Светлейший, поскорее закрепить дружеские связи между странами, но боюсь, сами велеры не разделяют нашего лояльного к ним отношения, – закончил он, не скрывая торжествующей улыбки от маленькой победы.
— Лояльного отношения?! – хмыкнул Эльзас, с трудом поборов желание рассмеяться в голос, наблюдая, как подданные кинулись разбирать фруктово-ягодную гору, боясь, что их постигнет участь собрата и они останутся без положенной порции сладкого, хотя до момента короткого сражения за гроздь плодовое изобилие никого не интересовало. – В какой форме и когда мы его выказали? Может, когда мне неделю пришлось добиваться от Совета согласия на открытие посольства Ливерии в Эрине?.. Или тогда, когда вы сообща кричали, что не переживете позора, если перевертыши начнут вести у нас торговлю и заниматься строительством?
— Но ведь они невыносимые мужланы и грубияны! – визгливо воскликнул красивый молодой эльф с длинными светло-русыми волосами и жеманно поджатыми в «праведном» гневе чувственными губами.
— Полагаю, не стоит обсуждать тех, к кому мы приглашены в качестве почетных гостей на высокое торжество, – отозвался князь сдержанным тоном, привычно скрыв за непроницаемой маской нарастающее раздражение.
— И даже эта свадьба – сплошной фарс! – не унимался юнец. – Где это видано, чтобы оборотни женились на магинях?!
— Меня пригласил мой лучший друг! – взревел Эльзас, мгновенно растеряв остатки самообладания. – И я никому не советую даже имя его всуе упоминать!.. А в Тасзане вы будете старательно делать вид, что рады за Главу Верховного клана, и вас ничто, слышите, ничто не смущает ни в его выборе, ни в чем бы то ни было другом! Все поняли? – он пытливым взглядом обвел притихших подданных.
— Прошу простить, Светлейший, мое необдуманное замечание, – поспешил промямлить виновник княжеского гнева. Остальные усиленно закивали, соглашаясь.
Эльзас помрачнел. Что бы они с Тэризаном Данкаром ни делали, их народы не желали сотрудничать в полной мере. Да и как могло быть иначе?! Оборотни и эльфы даже дипломатические отношения установили лишь вначале зимы, когда друг принял от отца шестопер власти. А до того общение между расами было больше вынужденным, лишь по крайней необходимости. И виной тому, без сомнения, была исключительная предвзятость соотечественников князя к любым иным. Как это изменить? Как доказать, что с соседями полагается дружить? Веками устоявшуюся неприязнь и стереотипы устранить по волшебству не получится – значит, впереди годы бесплодных попыток. Благо хоть в прямые конфликты ни та, ни другая сторона не вступала…
— Ваша Светлость, – отвлек Эльзаса от тягостных раздумий Зельд Манэ, начальник западного гарнизона, – позвольте доложить?
Князь кивнул и улыбнулся эльфу в военной форме темно-зеленого цвета, которому в отличие от остальных сопровождающих не нужно было ничего специально объяснять про оборотней и искусственно добиваться расположения. Зельд, как и Эльзас, в свое время имел с велерами плотное общение и даже успел обзавестись несколькими приятелями из перевертышей. И на свадьбу Тэризан Данкар пригласил его лично, а не в качестве приложения к правителю Эртазии.
— Разведчики доложили: в десяти минутах отсюда, – тем временем продолжил начальник гарнизона, указывая в северном направлении, – обнаружено место схватки, ей не более трех дней.
— Наши? – коротко спросил Эльзас, чувствуя, как в душе стремительно нарастает беспокойство.
Состояние князя поддержали окружающие высокородные, принявшись с трепетом перешептываться и роптать.
— Нет, Светлейший. Только орки. Девятнадцать трупов, – отчеканил Зельд, с затаенной усмешкой слушая облегченные возгласы представителей элиты.
— Хм, интересно, кто был противником зеленых... Хочу увидеть следы, – Эльзас начал подниматься на ноги.
— Ваша Светлость, вам не стоит самому идти. Темнеет… Пусть этим займется кто-нибудь из сопровождения, – попытался остановить его первый советник.
Князь лишь скривился от навязчивой заботы и быстро зашагал по направлению к лесной чаще. Телохранители молча тронулись следом.
До места было решено добираться по деревьям. Эльфы легко и непринужденно перескакивали с ветки на ветку. Ни один посторонний звук не нарушил мерный шелест листвы; ни одна птица не взлетела, потревоженная чужим присутствием. Так незаметно и бесшумно могли передвигаться только представители лесного народа.
Эльзас ликовал. «Эльфийской походке» он научился еще в юности, но ему нечасто выпадала возможность попрактиковаться – все-таки Светлейший князь, которому полагается перемещаться либо в карете, либо верхом. А тут такое везение!
На искомой поляне, как и сказал Зельд Манэ, наблюдались лишь трупы орков. Ни стрел, следы от которых «красовались» на останках, ни каких-либо предметов, указывающих на принадлежность противника, заметно не было.
Эльзас дал указание отряду спуститься. Сопровождающие зажгли несколько осветительных шаров и тут же принялись вместе с разведчиками внимательно осматривать место стычки. А уже через несколько минут один из телохранителей радостно воскликнул, обнаружив крошечную улику. Однако еще до того, как он успел показать вещицу князю, тот догадался, кто был противником орков, а находка – клочок от оперения стрелы черного цвета, лишь подтвердила догадку.
— Элины! – уверенно произнес Эльзас.
— Думаю, темные расположились здесь на отдых. Направлялись они, скорее всего, из Скании в Ливерию, – резюмировал Зельд, – орки напали с северо-востока...
— Не понятно только: почему о зеленокожих не сообщили следопыты темных и почему не убрали трупы? – задумчиво проговорил князь, ни к кому не обращаясь.
— Ваша Светлость, похоже, о нападении они знали и его ждали, – сделал вывод один из разведчиков. – Убитые изрешечены стрелами, а вот от меча только у одного есть ранения. Значит, элины устроили засаду. Не убрали трупы… может, в назидание...
— А вы темных в последнее время не встречали? – поинтересовался у него князь.
— Нет, Светлейший. Но я абсолютно уверен, что это были именно элины: все свое забрали, стрелы из трупов вынули. Так поступаем только мы и они.
Эльзас согласно кивнул, после чего приказал:
— Ладно, давайте заканчивать. Уберите трупы, «покормите» лес орками.
— Я сделаю, – вызвался Зельд и направился на противоположный конец поляны, шепча под нос заклинание и выписывая руками сложные пассы.
Подчиняясь воле владеющего магией земли, по контуру места битвы поверхность с шумом вздыбилась, показались длинные толстые корневища, которые, словно голодные хищники, извиваясь и шурша отростками, ринулись на останки, оплетая их и утягивая за собой в образовавшиеся разломы. За последним трупом земля сомкнулась и выровнялась, принимая изначальный вид.
Убедившись, что признаков чьего-либо пребывания на поляне не осталось, князь отдал приказ покинуть территорию, и сам направился к ближайшему дереву. Он уже успел повиснуть на нижней ветке, когда взгляд зацепился за высокую траву, в которой что-то на миг блеснуло и тут же погасло.
Эльзас спрыгнул на землю и подошел к месту, откуда промелькнуло таинственное свечение, чтобы поднять загадочный предмет, которым оказался маленький женский портрет в серебряной рамке.
— Что там, Ваша Светлость? – неожиданно за спиной раздался голос Зельда.
— Ничего, – буркнул князь, поспешно пряча находку во внутреннем кармане кафтана. – Пора возвращаться…
Эльзас сгорал от любопытства, ожидая удобного момента, когда сможет в спокойной обстановке рассмотреть портрет. Однако время все не наступало. Сначала ужин в обществе высокородных, которые, словно сговорившись, принялись приставать к правителю с пустяковыми разговорами; потом пришлось выслушать традиционные вечерние песнопения в исполнении тройки жрецов (на этот раз, на взгляд Эльзаса, чересчур длительные); затем военные сопровождения решили устроить промежуточный отчет, заодно навалив на Его Светлость воз организационных вопросов. В результате лишь к полуночи ему удалось добраться до своего шатра и остаться в одиночестве.
Князь достал из кармана вожделенный рисунок и впился взглядом в изображение. Из глубины серебряной рамочки смотрела девушка: большие миндалевидные глаза цвета изумруда с длинными темно-серыми ресницами с сияющими кончиками; белое, даже бледное лицо; густые серебристые волосы, из которых застенчиво выглядывали заостренные ушки; брови вразлет; высокие скулы с нежным румянцем; маленький прямой носик; пухлые бледно-розовые губы, растянутые в озорной улыбке. Темная!
Красота элинки потрясла Эльзаса. Он не мог не только отвести глаз, даже моргнуть был не в состоянии, с жадностью впитывая облик прекрасной незнакомки, словно хотел навсегда запечатлеть его в памяти, не замечая, как мысли о девушке и ее судьбе начали стремительно заполнять сознание.
«Куда везли портрет? Жениху?! Неужели такую молоденькую замуж отдают?!» – эльф тяжело задышал, стараясь унять необоснованный гнев и еще какое-то ранее неизвестное болезненное чувство, сжавшее грудь.
Усилием воли эльф заставил себя убрать рисунок в карман, лишь после этого наваждение с неохотой отступило, прогнувшись под гнетом реальности. Он никогда не узнает, кто эта элинка и почему ее портрет оказался на злополучной поляне! Оставалось только забыть, выкинуть понравившийся образ из головы, но Эльзас так и не смог.
Эрин, столица Эртазии. Покои Светлейшего князя
Эльф тряхнул головой, медленно выплывая из воспоминаний. Глубоко вздохнув, он еще раз взглянул на полюбившееся изображение и аккуратно завернул портрет в красную бархатную ткань.
Как же Эльзас устал за эти пятнадцать лет! Устал мечтать о несбыточном. Устал сравнивать любую женщину с девушкой с серебряными волосами. Только Богиня знает, сколько раз он пытался избавиться от картинки, спрятать, чтобы не разглядывать, но рано или поздно наступал момент, когда желание снова увидеть милое личико с изумрудными глазами одерживало сокрушительную победу над любыми старательно выстроенными благоразумными намерениями.
Редкие любовницы, ни лиц, ни имен которых Эльзас не помнил… Скоротечные романы всегда по одному сценарию: никаких обязательств и намеков на совместное будущее. Эльфийки соглашались, считая, что сумеют завоевать сердце Светлейшего князя. И каждая разочаровывалась, за глаза обвиняя правителя в эмоциональной ущербности и неспособности к серьезным отношениям...
В дверь спальни постучали, вырвав эльфа из печальной задумчивости.
— Кто там? – крикнул он, лихорадочно ища глазами чем бы прикрыться.
— Это я, – послышался тонкий девичий голосок.
— Сили?!. Я не одет, подожди в гостиной.
Князь прошел в гардеробную, натянул на себя первые попавшиеся брюки и рубаху и, на ходу заправляясь, поспешил к сестре.
— У тебя что-то срочное? Не могла подождать до завтрака? – улыбнулся он беловолосой красивой эльфийке с ярко-синими, такими же как его собственные, глазами.
— Хотела поговорить с тобой наедине.
— Ну, давай поговорим... Только недолго, ты же знаешь, мама за опоздание будет отчитывать нас полдня…
— Знаю, знаю, я быстро, – Силиэль присела на край дивана в центре гостиной и приосанилась, произнеся деловым тоном. – Ты слышал, что Нэяла вернулась вчера из поместья родителей?
Эльзас хмыкнул, устраиваясь в кресле напротив сестры:
— И почему мне это должно быть интересно?
— Выслушай спокойно, прошу тебя… Нэя моя подруга и… наши матери дружат тысячу лет… и…
— Я в курсе, Сили. Только никак не пойму, к чему ты клонишь?
— Ты подумываешь о женитьбе? – вместо ответа выпалила княжна.
— А… вот ты о чем, – усмехнулся Эльзас, догадавшись, что за «срочное дело» заставило сестру примчаться к нему в покои спозаранку. – Раз уж спросила… Нет, Сили, я не подумываю о женитьбе.
Эльфийка нахмурилась, нервно закусив губу. Она, по всей видимости, рассчитывала совсем на другой ответ и теперь не знала, как продолжить заготовленную речь.
— У тебя все? – поторопил сестру князь, вставая с кресла и направляясь обратно в спальню. – Я еще даже в душе не был, так что прости…
— Нэя влюблена в тебя, – крикнула Силиэль вдогонку.
Эльзас остановился и обернулся, недоуменно приподняв брови. А сестра затараторила, спеша высказать все, что запланировала:
— Хочу попросить тебя, если ты все-таки пойдешь на… ну… гкхм, брак по договоренности… чтобы ты рассмотрел ее кандидатуру. Нэяла очень хорошая, добрая... Она будет тебе прекрасной женой…
– То есть, дорогая сестрица, ты совершенно уверена: я не найду женщину, на которой захочу жениться не потому, что она «хорошая, добрая» и твоя подруга, а потому что полюблю ее? – князь вернулся в центр гостиной и навис над сжавшейся княжной, уперев в нее тяжелый взгляд.
— Прости, Эльзас, но твоя репутация… говорит, что ты… – Силиэль запнулась, старательно подбирая слова. – Ты не нашел пока ту самую… – закончила она шепотом.
— Как и ты, Сили. И, заметь, я тебе этого в укор никогда не ставил, хотя мог уже давно выдать замуж за наиболее подходящего из высокородных, заключив, как ты выразилась, брак по договоренности, но я жду, когда ты сама сделаешь выбор, и отбиваюсь от многократных предложений уже несколько десятков лет, но не давлю на тебя… А ты что решила? Осчастливить свою подругу, совершенно не задумываясь обо мне?! – последнюю фразу Эльзас произнес, намеренно пустив в тон суровых ноток.
— Прости, прости, я не это имела в виду… – запричитала княжна. – Я очень благодарна тебе за то, что не выдаешь замуж без моего согласия… Просто думала, если ты решишься на…
— Союз родов, – помог ей Эльзас.
— Да… Ты рассмотришь Нэю на роль супруги.
Князь не ответил, продолжая сверлить сестру напряженным взглядом. Его давно смущали ее необычные для молодой эльфийки увлечения. Создавалось впечатление, что Силиэль поставила себе цель выдать замуж всех свободных девушек из своего окружения. Сама она к браку относилась скептически, но хорошо устроить какую-нибудь из многочисленных компаньонок считала своим долгом, придумывая целые запутанные схемы, чтобы свести «влюбленных» в нужном месте и в нужное время, что получалось у нее, надо отдать должное, виртуозно. И если какой-нибудь высокородный или не очень эльф становился мишенью Сили и ее подруг, как бы долго ни сопротивлялся – был обречен.
Эльзас снисходительно посмеивался над буйной деятельностью сестренки, полагая, что рано или поздно она перерастет страсть к сводничеству, однако теперь с горечью вынужден был признать: невмешательство привело к тому, что младшая вознамерилась и его самого отправить прямиком в храм Богини к ритуальному шару. Придется ее немного приструнить.
— Слушай меня внимательно, Силиэль, – начал князь, заметив, как вздрогнула сестра, услышав свое полное имя, которое терпеть не могла и всегда напрягалась, если кто-то из родных обращался к ней подобным образом. – Коли еще раз ты придешь ко мне с подобной идеей и продолжишь подсовывать своих Нэй, Клэй, Мелиан… эм… кто там у тебя еще в запасе?.. Поплатишься! И наказание тебе не понравится, поверь.
Княжна часто заморгала, пытаясь унять мгновенно подступившие слезы.
— Я же хотела, как лучше, – всхлипнула она.
— Лучше будет, если ты сама в скором времени определишься с выбором, – князь встал и, заложив руки за спину, отошел к окну.
— Лояльного отношения?! – хмыкнул Эльзас, с трудом поборов желание рассмеяться в голос, наблюдая, как подданные кинулись разбирать фруктово-ягодную гору, боясь, что их постигнет участь собрата и они останутся без положенной порции сладкого, хотя до момента короткого сражения за гроздь плодовое изобилие никого не интересовало. – В какой форме и когда мы его выказали? Может, когда мне неделю пришлось добиваться от Совета согласия на открытие посольства Ливерии в Эрине?.. Или тогда, когда вы сообща кричали, что не переживете позора, если перевертыши начнут вести у нас торговлю и заниматься строительством?
— Но ведь они невыносимые мужланы и грубияны! – визгливо воскликнул красивый молодой эльф с длинными светло-русыми волосами и жеманно поджатыми в «праведном» гневе чувственными губами.
— Полагаю, не стоит обсуждать тех, к кому мы приглашены в качестве почетных гостей на высокое торжество, – отозвался князь сдержанным тоном, привычно скрыв за непроницаемой маской нарастающее раздражение.
— И даже эта свадьба – сплошной фарс! – не унимался юнец. – Где это видано, чтобы оборотни женились на магинях?!
— Меня пригласил мой лучший друг! – взревел Эльзас, мгновенно растеряв остатки самообладания. – И я никому не советую даже имя его всуе упоминать!.. А в Тасзане вы будете старательно делать вид, что рады за Главу Верховного клана, и вас ничто, слышите, ничто не смущает ни в его выборе, ни в чем бы то ни было другом! Все поняли? – он пытливым взглядом обвел притихших подданных.
— Прошу простить, Светлейший, мое необдуманное замечание, – поспешил промямлить виновник княжеского гнева. Остальные усиленно закивали, соглашаясь.
Эльзас помрачнел. Что бы они с Тэризаном Данкаром ни делали, их народы не желали сотрудничать в полной мере. Да и как могло быть иначе?! Оборотни и эльфы даже дипломатические отношения установили лишь вначале зимы, когда друг принял от отца шестопер власти. А до того общение между расами было больше вынужденным, лишь по крайней необходимости. И виной тому, без сомнения, была исключительная предвзятость соотечественников князя к любым иным. Как это изменить? Как доказать, что с соседями полагается дружить? Веками устоявшуюся неприязнь и стереотипы устранить по волшебству не получится – значит, впереди годы бесплодных попыток. Благо хоть в прямые конфликты ни та, ни другая сторона не вступала…
— Ваша Светлость, – отвлек Эльзаса от тягостных раздумий Зельд Манэ, начальник западного гарнизона, – позвольте доложить?
Князь кивнул и улыбнулся эльфу в военной форме темно-зеленого цвета, которому в отличие от остальных сопровождающих не нужно было ничего специально объяснять про оборотней и искусственно добиваться расположения. Зельд, как и Эльзас, в свое время имел с велерами плотное общение и даже успел обзавестись несколькими приятелями из перевертышей. И на свадьбу Тэризан Данкар пригласил его лично, а не в качестве приложения к правителю Эртазии.
— Разведчики доложили: в десяти минутах отсюда, – тем временем продолжил начальник гарнизона, указывая в северном направлении, – обнаружено место схватки, ей не более трех дней.
— Наши? – коротко спросил Эльзас, чувствуя, как в душе стремительно нарастает беспокойство.
Состояние князя поддержали окружающие высокородные, принявшись с трепетом перешептываться и роптать.
— Нет, Светлейший. Только орки. Девятнадцать трупов, – отчеканил Зельд, с затаенной усмешкой слушая облегченные возгласы представителей элиты.
— Хм, интересно, кто был противником зеленых... Хочу увидеть следы, – Эльзас начал подниматься на ноги.
— Ваша Светлость, вам не стоит самому идти. Темнеет… Пусть этим займется кто-нибудь из сопровождения, – попытался остановить его первый советник.
Князь лишь скривился от навязчивой заботы и быстро зашагал по направлению к лесной чаще. Телохранители молча тронулись следом.
До места было решено добираться по деревьям. Эльфы легко и непринужденно перескакивали с ветки на ветку. Ни один посторонний звук не нарушил мерный шелест листвы; ни одна птица не взлетела, потревоженная чужим присутствием. Так незаметно и бесшумно могли передвигаться только представители лесного народа.
Эльзас ликовал. «Эльфийской походке» он научился еще в юности, но ему нечасто выпадала возможность попрактиковаться – все-таки Светлейший князь, которому полагается перемещаться либо в карете, либо верхом. А тут такое везение!
На искомой поляне, как и сказал Зельд Манэ, наблюдались лишь трупы орков. Ни стрел, следы от которых «красовались» на останках, ни каких-либо предметов, указывающих на принадлежность противника, заметно не было.
Эльзас дал указание отряду спуститься. Сопровождающие зажгли несколько осветительных шаров и тут же принялись вместе с разведчиками внимательно осматривать место стычки. А уже через несколько минут один из телохранителей радостно воскликнул, обнаружив крошечную улику. Однако еще до того, как он успел показать вещицу князю, тот догадался, кто был противником орков, а находка – клочок от оперения стрелы черного цвета, лишь подтвердила догадку.
— Элины! – уверенно произнес Эльзас.
— Думаю, темные расположились здесь на отдых. Направлялись они, скорее всего, из Скании в Ливерию, – резюмировал Зельд, – орки напали с северо-востока...
— Не понятно только: почему о зеленокожих не сообщили следопыты темных и почему не убрали трупы? – задумчиво проговорил князь, ни к кому не обращаясь.
— Ваша Светлость, похоже, о нападении они знали и его ждали, – сделал вывод один из разведчиков. – Убитые изрешечены стрелами, а вот от меча только у одного есть ранения. Значит, элины устроили засаду. Не убрали трупы… может, в назидание...
— А вы темных в последнее время не встречали? – поинтересовался у него князь.
— Нет, Светлейший. Но я абсолютно уверен, что это были именно элины: все свое забрали, стрелы из трупов вынули. Так поступаем только мы и они.
Эльзас согласно кивнул, после чего приказал:
— Ладно, давайте заканчивать. Уберите трупы, «покормите» лес орками.
— Я сделаю, – вызвался Зельд и направился на противоположный конец поляны, шепча под нос заклинание и выписывая руками сложные пассы.
Подчиняясь воле владеющего магией земли, по контуру места битвы поверхность с шумом вздыбилась, показались длинные толстые корневища, которые, словно голодные хищники, извиваясь и шурша отростками, ринулись на останки, оплетая их и утягивая за собой в образовавшиеся разломы. За последним трупом земля сомкнулась и выровнялась, принимая изначальный вид.
Убедившись, что признаков чьего-либо пребывания на поляне не осталось, князь отдал приказ покинуть территорию, и сам направился к ближайшему дереву. Он уже успел повиснуть на нижней ветке, когда взгляд зацепился за высокую траву, в которой что-то на миг блеснуло и тут же погасло.
Эльзас спрыгнул на землю и подошел к месту, откуда промелькнуло таинственное свечение, чтобы поднять загадочный предмет, которым оказался маленький женский портрет в серебряной рамке.
— Что там, Ваша Светлость? – неожиданно за спиной раздался голос Зельда.
— Ничего, – буркнул князь, поспешно пряча находку во внутреннем кармане кафтана. – Пора возвращаться…
***
Эльзас сгорал от любопытства, ожидая удобного момента, когда сможет в спокойной обстановке рассмотреть портрет. Однако время все не наступало. Сначала ужин в обществе высокородных, которые, словно сговорившись, принялись приставать к правителю с пустяковыми разговорами; потом пришлось выслушать традиционные вечерние песнопения в исполнении тройки жрецов (на этот раз, на взгляд Эльзаса, чересчур длительные); затем военные сопровождения решили устроить промежуточный отчет, заодно навалив на Его Светлость воз организационных вопросов. В результате лишь к полуночи ему удалось добраться до своего шатра и остаться в одиночестве.
Князь достал из кармана вожделенный рисунок и впился взглядом в изображение. Из глубины серебряной рамочки смотрела девушка: большие миндалевидные глаза цвета изумруда с длинными темно-серыми ресницами с сияющими кончиками; белое, даже бледное лицо; густые серебристые волосы, из которых застенчиво выглядывали заостренные ушки; брови вразлет; высокие скулы с нежным румянцем; маленький прямой носик; пухлые бледно-розовые губы, растянутые в озорной улыбке. Темная!
Красота элинки потрясла Эльзаса. Он не мог не только отвести глаз, даже моргнуть был не в состоянии, с жадностью впитывая облик прекрасной незнакомки, словно хотел навсегда запечатлеть его в памяти, не замечая, как мысли о девушке и ее судьбе начали стремительно заполнять сознание.
«Куда везли портрет? Жениху?! Неужели такую молоденькую замуж отдают?!» – эльф тяжело задышал, стараясь унять необоснованный гнев и еще какое-то ранее неизвестное болезненное чувство, сжавшее грудь.
Усилием воли эльф заставил себя убрать рисунок в карман, лишь после этого наваждение с неохотой отступило, прогнувшись под гнетом реальности. Он никогда не узнает, кто эта элинка и почему ее портрет оказался на злополучной поляне! Оставалось только забыть, выкинуть понравившийся образ из головы, но Эльзас так и не смог.
ГЛАВА 2
Эрин, столица Эртазии. Покои Светлейшего князя
Эльф тряхнул головой, медленно выплывая из воспоминаний. Глубоко вздохнув, он еще раз взглянул на полюбившееся изображение и аккуратно завернул портрет в красную бархатную ткань.
Как же Эльзас устал за эти пятнадцать лет! Устал мечтать о несбыточном. Устал сравнивать любую женщину с девушкой с серебряными волосами. Только Богиня знает, сколько раз он пытался избавиться от картинки, спрятать, чтобы не разглядывать, но рано или поздно наступал момент, когда желание снова увидеть милое личико с изумрудными глазами одерживало сокрушительную победу над любыми старательно выстроенными благоразумными намерениями.
Редкие любовницы, ни лиц, ни имен которых Эльзас не помнил… Скоротечные романы всегда по одному сценарию: никаких обязательств и намеков на совместное будущее. Эльфийки соглашались, считая, что сумеют завоевать сердце Светлейшего князя. И каждая разочаровывалась, за глаза обвиняя правителя в эмоциональной ущербности и неспособности к серьезным отношениям...
В дверь спальни постучали, вырвав эльфа из печальной задумчивости.
— Кто там? – крикнул он, лихорадочно ища глазами чем бы прикрыться.
— Это я, – послышался тонкий девичий голосок.
— Сили?!. Я не одет, подожди в гостиной.
Князь прошел в гардеробную, натянул на себя первые попавшиеся брюки и рубаху и, на ходу заправляясь, поспешил к сестре.
— У тебя что-то срочное? Не могла подождать до завтрака? – улыбнулся он беловолосой красивой эльфийке с ярко-синими, такими же как его собственные, глазами.
— Хотела поговорить с тобой наедине.
— Ну, давай поговорим... Только недолго, ты же знаешь, мама за опоздание будет отчитывать нас полдня…
— Знаю, знаю, я быстро, – Силиэль присела на край дивана в центре гостиной и приосанилась, произнеся деловым тоном. – Ты слышал, что Нэяла вернулась вчера из поместья родителей?
Эльзас хмыкнул, устраиваясь в кресле напротив сестры:
— И почему мне это должно быть интересно?
— Выслушай спокойно, прошу тебя… Нэя моя подруга и… наши матери дружат тысячу лет… и…
— Я в курсе, Сили. Только никак не пойму, к чему ты клонишь?
— Ты подумываешь о женитьбе? – вместо ответа выпалила княжна.
— А… вот ты о чем, – усмехнулся Эльзас, догадавшись, что за «срочное дело» заставило сестру примчаться к нему в покои спозаранку. – Раз уж спросила… Нет, Сили, я не подумываю о женитьбе.
Эльфийка нахмурилась, нервно закусив губу. Она, по всей видимости, рассчитывала совсем на другой ответ и теперь не знала, как продолжить заготовленную речь.
— У тебя все? – поторопил сестру князь, вставая с кресла и направляясь обратно в спальню. – Я еще даже в душе не был, так что прости…
— Нэя влюблена в тебя, – крикнула Силиэль вдогонку.
Эльзас остановился и обернулся, недоуменно приподняв брови. А сестра затараторила, спеша высказать все, что запланировала:
— Хочу попросить тебя, если ты все-таки пойдешь на… ну… гкхм, брак по договоренности… чтобы ты рассмотрел ее кандидатуру. Нэяла очень хорошая, добрая... Она будет тебе прекрасной женой…
– То есть, дорогая сестрица, ты совершенно уверена: я не найду женщину, на которой захочу жениться не потому, что она «хорошая, добрая» и твоя подруга, а потому что полюблю ее? – князь вернулся в центр гостиной и навис над сжавшейся княжной, уперев в нее тяжелый взгляд.
— Прости, Эльзас, но твоя репутация… говорит, что ты… – Силиэль запнулась, старательно подбирая слова. – Ты не нашел пока ту самую… – закончила она шепотом.
— Как и ты, Сили. И, заметь, я тебе этого в укор никогда не ставил, хотя мог уже давно выдать замуж за наиболее подходящего из высокородных, заключив, как ты выразилась, брак по договоренности, но я жду, когда ты сама сделаешь выбор, и отбиваюсь от многократных предложений уже несколько десятков лет, но не давлю на тебя… А ты что решила? Осчастливить свою подругу, совершенно не задумываясь обо мне?! – последнюю фразу Эльзас произнес, намеренно пустив в тон суровых ноток.
— Прости, прости, я не это имела в виду… – запричитала княжна. – Я очень благодарна тебе за то, что не выдаешь замуж без моего согласия… Просто думала, если ты решишься на…
— Союз родов, – помог ей Эльзас.
— Да… Ты рассмотришь Нэю на роль супруги.
Князь не ответил, продолжая сверлить сестру напряженным взглядом. Его давно смущали ее необычные для молодой эльфийки увлечения. Создавалось впечатление, что Силиэль поставила себе цель выдать замуж всех свободных девушек из своего окружения. Сама она к браку относилась скептически, но хорошо устроить какую-нибудь из многочисленных компаньонок считала своим долгом, придумывая целые запутанные схемы, чтобы свести «влюбленных» в нужном месте и в нужное время, что получалось у нее, надо отдать должное, виртуозно. И если какой-нибудь высокородный или не очень эльф становился мишенью Сили и ее подруг, как бы долго ни сопротивлялся – был обречен.
Эльзас снисходительно посмеивался над буйной деятельностью сестренки, полагая, что рано или поздно она перерастет страсть к сводничеству, однако теперь с горечью вынужден был признать: невмешательство привело к тому, что младшая вознамерилась и его самого отправить прямиком в храм Богини к ритуальному шару. Придется ее немного приструнить.
— Слушай меня внимательно, Силиэль, – начал князь, заметив, как вздрогнула сестра, услышав свое полное имя, которое терпеть не могла и всегда напрягалась, если кто-то из родных обращался к ней подобным образом. – Коли еще раз ты придешь ко мне с подобной идеей и продолжишь подсовывать своих Нэй, Клэй, Мелиан… эм… кто там у тебя еще в запасе?.. Поплатишься! И наказание тебе не понравится, поверь.
Княжна часто заморгала, пытаясь унять мгновенно подступившие слезы.
— Я же хотела, как лучше, – всхлипнула она.
— Лучше будет, если ты сама в скором времени определишься с выбором, – князь встал и, заложив руки за спину, отошел к окну.
