серых глаз.
— Я сказал, немедленно отпустите девушку, – оставив без внимания реплику, процедил сквозь зубы велер.
Брюнетка затихла в руках рыжего, повернула к оборотню голову и взглянула с отчаянной мольбой в огромных синих глазах. Однако надежда быстро угасла, когда девушка, по всей видимости, осознала, что спаситель всего один, и сразу с шестью бандитами ему не справиться. Магиня снова тихо заплакала.
Слезы несчастной подстегнули велера действовать быстрее. Он утробно зарычал, приготовившись к «обороту».
Магам грозный рык совсем не понравился. Трое из них начали вынимать из ножен короткие мечи, а рыжий поставил пленницу на землю, хорошенько дернув ее при этом за ворот светло-бежевого платья.
— Подожди, детка, пока мы научим этого самоубийцу правилам хорошего тона. Потом продолжим знакомство, – проговорил он, осклабившись, и с силой толкнул девушку в сторону.
Магиня неуклюже попятилась и взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие, но ноги подвели, и девушка, споткнувшись, упала на мостовую, ударившись головой о каменный фундамент забора. Брюнетка слабо охнула, сползая на землю, и затихла, не шевелясь.
Это стало последней каплей для Тэризана. Он мгновенно «обернулся», и перед взором бандитов предстал огромный белый волк, размером со здоровенного быка. Зверь оскалился, демонстрируя крупные клыки, и начал медленно подкрадываться к застывшим магам.
— Вот же зараза, велер! – прогнусавил брюнет.
— Бежим, робяты! – крикнул кто-то из троицы с мечами.
Марина шла по оживленному тротуару, радуясь нетерпеливой толчее. За пять лет жизни в Имервите она полюбила суматоху большого города, шумного и круглосуточно неспящего. А Центральный рынок, как всегда, встретил разнообразием запахов и многоголосым разноречивым гулом.
Девушка протискивалась сквозь толпу покупателей и праздно шатающегося народа, направляясь к уже давно знакомым и проверенным временем лавочкам и магазинам.
— Марина! – услышала она громкий окрик. – Иди сюда, я тебе оставил то, что ты любишь.
Магиня благодарно улыбнулась лысоватому невысокому продавцу и поспешила к нему навстречу. В колбасной лавке, вкусно пахнущей копченостями, она расплатилась за нежирный окорок и кусок буженины, поблагодарила хозяина и вышла на улицу, снова принявшись протискиваться сквозь живую волну.
Еще около часа Марина закупала продукты, приятно удивившись, что почти все ее любимые торговцы не забыли припрятать для нее «особенный товар», и, нагрузив полную сумку, отправилась домой, одаривая окружающих довольной удовлетворенной улыбкой.
***
Тэризан ненавидел Имервит. Столица магов вызывал в велере чувство глубокой неприязни и даже омерзения. Бесчисленное количество народа, вечное столпотворение и неразбериха не позволяли ни на минуту расслабиться. Однако отец требовал, чтобы именно второй наследник возглавлял торгово-дипломатическую миссию Ливерии в Зании, поэтому велеру приходилось терпеть и толчею, и полное отсутствие свободного пространства для «оборота» и бега, и вечно всем недовольных магов Ковена, считавших, что оборотни их непременно обманут, отчего подписание любого, даже самого тривиального контракта, требовало практически непомерных интеллектуальных усилий и крайней степени изворотливости. Вот и теперь, когда горожане чуть ли не всем скопом высыпали на улицы весело провести время, Тэризану полагалось умасливать очередного бюрократа из Совета Ковена в тщетной попытке убедить того, что соглашение о крупных поставках мясных продуктов из Ливерии не повлечет за собой ущемления прав мелких фермеров Зании.
Велер с досадой дернул поводья кобылы, верхом на которой предпочитал передвигаться по Имервиту. Гнедая обиженно заржала, но послушно ускорила шаг, нервно подергивая ушами.
— Тэри, расслабься, смотри на жизнь веселее, – вырвал оборотня из неприятных раздумий друг и по совместительству глава личной охраны.
Тэризан перевел взгляд на шатена с глазами цвета янтаря, пристроившего своего серого скакуна рядом с его своенравной кобылой.
— Грик, что может быть хорошего в Имервите?.. Терпеть не могу этот город… – оборотень поморщился, словно съел лимон, борясь с желанием плюнуть на землю.
— Ты слишком требователен. Конечно, ничто в мире не сравнится с Ливерией, но все же ты необъективен. Здесь есть на что посмотреть… и на кого… – произнося последнюю фразу, шатен понизил голос и сконцентрировался на чем-то впереди себя, а его губы растянулись в хищной улыбке.
Тэризан хотел привычно возразить, но машинально проследив за направлением взгляда верного друга, напрягся. Навстречу шла черноволосая девушка – магиня, как тут же определил велер, поведя носом. Брюнетка с легкой улыбкой скользнула глазами по двум застывшим в седлах мужчинам и прошла мимо.
Не помня себя, Тэризан спешился и, взяв кобылу под уздцы, повел ее за прекрасной незнакомкой в обратном от цели направлении.
— Тэри, ты что творишь? – Грик возник внезапно прямо перед одурманенным взором друга, схватив его за руку. – Она магиня! Человечка!
Тэризан остановился, непонимающе переведя взгляд на шатена, и утробно зарычал – дивное видение удалялось, и скоро ее точеную фигурку уже невозможно будет различить среди толпы прохаживающихся горожан.
— Пусти, – оборотень вырвал руку из захвата. – Мне нужно ее догнать!
— Тэри, очнись! – крикнул Грик ему в лицо. – Она другая, не для тебя, слышишь меня?
От неожиданного громкого окрика велер тряхнул головой. Наваждение отпустило, а девушка тем временем скрылась за поворотом.
— Ты прав, она не для меня… – тихо проговорил Тэризан, постоял немного в нерешительности, а затем вскочил в седло откровенно раздраженной всем происходящим кобылы, развернул животное и пустил галопом в направлении восточной границы города в элитный спальный район.
Переговоры с представителем Ковена за поздним обедом, на удивление, прошли плодотворно: маг одобрил договор и пообещал уже на следующий день представить его на Совете.
Во время беседы Тэризан источал обаяние, правда, последнее больше заинтересовало супругу и дочь обозначенного советника, но что не сделаешь ради достижения поставленной цели?! Велер обворожительно улыбался, впрочем, как и сопровождающий его друг и соратник с янтарными глазами. Магини даже растерялись: кому из высокопоставленных оборотней стоило больше уделять внимания?
В консульство Ливерии оборотни вернулись лишь поздним вечером. Ужинать не стали (обед был довольно плотным), вместо этого, попрощавшись, разошлись по своим апартаментам.
Тэризан принял ванну, досадливо кривясь и сетуя на свою незавидную долю. Велер искренне ненавидел не только столицу магов, но и их незамысловатый быт. Окажись он в Тасзане, непременно приказал бы затопить баню на дровах, а не на жалких жар-камнях; почувствовал бы будоражащий запах испаряемого хвойного масла и нагретой древесины; распаренным нырнул бы в кристально чистое озеро... В Зании же приходилось довольствоваться слегка подогретой водой и узкой ванной чашей, в которой велер едва помещался.
В спальне Тэризан натянул на себя хлопковые штаны и улегся на кровать поверх одеяла, предварительно взяв с тумбочки увесистую папку с документами. Спать совсем не хотелось, а вот подготовиться к завтрашним переговорам было необходимо. Правда, как велер ни старался, вникнуть в читаемый текст не получалось – что-то все время отвлекало, унося мысли далеко от цифр, графиков и расчетов.
Тэризан отложил бумаги, погасил светильники хлопком в ладоши и откинулся на подушку, прикрывая глаза с намерением поскорее погрузиться в благодатный сон. Однако стоило оборотню чуть расслабиться, перед мысленным взором возник образ прекрасной незнакомки. Тэризан будто снова смотрел в личико с алебастровой кожей, синими большими глазами, обрамленными густыми черными ресницами, соболиными бровями с задорно-изогнутыми кончиками, милым прямым небольшим носиком и пухлыми алыми губами.
Решение пришло мгновенно. Велер вскочил с кровати, принявшись быстро одеваться, и уже через пять минут был готов к ночной прогулке: укороченный бархатный кафтан серого цвета без украшений сидел на тренированной фигуре как влитой, а черные узкие брюки, заправленные в высокие сапоги из мягкой кожи того же цвета, подчеркивали сильные мощные ноги.
Тэризан вышел в холл второго этажа особняка и направился в сторону боковой лестницы.
— Далеко собрался? – услышал он знакомый голос за спиной.
Грик стоял в вальяжной позе, опираясь на мраморную колонну.
— На прогулку, – буркнул Тэризан, обдав друга тяжелым взглядом.
— Тэри, не глупи, думаешь я не понимаю, чего ты добиваешься? Забудь ее!
— Я не просил твоего совета.
Грик покачал головой:
— Ладно, хочешь развлечься, развлекайся, удовлетвори свою похоть, а как надоест, возвращайся и подумай о Лирене. Этот брак одобрят многие…
Тэризан замер и с негодованием взглянул на друга:
— Вот и женись на ней сам, меня она не интересует.
— Тебя нет, а твоего отца да, – все так же продолжая ухмыляться, парировал Грик.
Тэризан в два прыжка оказался рядом с другом и навис, давя мощью своей фигуры.
— Запомни раз и навсегда: отец может многое от меня потребовать, и я, как преданный сын, подчинюсь во всем, кроме навязанного брака, и Глава знает об этом. Поэтому до сих пор папаша Лирены ничего от него не добился, и не добьется! – ответа блондин дожидаться не стал, развернулся и, больше не говоря ни слова, направился к лестнице.
— Возвращайся не слишком поздно, завтра переговоры, – крикнул вдогонку наследнику Грик.
***
Выйдя за периметр дипломатической миссии Ливерии, Тэризан направился к Центральному рынку. Он быстро шагал по мостовой, погруженный в невеселые размышления: «Что я делаю? Вдруг она несвободна? А если откажется принять такого, как я?» Ответов на свои вопросы оборотень не находил, но все равно упрямо продвигался к поставленной цели: найти прекрасную брюнетку и узнать о ней как можно больше.
Уже скоро Тэризан достиг места встречи с черноволосой магиней, остановился и огляделся по сторонам. Днем оживленная площадь теперь опустела, и только тройка городских уборщиков сметала мусор с ее поверхности, раздражая слух неприятным скрипом метел о камни мостовой и не обращая внимания на одинокого мужчину, застывшего посреди улицы с закрытыми глазами.
Тэризан мысленно отключил внутренние блоки, и в нос тут же ударили миллионы разнообразных оттенков запахов. Ища нужный, велер медленно двинулся вдоль тротуара, по которому днем шла незнакомка, пытаясь вычленить из пахучей какофонии один единственный неповторимый аромат. Наконец перед перекрестком оборотень уловил нужный букет: тонкий, едва различимый, тот притягивал к себе, словно магнит.
Тэризан последовал за волшебным ароматом, мысленно раскладывая его на составляющие: розы… определенно присутствуют розы; немного цитрусовой свежести, скрашивающей сладость цветочного растения; легкий морской бриз и что-то еще…
Оборотень шел достаточно долго, прежде чем запах кратно усилился, а перед глазами предстал небольшой магазинчик с вывеской «Магический инвентарь».
Велер снова повел носом. Совершенно точно: девушка бывала здесь не раз. Однако принадлежит ли ей торговая точка, или она здесь лишь частый гость, определить было сложно.
Тэризан тронулся дальше вглубь улицы и уже через несколько шагов увидел калитку невысокого кованого забора, увитого вьющимися растениями. Аромат девушки, словно тонкий ручеек, бежал за ограждение, извиваясь по небольшому палисаднику со множеством розовых кустов и скрываясь за деревянной дверью одноэтажного дома из светлого кирпича.
Велер улыбнулся – нашел! Участок определенно принадлежал прекрасной незнакомке, оставалось только выяснить: у себя ли магиня?
Укрывшись за ветками раскидистого дуба, чтобы не привлекать к себе внимание, Тэризан сосредоточенно вгляделся в темноту за забором и прислушался, обострив орган чувства до предела. В подобном состоянии велер был способен различить шуршание мыши в подвале, а уж дыхание спящего человека обнаружил бы сразу. Однако в одноэтажном строении было пусто. Болезненный укол ревности пронзил сердце оборотня. Где могла находиться магиня поздно вечером? И, главное, с кем?
Тэризан еще немного постоял в нерешительности, обдумывая: остаться ли дожидаться девушку или вернуться на следующий день? Разум твердил, что второй вариант предпочтительнее, а вот душа требовала найти ветреную магиню.
Наконец желание узнать местонахождение синеглазой брюнетки победило. Велер снова вернулся к калитке, стараясь держаться подальше от света уличного фонаря, чтобы его действия остались незамеченными возможными свидетелями из соседних домов; закрыл глаза и поводил носом, прислушиваясь к своим ощущениям и вычленяя наиболее яркий поток среди множества тонких струек, уводящих от дома девушки в разных направлениях; затем уверенной походкой направился дальше вглубь улицы и уже скоро вышел на хорошо освещенный перекресток одной из центральных трасс Имервита, перешел дорогу и свернул в темный переулок.
Велер не сделал и нескольких шагов, когда до слуха донеслись приглушенные голоса. Предупреждение об опасности колокольчиком затрезвонило в голове, но Тэризан проигнорировал интуицию – запах девушки отчетливо звал его идти в темноту, и оборотень поспешил на зов, ускоряя шаг.
Картина, представшая взору велера, мгновенно бросила его в жар, и ярость горячей патокой разлилась по венам – магиня находилась в объятьях бандитского вида рыжеволосого мужчины. Однако первый, весьма неприятный, вывод о сфере деятельности красивой брюнетки мгновенно рассеялся, едва до слуха оборотня донесся ее жалобный голосок.
— Прошу вас, отпустите, не надо… – сквозь слезы проговорила девушка.
— Ну что ты, детка, разве я могу отпустить такую красотку?! – осклабился рыжий с проплешинами, оголив желтоватые зубы.
— Юрат, не будь эгоистом, мне тоже хочется попробовать этот сладкий пирожок, – к паре подошел низкорослый брюнет и взялся ощупывать ягодицы магини сквозь платье.
Девушка закричала и принялась отчаянно биться в руках удерживающего ее мужчины. Правда, безуспешные попытки лишь развеселили подельников рыжего и брюнета, стоявших чуть поодаль. Маги рассыпались скабрезными шуточками, повествующими: кто из них, как и в каких позах будет пробовать этот самый «пирожок».
Велер медленно вышел из темноты неосвещенного участка переулка, наметанным глазом оценивая группу хохочущих мужчин, над головами которых мерцали несколько светлячков, позволяя разглядеть как самих магов, так и несчастную, доведенную до отчаяния брюнетку, не оставлявшую надежды вымолить у зверья в человеческом обличии пощады.
— Отпустите девушку! – зычно рявкнул Тэризан.
Маги мгновенно растеряли всю свою веселость, заметив высокого беловолосого мужчину.
— Иди отсюда, пока цел, – изрек один из бандитов с темно-русыми волосами и неприветливым взглядом серых глаз.
— Я сказал, немедленно отпустите девушку, – оставив без внимания реплику, процедил сквозь зубы велер.
Брюнетка затихла в руках рыжего, повернула к оборотню голову и взглянула с отчаянной мольбой в огромных синих глазах. Однако надежда быстро угасла, когда девушка, по всей видимости, осознала, что спаситель всего один, и сразу с шестью бандитами ему не справиться. Магиня снова тихо заплакала.
Слезы несчастной подстегнули велера действовать быстрее. Он утробно зарычал, приготовившись к «обороту».
Магам грозный рык совсем не понравился. Трое из них начали вынимать из ножен короткие мечи, а рыжий поставил пленницу на землю, хорошенько дернув ее при этом за ворот светло-бежевого платья.
— Подожди, детка, пока мы научим этого самоубийцу правилам хорошего тона. Потом продолжим знакомство, – проговорил он, осклабившись, и с силой толкнул девушку в сторону.
Магиня неуклюже попятилась и взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие, но ноги подвели, и девушка, споткнувшись, упала на мостовую, ударившись головой о каменный фундамент забора. Брюнетка слабо охнула, сползая на землю, и затихла, не шевелясь.
Это стало последней каплей для Тэризана. Он мгновенно «обернулся», и перед взором бандитов предстал огромный белый волк, размером со здоровенного быка. Зверь оскалился, демонстрируя крупные клыки, и начал медленно подкрадываться к застывшим магам.
— Вот же зараза, велер! – прогнусавил брюнет.
— Бежим, робяты! – крикнул кто-то из троицы с мечами.
