«Три, два», – отсчет подходил к концу.
– Уходите отсюда! Немедленно! – закричала она незнакомцам на краю обрыва. – Троих замок не выдержит!
« Один», – заключили часы. И с громким хлопком черный замок испарился, оставив после себя лишь легкий дымок.
Принцессе казалось, что она спала слишком долго. Ей снилась погоня в лесу и замок из черного обсидиана, парящий над пропастью. Потом ей чудилось падение в бездну, она долго-долго летела куда-то, охватываемая попеременно то холодом, то страхом, пока внезапная боль не заставила ее очнуться. Все тело ломило и ужасно хотелось пить. Девушка открыла глаза и обнаружила, что лежит на голой земле посреди леса. Ана попробовала было перевернуться, как в бок ее укололо что-то острое. Тогда она попыталась подняться, но чьи-то заботливые руки остановили ее.
– Погоди, не двигайся, я проверю, чтобы ничего не было сломано, – услышала принцесса приятный женский голос. Над девушкой склонилось странное существо, похожее на человека. Оно пристально рассматривало Ану большими изумрудными глазами. Тонкие изящные пальцы, обтянутые серебристой кожей, стали ощупывать сквозь одежду ее тело.
Принцесса испуганно попятилась назад.
– Ты кто вообще? – шепотом спросила она.
– Меня зовут Старла, – ответило создание на вполне человеческом языке. – Кажется, все с тобой в порядке.
– Я все еще сплю? Ты мое видение?
– Полагаю, что нет.
– Что произошло? – Ана стала осторожно озираться вокруг.
– Ты упала откуда-то сверху.
Принцесса посмотрела в небо, над верхушками вековых елей проплывали серые скучные облака, она стала подниматься с земли и отряхиваться. Кажется, странная девушка не представляла угрозы.
– А почему я, собственно, откуда-то падала?
– В момент перемещения замка ты оказалась слишком близко, и тебя зацепило волной.
– Да, точно, я видела тебя в том замке, он висел прямо над пропастью. Как это возможно? И вообще ты же... иврикхенка! Я думала, все иврикхи давно вымерли.
– Значит, не все.
– Где Кайлен? Где мы сейчас находимся?
– Как же много вопросов ты задаешь! Я сама понятия не имею. В момент перемещения, тебя зацепило волной, и видимо, возникла перегрузка. И нас зашвырнуло куда-то мимо точки назначения.
– Ничего не понимаю. И что же делать? – принцесса замерла, пытаясь переварить информацию.
– Прежде всего я намерена найти свой замок. Он наверняка завис где-то рядом.
Иврикхенка повернулась к Ане спиной и направилась в гущу леса.
– Ты идешь? – обернулась она, прежде чем исчезнуть среди зарослей, – или предпочитаешь выбираться отсюда сама?
Ана очнулась от задумчивости и заковыляла вслед за ней.
– Кстати, меня зовут Ана, – робко представилась принцесса.
– Я знаю, твой спутник орал как ненормальный, когда мы перемещались. Смотри не отставай, нам нужно выбраться отсюда как можно быстрее, а то совсем скоро начнет темнеть.
Какое-то время они шли молча. Старла уверенно шагала по лесу, ловко уворачиваясь от еловых веток, норовивших больно ударить по лицу, и перескакивая неожиданные препятствия в виде старых коряг и торчащих из земли корней. Принцесса же едва поспевала за ней, то и дело спотыкаясь на ходу. Ее бархатные туфельки быстро промокли и запачкались и теперь предательски натирали ноги, а прическа начинала все больше походить на воронье гнездо. В довершение ко всему, когда девушки стали взбираться на очередной пригорок, Ана зацепилась ногой за торчавший из земли корень, и, не удержавшись на ногах, кубарем покатилась вниз.
Услышав треск веток и протяжный стон позади, иврикхенка остановилась и посмотрела с холма вниз.
– Сделаем передышку?
– Да, пожалуйста, – Ана потерла затылок села на землю. – А еще я очень хочу пить.
– Придется потерпеть. Может быть, нам встретится какой-нибудь ручеек или речка.
Принцессе громко вздохнула. Что же она наделала? Неужели ей суждено умереть вот так: от голода и жажды где-то в лесу? А еще здесь, наверное, бродят дикие звери. Ей сейчас хотелось вернуться во дворец, пускай даже попасть в лапы к Драмусу. Что бы он в конце концов ей сделал? Запер в темнице? Там, по крайней мере, хотя бы кормят. Да и вообще, настолько ли велика опасность, исходящая от герцога? Не преувеличил ли Кайлен? Она с такой легкостью ему поверила. Как там ее бедная мать? Хотелось бы надеяться, что герцог не причинит ей вреда.! О чем она только думала?.. А кайлен? Что он теперь будет делать: продолжит свой путь в Истмир или отправится на ее поиски? От этих мыслей у нее подступил ком к горлу.
– А что, если мы заблудимся и не выберемся из леса? – едва сдерживая слезы, спросила принцесса.
– Ла-ас не настолько велик. Если все время идти прямо, мы в какой-то момент достигнем Пропасти. А дальше только и остается, что двигаться по краю, пока я не обнаружу свой замок. Что это? Слышишь? Какой-то шорох, словно кто-то дышит совсем рядом.
Но Ана ничего не слышала. Она сидела на голой земле и была готова в любой момент разреветься.
– Здесь определенно кто-то есть.
Старла расстегнула замочек на поясной сумке и вытащила из нее короткий нож. Она прошлась вокруг, заглянула в ближайшие кусты. Кажется, никого рядом не было.
– Передохнула? Идем дальше, – на всякий случай оружие она убирать не стала.
Ана утерла, едва начинавший краснеть нос, нехотя поднялась с земли и поплелась следом.
– Я не знала, что в Ла-асе еще живут иврикхи, я думала их не осталось, – завела она разговор, чтобы отвлечься от мрачных мыслей.
– Их и не осталось. Я последняя. И если я не найду способа вернуться в замок, то вскоре доберутся и до меня.
– Кто?
– Люди.
– Я понимаю, почему ты скрываешься от людей. Кстати, я ведь тоже человек. Я тебя не пугаю? Почему ты позвала меня с собой?
– Не могла же я бросить тебя одну. Судя по твоему виду, в лесу тебе в одиночку не выжить.
– Что ты со мной собираешься делать?
– Как только мы окажемся рядом с каким-нибудь селением, я тебя оставлю. Только тебе придется пообещать, что ты никому не расскажешь о встрече со мной.
– Ты ведь не расскажешь? – иврикхенка повернулась к Ане и без тени иронии посмотрела ей прямо в глаза. В руке ее был зажат нож.
– Нет-нет, я никому не расскажу, обещаю.
– В прочем, наверное, я уже смирилась с тем, что меня однажды обнаружат. Жить столько лет в одиночестве – то еще удовольствие. Как ты и твой друг оказались на краю пропасти? Люди боятся подходить так близко.
– Мы убегали. За нами гнались люди герцога, эти головорезы в черном. Мы просто хотели спрятаться в тумане.
– Люди в черном? – переспросила Старла,Я уже не первый раз замечаю, что они зачем-то шастают по лесам. – Стой! – вдруг подала она жест остановиться. – Я определенно что-то слышу. За нами кто-то следит.
В нескольких шагах от девушек дрогнул куст. Они обе замерли на месте. Куст словно колыхался на ветру, хотя никакого ветра не было. Из-под нижних веток донесся странный звук, не то шуршание, не то сопение.
– Там, наверное, какое-то животное, – предположила Ана.
Иврикхенка осторожно подошла сбоку, склонилась над кустом и резко раздвинула ветки.
С громким «Апчхи!» ей под ноги выкатился пушистый рыжий клубок, размером с небольшую кошку. Старла испуганно отскочила в сторону. «Апчхи! Апчхи!» – крутился на месте клубок.
Наконец, он замер на месте. Пыхтя и сопя мохнатый комок стал разворачиваться. Из гущи рыжей шерсти выглянула продолговатая мордочка с блестящими черными глазками и розовым пятачком. Существо нахмурило носик, втянуло воздух и с последним громким «Апчхи!» отлетело назад.
– Какие же вы вонючие, дамочки, – недовольно произнесло существо, вытягивая вперед тонкие лапки, похожие на крысиные, и потирая ими пятачок.
– Вот так комплимент, – недовольно заметила Ана.
– У меня страшная аллергия на людей, что это вы тут делаете? – существо выпрямилось во весь рост. Стоя, оно доходило принцессе до колена.
Она с интересом разглядывала чудное создание, она даже не знала, что такие существуют в природе.
– Мы заблудились, – ответила ему Старла. Ищем путь домой. Кто ты?
– Я лесной дух и охраняю лес от незваных гостей.
– Это ты-то охранник? – усмехнулась Ана.
– На себя бы посмотрела, кто в таком виде появляется во владении лесных духов?
Принцесса оглядела себя с ног до головы.
– Мы бы с радостью покинули твои владения, если бы знали как побыстрее выбраться из леса хотя бы к ближайшей дороге.
– Здесь недалеко селение, если хотите, могу вас туда проводить.
– Проводи, конечно.
– А разве вы не знаете, что лесные духи ничего не делают просто так?
– Теперь знаем. И что же ты хочешь за свои услуги.
Пушистый зверек обошел девушку кругом. Он не сводил взгляда с ее грязных бархатных туфелек с позолоченными пряжками, уже порядком запачканных.
– Хочу вот это.
– Что? Мою обувь? У меня и так ноги стерты, босиком я и вовсе далеко не уйду.
– Хочу такие блестящие штучки, – упорствовал дух.
Принцесса достала из волос несколько шпилек с крупными жемчужинами на концах, копна каштановых волос рассыпалась по ее плечам.
– Такие пойдут?
– Пойдут, – согласился лесной дух. Только положи их на землю, не хочу брать их из твоих вонючих рук.
Ана бросила шпильки на землю. Дух подошел поближе, принюхался, накидал сверху листьев и грязи, немного потоптался сверху, попрыгал, потом выудил из этой кучи шпильки и с удовольствием сжал их в своих крысиных лапках.
– За мной! – скомандовал он и свернувшись в клубок, покатился вперед.
Девушки направились вслед за ним, едва успевая. Петляя среди деревьев и подскакивая на кочках, пушистый шар вскоре вывел их к широкой протоптанной дороге. Видимо, люди проходили здесь довольно часто.
– Уговор выполнен. Идите прямо по дороге, там дальше будет деревня.
– Спасибо тебе, лесной дух. А подскажи, где мы находимся?
– Почти у Самых южных границ Шемрера.
– Шемрер? Это название деревни? Скажи, хотя бы в какой это части Ла-аса?
– Ла-ас? Никогда не слышал про Ла-ас, – ответил дух и нырнул в кусты.
– Нет, вы только гляньте, это что такое творится! – голосила на весь двор тучная темноволосая крестьянка, разъяренно потрясая кулаками. – Кто-то петуха унес! А я его собиралась на ужин зажарить.
– Что там у тебя? Петух? А ко мне эти разбойники в огород пробрались! – высунулась из-за забора ее соседка. – Два вилка капусты унесли, а уж вытоптали-то, вытоптали...
– Да сколько это будет продолжаться?! Житья и покой нет от них. Куда старейшина смотрит? Давно говорила ему, что дозор надо ставить, чтоб никто чужой лезть не посмел.
– Правильно говоришь. Я ночью видала, как кто-то крадетси. Я ему: «Кыш! Чаво шастаешь тут?» А он шусь – и свистанул, ажно пятки сверкали.
– А куда побег – видала?
– Знамо, куда: в лес!
Из соседних домов стали выглядывать другие крестьяне. Кто-то хватился сапог, неосторожно оставленных на пороге, кто-то жаловался на то, что в амбаре опустел наполовину мешок муки.
– А ну-ка, Марфа, пошли к старейшине, – заявила тучная крестьянка соседке. Пущай разбирается, кто нам тут жизнь портит!
Женщина настойчиво колотила в дверь самого большого дома в деревне:
– А ну, выходи! Ты что там спать средь бела дня удумал?
– Чего надо? – выглянул из-за двери высокий широкоплечий мужчина, сонно потирая глаза кулаком.
– Опять воришка объявился, пол деревни обнес!
– Да чтоб его! – мужчина выругался. – Кто-нибудь его видел?
– Вон Марфа говорит, что видала. Под окном у ней ходил, огород топтал. Изловить его, падлюку, надо.
– И как его собираетесь ловить?
– Сам придумай как! Ты же старейшина! Куда он пошел, говоришь, Марфа? В лес?
– Да, я видала, как в лес убег!
– В лес сегодня никак нельзя. В День круглой луны мы в лес не ходим, такой уговор.
– Как же это так! Мы к ним не ходим, а они, значит, к нам могут как за здрасти?! Что мне сегодня прикажешь на праздничный ужин подавать? Хрен с петрушкой?
– Бабка Магда запретила, а я ей перечить не стану, – проворчал старейшина.
– Что за моду ты взял, сумасшедшую бабку во всем слушаться? – уперев руки в бока, женщина презрительно глянула на старейшину.
– А ну, Марфа, собирай мужиков, сами пойдем искать вора.
– Ой, разверещалась-то, – из соседнего дома, приволакивая ногу, вышла косматая старуха. Склонив голову на бок, она пристально смотрела на женщин прищуренным левым глазом. На месте правого зияла уродливая впадина, окруженная розоватой рубцовой тканью.
– А как тут не верещать, коли такое творится! Вон Марфа видала, как воришка...
– Я все слышала, – пресекла ее рассказ старуха. – Я сказала, нельзя сегодня в лес! Али ты забыла, что было сказано? «В День круглой луны из леса придет черная туча, и проглотит всех!» Коли своей башкой не дорожишь, то о других подумай.
– Столько лет обещаешь старая, да никак не сбывается твое предсказание. Мы все равно соберем мужиков, и прочешем округу.
– Что значит: попались? – воскликнула принцесса, когда целая группа разъяренных мужчин и женщин окружила их со Старлой.
Несколько десятков людей, одетых лохмотья, грозно сотрясали в руках всякого вида орудиями: у кого-то это были вилы, у кого-то грабли, у кого-то обычные палки. Не такого гостеприимства Ана ожидала в деревне.
Один из мужчин, самый высокий и крепкий, вышел вперед. По тому, как он держался с остальными, можно было сделать вывод, это он тут главный:
– Вот вы и попались, воришки! Не так уж и долго пришлось караулить. Хвала всем богам, вас поймали.
Толпа издала гул одобрения.
– Мы действительно похожи на воров? – дерзко спросила Ана.
– Конечно! Целый месяц мы пытаемся вас поймать, и вот, наконец, вас взяли.
– Вы знаете, с кем вы имеете дело? Я принцесса Ла-аса. Ана Савари. Ваша будущая королева.
– Слыхали? Сама королева к нам пожаловала, – обернулся мужчина к своим людям и захохотал. – Не знаю я ни про какой Ла-ас. – А это кто с тобой? Гувернантка? Откуда ж взялась такая страхолюдина?
Вдруг толпа расступилась, пропуская вперед одноглазую хромую старуху. От одного взгляда на нее становилось не по себе. Она подошла к старейшине и что-то шепнула ему на ухо.
– Да что ты говоришь! – удивился он.
– Уведите их обеих! – скомандовал вожак. – И заприте понадежнее.
Девушек схватили под руки и повели в деревню. Толпа ликовала и бесновалась. Одноглазая старуха, ковыляя, бежала рядом и что-то бормотала себе под нос.
Принцесса попыталась было сопротивляться. Но иврикхенка лишь покачала головой, показывая, что лучше подчиниться, сила сейчас была не на их стороне.
Их заперли в небольшом сарае, сложенном из толстых бревен. Окон здесь не было, слабый свет проникал лишь через узкое отверстие под самой крышей. Большая часть помещения была занята дровами, а в углу лежала куча соломы.
– Что это за люди такие? Чего они от нас хотят? – сокрушалась принцесса, колотя в запертую дверь.
– Когда сегодняшний день начинался, я и представить себе не могла, что завершится он вот так, – Ана издала вздох сожаления и присела на кучу соломы.
– По крайней мере мы получили крышу над головой, – попыталась приободрить ее иврикхенка.
Девушка ничего ей не ответила.
– А ты правда принцесса Ла-аса? Или это был трюк, чтобы их обмануть?
– Правда принцесса. Если только в мое отсутствие во дворце не случился переворот. Что кстати, очень даже вероятно. Не успела я сбежать от одного врага, как тут же угодила в лапы другого.
– Уходите отсюда! Немедленно! – закричала она незнакомцам на краю обрыва. – Троих замок не выдержит!
« Один», – заключили часы. И с громким хлопком черный замок испарился, оставив после себя лишь легкий дымок.
Глава 5. Полезное знакомство.
Принцессе казалось, что она спала слишком долго. Ей снилась погоня в лесу и замок из черного обсидиана, парящий над пропастью. Потом ей чудилось падение в бездну, она долго-долго летела куда-то, охватываемая попеременно то холодом, то страхом, пока внезапная боль не заставила ее очнуться. Все тело ломило и ужасно хотелось пить. Девушка открыла глаза и обнаружила, что лежит на голой земле посреди леса. Ана попробовала было перевернуться, как в бок ее укололо что-то острое. Тогда она попыталась подняться, но чьи-то заботливые руки остановили ее.
– Погоди, не двигайся, я проверю, чтобы ничего не было сломано, – услышала принцесса приятный женский голос. Над девушкой склонилось странное существо, похожее на человека. Оно пристально рассматривало Ану большими изумрудными глазами. Тонкие изящные пальцы, обтянутые серебристой кожей, стали ощупывать сквозь одежду ее тело.
Принцесса испуганно попятилась назад.
– Ты кто вообще? – шепотом спросила она.
– Меня зовут Старла, – ответило создание на вполне человеческом языке. – Кажется, все с тобой в порядке.
– Я все еще сплю? Ты мое видение?
– Полагаю, что нет.
– Что произошло? – Ана стала осторожно озираться вокруг.
– Ты упала откуда-то сверху.
Принцесса посмотрела в небо, над верхушками вековых елей проплывали серые скучные облака, она стала подниматься с земли и отряхиваться. Кажется, странная девушка не представляла угрозы.
– А почему я, собственно, откуда-то падала?
– В момент перемещения замка ты оказалась слишком близко, и тебя зацепило волной.
– Да, точно, я видела тебя в том замке, он висел прямо над пропастью. Как это возможно? И вообще ты же... иврикхенка! Я думала, все иврикхи давно вымерли.
– Значит, не все.
– Где Кайлен? Где мы сейчас находимся?
– Как же много вопросов ты задаешь! Я сама понятия не имею. В момент перемещения, тебя зацепило волной, и видимо, возникла перегрузка. И нас зашвырнуло куда-то мимо точки назначения.
– Ничего не понимаю. И что же делать? – принцесса замерла, пытаясь переварить информацию.
– Прежде всего я намерена найти свой замок. Он наверняка завис где-то рядом.
Иврикхенка повернулась к Ане спиной и направилась в гущу леса.
– Ты идешь? – обернулась она, прежде чем исчезнуть среди зарослей, – или предпочитаешь выбираться отсюда сама?
Ана очнулась от задумчивости и заковыляла вслед за ней.
– Кстати, меня зовут Ана, – робко представилась принцесса.
– Я знаю, твой спутник орал как ненормальный, когда мы перемещались. Смотри не отставай, нам нужно выбраться отсюда как можно быстрее, а то совсем скоро начнет темнеть.
Какое-то время они шли молча. Старла уверенно шагала по лесу, ловко уворачиваясь от еловых веток, норовивших больно ударить по лицу, и перескакивая неожиданные препятствия в виде старых коряг и торчащих из земли корней. Принцесса же едва поспевала за ней, то и дело спотыкаясь на ходу. Ее бархатные туфельки быстро промокли и запачкались и теперь предательски натирали ноги, а прическа начинала все больше походить на воронье гнездо. В довершение ко всему, когда девушки стали взбираться на очередной пригорок, Ана зацепилась ногой за торчавший из земли корень, и, не удержавшись на ногах, кубарем покатилась вниз.
Услышав треск веток и протяжный стон позади, иврикхенка остановилась и посмотрела с холма вниз.
– Сделаем передышку?
– Да, пожалуйста, – Ана потерла затылок села на землю. – А еще я очень хочу пить.
– Придется потерпеть. Может быть, нам встретится какой-нибудь ручеек или речка.
Принцессе громко вздохнула. Что же она наделала? Неужели ей суждено умереть вот так: от голода и жажды где-то в лесу? А еще здесь, наверное, бродят дикие звери. Ей сейчас хотелось вернуться во дворец, пускай даже попасть в лапы к Драмусу. Что бы он в конце концов ей сделал? Запер в темнице? Там, по крайней мере, хотя бы кормят. Да и вообще, настолько ли велика опасность, исходящая от герцога? Не преувеличил ли Кайлен? Она с такой легкостью ему поверила. Как там ее бедная мать? Хотелось бы надеяться, что герцог не причинит ей вреда.! О чем она только думала?.. А кайлен? Что он теперь будет делать: продолжит свой путь в Истмир или отправится на ее поиски? От этих мыслей у нее подступил ком к горлу.
– А что, если мы заблудимся и не выберемся из леса? – едва сдерживая слезы, спросила принцесса.
– Ла-ас не настолько велик. Если все время идти прямо, мы в какой-то момент достигнем Пропасти. А дальше только и остается, что двигаться по краю, пока я не обнаружу свой замок. Что это? Слышишь? Какой-то шорох, словно кто-то дышит совсем рядом.
Но Ана ничего не слышала. Она сидела на голой земле и была готова в любой момент разреветься.
– Здесь определенно кто-то есть.
Старла расстегнула замочек на поясной сумке и вытащила из нее короткий нож. Она прошлась вокруг, заглянула в ближайшие кусты. Кажется, никого рядом не было.
– Передохнула? Идем дальше, – на всякий случай оружие она убирать не стала.
Ана утерла, едва начинавший краснеть нос, нехотя поднялась с земли и поплелась следом.
– Я не знала, что в Ла-асе еще живут иврикхи, я думала их не осталось, – завела она разговор, чтобы отвлечься от мрачных мыслей.
– Их и не осталось. Я последняя. И если я не найду способа вернуться в замок, то вскоре доберутся и до меня.
– Кто?
– Люди.
– Я понимаю, почему ты скрываешься от людей. Кстати, я ведь тоже человек. Я тебя не пугаю? Почему ты позвала меня с собой?
– Не могла же я бросить тебя одну. Судя по твоему виду, в лесу тебе в одиночку не выжить.
– Что ты со мной собираешься делать?
– Как только мы окажемся рядом с каким-нибудь селением, я тебя оставлю. Только тебе придется пообещать, что ты никому не расскажешь о встрече со мной.
– Ты ведь не расскажешь? – иврикхенка повернулась к Ане и без тени иронии посмотрела ей прямо в глаза. В руке ее был зажат нож.
– Нет-нет, я никому не расскажу, обещаю.
– В прочем, наверное, я уже смирилась с тем, что меня однажды обнаружат. Жить столько лет в одиночестве – то еще удовольствие. Как ты и твой друг оказались на краю пропасти? Люди боятся подходить так близко.
– Мы убегали. За нами гнались люди герцога, эти головорезы в черном. Мы просто хотели спрятаться в тумане.
– Люди в черном? – переспросила Старла,Я уже не первый раз замечаю, что они зачем-то шастают по лесам. – Стой! – вдруг подала она жест остановиться. – Я определенно что-то слышу. За нами кто-то следит.
В нескольких шагах от девушек дрогнул куст. Они обе замерли на месте. Куст словно колыхался на ветру, хотя никакого ветра не было. Из-под нижних веток донесся странный звук, не то шуршание, не то сопение.
– Там, наверное, какое-то животное, – предположила Ана.
Иврикхенка осторожно подошла сбоку, склонилась над кустом и резко раздвинула ветки.
С громким «Апчхи!» ей под ноги выкатился пушистый рыжий клубок, размером с небольшую кошку. Старла испуганно отскочила в сторону. «Апчхи! Апчхи!» – крутился на месте клубок.
Наконец, он замер на месте. Пыхтя и сопя мохнатый комок стал разворачиваться. Из гущи рыжей шерсти выглянула продолговатая мордочка с блестящими черными глазками и розовым пятачком. Существо нахмурило носик, втянуло воздух и с последним громким «Апчхи!» отлетело назад.
– Какие же вы вонючие, дамочки, – недовольно произнесло существо, вытягивая вперед тонкие лапки, похожие на крысиные, и потирая ими пятачок.
– Вот так комплимент, – недовольно заметила Ана.
– У меня страшная аллергия на людей, что это вы тут делаете? – существо выпрямилось во весь рост. Стоя, оно доходило принцессе до колена.
Она с интересом разглядывала чудное создание, она даже не знала, что такие существуют в природе.
– Мы заблудились, – ответила ему Старла. Ищем путь домой. Кто ты?
– Я лесной дух и охраняю лес от незваных гостей.
– Это ты-то охранник? – усмехнулась Ана.
– На себя бы посмотрела, кто в таком виде появляется во владении лесных духов?
Принцесса оглядела себя с ног до головы.
– Мы бы с радостью покинули твои владения, если бы знали как побыстрее выбраться из леса хотя бы к ближайшей дороге.
– Здесь недалеко селение, если хотите, могу вас туда проводить.
– Проводи, конечно.
– А разве вы не знаете, что лесные духи ничего не делают просто так?
– Теперь знаем. И что же ты хочешь за свои услуги.
Пушистый зверек обошел девушку кругом. Он не сводил взгляда с ее грязных бархатных туфелек с позолоченными пряжками, уже порядком запачканных.
– Хочу вот это.
– Что? Мою обувь? У меня и так ноги стерты, босиком я и вовсе далеко не уйду.
– Хочу такие блестящие штучки, – упорствовал дух.
Принцесса достала из волос несколько шпилек с крупными жемчужинами на концах, копна каштановых волос рассыпалась по ее плечам.
– Такие пойдут?
– Пойдут, – согласился лесной дух. Только положи их на землю, не хочу брать их из твоих вонючих рук.
Ана бросила шпильки на землю. Дух подошел поближе, принюхался, накидал сверху листьев и грязи, немного потоптался сверху, попрыгал, потом выудил из этой кучи шпильки и с удовольствием сжал их в своих крысиных лапках.
– За мной! – скомандовал он и свернувшись в клубок, покатился вперед.
Девушки направились вслед за ним, едва успевая. Петляя среди деревьев и подскакивая на кочках, пушистый шар вскоре вывел их к широкой протоптанной дороге. Видимо, люди проходили здесь довольно часто.
– Уговор выполнен. Идите прямо по дороге, там дальше будет деревня.
– Спасибо тебе, лесной дух. А подскажи, где мы находимся?
– Почти у Самых южных границ Шемрера.
– Шемрер? Это название деревни? Скажи, хотя бы в какой это части Ла-аса?
– Ла-ас? Никогда не слышал про Ла-ас, – ответил дух и нырнул в кусты.
Глава 6. Попались!
– Нет, вы только гляньте, это что такое творится! – голосила на весь двор тучная темноволосая крестьянка, разъяренно потрясая кулаками. – Кто-то петуха унес! А я его собиралась на ужин зажарить.
– Что там у тебя? Петух? А ко мне эти разбойники в огород пробрались! – высунулась из-за забора ее соседка. – Два вилка капусты унесли, а уж вытоптали-то, вытоптали...
– Да сколько это будет продолжаться?! Житья и покой нет от них. Куда старейшина смотрит? Давно говорила ему, что дозор надо ставить, чтоб никто чужой лезть не посмел.
– Правильно говоришь. Я ночью видала, как кто-то крадетси. Я ему: «Кыш! Чаво шастаешь тут?» А он шусь – и свистанул, ажно пятки сверкали.
– А куда побег – видала?
– Знамо, куда: в лес!
Из соседних домов стали выглядывать другие крестьяне. Кто-то хватился сапог, неосторожно оставленных на пороге, кто-то жаловался на то, что в амбаре опустел наполовину мешок муки.
– А ну-ка, Марфа, пошли к старейшине, – заявила тучная крестьянка соседке. Пущай разбирается, кто нам тут жизнь портит!
Женщина настойчиво колотила в дверь самого большого дома в деревне:
– А ну, выходи! Ты что там спать средь бела дня удумал?
– Чего надо? – выглянул из-за двери высокий широкоплечий мужчина, сонно потирая глаза кулаком.
– Опять воришка объявился, пол деревни обнес!
– Да чтоб его! – мужчина выругался. – Кто-нибудь его видел?
– Вон Марфа говорит, что видала. Под окном у ней ходил, огород топтал. Изловить его, падлюку, надо.
– И как его собираетесь ловить?
– Сам придумай как! Ты же старейшина! Куда он пошел, говоришь, Марфа? В лес?
– Да, я видала, как в лес убег!
– В лес сегодня никак нельзя. В День круглой луны мы в лес не ходим, такой уговор.
– Как же это так! Мы к ним не ходим, а они, значит, к нам могут как за здрасти?! Что мне сегодня прикажешь на праздничный ужин подавать? Хрен с петрушкой?
– Бабка Магда запретила, а я ей перечить не стану, – проворчал старейшина.
– Что за моду ты взял, сумасшедшую бабку во всем слушаться? – уперев руки в бока, женщина презрительно глянула на старейшину.
– А ну, Марфа, собирай мужиков, сами пойдем искать вора.
– Ой, разверещалась-то, – из соседнего дома, приволакивая ногу, вышла косматая старуха. Склонив голову на бок, она пристально смотрела на женщин прищуренным левым глазом. На месте правого зияла уродливая впадина, окруженная розоватой рубцовой тканью.
– А как тут не верещать, коли такое творится! Вон Марфа видала, как воришка...
– Я все слышала, – пресекла ее рассказ старуха. – Я сказала, нельзя сегодня в лес! Али ты забыла, что было сказано? «В День круглой луны из леса придет черная туча, и проглотит всех!» Коли своей башкой не дорожишь, то о других подумай.
– Столько лет обещаешь старая, да никак не сбывается твое предсказание. Мы все равно соберем мужиков, и прочешем округу.
***
– Что значит: попались? – воскликнула принцесса, когда целая группа разъяренных мужчин и женщин окружила их со Старлой.
Несколько десятков людей, одетых лохмотья, грозно сотрясали в руках всякого вида орудиями: у кого-то это были вилы, у кого-то грабли, у кого-то обычные палки. Не такого гостеприимства Ана ожидала в деревне.
Один из мужчин, самый высокий и крепкий, вышел вперед. По тому, как он держался с остальными, можно было сделать вывод, это он тут главный:
– Вот вы и попались, воришки! Не так уж и долго пришлось караулить. Хвала всем богам, вас поймали.
Толпа издала гул одобрения.
– Мы действительно похожи на воров? – дерзко спросила Ана.
– Конечно! Целый месяц мы пытаемся вас поймать, и вот, наконец, вас взяли.
– Вы знаете, с кем вы имеете дело? Я принцесса Ла-аса. Ана Савари. Ваша будущая королева.
– Слыхали? Сама королева к нам пожаловала, – обернулся мужчина к своим людям и захохотал. – Не знаю я ни про какой Ла-ас. – А это кто с тобой? Гувернантка? Откуда ж взялась такая страхолюдина?
Вдруг толпа расступилась, пропуская вперед одноглазую хромую старуху. От одного взгляда на нее становилось не по себе. Она подошла к старейшине и что-то шепнула ему на ухо.
– Да что ты говоришь! – удивился он.
– Уведите их обеих! – скомандовал вожак. – И заприте понадежнее.
Девушек схватили под руки и повели в деревню. Толпа ликовала и бесновалась. Одноглазая старуха, ковыляя, бежала рядом и что-то бормотала себе под нос.
Принцесса попыталась было сопротивляться. Но иврикхенка лишь покачала головой, показывая, что лучше подчиниться, сила сейчас была не на их стороне.
Их заперли в небольшом сарае, сложенном из толстых бревен. Окон здесь не было, слабый свет проникал лишь через узкое отверстие под самой крышей. Большая часть помещения была занята дровами, а в углу лежала куча соломы.
– Что это за люди такие? Чего они от нас хотят? – сокрушалась принцесса, колотя в запертую дверь.
– Когда сегодняшний день начинался, я и представить себе не могла, что завершится он вот так, – Ана издала вздох сожаления и присела на кучу соломы.
– По крайней мере мы получили крышу над головой, – попыталась приободрить ее иврикхенка.
Девушка ничего ей не ответила.
– А ты правда принцесса Ла-аса? Или это был трюк, чтобы их обмануть?
– Правда принцесса. Если только в мое отсутствие во дворце не случился переворот. Что кстати, очень даже вероятно. Не успела я сбежать от одного врага, как тут же угодила в лапы другого.
