Первый ребенок в семействе Ангельхель появился, когда княгиня была уже на середине третьего периода жизненного цикла (ей исполнилось тысяча четыреста тридцать два года), и, скорее всего, появление Эльзаса стало вынужденной мерой – княжеству требовался наследник, вот правящая чета и постаралась. Что же касается Силиэль, здесь старый эльф не мог с точностью сказать: что послужило поводом? Может, родительский инстинкт, может, еще какая-нибудь не менее веская причины…
В одном Гаранз Грензи был совершенно уверен: Эльзасу подобной участи он не желал. Молодой правитель сильно импонировал ему: волевой характер, уравновешен, справедлив, благороден, предприимчив… При таком Светлейшем, пожилой эльф был уверен, княжество ждали благополучие, устойчивость и процветание. И супруга такому должна быть под стать: мягкая, кроткая, покладистая… и без тайных поклонников в качестве приданного… Значит, не Мариза!
— А не тряхнуть ли стариной, – сосредоточенно нахмурив брови, прошептал Гаранз в темноту спальни. – Что, если провести небольшую рокировку? – добавил он с ухмылкой.
План созрел мгновенно. Правда, произошло это исключительно благодаря многолетнему опыту и привычке просчитывать на несколько ходов вперед. Тем не менее эльф с полным правом и без ложной скромности мог себя хвалить – хватка с годами никуда не делась, наоборот, обросла мудростью и оперативностью мышления. Оставалось малое: воплотить идею в жизнь. И Гаранз Грензи принялся мысленно прорабатывать детали предстоящего действа и прогнозировать возможную реакцию тех, кому суждено стать марионетками в умелой игре искусного дипломата.
Эледат, столица Зель-синда. Дворец Светлейшего князя
Едва открыв глаза, Лельзана вскочила с постели и чуть ли не на бегу принялась выполнять положенные утренние процедуры. Накануне ей так и не удалось увидеться с сестрой, и теперь раздирало любопытство: во-первых, крайне хотелось взглянуть на портрет эльфийского князя (интересно же как выглядит будущий свояк), а во-вторых, узнать, о чем так долго со старшей беседовал отец.
Леля спешно натянула на себя дневное платье аквамаринового цвета и стремглав бросилась в покои сестры, расположенные напротив ее собственных. Однако княжну ждало глубокое разочарование. Занимающаяся уборкой служанка сообщила, что Мариза больше часа назад ушла в неизвестном направлении и когда вернется, не поставила в известность. Младшей ничего не оставалось, кроме как проследовать в свою гостиную и чем-нибудь себя занять, чтобы скоротать время ожидания.
К обеду выдержка окончательно покинула Лельзану. Мариза так и не появилась, и никто с определенностью не мог сказать: куда она подевалась и где на обширнейшей территории дворцового комплекса следует ее искать?
Не в силах больше оставаться в четырех стенах Леля схватила первую попавшуюся книгу, дожидавшуюся своей очереди на тумбочке возле кровати, и побрела в парк в надежде перехватить неуловимую сестру, когда та будет возвращаться во дворец.
Устроившись в одной из ближних беседок, Лельзана рассеянно пробегала книгу глазами, совершенно не вникая в смысл повествования, так как отвлекалась на каждый шорох.
— О-о-ох, – донесся до натянутого слуха девушки чей-то жалобный стон.
Леля поторопилась наружу, где на скамейке, рядом с беседкой, обнаружила скорчившегося в болезненном приступе и тихо постанывающего со страдальческой гримасой на лице посла эльфов.
— Что с вами?.. Вам плохо? – ринулась элинка к старику.
— Ох, это вы, княжна… – посол поднял на девушку мученический взгляд серых глаз. – Что-то сердце прихватило, уж очень жарко… – он, кряхтя, оперся на посох всем весом и закашлялся.
— Сейчас, сейчас… – запричитала Лельзана с искренним беспокойством в голосе. – Охрана, целителя! – крикнула она безмолвным стражникам, замершим в стойке «смирно» на небольшом отдалении от хозяйки и ее неожиданного подопечного.
— Не надо целителя, – тяжело дыша, прохрипел посол. – Мне бы попить и в тенек…
Леля недоверчиво окинула пожилого мужчину взглядом. Выглядел он в целом неплохо, разве что небольшая бледность указывала на дурное самочувствие.
— Тогда, может, вам лучше пройти ко мне в беседку? – неуверенно предложила княжна, рукой указав на деревянное строение, увитое диким виноградом. – Там есть холодный морс, поможет вам немного прийти в себя.
— Отличная идея! – воскликнул посол, на взгляд Лели, чересчур бодро для своего состояния.
Охранники помогли пожилому эльфу подняться и дойти до тенистого укрытия, где устроили его в одном из плетеных кресел, в то время как княжна суетливо подала клубничный морс со льдом.
Гаранз Грензи едва ли не одним глотком опорожнил содержимое бокала и откинулся на спинку сиденья, в блаженстве прикрывая глаза.
— Стар я уже стал для подобных путешествий… – начал он, когда стража покинула беседку.
— Не говорите так… Просто жара в этом году действительно невыносимая, – поддержала светский разговор Лельзана.
— А что вы читаете? – чуть помолчав, поинтересовался Грензи, потянувшись к книге, лежащей на столике между креслами.
— Да так, ничего особенного, – Леля попыталась перехватить печатное издание, но посол оказался проворнее.
— Любите романы? – поинтересовался он, неспешно пролистав небольшой томик. – Мои девочки в вашем возрасте «глотали» их все без разбора, потом, правда, поостыли...
— Я не особо люблю романы, так... случайно взяла сегодня, – почему-то Леле показалось, что приятие подобного жанра выставит ее не в лучшем свете.
— А что вы обычно предпочитаете? – не отставал Грензи.
— Эм… я люблю историю, приключения, философию… хотя… признаюсь, романов тоже довольно много прочитала, – девушка решила, что стесняться своей натуры совершенно бессмысленно, тем более перед эльфом, который только ради приличия ведет с ней этот разговор.
— Открою вам небольшой секрет, княжна, а ведь я старый романтик! – тем временем продолжил посол.
Леля заулыбалась.
— Не смейтесь, милая, я до сих пор безумно влюблен в свою жену, хотя мы прожили вместе уже почти тысяча шестьсот лет. Она моя вторая половинка! – сообщил Грензи и взглянул на Лельзану, прищурив глаза. – А вы, Светлейшая, считаете, что чувство любви – самое прекрасное из дарованных нам Богиней?
— Богами, – поправила посла Леля, получив в ответ легкую улыбку и короткий утвердительный кивок. – Конечно, я с вами согласна. Только безумец откажется познать любовь.
— Вот и я о том же… – тяжело вздохнув, прошептал эльф. – Жаль, мой повелитель никогда не испытает в браке того, чем одарило проведение меня и мою супругу.
— Почему вы так уверенно говорите? Мы не можем прогнозировать, как сложатся отношения между Маризой и вашим князем.
— К несчастью, можем… – Грензи снова тяжело вздохнул, а Лельзана уперла в него недоуменный взгляд. – Неужели не знаете, что сердце вашей сестры отдано другому? – искренне изумился эльф, приподнимая брови.
— Что?! Уверяю, вы ошибаетесь! У Маризы нет к кому-либо серьезной привязанности! – запальчиво ответила Лельзана.
— Полагаю, не ошибаюсь, – усмехнулся эльф. – Вам разве не показалась странной вчерашняя реакция княжны на объявление о скорой смене ее статуса? Поверьте, у меня глаз наметан. Я, как вы понимаете, имею огромный опыт в политике и в силу своей профессии привык подмечать малейшие детали. Пока не совсем понятно, по какой причине Мариза скрыла ото всех свою увлеченность… – посол задумчиво почесал подбородок, после чего пожал плечами и продолжил с толикой укора в голосе. – Уверен, князь Синедрэ намеренно не вводил бы в заблуждение ни меня, ни тем более моего Светлейшего повелителя, утаивая склонность дочери.
Леля во все глаза смотрела на старика немигающим взглядом. «Это бред какой-то!» – мысленно возмутилась она, вслух же произнесла:
— Не сомневайтесь, отец бы так никогда не поступил! А Мариза… от меня бы ничего не стала скрывать…
— А вот тут ошибаетесь вы, – с иронией в голосе проговорил посол. – В делах сердечных откровенность даже с близкими не всегда приемлема.
Лельзана опустила голову. Слова эльфа упали на благодатную почву: вчерашнее поведение старшей сестры сильно настораживало, а вот высказанное предположение его вполне объясняло.
Пауза затянулась. Посол продолжил изучение оставленного ранее романа, всем своим видом давая понять, что не испытывает ни малейших сомнений в правильности сделанных суждений, а Лельзана лихорадочно старалась придумать выход из сложившейся ситуации.
– Скажите, – наконец нарушила она молчание, – вы уже отправили своему Светлейшему известие о том, кто станет его невестой?
— Нет, еще не отправлял, собирался после обеда, – беспечно отозвался старый эльф, кинув на девушку заинтересованный взгляд.
— Тогда… – Леля глубоко вздохнула, собираясь с духом, – я хочу попросить вас не писать письмо сегодня. Позвольте мне выяснить все обстоятельства… Если вы правы, то не только ваш князь пострадает, но и моя горячо любимая сестра тоже. Мне бы не хотелось, чтобы Мариза лишилась возможности стать счастливой…
— Княжна, вы должны четко уяснить для себя: после официального сговора, даже намек на отказ исполнить обязательства вашего отца вызовет не просто скандал. Последствия подобного шага могут быть настолько серьезными, что я даже опасаюсь их озвучивать… Ваш батюшка предложил моему повелителю выбор из двух дочерей, подразумевая, что вы обе в равной степени подходите на роль супруги Светлейшего, а вчера принародно дал понять, что нет никаких препятствий для союза Маризы и моего достопочтенного князя. Так что вашей сестре придется выполнить волю родителя, несмотря ни на ее увлеченность, ни на какие-либо иные возможные причины…
— Я понимаю, только… – Леля замялась, – сам Эльзас Ангельхель же не делал выбор в пользу Маризы, значит, если произойдет замена сейчас, это не нанесет ему оскорбления?! – девушка с мольбой в глазах посмотрела на посла.
— Вы правы… – чуть помедлив, ответил эльф. – Тогда, Лельзана, вам придется занять ее место. Готовы ли вы к этому?
— Да, если все, что вы сказали правда, я стану женой вашего князя, – прошептала Леля. – И, посол, прошу вас, не говорите ничего батюшке, боюсь, он накажет Маризу. Я представлю отцу это как свое… эм… желание.
— Договорились! Только поспешите, вечером мне все же придется написать в Эрин.
Лельзана кивнула и медленно поднялась на ноги. На выходе из беседки она остановилась, развернулась лицом к старику и прошептала, залившись румянцем:
— Эллар Грензи, скажите, а какой он, ваш князь?
Посол улыбнулся:
— Я уверен, Светлейший вам понравится: хорош собой, высок, силен. Он вырос на моих глазах, и я не покривлю душой, если скажу, что более порядочного и благородного молодого эльфа не встречал.
Леля вымученно улыбнулась и вышла на улицу. А посол, оставшись в одиночестве, бодро вскочил с кресла, налил в бокал еще клубничного морса и, отпивая маленькими глотками охлаждающую жидкость, мысленно похвалил себя за виртуозно срежиссированный и разыгранный спектакль.
Эледат, столица Зель-синда. Дворец Светлейшего князя
Лельзана брела вдоль каштановой аллеи, ничего не видя перед собой и даже не представляя, куда направляется. Она это сделала! Сама предложила себя в жены светлому князю! Еще несколько минут назад казавшееся правильным решение спасти сестру от нежеланного брака, теперь легло на плечи тяжким грузом. Леле было всего тридцать пять! Она могла бы еще полсотни лет как минимум не задумываться о замужестве!..
«Вот бы все же произошла ошибка, и Мариза отринула нелепые предположения, а свою реакцию объяснила нервным напряжением или еще какими-нибудь причинами!» – размышляла элинка. Однако интуиция, настойчиво зудящая о правоте эльфийского делегата, вдребезги разбивала робкую надежду.
Лельзана остановилась и огляделась по сторонам. Где искать Маризу?
«Так, Леля, думай, куда бы ты направилась, если бы хотела от всех спрятаться?»
Секунду девушка стояла в нерешительности, а потом бегом бросилась в обход дворца в самый дальний угол комплекса, где, как она помнила, был заброшенный пруд с полуразрушенным старым павильоном на берегу.
Добираться пришлось довольно долго, но усилия не прошли даром. Еще на подходе к ветхому строению Леля заметила охрану сестры, расположившуюся прямо на траве недалеко от дряхлого сооружения, а внутри закономерно обнаружила Маризу, сидящую на скамеечке со сложенными на коленях руками и пустым взглядом что-то прилежно выискивающую на потемневшем от времени каменном полу.
— Так это правда?! – переводя дыхание, прошептала Лельзана, прислоняясь к косяку дверного проема.
Мариза вздрогнула и подняла на сестру опухшие от слёз глаза.
— Леля?!
— Скажи, это правда?
— О чём ты? – голос элинки был едва различим.
— Ты влюблена? – решив не откладывать в долгий ящик, прямо спросила Лельзана.
Мариза резко вскочила с места и отвернулась к покосившемуся окну, прошептав на грани слышимости:
— Ты ничего не понимаешь…
— Так объясни! Похоже, ты даже не представляешь, какими могут быть последствия твоего молчания, – Лельзана порывисто бросилась к сестре, обнимая ее за плечи.
Мариза какое-то время не отвечала, затем, видимо придя к выводу, что хуже уже не будет, тихо проговорила:
— Да, Леля, я не хочу выходить замуж за светлого. Я люблю… – она запнулась, – давно люблю. Но теперь это не имеет значения! – послышались судорожные всхлипы.
— Как это «не имеет значения»?! Если бы ты призналась отцу, он бы не стал предлагать тебя в жены эльфийскому князю. Мариза, кто твой избранник?
— Это Рениэль Нирнэ… Он, как тебе известно, из молодого рода. Отец и так бы не разрешил нам пожениться. А теперь… теперь это невозможно! – слезы потекли по щекам несчастной элинки, и она закрыла лицо руками и горько разрыдалась.
Мысли Лельзаны заметались в поисках способа прекратить истерику и, не найдя ничего лучшего, она снова усадила сестру на скамейку, принявшись поглаживать по напряженной спине.
— Успокойся, не плачь… Почему ты решила, что отец не позволил бы тебе выйти замуж за Рени? Батюшка всегда говорил, что желает нам счастливого брака. Он бы выслушал тебя…
— Леля, ты такая наивная! – зло воскликнула Мариза. – Сколько себя помню, отец только и твердил, что долг превыше всего. Мы с Рени и так рисковали каждый раз, когда папа получал предложения о браке от высоких родов, а я отказывала… Ты не представляешь, как это постоянно жить в страхе, что возражения в очередной раз не будут приняты, и тебя заставят выйти замуж за родовитого потомка! Теперь же, даже если я расскажу о своих чувствах, папа скандала не потерпит, более того, он может навредить Рени или его семье… Ох, Леля, я так боюсь! – пуще прежнего заголосила старшая княжна. – Я не знаю, что мне делать!.. Отец вчера два часа вещал о долге и великой миссии, предназначенной мне судьбой, а я… а я думала, что лучше умереть, чем выйти за нелюбимого!
Поняв, что вразумить и успокоить Маризу просто так не получится, Леля поторопилась применить радикальный метод, громко сообщив:
— Я помогу тебе!
— Мне никто не сможет помочь! Это невозможно! – запричитала старшая, а безудержные рыдания захлестнули ее с новой силой.
— Я вместо тебя выйду замуж за светлого князя.
Мариза долго не реагировала, не в состоянии понять, о чем ей говорят. Наконец она с опаской оторвала руки от покрасневшего лица и прошептала с недоверием в голосе:
В одном Гаранз Грензи был совершенно уверен: Эльзасу подобной участи он не желал. Молодой правитель сильно импонировал ему: волевой характер, уравновешен, справедлив, благороден, предприимчив… При таком Светлейшем, пожилой эльф был уверен, княжество ждали благополучие, устойчивость и процветание. И супруга такому должна быть под стать: мягкая, кроткая, покладистая… и без тайных поклонников в качестве приданного… Значит, не Мариза!
— А не тряхнуть ли стариной, – сосредоточенно нахмурив брови, прошептал Гаранз в темноту спальни. – Что, если провести небольшую рокировку? – добавил он с ухмылкой.
План созрел мгновенно. Правда, произошло это исключительно благодаря многолетнему опыту и привычке просчитывать на несколько ходов вперед. Тем не менее эльф с полным правом и без ложной скромности мог себя хвалить – хватка с годами никуда не делась, наоборот, обросла мудростью и оперативностью мышления. Оставалось малое: воплотить идею в жизнь. И Гаранз Грензи принялся мысленно прорабатывать детали предстоящего действа и прогнозировать возможную реакцию тех, кому суждено стать марионетками в умелой игре искусного дипломата.
ГЛАВА 5
Эледат, столица Зель-синда. Дворец Светлейшего князя
Едва открыв глаза, Лельзана вскочила с постели и чуть ли не на бегу принялась выполнять положенные утренние процедуры. Накануне ей так и не удалось увидеться с сестрой, и теперь раздирало любопытство: во-первых, крайне хотелось взглянуть на портрет эльфийского князя (интересно же как выглядит будущий свояк), а во-вторых, узнать, о чем так долго со старшей беседовал отец.
Леля спешно натянула на себя дневное платье аквамаринового цвета и стремглав бросилась в покои сестры, расположенные напротив ее собственных. Однако княжну ждало глубокое разочарование. Занимающаяся уборкой служанка сообщила, что Мариза больше часа назад ушла в неизвестном направлении и когда вернется, не поставила в известность. Младшей ничего не оставалось, кроме как проследовать в свою гостиную и чем-нибудь себя занять, чтобы скоротать время ожидания.
К обеду выдержка окончательно покинула Лельзану. Мариза так и не появилась, и никто с определенностью не мог сказать: куда она подевалась и где на обширнейшей территории дворцового комплекса следует ее искать?
Не в силах больше оставаться в четырех стенах Леля схватила первую попавшуюся книгу, дожидавшуюся своей очереди на тумбочке возле кровати, и побрела в парк в надежде перехватить неуловимую сестру, когда та будет возвращаться во дворец.
Устроившись в одной из ближних беседок, Лельзана рассеянно пробегала книгу глазами, совершенно не вникая в смысл повествования, так как отвлекалась на каждый шорох.
— О-о-ох, – донесся до натянутого слуха девушки чей-то жалобный стон.
Леля поторопилась наружу, где на скамейке, рядом с беседкой, обнаружила скорчившегося в болезненном приступе и тихо постанывающего со страдальческой гримасой на лице посла эльфов.
— Что с вами?.. Вам плохо? – ринулась элинка к старику.
— Ох, это вы, княжна… – посол поднял на девушку мученический взгляд серых глаз. – Что-то сердце прихватило, уж очень жарко… – он, кряхтя, оперся на посох всем весом и закашлялся.
— Сейчас, сейчас… – запричитала Лельзана с искренним беспокойством в голосе. – Охрана, целителя! – крикнула она безмолвным стражникам, замершим в стойке «смирно» на небольшом отдалении от хозяйки и ее неожиданного подопечного.
— Не надо целителя, – тяжело дыша, прохрипел посол. – Мне бы попить и в тенек…
Леля недоверчиво окинула пожилого мужчину взглядом. Выглядел он в целом неплохо, разве что небольшая бледность указывала на дурное самочувствие.
— Тогда, может, вам лучше пройти ко мне в беседку? – неуверенно предложила княжна, рукой указав на деревянное строение, увитое диким виноградом. – Там есть холодный морс, поможет вам немного прийти в себя.
— Отличная идея! – воскликнул посол, на взгляд Лели, чересчур бодро для своего состояния.
Охранники помогли пожилому эльфу подняться и дойти до тенистого укрытия, где устроили его в одном из плетеных кресел, в то время как княжна суетливо подала клубничный морс со льдом.
Гаранз Грензи едва ли не одним глотком опорожнил содержимое бокала и откинулся на спинку сиденья, в блаженстве прикрывая глаза.
— Стар я уже стал для подобных путешествий… – начал он, когда стража покинула беседку.
— Не говорите так… Просто жара в этом году действительно невыносимая, – поддержала светский разговор Лельзана.
— А что вы читаете? – чуть помолчав, поинтересовался Грензи, потянувшись к книге, лежащей на столике между креслами.
— Да так, ничего особенного, – Леля попыталась перехватить печатное издание, но посол оказался проворнее.
— Любите романы? – поинтересовался он, неспешно пролистав небольшой томик. – Мои девочки в вашем возрасте «глотали» их все без разбора, потом, правда, поостыли...
— Я не особо люблю романы, так... случайно взяла сегодня, – почему-то Леле показалось, что приятие подобного жанра выставит ее не в лучшем свете.
— А что вы обычно предпочитаете? – не отставал Грензи.
— Эм… я люблю историю, приключения, философию… хотя… признаюсь, романов тоже довольно много прочитала, – девушка решила, что стесняться своей натуры совершенно бессмысленно, тем более перед эльфом, который только ради приличия ведет с ней этот разговор.
— Открою вам небольшой секрет, княжна, а ведь я старый романтик! – тем временем продолжил посол.
Леля заулыбалась.
— Не смейтесь, милая, я до сих пор безумно влюблен в свою жену, хотя мы прожили вместе уже почти тысяча шестьсот лет. Она моя вторая половинка! – сообщил Грензи и взглянул на Лельзану, прищурив глаза. – А вы, Светлейшая, считаете, что чувство любви – самое прекрасное из дарованных нам Богиней?
— Богами, – поправила посла Леля, получив в ответ легкую улыбку и короткий утвердительный кивок. – Конечно, я с вами согласна. Только безумец откажется познать любовь.
— Вот и я о том же… – тяжело вздохнув, прошептал эльф. – Жаль, мой повелитель никогда не испытает в браке того, чем одарило проведение меня и мою супругу.
— Почему вы так уверенно говорите? Мы не можем прогнозировать, как сложатся отношения между Маризой и вашим князем.
— К несчастью, можем… – Грензи снова тяжело вздохнул, а Лельзана уперла в него недоуменный взгляд. – Неужели не знаете, что сердце вашей сестры отдано другому? – искренне изумился эльф, приподнимая брови.
— Что?! Уверяю, вы ошибаетесь! У Маризы нет к кому-либо серьезной привязанности! – запальчиво ответила Лельзана.
— Полагаю, не ошибаюсь, – усмехнулся эльф. – Вам разве не показалась странной вчерашняя реакция княжны на объявление о скорой смене ее статуса? Поверьте, у меня глаз наметан. Я, как вы понимаете, имею огромный опыт в политике и в силу своей профессии привык подмечать малейшие детали. Пока не совсем понятно, по какой причине Мариза скрыла ото всех свою увлеченность… – посол задумчиво почесал подбородок, после чего пожал плечами и продолжил с толикой укора в голосе. – Уверен, князь Синедрэ намеренно не вводил бы в заблуждение ни меня, ни тем более моего Светлейшего повелителя, утаивая склонность дочери.
Леля во все глаза смотрела на старика немигающим взглядом. «Это бред какой-то!» – мысленно возмутилась она, вслух же произнесла:
— Не сомневайтесь, отец бы так никогда не поступил! А Мариза… от меня бы ничего не стала скрывать…
— А вот тут ошибаетесь вы, – с иронией в голосе проговорил посол. – В делах сердечных откровенность даже с близкими не всегда приемлема.
Лельзана опустила голову. Слова эльфа упали на благодатную почву: вчерашнее поведение старшей сестры сильно настораживало, а вот высказанное предположение его вполне объясняло.
Пауза затянулась. Посол продолжил изучение оставленного ранее романа, всем своим видом давая понять, что не испытывает ни малейших сомнений в правильности сделанных суждений, а Лельзана лихорадочно старалась придумать выход из сложившейся ситуации.
– Скажите, – наконец нарушила она молчание, – вы уже отправили своему Светлейшему известие о том, кто станет его невестой?
— Нет, еще не отправлял, собирался после обеда, – беспечно отозвался старый эльф, кинув на девушку заинтересованный взгляд.
— Тогда… – Леля глубоко вздохнула, собираясь с духом, – я хочу попросить вас не писать письмо сегодня. Позвольте мне выяснить все обстоятельства… Если вы правы, то не только ваш князь пострадает, но и моя горячо любимая сестра тоже. Мне бы не хотелось, чтобы Мариза лишилась возможности стать счастливой…
— Княжна, вы должны четко уяснить для себя: после официального сговора, даже намек на отказ исполнить обязательства вашего отца вызовет не просто скандал. Последствия подобного шага могут быть настолько серьезными, что я даже опасаюсь их озвучивать… Ваш батюшка предложил моему повелителю выбор из двух дочерей, подразумевая, что вы обе в равной степени подходите на роль супруги Светлейшего, а вчера принародно дал понять, что нет никаких препятствий для союза Маризы и моего достопочтенного князя. Так что вашей сестре придется выполнить волю родителя, несмотря ни на ее увлеченность, ни на какие-либо иные возможные причины…
— Я понимаю, только… – Леля замялась, – сам Эльзас Ангельхель же не делал выбор в пользу Маризы, значит, если произойдет замена сейчас, это не нанесет ему оскорбления?! – девушка с мольбой в глазах посмотрела на посла.
— Вы правы… – чуть помедлив, ответил эльф. – Тогда, Лельзана, вам придется занять ее место. Готовы ли вы к этому?
— Да, если все, что вы сказали правда, я стану женой вашего князя, – прошептала Леля. – И, посол, прошу вас, не говорите ничего батюшке, боюсь, он накажет Маризу. Я представлю отцу это как свое… эм… желание.
— Договорились! Только поспешите, вечером мне все же придется написать в Эрин.
Лельзана кивнула и медленно поднялась на ноги. На выходе из беседки она остановилась, развернулась лицом к старику и прошептала, залившись румянцем:
— Эллар Грензи, скажите, а какой он, ваш князь?
Посол улыбнулся:
— Я уверен, Светлейший вам понравится: хорош собой, высок, силен. Он вырос на моих глазах, и я не покривлю душой, если скажу, что более порядочного и благородного молодого эльфа не встречал.
Леля вымученно улыбнулась и вышла на улицу. А посол, оставшись в одиночестве, бодро вскочил с кресла, налил в бокал еще клубничного морса и, отпивая маленькими глотками охлаждающую жидкость, мысленно похвалил себя за виртуозно срежиссированный и разыгранный спектакль.
ГЛАВА 6
Эледат, столица Зель-синда. Дворец Светлейшего князя
Лельзана брела вдоль каштановой аллеи, ничего не видя перед собой и даже не представляя, куда направляется. Она это сделала! Сама предложила себя в жены светлому князю! Еще несколько минут назад казавшееся правильным решение спасти сестру от нежеланного брака, теперь легло на плечи тяжким грузом. Леле было всего тридцать пять! Она могла бы еще полсотни лет как минимум не задумываться о замужестве!..
«Вот бы все же произошла ошибка, и Мариза отринула нелепые предположения, а свою реакцию объяснила нервным напряжением или еще какими-нибудь причинами!» – размышляла элинка. Однако интуиция, настойчиво зудящая о правоте эльфийского делегата, вдребезги разбивала робкую надежду.
Лельзана остановилась и огляделась по сторонам. Где искать Маризу?
«Так, Леля, думай, куда бы ты направилась, если бы хотела от всех спрятаться?»
Секунду девушка стояла в нерешительности, а потом бегом бросилась в обход дворца в самый дальний угол комплекса, где, как она помнила, был заброшенный пруд с полуразрушенным старым павильоном на берегу.
Добираться пришлось довольно долго, но усилия не прошли даром. Еще на подходе к ветхому строению Леля заметила охрану сестры, расположившуюся прямо на траве недалеко от дряхлого сооружения, а внутри закономерно обнаружила Маризу, сидящую на скамеечке со сложенными на коленях руками и пустым взглядом что-то прилежно выискивающую на потемневшем от времени каменном полу.
— Так это правда?! – переводя дыхание, прошептала Лельзана, прислоняясь к косяку дверного проема.
Мариза вздрогнула и подняла на сестру опухшие от слёз глаза.
— Леля?!
— Скажи, это правда?
— О чём ты? – голос элинки был едва различим.
— Ты влюблена? – решив не откладывать в долгий ящик, прямо спросила Лельзана.
Мариза резко вскочила с места и отвернулась к покосившемуся окну, прошептав на грани слышимости:
— Ты ничего не понимаешь…
— Так объясни! Похоже, ты даже не представляешь, какими могут быть последствия твоего молчания, – Лельзана порывисто бросилась к сестре, обнимая ее за плечи.
Мариза какое-то время не отвечала, затем, видимо придя к выводу, что хуже уже не будет, тихо проговорила:
— Да, Леля, я не хочу выходить замуж за светлого. Я люблю… – она запнулась, – давно люблю. Но теперь это не имеет значения! – послышались судорожные всхлипы.
— Как это «не имеет значения»?! Если бы ты призналась отцу, он бы не стал предлагать тебя в жены эльфийскому князю. Мариза, кто твой избранник?
— Это Рениэль Нирнэ… Он, как тебе известно, из молодого рода. Отец и так бы не разрешил нам пожениться. А теперь… теперь это невозможно! – слезы потекли по щекам несчастной элинки, и она закрыла лицо руками и горько разрыдалась.
Мысли Лельзаны заметались в поисках способа прекратить истерику и, не найдя ничего лучшего, она снова усадила сестру на скамейку, принявшись поглаживать по напряженной спине.
— Успокойся, не плачь… Почему ты решила, что отец не позволил бы тебе выйти замуж за Рени? Батюшка всегда говорил, что желает нам счастливого брака. Он бы выслушал тебя…
— Леля, ты такая наивная! – зло воскликнула Мариза. – Сколько себя помню, отец только и твердил, что долг превыше всего. Мы с Рени и так рисковали каждый раз, когда папа получал предложения о браке от высоких родов, а я отказывала… Ты не представляешь, как это постоянно жить в страхе, что возражения в очередной раз не будут приняты, и тебя заставят выйти замуж за родовитого потомка! Теперь же, даже если я расскажу о своих чувствах, папа скандала не потерпит, более того, он может навредить Рени или его семье… Ох, Леля, я так боюсь! – пуще прежнего заголосила старшая княжна. – Я не знаю, что мне делать!.. Отец вчера два часа вещал о долге и великой миссии, предназначенной мне судьбой, а я… а я думала, что лучше умереть, чем выйти за нелюбимого!
Поняв, что вразумить и успокоить Маризу просто так не получится, Леля поторопилась применить радикальный метод, громко сообщив:
— Я помогу тебе!
— Мне никто не сможет помочь! Это невозможно! – запричитала старшая, а безудержные рыдания захлестнули ее с новой силой.
— Я вместо тебя выйду замуж за светлого князя.
Мариза долго не реагировала, не в состоянии понять, о чем ей говорят. Наконец она с опаской оторвала руки от покрасневшего лица и прошептала с недоверием в голосе:
