— Ты серьезно?!
— Вполне, – с улыбкой ответила Лельзана, после чего пересказала разговор с послом эльфов.
Старшая внимательно слушала, попеременно всхлипывая и утирая все еще продолжавшие бежать слезы напрочь промокшим платком, а когда младшая закончила, прошептала:
— Леля, ты действительно сделаешь это ради меня?
— А почему нет? Ну, если князь светлых, конечно, в самом деле так хорош, как описал посол...
— Да, да, сейчас… – до конца не веря в происходящее, Мариза дрожащими руками начала ощупывать юбку в попытке найти карман. – Вот, смотри… он очень привлекателен, – немного заискивающе проговорила она, вручая Леле портрет.
Лельзана приняла рисунок и с внутренним трепетом всмотрелась в изображение. Князь действительно не разочаровал: мужественное лицо; глубоко посаженные ярко-синие глаза с черными ресницами; прямой нос; твердый подбородок; чувственные губы, сжатые в решительности; белые как снег густые волосы длиной чуть ниже лопаток.
— Он тебе нравится? – шепотом спросила Мариза, с робкой надеждой ожидая реакции младшей.
— Да, – честно ответила Леля и добавила с улыбкой. – Пойдем, я поговорю с отцом… И за тебя с Рени замолвлю словечко.
Во дворце девушки разделились: Мариза отправилась в покои дожидаться новостей, а Леля поспешила на поиски родителя.
Дероз Синедрэ обнаружился в зале заседаний с группой элинских советников и послов Эртазии. Собравшиеся о чём-то оживленно беседовали, склонившись над бумагами, лежащими на длинном столе из темного дерева.
Княжна неуверенно потопталась в проеме двери. Отвлекать отца при таком количестве дипломатов и советников было откровенно страшно, но Леля решительно отринула сомнения и, прокашлявшись, громко позвала:
— Папа! Мне надо с тобой срочно поговорить!
Эльфы и элины разом оторвали головы от документов и устремили на девушку недоуменные взгляды.
— Леля, ты же видишь, мы заняты, – Дероз Синедрэ недовольно поджал губы. – Подойди позже, – буркнул он и уже отвернулся от дочери, когда услышал твердое:
— Нет, папа, немедленно!
— Светлейший, мы можем закончить без вас, ведь почти уже все согласовали, – поспешил на выручку княжне эльфийский посол.
Лельзана кивнула Гаранзу Грензи в знак признательности, после чего выжидательно посмотрела на родителя.
Князь нахмурился, явно озадаченный подобной несговорчивостью младшей дочери, но вслух выражать возмущение вздорным поведением не стал, вместо этого произнес:
— Хорошо, Лельзана. Пойдем в мой кабинет.
— Что вы со мной делаете, девочки?! – Светлейший негодовал.
Сообщение Лели о том, что Мариза давно связана словом с Рениэлем Нирне, а может, уже и не только словом, шокировало правителя. Положение складывалось такое, что впору было вспомнить подзабытые навыки тонкой дипломатии и придумать: каким образом разрешить щепетильную ситуацию и сохранить при этом лицо?
Дероз сосредоточенно размышлял, в то время как младшая дочь воодушевленно вещала о внезапно охватившем ее интересе к повелителю соседней страны и выказывала полную готовность занять место старшей сестры.
Светлейший ухмыльнулся – врать Леля не умела никогда.
— Ты понимаешь, Лельзана, если бы Мариза не скрыла свою привязанность, мне бы вообще не потребовалось затевать всю эту возню со свадьбой? Раз взгляд ее упал на представителя молодого дома, то и никакой междоусобицы не случилось бы, выйди ты замуж за потомка старого или старейшего рода. А что теперь?.. Теперь высокородные элины лишаются возможности возглавить Зель-синд. Мариза хоть осознает, что натворила?!
Вместо ответа младшая потупила взгляд и глубоко вздохнула, изобразив печаль и полную солидарность с выводами родителя.
— Что ни делается, все к лучшему, – выдержав значительную паузу, продолжил князь. – Народам действительно нужно объединяться! Разрыв плохо сказался на всей расе, это пора прекращать. Я…
— Папа, может, ты уже сообщишь послу эльфов о замене, – перебила его Лельзана, – а я тебя здесь подожду, расскажешь, как прошло, – закончила она с притворно вдохновенной улыбкой.
Дероз хмыкнул. В глубине души он был даже рад сложившимся обстоятельствам. Леле роль Светлейшей княгини подходила куда больше, чем Маризе. В младшей дочери чувствовался внутренний стержень, пока еще не проявивший себя в полной мере, но это лишь вопрос времени. Лельзана всегда отличалась ответственным подходом к любым, встававшим перед ней, задачам, а в деле объединения стран такая целеустремленность лишней точно не будет. Кто знает, сколько противников идеи воссоединения может появиться как у эльфов, так и у элинов? Бороться с недовольными возможно только несгибаемой волей и твердой уверенностью в собственных силах, которых, по словам посла Эртазии, у его князя хоть отбавляй. Леля же представлялась именно той, кто сможет стать надежной опорой и соратницей супругу в подобной нелегкой миссии.
Оставив дочь дожидаться итогов переговоров в своем кабинете, князь поспешил вернуться в зал заседаний. Советники и дипломаты сосредоточенно корпели над бумагами, и прерывать их занятия, конечно, было серьезным нарушением правил хорошего тона, но выбора у Дероза не было. Может так статься, что и обсуждать уже ничего не придется, а отношения между странами снова сойдут на нет. Ведь неизвестно, как посол отнесется к замене нареченной, не посчитает ли это оскорблением своего Светлейшего повелителя? Однако еще страшнее Дерозу представлялась ситуация, когда Мариза взбрыкнет и откажется от бракосочетания с Ангельхелем прямо у ритуального шара. Вот тогда одними извинениями не отделаешься! Поэтому, отбросив всякие сомнения, князь безапелляционно приказал всем, кроме Гаранза Грензи, покинуть зал заседаний.
Оставшись с пожилым послом наедине и стараясь не обращать внимания на изумленно приподнятые брови дипломата, элин заговорил вкрадчивым тоном:
— Дорогой Гаранз, я хотел бы с вами посоветоваться прежде, чем мы продолжим работу над соглашением. Дело в том, что я не был уверен в положительном ответе вашего Светлейшего правителя, отправляя письмо с предложением, поэтому не поставил в известность дочерей относительно своих планов… Мои девочки, ярые сторонницы идеи налаживания отношений между нашими странами, были немного не подготовлены к известию о скором замужестве одной из них, но как истинные Светлейшие княжны, воспитанные достойно принимать свой долг перед народом и княжеством, покорились судьбе со свойственным им послушанием.
Грензи лишь молча кивнул, хотя во взгляде промелькнул скепсис, который он быстро скрыл за маской благожелательности.
Дероз закусил губу – мимика дипломата изрядно его озадачила. Однако деваться было некуда и пришлось продолжать наспех состряпанную речь:
— И вот какая незадача случилась, уважаемый посол. Мариза, обладающая природной сдержанностью и кротостью, только из скромности не открыла мне тайны своего сердца. Я лишь сегодня узнал, что она влюблена. И хочу спросить, возможно ли заменить старшую княжну на младшую, которая, к слову, сама выразила желание исполнить долг, если вы, конечно, еще не отправили сообщение вашему правителю? Уверяю вас, – поспешил добавить Дероз, видя расплывающуюся на губах пожилого эльфа саркастическую улыбку, – если нет такой возможности, Мариза послушно исполнит мою волю.
— Нет, Ваша Светлость, я еще не писал Светлейшему, но как раз сейчас собирался начать, – хмыкнул посол, даже не стараясь скрыть истинного отношения к подобным изворотливым маневрам собеседника.
А Дероз Синедрэ от стыда готов был сквозь землю провалиться, но сдаваться и пасовать было не в его натуре:
— Ваша настойчивость на приеме, признаться, выбила меня из колеи, отсюда и скоропалительность решения! Да и нежелание князя Ангельхеля самостоятельно сделать выбор настораживает! – с долей вызова проговорил он, после чего намеренно выдержал паузу, чтобы убедиться: посол осознал намек и более не станет строить из себя жертву элинского произвола.
Эльф молниеносно сообразил, к чему клонит князь и принял самый что ни на есть участливый вид, изображая безграничное сопереживание обстоятельствам, вынудившим Светлейшего поступиться своим словом. Дероз ухмыльнулся этим метаморфозам и вдохновенно продолжил изложение, уже не опасаясь реакции делегата:
— Признаюсь, я давно пришел к выводу, что Лельзана в большей степени подходит на роль жены правителя. Она хоть и молода, но всегда с полной отдачей подходила к возложенным на нее обязанностям. Умна, начитанна, нежна, послушна, скромна, да и внешностью, думаю вы со мной согласитесь, дорогой посол, значительно превосходит Маризу, – он заговорщицки понизил голос, выставив этот факт едва ли не главным аргументом. – Я бы, разумеется, не посмел нарушить слово, но раз так вышло, что князь Ангельхель доверил мне сделать выбор за него, именно я, с вашей помощью, конечно, должен поспособствовать созданию будущей семьи в наилучшем ее варианте. Вы согласны? – элин замолчал и выжидательно посмотрел на посла, который в это время задумчиво барабанил пальцами по столешнице.
— Вы правы, Ваша Светлость, – наконец согласился он. – Кому, как не отцу дочерей (а я тоже являюсь таковым), не знать слабые и сильные стороны своих чад. Более того, абсолютно уверен, что девушка, чье сердце свободно, гораздо больше подходит на роль нареченной высокородному эльфу, нежели та, чье пристрастие известно, а брак посему будет не способен принести счастье молодым. Ведь мы, родители, всегда желаем нашим детям лучшего… Так я с вашего позволения, Светлейший, напишу своему повелителю, что его будущей женой станет ваша младшая дочь Лельзана?
— Да, конечно. Я очень признателен за то, что вы вошли в наше положение, – не без иронии в голосе ответил Синедрэ.
— Ну, если больше замен не предвидится, – посол также не смог удержаться от «шпильки», – я, пожалуй, приступлю прямо сейчас.
— Нет, нет, никаких замен. Пишите, мы выполним все свои обязательства, – елейно закончил князь.
Мужчины обменялись еще несколькими фразами, по большей части состоящими из положенных этикетом комплиментов и лестных эпитетов в адрес друг друга и отсутствующих Светлейших, после чего распрощались.
Грензи остался дожидаться советников, чтобы продолжить работу над брачным соглашением, а князь, пыхтя от злости на своих неразумных дочерей за минуты унижения, побрел к ожидающей его Лельзане.
— Ну что? – взволнованно спросила она, видя хмурое выражение лица родителя.
— Да уж, пришлось расшаркиваться перед эльфом… Все из-за Маризы! Разве я вас когда-нибудь учил скрытности? Разве трудно твоей сестре было признаться? Не скрою, – остановил он попытавшуюся возразить дочь, – я бы не обрадовался, что она выбрала претендентом в мужья невысокородного, но утешился, если бы ты нашла себе достойного мужа. Вот хотя бы Растиана Сантэ?! Он так и не сделал предложения Маризе, я полагал, что он нацелился на тебя, и был бы рад отдать свою любимую Лелю такому благоразумному и достойному элину, а затем и власть бы ему передал…
— Папа, мы с Растианом не более чем друзья, поверь, он и на меня не «нацеливался».
— Много ты понимаешь в поведении мужчин! – фыркнул Дероз. – Ну да ладно, теперь готовься к свадьбе со светлым. Надо матери твоей сообщить, что скоро ее крошка-Лелечка покинет отчий дом.
Краем глаза князь заметил, как вздрогнула дочь. Бедное дитя! В своей попытке оградить сестру от вынужденного брака и поступить благородно Леля, вероятно, совсем не подумала о том, что лично ей будущее грозило неизвестностью. Дерозу было жаль младшую, но он не стал озвучивать своих тревог – теперь уже ничего изменить не получится. Оставалось лишь надеяться, что судьба будет к девочке благосклонна.
— Папа, а кто возглавит Зель-синд, когда ты решишь уйти на покой? – прервала ход мыслей князя Леля, на удивление, быстрее него сумев вернуть самообладание.
— Ну, во-первых, я еще лет сто, дадут Боги, собираюсь править… А во-вторых, – подумав, продолжил Дероз, – надеюсь, за это время связи наших стран настолько укрепятся, что уже не останется тех, кто будет возражать против занятия поста твоим будущем мужем в качестве правителя объединенной страны. Я постараюсь довести начатое до логического завершения, чтобы уже мой внук или внуки…
— А Мариза? Как ты собираешься с ней поступить? – младшую, по всей видимости, не сильно впечатлила перспектива стать правительницей Великого Леса, и ее мысли были заняты совсем не разработкой стратегии завоевания доверия и признания будущих подданных.
Дероз сокрушенно покачал головой, мысленно сетуя: «Дите еще совсем! Куда я ее толкаю?!» Вслух же произнес:
— А Мариза выйдет замуж теперь только за Нирнэ. Этим я исключу любые попытки потеснить тебя, Леля, и твоего будущего супруга. У Рениэля не будет ни одного шанса претендовать на роль Светлейшего князя, и, соответственно, нашим планам ничего не будет угрожать…
— Понятно, – снова перебила отца Лельзана. – Я могу сообщить Маризе, что ты позволишь ей выйти за Рени?
— Нет, пусть немного помучится в качестве наказания, – улыбнулся князь, ничуть не сомневаясь, что старшей сегодня же все станет известно.
— Хорошо, – хитро сверкнув глазами, прощебетала Леля. – Тогда… я пойду?
— Беги уже, – хмыкнул Дероз, а едва за дочерью закрылась дверь, помрачнел и устало опустился в ближайшее кресло, вновь, как уже бывало не раз за последние годы, погрузившись в глубокие раздумья.
Эртазия. Дворец Светлейшего князя
— Ты с ума сошел? – возмущенно заголосила Гестиза Ангельхель, без стука ворвавшись в кабинет сына.
Силиэль, выглядывающая из-за спины матери, старательно пыталась скрыть ехидную улыбку и любопытство в глазах, правда, и то и другое – безуспешно.
— О чём ты, мама? – Эльзас едва удержался от того, чтобы не высказаться в грубой форме по поводу подобных бесцеремонных вторжений.
— Он еще и не понимает! – страдальчески закатила очи княгиня-мать и театрально рухнула на кожаный диван. – На брак с темной! – выпалила она и с укором воззрилась на сына.
— А, ясно... Что тебя не устраивает?
— Как что?! Ты женишься, не посоветовавшись со мной! Более того, даже не известил!.. А как же Нэяла?
— При чём тут она? – скривившись, осведомился князь, совершенно не видя причин, позволяющих матери вмешиваться в его личную жизнь и давать советы относительно матримониальных планов.
— Он еще спрашивает?!. Ты же был заинтересован в девушке! И это правильно: она красива, умна, воспитанна… Мы с отцом всегда желали вам с Сили счастливого брака.
— Отца не впутывай, мама, будто я не в курсе, что вы ненавидели друг друга.
— Вот именно! – княгиня многозначительную потрясла указательным пальцем в воздухе, прежде чем продолжить нравоучительным тоном. – Ты волен выбирать! Любая с большим удовольствием пойдет за тебя… А ты женишься неведомо на ком! – она глубоко вздохнула и отвернулась, изобразив глубокое разочарование от поступка отпрыска.
— Разве я когда-нибудь давал повод считать, что кем-то увлечен?.. Сили, да сядь ты уже, не мельтеши, – прервался князь на сестру и, лишь дождавшись, когда та пристроится на краешке дивана, продолжил, снова переводя взгляд на мать. – Женюсь я не «неведомо на ком», а на дочери Светлейшего князя Зель-синда. Это очень выгодный брак, который принесет нашей стране большую пользу. Уже несет, – с этими словами Эльзас глазами указал на стопку бумаг, лежащих перед ним на столе.
— Вполне, – с улыбкой ответила Лельзана, после чего пересказала разговор с послом эльфов.
Старшая внимательно слушала, попеременно всхлипывая и утирая все еще продолжавшие бежать слезы напрочь промокшим платком, а когда младшая закончила, прошептала:
— Леля, ты действительно сделаешь это ради меня?
— А почему нет? Ну, если князь светлых, конечно, в самом деле так хорош, как описал посол...
— Да, да, сейчас… – до конца не веря в происходящее, Мариза дрожащими руками начала ощупывать юбку в попытке найти карман. – Вот, смотри… он очень привлекателен, – немного заискивающе проговорила она, вручая Леле портрет.
Лельзана приняла рисунок и с внутренним трепетом всмотрелась в изображение. Князь действительно не разочаровал: мужественное лицо; глубоко посаженные ярко-синие глаза с черными ресницами; прямой нос; твердый подбородок; чувственные губы, сжатые в решительности; белые как снег густые волосы длиной чуть ниже лопаток.
— Он тебе нравится? – шепотом спросила Мариза, с робкой надеждой ожидая реакции младшей.
— Да, – честно ответила Леля и добавила с улыбкой. – Пойдем, я поговорю с отцом… И за тебя с Рени замолвлю словечко.
Во дворце девушки разделились: Мариза отправилась в покои дожидаться новостей, а Леля поспешила на поиски родителя.
Дероз Синедрэ обнаружился в зале заседаний с группой элинских советников и послов Эртазии. Собравшиеся о чём-то оживленно беседовали, склонившись над бумагами, лежащими на длинном столе из темного дерева.
Княжна неуверенно потопталась в проеме двери. Отвлекать отца при таком количестве дипломатов и советников было откровенно страшно, но Леля решительно отринула сомнения и, прокашлявшись, громко позвала:
— Папа! Мне надо с тобой срочно поговорить!
Эльфы и элины разом оторвали головы от документов и устремили на девушку недоуменные взгляды.
— Леля, ты же видишь, мы заняты, – Дероз Синедрэ недовольно поджал губы. – Подойди позже, – буркнул он и уже отвернулся от дочери, когда услышал твердое:
— Нет, папа, немедленно!
— Светлейший, мы можем закончить без вас, ведь почти уже все согласовали, – поспешил на выручку княжне эльфийский посол.
Лельзана кивнула Гаранзу Грензи в знак признательности, после чего выжидательно посмотрела на родителя.
Князь нахмурился, явно озадаченный подобной несговорчивостью младшей дочери, но вслух выражать возмущение вздорным поведением не стал, вместо этого произнес:
— Хорошо, Лельзана. Пойдем в мой кабинет.
***
— Что вы со мной делаете, девочки?! – Светлейший негодовал.
Сообщение Лели о том, что Мариза давно связана словом с Рениэлем Нирне, а может, уже и не только словом, шокировало правителя. Положение складывалось такое, что впору было вспомнить подзабытые навыки тонкой дипломатии и придумать: каким образом разрешить щепетильную ситуацию и сохранить при этом лицо?
Дероз сосредоточенно размышлял, в то время как младшая дочь воодушевленно вещала о внезапно охватившем ее интересе к повелителю соседней страны и выказывала полную готовность занять место старшей сестры.
Светлейший ухмыльнулся – врать Леля не умела никогда.
— Ты понимаешь, Лельзана, если бы Мариза не скрыла свою привязанность, мне бы вообще не потребовалось затевать всю эту возню со свадьбой? Раз взгляд ее упал на представителя молодого дома, то и никакой междоусобицы не случилось бы, выйди ты замуж за потомка старого или старейшего рода. А что теперь?.. Теперь высокородные элины лишаются возможности возглавить Зель-синд. Мариза хоть осознает, что натворила?!
Вместо ответа младшая потупила взгляд и глубоко вздохнула, изобразив печаль и полную солидарность с выводами родителя.
— Что ни делается, все к лучшему, – выдержав значительную паузу, продолжил князь. – Народам действительно нужно объединяться! Разрыв плохо сказался на всей расе, это пора прекращать. Я…
— Папа, может, ты уже сообщишь послу эльфов о замене, – перебила его Лельзана, – а я тебя здесь подожду, расскажешь, как прошло, – закончила она с притворно вдохновенной улыбкой.
Дероз хмыкнул. В глубине души он был даже рад сложившимся обстоятельствам. Леле роль Светлейшей княгини подходила куда больше, чем Маризе. В младшей дочери чувствовался внутренний стержень, пока еще не проявивший себя в полной мере, но это лишь вопрос времени. Лельзана всегда отличалась ответственным подходом к любым, встававшим перед ней, задачам, а в деле объединения стран такая целеустремленность лишней точно не будет. Кто знает, сколько противников идеи воссоединения может появиться как у эльфов, так и у элинов? Бороться с недовольными возможно только несгибаемой волей и твердой уверенностью в собственных силах, которых, по словам посла Эртазии, у его князя хоть отбавляй. Леля же представлялась именно той, кто сможет стать надежной опорой и соратницей супругу в подобной нелегкой миссии.
Оставив дочь дожидаться итогов переговоров в своем кабинете, князь поспешил вернуться в зал заседаний. Советники и дипломаты сосредоточенно корпели над бумагами, и прерывать их занятия, конечно, было серьезным нарушением правил хорошего тона, но выбора у Дероза не было. Может так статься, что и обсуждать уже ничего не придется, а отношения между странами снова сойдут на нет. Ведь неизвестно, как посол отнесется к замене нареченной, не посчитает ли это оскорблением своего Светлейшего повелителя? Однако еще страшнее Дерозу представлялась ситуация, когда Мариза взбрыкнет и откажется от бракосочетания с Ангельхелем прямо у ритуального шара. Вот тогда одними извинениями не отделаешься! Поэтому, отбросив всякие сомнения, князь безапелляционно приказал всем, кроме Гаранза Грензи, покинуть зал заседаний.
Оставшись с пожилым послом наедине и стараясь не обращать внимания на изумленно приподнятые брови дипломата, элин заговорил вкрадчивым тоном:
— Дорогой Гаранз, я хотел бы с вами посоветоваться прежде, чем мы продолжим работу над соглашением. Дело в том, что я не был уверен в положительном ответе вашего Светлейшего правителя, отправляя письмо с предложением, поэтому не поставил в известность дочерей относительно своих планов… Мои девочки, ярые сторонницы идеи налаживания отношений между нашими странами, были немного не подготовлены к известию о скором замужестве одной из них, но как истинные Светлейшие княжны, воспитанные достойно принимать свой долг перед народом и княжеством, покорились судьбе со свойственным им послушанием.
Грензи лишь молча кивнул, хотя во взгляде промелькнул скепсис, который он быстро скрыл за маской благожелательности.
Дероз закусил губу – мимика дипломата изрядно его озадачила. Однако деваться было некуда и пришлось продолжать наспех состряпанную речь:
— И вот какая незадача случилась, уважаемый посол. Мариза, обладающая природной сдержанностью и кротостью, только из скромности не открыла мне тайны своего сердца. Я лишь сегодня узнал, что она влюблена. И хочу спросить, возможно ли заменить старшую княжну на младшую, которая, к слову, сама выразила желание исполнить долг, если вы, конечно, еще не отправили сообщение вашему правителю? Уверяю вас, – поспешил добавить Дероз, видя расплывающуюся на губах пожилого эльфа саркастическую улыбку, – если нет такой возможности, Мариза послушно исполнит мою волю.
— Нет, Ваша Светлость, я еще не писал Светлейшему, но как раз сейчас собирался начать, – хмыкнул посол, даже не стараясь скрыть истинного отношения к подобным изворотливым маневрам собеседника.
А Дероз Синедрэ от стыда готов был сквозь землю провалиться, но сдаваться и пасовать было не в его натуре:
— Ваша настойчивость на приеме, признаться, выбила меня из колеи, отсюда и скоропалительность решения! Да и нежелание князя Ангельхеля самостоятельно сделать выбор настораживает! – с долей вызова проговорил он, после чего намеренно выдержал паузу, чтобы убедиться: посол осознал намек и более не станет строить из себя жертву элинского произвола.
Эльф молниеносно сообразил, к чему клонит князь и принял самый что ни на есть участливый вид, изображая безграничное сопереживание обстоятельствам, вынудившим Светлейшего поступиться своим словом. Дероз ухмыльнулся этим метаморфозам и вдохновенно продолжил изложение, уже не опасаясь реакции делегата:
— Признаюсь, я давно пришел к выводу, что Лельзана в большей степени подходит на роль жены правителя. Она хоть и молода, но всегда с полной отдачей подходила к возложенным на нее обязанностям. Умна, начитанна, нежна, послушна, скромна, да и внешностью, думаю вы со мной согласитесь, дорогой посол, значительно превосходит Маризу, – он заговорщицки понизил голос, выставив этот факт едва ли не главным аргументом. – Я бы, разумеется, не посмел нарушить слово, но раз так вышло, что князь Ангельхель доверил мне сделать выбор за него, именно я, с вашей помощью, конечно, должен поспособствовать созданию будущей семьи в наилучшем ее варианте. Вы согласны? – элин замолчал и выжидательно посмотрел на посла, который в это время задумчиво барабанил пальцами по столешнице.
— Вы правы, Ваша Светлость, – наконец согласился он. – Кому, как не отцу дочерей (а я тоже являюсь таковым), не знать слабые и сильные стороны своих чад. Более того, абсолютно уверен, что девушка, чье сердце свободно, гораздо больше подходит на роль нареченной высокородному эльфу, нежели та, чье пристрастие известно, а брак посему будет не способен принести счастье молодым. Ведь мы, родители, всегда желаем нашим детям лучшего… Так я с вашего позволения, Светлейший, напишу своему повелителю, что его будущей женой станет ваша младшая дочь Лельзана?
— Да, конечно. Я очень признателен за то, что вы вошли в наше положение, – не без иронии в голосе ответил Синедрэ.
— Ну, если больше замен не предвидится, – посол также не смог удержаться от «шпильки», – я, пожалуй, приступлю прямо сейчас.
— Нет, нет, никаких замен. Пишите, мы выполним все свои обязательства, – елейно закончил князь.
Мужчины обменялись еще несколькими фразами, по большей части состоящими из положенных этикетом комплиментов и лестных эпитетов в адрес друг друга и отсутствующих Светлейших, после чего распрощались.
Грензи остался дожидаться советников, чтобы продолжить работу над брачным соглашением, а князь, пыхтя от злости на своих неразумных дочерей за минуты унижения, побрел к ожидающей его Лельзане.
— Ну что? – взволнованно спросила она, видя хмурое выражение лица родителя.
— Да уж, пришлось расшаркиваться перед эльфом… Все из-за Маризы! Разве я вас когда-нибудь учил скрытности? Разве трудно твоей сестре было признаться? Не скрою, – остановил он попытавшуюся возразить дочь, – я бы не обрадовался, что она выбрала претендентом в мужья невысокородного, но утешился, если бы ты нашла себе достойного мужа. Вот хотя бы Растиана Сантэ?! Он так и не сделал предложения Маризе, я полагал, что он нацелился на тебя, и был бы рад отдать свою любимую Лелю такому благоразумному и достойному элину, а затем и власть бы ему передал…
— Папа, мы с Растианом не более чем друзья, поверь, он и на меня не «нацеливался».
— Много ты понимаешь в поведении мужчин! – фыркнул Дероз. – Ну да ладно, теперь готовься к свадьбе со светлым. Надо матери твоей сообщить, что скоро ее крошка-Лелечка покинет отчий дом.
Краем глаза князь заметил, как вздрогнула дочь. Бедное дитя! В своей попытке оградить сестру от вынужденного брака и поступить благородно Леля, вероятно, совсем не подумала о том, что лично ей будущее грозило неизвестностью. Дерозу было жаль младшую, но он не стал озвучивать своих тревог – теперь уже ничего изменить не получится. Оставалось лишь надеяться, что судьба будет к девочке благосклонна.
— Папа, а кто возглавит Зель-синд, когда ты решишь уйти на покой? – прервала ход мыслей князя Леля, на удивление, быстрее него сумев вернуть самообладание.
— Ну, во-первых, я еще лет сто, дадут Боги, собираюсь править… А во-вторых, – подумав, продолжил Дероз, – надеюсь, за это время связи наших стран настолько укрепятся, что уже не останется тех, кто будет возражать против занятия поста твоим будущем мужем в качестве правителя объединенной страны. Я постараюсь довести начатое до логического завершения, чтобы уже мой внук или внуки…
— А Мариза? Как ты собираешься с ней поступить? – младшую, по всей видимости, не сильно впечатлила перспектива стать правительницей Великого Леса, и ее мысли были заняты совсем не разработкой стратегии завоевания доверия и признания будущих подданных.
Дероз сокрушенно покачал головой, мысленно сетуя: «Дите еще совсем! Куда я ее толкаю?!» Вслух же произнес:
— А Мариза выйдет замуж теперь только за Нирнэ. Этим я исключу любые попытки потеснить тебя, Леля, и твоего будущего супруга. У Рениэля не будет ни одного шанса претендовать на роль Светлейшего князя, и, соответственно, нашим планам ничего не будет угрожать…
— Понятно, – снова перебила отца Лельзана. – Я могу сообщить Маризе, что ты позволишь ей выйти за Рени?
— Нет, пусть немного помучится в качестве наказания, – улыбнулся князь, ничуть не сомневаясь, что старшей сегодня же все станет известно.
— Хорошо, – хитро сверкнув глазами, прощебетала Леля. – Тогда… я пойду?
— Беги уже, – хмыкнул Дероз, а едва за дочерью закрылась дверь, помрачнел и устало опустился в ближайшее кресло, вновь, как уже бывало не раз за последние годы, погрузившись в глубокие раздумья.
ГЛАВА 7
Эртазия. Дворец Светлейшего князя
— Ты с ума сошел? – возмущенно заголосила Гестиза Ангельхель, без стука ворвавшись в кабинет сына.
Силиэль, выглядывающая из-за спины матери, старательно пыталась скрыть ехидную улыбку и любопытство в глазах, правда, и то и другое – безуспешно.
— О чём ты, мама? – Эльзас едва удержался от того, чтобы не высказаться в грубой форме по поводу подобных бесцеремонных вторжений.
— Он еще и не понимает! – страдальчески закатила очи княгиня-мать и театрально рухнула на кожаный диван. – На брак с темной! – выпалила она и с укором воззрилась на сына.
— А, ясно... Что тебя не устраивает?
— Как что?! Ты женишься, не посоветовавшись со мной! Более того, даже не известил!.. А как же Нэяла?
— При чём тут она? – скривившись, осведомился князь, совершенно не видя причин, позволяющих матери вмешиваться в его личную жизнь и давать советы относительно матримониальных планов.
— Он еще спрашивает?!. Ты же был заинтересован в девушке! И это правильно: она красива, умна, воспитанна… Мы с отцом всегда желали вам с Сили счастливого брака.
— Отца не впутывай, мама, будто я не в курсе, что вы ненавидели друг друга.
— Вот именно! – княгиня многозначительную потрясла указательным пальцем в воздухе, прежде чем продолжить нравоучительным тоном. – Ты волен выбирать! Любая с большим удовольствием пойдет за тебя… А ты женишься неведомо на ком! – она глубоко вздохнула и отвернулась, изобразив глубокое разочарование от поступка отпрыска.
— Разве я когда-нибудь давал повод считать, что кем-то увлечен?.. Сили, да сядь ты уже, не мельтеши, – прервался князь на сестру и, лишь дождавшись, когда та пристроится на краешке дивана, продолжил, снова переводя взгляд на мать. – Женюсь я не «неведомо на ком», а на дочери Светлейшего князя Зель-синда. Это очень выгодный брак, который принесет нашей стране большую пользу. Уже несет, – с этими словами Эльзас глазами указал на стопку бумаг, лежащих перед ним на столе.
