Я только не могу понять, почему они сделали вид, что не знают меня? Простой народ всегда меня любил. Может, стоит попытаться поговорить с ними еще раз? Неужели они успели перейти на сторону герцога Драмуса?
– Думаю, что дело не в этом. Мне кажется, мы вообще не в Ла-асе.
– А где же нам еще быть?
– Понятия не имею.
Ана сняла промокшие туфли и поставила рядом с собой, вытянула уставшие ноги и откинулась назад.
– Мой замок устроен так, что при каждом перезапуске системы, он оказывается в новой точке пространства. – Иврикхенка отмеряла шагами расстояние от стены до стены, размышляя вслух. – Все возможные варианты его перемещений просчитаны и лежат в одной плоскости на равном удалении от источника энергии, который удерживает замок в невесомости. Восемь кристаллов в основании замка аккумулируют заряд силы, исходящей из недр земли, тем самым не позволяя ему упасть. До недавних пор все работало исправно, пока один из кристаллов не пришел в негодность и не рассыпался. Но теперь настройки часто сбиваются, особенно если в поле замка попадает что-то еще. Зверь какой-то или...
– Человек?
– Меня уже пару раз перемещало на несколько градусов мимо заданных координат. А кто эти люди, которые охотились за тобой?
– Я уже говорила, это слуги герцога Драмуса. Понятия не имею, что у него на уме, но чувствую, что этот человек опасен. Так значит, магия в нашем мире не была до конца уничтожена?
– Вы, люди, называете магией все непонятное. В нашем языке такого слова нет. Просто все устроено так, как устроено. Многие вещи между собой взаимосвязаны. Одно зависит от другого. Беда наступает тогда, когда большая сила попадает в руки тех, кто не умеет с ней обращаться.
– А туман – это что такое?
– Не более, чем средство маскировки.
– Я ничего не понимаю, но мне так страшно.
– Возможно, если найти замок, я смогла бы вернуть нас обратно.
– Нам бы для начала выбраться из этого сарая. Те люди совсем не выглядели дружелюбно.
Старла вдруг замерла и прислушалась. Откуда-то снаружи донесся слабый звук: то ли срежет, то ли шорох, – как будто кто-то карабкался по стене.
Она подняла голову и посмотрела наверх. Тень мелькнула в узком проеме под крышей и тут же исчезла.
– Что ты там высматриваешь?
– А что, если попробовать добраться до того окошка? Иврикхенка начала разбирать поленницу, чтобы с помощью нее взобраться повыше.
Ана отодвинулась назад.
– Ай, – всхлипнула она, сев на что – то твердое.
Принцесса села на колени и принялась разгребать солому. На земле под соломой лежал узелок из плотной ткани, доверху набитый какими-то предметами. Ана потянула за сверток край, из него высыпались несколько деревянных фигурок.
– Что это там у тебя?
– Похоже на детские игрушки, – Ана держала в руках криво вырезанную из дерева лошадку.
– Не трожьте, – откуда-то сверху раздался тихий детский голос.
Девушки переглянулись.
Из узкого проема под крышей выглянула светловолосая девочка лет восьми. Ее большие голубые глаза, окаймленные белесыми, почти прозрачными ресницами, умоляюще смотрели на девушек. Цепляясь крохотными ручками за край проема, девочка протиснулась внутрь сарая, и ловко спрыгнула на землю.
– Не трожьте, – повторила она, осторожно вынимая из рук Аны деревянную лошадку.
Девочка подняла с пола остальные фигурки и аккуратно сложила их назад в узелок.
И принцесса, и иврикхенка изумленно смотрели на девочку.
– Они вас убьют, – шепотом произнесла малышка.
– Но почему? – Ана поднялась с земли.
– Потому что бабка Магда, одноглазая ведьма, так сказала.
– Но мы не сделали ничего плохого.
– Они думают, вы воровали у них еду, – девочка обошла Старлу кругом. – Ничего себе, какая! – она взяла в руки прядь ее белоснежных волос и покрутила в руках.
Ана выдохнула с сожалением:
– Это так несправедливо, ведь я чудовищно голодна.
– Держи, – девочка вытащила что-то из-за пазухи и протянула принцессе.
На ладони девочки лежал странного вида фрукт, чем-то напоминавший большую сморщенную сливу. Темно синяя кожа плода была покрытая сеткой голубоватых прожилок и издавала приятный аромат.
– Это вкусно, – улыбнулась девочка.
Принцесса опасливо взяла фрукт в руки.
– Это плоды лунного дерева, – обернулась девочка к иврикхенке, и вынула из-за пазухи еще одну «сливу». – Они растут на самой верхушке. А я хорошо лазаю по деревьям. Если вас будут мучить, съешьте. Тогда вы тихо уснете и ничего не почувствуете. – Девочка печально вздохнула. – Они бы и меня убили, если бы поймали.
– А тебя-то за что? Ты же еще совсем ребенок.
– Ведьма говорит, что в День круглой луны из леса приходит тьма. Тьму может остановить только кровь невинного со светлыми волосами... Когда я родилась, мать спрятала меня. Никто не знает, что я живу здесь. Я могу выходить только по ночам.
Проклятая ведьма обменяла свой глаз на возможность якшаться с духами. Они ей шепчут всякое. Наверное, они ей и про тебя нашептали.
– Как бы нам выбраться отсюда?
– Не знаю, я залезла вон оттуда, – девочка показала пальцем вверх, – но, боюсь, вы не пролезете, слишком большие.
За дверью раздались шаги, девушки услышали, как со скрипом отпирается тяжелый засов.
Прижав к груди узелок с игрушками, девочка стала взбираться вверх по поленнице. Ловко, словно кошка, она протиснулась в узкий проем под потолком и оказалась на крыше.
– Ты очень красивая, – обернулась она напоследок и посмотрела на Старлу. – Мне жаль, что тебя убьют. – И скрылась в темноте.
Дверь распахнулась. На пороге стоял высокий широкоплечий мужчина с факелом в руке. Из-за его спины выглядывала одноглазая старуха и, что-то бормоча себе под нос, приплясывала на месте.
– Зря вы пришли в нашу деревню, – заговорил старейшина, – и за воровство будете наказаны.
– Еще раз заявляю, что мы не воришки, – отвечала ему Ана.
– У нас был заключен договор с духами. Мы не ходим на вашу территорию, вы – на нашу. Вы его нарушили.
– Они думают, что ты дух, – прошептала принцесса Старле.
Старейшина продолжал:
– Магда знает, как надо поступать с непослушными духами. Правда?
– Правда-правда, – злобно отвечала бабка. – Казнить. Зашибить. Кровь пролить. Деревню кровью окропить.
– Ну ладно она, но я-то человек, – выступила принцесса, – вы же сами видите.
– Духи коварны, они могут обернуться кем угодно.
– Замечательно, – вздохнула принцесса, – нам конец.
«Ну, ладно, духи, так духи, будь по вашему», – вздохнула Старла.
Иврикхенка грозно нахмурилась, растопырила пальцы и шагнула навстречу бабке.
– Я коварный злой дух! – громко выкрикнула она. – И я пришел за ней! – она указала пальцем на бабку.
«Что?» – чуть было не произнесла вслух принцесса, но в последний момент решила промолчать и понаблюдать, что будет.
Старла уверенно шла в сторону бабки.
– Тьма приближается, – зловеще вещала иврикхенка. – Тьма уже совсем близко.
– Что она такое говорит, старая? – повернулся старейшина к ведьме.
Бабка неотрывно смотрела на девушку единственным глазом.
– Ты же знаешь, о чем я говорю, правда?
По телу старухи пробежала дрожь.
– Кто ты такая? Что ты знаешь о тьме?
– Больше, чем ты думаешь. А ну-ка, скажи, старая, как ты потеряла свой глаз? Тебе был дарована способность видеть будущее... Расскажи, что ты видела? Ты видела, как темнота подбирается к деревне? Как пожирает все вокруг?..
– Видела, – едва шевеля губами, прошептала старуха.
– Видела, как растворяется во тьме все живое? – иврикхенка шаг за шагом подбиралась все ближе. – А видела ли ты руки, которые тянутся из тьмы прямо к твоему горлу?
Старла подскочила к старухе и вцепилась в ее седые спутанные волосы.
Бабка от страха начала размахивать руками и хватать ртом воздух.
– Спасите! Помогите! – верещала она.
Но вместо помощи старейшина лишь испуганно отступил назад. И старуха, и иврикхенка в равной степени наводили на него ужас.
Мужчина в панике отступил назад. Факел выпал из его дрожащих рук. Солома под его ногами тот час же вспыхнула. Без лишних раздумий старейшина бросился прочь из сарая.
– Ты следующий! – грозно прокричала Старла ему в след.
В этот момент бабка издала протяжный возглас и без чувств упала на землю.
– Бежим! – скомандовала Старла.
Огонь начал подниматься по деревянным стенам.
– Ты что, убила ее? – принцесса не двигалась с мест и не сводя глаз со старухи.
– Нет, конечно. Она видимо от испуга лишилась чувств.
– Она же сгорит, если мы ее тут оставим.
Языки пламени уже облизывали стены и поднимались все выше.
– Хорошо, – согласилась Старла. – Бери ее под руки, а я возьму за ноги.
Благо, ведьма была маленькой и сухой. Вынести ее не составило большого труда.
Девушки оттащили ее подальше от сарая.
– А теперь бежим, в лес они вряд ли сунутся.
– Погоди, – замешкалась Ана, снимая со старухи стоптанные башмаки, – мои туфли остались там, внутри, босиком я далеко не убегу.
– Как ты это придумала? – улыбнулась Ана, примеряя обновку.
– У иврикхов есть древняя поговорка: суеверия рано или поздно оборачиваются против тех, кто в них верит.
Яркое полуденное солнце освещало внутренний двор замка. Два десятка рыцарей толпились возле дубовых дверей, ожидая приглашения войти внутрь. Разбившись на группы, они весело переговаривались и шутили.
Нарядно одетые в разноцветные рубахи, они сейчас не были похожи на воинов, закаленных в боях, скорее на мальчишек, театрально разодетых и готовых выступить на сцене в шуточном представлении.
Один из них выглядел чуть постарше, он стоял поодаль, прислонившись к каменной стене. Он не принимал участия в разговорах, а лишь наблюдал за собравшимися, бережно поглаживая меч, пристегнутый к поясу. Его светлые волосы развевались на ветру. Пронзительные ярко-синие глаза внимательно следили за происходящим.
В одной из групп молодые люди затеяли шуточный спор. Светловолосый посмотрел в их сторону, кажется, он услышал свое имя.
– Ставлю на кон два золотых, что это будет Мелдор. Я бы и больше поставил, если бы не прокутил все на прошлой неделе, – весело сказал один из компании, самый маленький и щуплый.
– Шутишь? Думаешь, принц назначит его главнокомандующим? Мелдор – напыщенный индюк. Ему надо заниматься канцелярией, а не в бой вести. Чего доброго, прическу испортит в походе. – ответил ему другой, упитанный с красными щеками.
– Как раз бою-то он хорош. Вспомни хотя бы прошлогодний турнир. Как он меня завалил.
– Да что с тобой тягаться? Даже я тебя левой пяткой уложу. – А командиром надо ставить того, кто среди бойцов авторитет имеет, да и свою задницу не станет беречь. Поэтому моя ставка – на Вилмора. Он ради принца шею свернет.
– Ну да, конечно, Вилмор – лучший из нас. Но он и самый молодой, доверит ли принц Тиас ему такую ответственность? Сам-то он в походе участвовать не будет.
– Это да, сам он наверняка будет отсиживаться в замке.
– А вот это уже не наше дело. Мне платят, я бьюсь. Мне не платят, я не бьюсь, такой расклад. А что у него там у Тиаса на уме, я и знать не хочу. Или вас силой сюда тащили?
– Да нет, мы, как и ты, все тут наемники. Что-то там в замке медлят, жара же на дворе, у меня под рубахой все уже спрело, – парень потер ладонью шею.
– Сказали обождать, значит, жди. Смотри, как бы ты на поле боя не вспотел, – щуплый звонко засмеялся. – Ну что, спорить-то будем? Кто на Мелдора ставит?
– Я!
– И я!
Все больше людей подключались к разговору.
– Я, пожалуй, на Вилмора ставку сделаю! Держи два золотых! А ты, брат, на кого поставишь? – полный парень тронул за руку темноволосого рыцаря, стоявшего к нему спиной.
Молодой человек, обернулся. Его на его гладком, почти детском лице сияла улыбка.
– Да пускай будет, как будет. Мне льстит, что вы такого высокого мнения обо мне. Но только принцу Тиасу принимать решение. Если это буду я, то с честью приму эту должность.
– Честное слово, Вилмор, ты всегда был лучшим среди нас. И не потому что ты воспитанник принца. А вообще, я бы посмотрел на вас с Мелдором в поединке. Странно, что вас никогда не ставили дуг против друга в парных боях.
– Эй, – окликнул Вилмор светловолосого. – Как смотришь на то, чтобы сразиться? Прямо сейчас. А-то народ спрашивает.
– Мне неинтересны ваши детские забавы, – ответил тот, демонстративно откинув со лба светлую прядь.
– От чего же? Всегда полезно поразмять кости. Тем более накануне большого похода.
Среди рыцарей стали раздаваться возгласы одобрения.
– Хорошая идея. Мы бы с радостью поглядели на такой бой!
– Ну, давай, давай. Не отказывай в такой малости. Бери меч.
– Неужели ты хочешь, чтобы принц лишился наследника? В такой день. – Мелдор отошел от стены.
– Звучит грозно, – усмехнулся Вилмор, – но все же.
– Зря ты это предложил, – ответил Мелдор, поглаживая в ножнах свой меч.
Парни радостно оживились. Молодые и горячие, они всегда были рады заварушке.
Под одобрительные крики дуэлянты вышли в центр двора. Толпа молодых людей окружила их. По силе соперники не уступали друг другу, и исход поединка был неоднозначен, тем битва была еще интересней.
Вилмор первым выхватил оружие. Его меч со свистом рассек воздух. Мелдор ловко отскочил в сторону.
Вилмор снова рванул в атаку. На этот раз Мелдор отбил его удар. Золотистые искры рассыпались в воздухе.
– Какой напор! – усмехнулся светловолосый воин – С дамами ты так же «нежен»?
– Зачем тебе знать, каков я с дамами? – дерзко отвечал ему темноволосый, наступая. – Хочешь поучиться?
– Нет ничего такого, чему бы ты мог меня научить, сопляк!
Лязг оружия стоял во дворе. Два стальных клинка словно кружились в танце, рисуя в воздухе немыслимые пируэты.
Компания молодых рыцарей поддерживала сражающихся возгласами. Увлеченные битвой, они не заметили, как двери замка приоткрылись, и на пороге возникла девушка в темно-синем парчовом платье. Ее длинные черные волосы, рассыпавшиеся по обнаженным плечам, украшал венок из васильков. Девушка хотела было окликнуть рыцарей, но замерла, завороженная сценой поединка.
Тем временем Мелдор шаг за шагом отступал назад. Всей своей мощью Вилмор теснил его к стене, нанося удар за ударом. И вот молодой человек уже прижат к стене замка. Вилмор заносит над ним свой меч, казалось, исход поединка предрешен...
Вилмор бросил беглый взгляд на девушку. Показалось? Или она ему действительно улыбнулась?
Воспользовавшись секундным замешательством противника, Мелдор выскользнул из под летящего ему в лицо меча. Со пронзительным звоном сталь ударилась о каменную стену.
Мелдор отскочил в сторону, а затем бросился в атаку. Теперь уже Вилмору пришлось защищаться.
Шаг вперед. Выпад. Удар. Еще удар. И еще один. Охваченный азартом, Мелдор шел напролом.
Последний сокрушительный удар сбил Вилмора с ног. Молодой человек с грохотом повалился на спину.
Острие клинка пронеслось возле его шеи и замерло у его груди.
– Мелдор – победитель! – закричали рыцари. – Ура!
– А ну-ка раскошеливайтесь, братцы, – потребовал щуплый парень. – Моя взяла.
– Уговор был не на бой, – стал перечить ему полный с красным лицом. – Мы не на то спорили. Мы говорили о решении принца, кого он командиром назначит.
Меж тем Мелдор с победной улыбкой возвышался над поверженным соперником.
– Я предупреждал, что тебе против меня не выстоять, малыш. В следующий раз доедай завтрак до конца, чтобы сил хватило на весь бой, – он протянул парню руку.
– Думаю, что дело не в этом. Мне кажется, мы вообще не в Ла-асе.
– А где же нам еще быть?
– Понятия не имею.
Ана сняла промокшие туфли и поставила рядом с собой, вытянула уставшие ноги и откинулась назад.
– Мой замок устроен так, что при каждом перезапуске системы, он оказывается в новой точке пространства. – Иврикхенка отмеряла шагами расстояние от стены до стены, размышляя вслух. – Все возможные варианты его перемещений просчитаны и лежат в одной плоскости на равном удалении от источника энергии, который удерживает замок в невесомости. Восемь кристаллов в основании замка аккумулируют заряд силы, исходящей из недр земли, тем самым не позволяя ему упасть. До недавних пор все работало исправно, пока один из кристаллов не пришел в негодность и не рассыпался. Но теперь настройки часто сбиваются, особенно если в поле замка попадает что-то еще. Зверь какой-то или...
– Человек?
– Меня уже пару раз перемещало на несколько градусов мимо заданных координат. А кто эти люди, которые охотились за тобой?
– Я уже говорила, это слуги герцога Драмуса. Понятия не имею, что у него на уме, но чувствую, что этот человек опасен. Так значит, магия в нашем мире не была до конца уничтожена?
– Вы, люди, называете магией все непонятное. В нашем языке такого слова нет. Просто все устроено так, как устроено. Многие вещи между собой взаимосвязаны. Одно зависит от другого. Беда наступает тогда, когда большая сила попадает в руки тех, кто не умеет с ней обращаться.
– А туман – это что такое?
– Не более, чем средство маскировки.
– Я ничего не понимаю, но мне так страшно.
– Возможно, если найти замок, я смогла бы вернуть нас обратно.
– Нам бы для начала выбраться из этого сарая. Те люди совсем не выглядели дружелюбно.
Старла вдруг замерла и прислушалась. Откуда-то снаружи донесся слабый звук: то ли срежет, то ли шорох, – как будто кто-то карабкался по стене.
Она подняла голову и посмотрела наверх. Тень мелькнула в узком проеме под крышей и тут же исчезла.
– Что ты там высматриваешь?
– А что, если попробовать добраться до того окошка? Иврикхенка начала разбирать поленницу, чтобы с помощью нее взобраться повыше.
Ана отодвинулась назад.
– Ай, – всхлипнула она, сев на что – то твердое.
Принцесса села на колени и принялась разгребать солому. На земле под соломой лежал узелок из плотной ткани, доверху набитый какими-то предметами. Ана потянула за сверток край, из него высыпались несколько деревянных фигурок.
– Что это там у тебя?
– Похоже на детские игрушки, – Ана держала в руках криво вырезанную из дерева лошадку.
– Не трожьте, – откуда-то сверху раздался тихий детский голос.
Девушки переглянулись.
Из узкого проема под крышей выглянула светловолосая девочка лет восьми. Ее большие голубые глаза, окаймленные белесыми, почти прозрачными ресницами, умоляюще смотрели на девушек. Цепляясь крохотными ручками за край проема, девочка протиснулась внутрь сарая, и ловко спрыгнула на землю.
– Не трожьте, – повторила она, осторожно вынимая из рук Аны деревянную лошадку.
Девочка подняла с пола остальные фигурки и аккуратно сложила их назад в узелок.
И принцесса, и иврикхенка изумленно смотрели на девочку.
– Они вас убьют, – шепотом произнесла малышка.
– Но почему? – Ана поднялась с земли.
– Потому что бабка Магда, одноглазая ведьма, так сказала.
– Но мы не сделали ничего плохого.
– Они думают, вы воровали у них еду, – девочка обошла Старлу кругом. – Ничего себе, какая! – она взяла в руки прядь ее белоснежных волос и покрутила в руках.
Ана выдохнула с сожалением:
– Это так несправедливо, ведь я чудовищно голодна.
– Держи, – девочка вытащила что-то из-за пазухи и протянула принцессе.
На ладони девочки лежал странного вида фрукт, чем-то напоминавший большую сморщенную сливу. Темно синяя кожа плода была покрытая сеткой голубоватых прожилок и издавала приятный аромат.
– Это вкусно, – улыбнулась девочка.
Принцесса опасливо взяла фрукт в руки.
– Это плоды лунного дерева, – обернулась девочка к иврикхенке, и вынула из-за пазухи еще одну «сливу». – Они растут на самой верхушке. А я хорошо лазаю по деревьям. Если вас будут мучить, съешьте. Тогда вы тихо уснете и ничего не почувствуете. – Девочка печально вздохнула. – Они бы и меня убили, если бы поймали.
– А тебя-то за что? Ты же еще совсем ребенок.
– Ведьма говорит, что в День круглой луны из леса приходит тьма. Тьму может остановить только кровь невинного со светлыми волосами... Когда я родилась, мать спрятала меня. Никто не знает, что я живу здесь. Я могу выходить только по ночам.
Проклятая ведьма обменяла свой глаз на возможность якшаться с духами. Они ей шепчут всякое. Наверное, они ей и про тебя нашептали.
– Как бы нам выбраться отсюда?
– Не знаю, я залезла вон оттуда, – девочка показала пальцем вверх, – но, боюсь, вы не пролезете, слишком большие.
За дверью раздались шаги, девушки услышали, как со скрипом отпирается тяжелый засов.
Прижав к груди узелок с игрушками, девочка стала взбираться вверх по поленнице. Ловко, словно кошка, она протиснулась в узкий проем под потолком и оказалась на крыше.
– Ты очень красивая, – обернулась она напоследок и посмотрела на Старлу. – Мне жаль, что тебя убьют. – И скрылась в темноте.
Дверь распахнулась. На пороге стоял высокий широкоплечий мужчина с факелом в руке. Из-за его спины выглядывала одноглазая старуха и, что-то бормоча себе под нос, приплясывала на месте.
– Зря вы пришли в нашу деревню, – заговорил старейшина, – и за воровство будете наказаны.
– Еще раз заявляю, что мы не воришки, – отвечала ему Ана.
– У нас был заключен договор с духами. Мы не ходим на вашу территорию, вы – на нашу. Вы его нарушили.
– Они думают, что ты дух, – прошептала принцесса Старле.
Старейшина продолжал:
– Магда знает, как надо поступать с непослушными духами. Правда?
– Правда-правда, – злобно отвечала бабка. – Казнить. Зашибить. Кровь пролить. Деревню кровью окропить.
– Ну ладно она, но я-то человек, – выступила принцесса, – вы же сами видите.
– Духи коварны, они могут обернуться кем угодно.
– Замечательно, – вздохнула принцесса, – нам конец.
«Ну, ладно, духи, так духи, будь по вашему», – вздохнула Старла.
Иврикхенка грозно нахмурилась, растопырила пальцы и шагнула навстречу бабке.
– Я коварный злой дух! – громко выкрикнула она. – И я пришел за ней! – она указала пальцем на бабку.
«Что?» – чуть было не произнесла вслух принцесса, но в последний момент решила промолчать и понаблюдать, что будет.
Старла уверенно шла в сторону бабки.
– Тьма приближается, – зловеще вещала иврикхенка. – Тьма уже совсем близко.
– Что она такое говорит, старая? – повернулся старейшина к ведьме.
Бабка неотрывно смотрела на девушку единственным глазом.
– Ты же знаешь, о чем я говорю, правда?
По телу старухи пробежала дрожь.
– Кто ты такая? Что ты знаешь о тьме?
– Больше, чем ты думаешь. А ну-ка, скажи, старая, как ты потеряла свой глаз? Тебе был дарована способность видеть будущее... Расскажи, что ты видела? Ты видела, как темнота подбирается к деревне? Как пожирает все вокруг?..
– Видела, – едва шевеля губами, прошептала старуха.
– Видела, как растворяется во тьме все живое? – иврикхенка шаг за шагом подбиралась все ближе. – А видела ли ты руки, которые тянутся из тьмы прямо к твоему горлу?
Старла подскочила к старухе и вцепилась в ее седые спутанные волосы.
Бабка от страха начала размахивать руками и хватать ртом воздух.
– Спасите! Помогите! – верещала она.
Но вместо помощи старейшина лишь испуганно отступил назад. И старуха, и иврикхенка в равной степени наводили на него ужас.
Мужчина в панике отступил назад. Факел выпал из его дрожащих рук. Солома под его ногами тот час же вспыхнула. Без лишних раздумий старейшина бросился прочь из сарая.
– Ты следующий! – грозно прокричала Старла ему в след.
В этот момент бабка издала протяжный возглас и без чувств упала на землю.
– Бежим! – скомандовала Старла.
Огонь начал подниматься по деревянным стенам.
– Ты что, убила ее? – принцесса не двигалась с мест и не сводя глаз со старухи.
– Нет, конечно. Она видимо от испуга лишилась чувств.
– Она же сгорит, если мы ее тут оставим.
Языки пламени уже облизывали стены и поднимались все выше.
– Хорошо, – согласилась Старла. – Бери ее под руки, а я возьму за ноги.
Благо, ведьма была маленькой и сухой. Вынести ее не составило большого труда.
Девушки оттащили ее подальше от сарая.
– А теперь бежим, в лес они вряд ли сунутся.
– Погоди, – замешкалась Ана, снимая со старухи стоптанные башмаки, – мои туфли остались там, внутри, босиком я далеко не убегу.
– Как ты это придумала? – улыбнулась Ана, примеряя обновку.
– У иврикхов есть древняя поговорка: суеверия рано или поздно оборачиваются против тех, кто в них верит.
Глава 7. Признание
Яркое полуденное солнце освещало внутренний двор замка. Два десятка рыцарей толпились возле дубовых дверей, ожидая приглашения войти внутрь. Разбившись на группы, они весело переговаривались и шутили.
Нарядно одетые в разноцветные рубахи, они сейчас не были похожи на воинов, закаленных в боях, скорее на мальчишек, театрально разодетых и готовых выступить на сцене в шуточном представлении.
Один из них выглядел чуть постарше, он стоял поодаль, прислонившись к каменной стене. Он не принимал участия в разговорах, а лишь наблюдал за собравшимися, бережно поглаживая меч, пристегнутый к поясу. Его светлые волосы развевались на ветру. Пронзительные ярко-синие глаза внимательно следили за происходящим.
В одной из групп молодые люди затеяли шуточный спор. Светловолосый посмотрел в их сторону, кажется, он услышал свое имя.
– Ставлю на кон два золотых, что это будет Мелдор. Я бы и больше поставил, если бы не прокутил все на прошлой неделе, – весело сказал один из компании, самый маленький и щуплый.
– Шутишь? Думаешь, принц назначит его главнокомандующим? Мелдор – напыщенный индюк. Ему надо заниматься канцелярией, а не в бой вести. Чего доброго, прическу испортит в походе. – ответил ему другой, упитанный с красными щеками.
– Как раз бою-то он хорош. Вспомни хотя бы прошлогодний турнир. Как он меня завалил.
– Да что с тобой тягаться? Даже я тебя левой пяткой уложу. – А командиром надо ставить того, кто среди бойцов авторитет имеет, да и свою задницу не станет беречь. Поэтому моя ставка – на Вилмора. Он ради принца шею свернет.
– Ну да, конечно, Вилмор – лучший из нас. Но он и самый молодой, доверит ли принц Тиас ему такую ответственность? Сам-то он в походе участвовать не будет.
– Это да, сам он наверняка будет отсиживаться в замке.
– А вот это уже не наше дело. Мне платят, я бьюсь. Мне не платят, я не бьюсь, такой расклад. А что у него там у Тиаса на уме, я и знать не хочу. Или вас силой сюда тащили?
– Да нет, мы, как и ты, все тут наемники. Что-то там в замке медлят, жара же на дворе, у меня под рубахой все уже спрело, – парень потер ладонью шею.
– Сказали обождать, значит, жди. Смотри, как бы ты на поле боя не вспотел, – щуплый звонко засмеялся. – Ну что, спорить-то будем? Кто на Мелдора ставит?
– Я!
– И я!
Все больше людей подключались к разговору.
– Я, пожалуй, на Вилмора ставку сделаю! Держи два золотых! А ты, брат, на кого поставишь? – полный парень тронул за руку темноволосого рыцаря, стоявшего к нему спиной.
Молодой человек, обернулся. Его на его гладком, почти детском лице сияла улыбка.
– Да пускай будет, как будет. Мне льстит, что вы такого высокого мнения обо мне. Но только принцу Тиасу принимать решение. Если это буду я, то с честью приму эту должность.
– Честное слово, Вилмор, ты всегда был лучшим среди нас. И не потому что ты воспитанник принца. А вообще, я бы посмотрел на вас с Мелдором в поединке. Странно, что вас никогда не ставили дуг против друга в парных боях.
– Эй, – окликнул Вилмор светловолосого. – Как смотришь на то, чтобы сразиться? Прямо сейчас. А-то народ спрашивает.
– Мне неинтересны ваши детские забавы, – ответил тот, демонстративно откинув со лба светлую прядь.
– От чего же? Всегда полезно поразмять кости. Тем более накануне большого похода.
Среди рыцарей стали раздаваться возгласы одобрения.
– Хорошая идея. Мы бы с радостью поглядели на такой бой!
– Ну, давай, давай. Не отказывай в такой малости. Бери меч.
– Неужели ты хочешь, чтобы принц лишился наследника? В такой день. – Мелдор отошел от стены.
– Звучит грозно, – усмехнулся Вилмор, – но все же.
– Зря ты это предложил, – ответил Мелдор, поглаживая в ножнах свой меч.
Парни радостно оживились. Молодые и горячие, они всегда были рады заварушке.
Под одобрительные крики дуэлянты вышли в центр двора. Толпа молодых людей окружила их. По силе соперники не уступали друг другу, и исход поединка был неоднозначен, тем битва была еще интересней.
Вилмор первым выхватил оружие. Его меч со свистом рассек воздух. Мелдор ловко отскочил в сторону.
Вилмор снова рванул в атаку. На этот раз Мелдор отбил его удар. Золотистые искры рассыпались в воздухе.
– Какой напор! – усмехнулся светловолосый воин – С дамами ты так же «нежен»?
– Зачем тебе знать, каков я с дамами? – дерзко отвечал ему темноволосый, наступая. – Хочешь поучиться?
– Нет ничего такого, чему бы ты мог меня научить, сопляк!
Лязг оружия стоял во дворе. Два стальных клинка словно кружились в танце, рисуя в воздухе немыслимые пируэты.
Компания молодых рыцарей поддерживала сражающихся возгласами. Увлеченные битвой, они не заметили, как двери замка приоткрылись, и на пороге возникла девушка в темно-синем парчовом платье. Ее длинные черные волосы, рассыпавшиеся по обнаженным плечам, украшал венок из васильков. Девушка хотела было окликнуть рыцарей, но замерла, завороженная сценой поединка.
Тем временем Мелдор шаг за шагом отступал назад. Всей своей мощью Вилмор теснил его к стене, нанося удар за ударом. И вот молодой человек уже прижат к стене замка. Вилмор заносит над ним свой меч, казалось, исход поединка предрешен...
Вилмор бросил беглый взгляд на девушку. Показалось? Или она ему действительно улыбнулась?
Воспользовавшись секундным замешательством противника, Мелдор выскользнул из под летящего ему в лицо меча. Со пронзительным звоном сталь ударилась о каменную стену.
Мелдор отскочил в сторону, а затем бросился в атаку. Теперь уже Вилмору пришлось защищаться.
Шаг вперед. Выпад. Удар. Еще удар. И еще один. Охваченный азартом, Мелдор шел напролом.
Последний сокрушительный удар сбил Вилмора с ног. Молодой человек с грохотом повалился на спину.
Острие клинка пронеслось возле его шеи и замерло у его груди.
– Мелдор – победитель! – закричали рыцари. – Ура!
– А ну-ка раскошеливайтесь, братцы, – потребовал щуплый парень. – Моя взяла.
– Уговор был не на бой, – стал перечить ему полный с красным лицом. – Мы не на то спорили. Мы говорили о решении принца, кого он командиром назначит.
Меж тем Мелдор с победной улыбкой возвышался над поверженным соперником.
– Я предупреждал, что тебе против меня не выстоять, малыш. В следующий раз доедай завтрак до конца, чтобы сил хватило на весь бой, – он протянул парню руку.
