— И третья — именно ты оказался этим вариантом. Ты попался мне на пути, на Диамее. Такие совпадения на бесконечной сетке потоков времени и событий бывают редко. И я подумал, что судьба благоволит мне, и выбор нужно делать сразу.
— …и ошибся?.. — ехидно закончил за него фразу Денис.
— Это покажет только время, — ничуть не отреагировав на подначку, спокойно ответил Бури. — Которого у нас всё меньше.
Он смерил мага своим пробирающим до костей всепроникающим взглядом.
— Ты не сильно взволнован моим ответом, хотя вопрос был для тебя важен и сложен. Это хорошо, — одобрил Смотритель.
Неужто это была похвала? Первая за столько времени — и никак не связанная с магией…
— Наполни свою чашу и отдохни, — подытожил демиург. — Сразу после мы ускорим тренировки.
* * *
Ещё больше ощущение времени на странной скалистой планете скрадывало то, что Денис общался с Тиа.
Маг почти сразу понял, что независимо от того, как долго он остаётся в этом странном межмирьи, обратно из него он возвращался ровно в тот же момент, в какой ушёл. А потому Денис решил, что будет стараться говорить с ней больше. Уж точно — больше, чем нужно для того, чтобы просто зачерпнуть из Источника новую порцию силы.
Поначалу, несмотря на то, что он прожил с Тиа многие годы своего испытания, найти темы было трудно. Оказалось, что они, в общем-то, говорили обо всём и ни о чём. И слова приходили тогда по чистому наитию, без единой мысли о том, что сказать дальше. Теперь же было не так.
Срастив как мог в себе Дениса и Ари, маг изменился. Нет, он всё ещё любил Тиа той частью души, которая осталась от Ари. А Тиа любила его. Но теперь Денис больше не жил и не дышал ею одной, они перестали быть единым целым, как на испытании. В этих новых взаимоотношениях Денис всё ещё искал свой путь. Но, как ему казалось, искал успешно.
Тиа сперва удивилась, когда маг попросил не давать ему Силу Источника сразу, а сначала хотя бы просто перекинуться с ним парой слов. Но согласилась. Даже, вроде бы, с любопытством.
Они начали с неловких разговоров о том, как ей или ему нравилось полностью сотворённое Источником море межмирья, или воспоминаний о том, как они жили вместе во время испытания.
Потом, когда Денис немного освоился, он начал рассказывать о своём мире и о тех планетах, на которых побывал. Оказалось, что Тиа могла менять вид межмирья по своему желанию за считанные секунды. И они несколько раз играли в воссоздание фрагментов воспоминаний Дениса о разных закоулках Галактики, выстраивая горы, выращивая леса, возводя небоскрёбы и создавая звёзды и планеты в небе, с его слов и её руками.
А спустя время они перешли и на темы, которых Денис и представить себе вначале не мог.
— Прямо сейчас я соединена с шестнадцатью мирами, — рассказывала Тиа. — Но всего их много, много больше… было, — подумав, добавила она.
Они сидели на траве под неизменным деревом у моря, привалившись к незримому барьеру между ними так, словно касаясь друг друга плечами. Денису даже чудилось, что он чувствует тепло её тела.
— А Смотрители? Они тоже в одном из шестнадцати? — он втянул носом нематериальный морской воздух, ощущавшийся, тем не менее, таким свежим и настоящим.
Иногда Тиа просто отказывалась отвечать на какие-то из подобных вопросов. И даже, глубоко заглянув в его глаза, порой мягко говорила, что дальше вопросы задавать не стоит.
А иногда почему-то была очень словоохотливой, как сейчас.
— Да, Смотрители — в одном из шестнадцати, — кивнула она.
Вьющиеся локоны подпрыгнули в такт кивку.
— Он какой-то особенный? — аккуратно продолжал любопытствовать Денис.
Тиа повернула голову и взглянула на него теми глазами. Не тёплыми и баюкающими, а теми, из которых на него смотрела вечность.
— Да, милый Ари. Он особенный, — кивнула она снова. — Но не спрашивай меня о нём больше, пожалуйста.
Тиа улыбнулась, будто показывая, что не стоит обижаться. Она и правда не может рассказать.
Конечно, маг не обиделся бы и так. На неё вообще было невозможно обижаться.
— Хорошо, любимая, — с готовностью ответил он. — А о чём ещё можно спросить?
— Ну ты же знаешь, милый, — она уютно склонила голову, подобрав под себя ноги. — Я не могу называть тем, я не помню их, пока ты не предложишь. А вот когда предложишь — я всегда знаю, что могу тебе сказать в ответ, а что не могу. Так работает Контракт.
— Да-да, Контракт… — эхом согласился Денис.
Тот самый контракт со Смотрителями. Источник, древняя сила, первооснова всего, подчинялась Контракту маниакально. Хотелось бы знать, что они могли бы сделать ей, бесконечному морю силы, в котором «плавают» миры, если Тиа вдруг нарушит Контракт… Хотя силу и, главное, хитрость Смотрителей, судя по Бури, тоже не стоило недооценивать.
— Давай тогда снова построим мой дом, с Земли! — предложил он. — Мне так нравится, как ты точно и красиво его воспроизводишь! — маг просительно приподнял брови и даже потёр ладони, словно уже готовясь вспоминать все необходимые детали.
— Прости, любимый, мы не успеем, — улыбнулась она. — Уже скоро наше время подойдёт к концу, и нужно будет снова расстаться до следующего раза.
Ах, ну да. Ещё Тиа берегла его разум от «слишком сильного отдаления от собственного мира». И поэтому частенько обрывала беседу на полуслове и прощалась, если по каким-то её расчётам получалось, что они провели вместе слишком много времени. Где кончалось «ещё нормально» и начиналось «слишком много», как и то, как вообще в межмирьи текло время, Денис понять до сих пор не мог.
— Уже? Так быстро сегодня? — он даже немного огорчился, не заметив, как пролетел его визит.
— Не быстрее обычного, — мягко возразила Тиа. — Ты хотел о чем-то ещё спросить, милый Ари?
Денис на секунду задумался. Ох и о многом хотелось бы спросить, прекрасная Тиа… Да нет гарантий, что ты ответишь.
— Ты счастлива? — вдруг задал он неожиданный для себя самого вопрос. — С Контрактом, Смотрителями, шестнадцатью мирами… Счастлива?..
«Со мной?..» — чуть было не добавил маг, в последний момент сдержавшись. Нет, не за себя он переживал, задавая вопрос. А значит — нечего себя туда и подмешивать. Хотя…
Тиа посмотрела на него долго, очень долго. А в глазах её почти сразу заколыхалась бездна.
Она не ответит, понял Денис.
— Тебе нужна Сила Источника, милый Ари. И ты получишь её по праву, — лишь сказала она ровным, ласковым голосом и прижала ладонь к губам.
В следующую секунду тёплый и мягкий, но не приносящий удовлетворения поцелуй вернул мага обратно в непонятный и недружелюбный «его» мир.
* * *
Когда защитный экран капсулы поднялся, впуская в неё всё тот же осточертевший дневной свет, Бури уже стоял рядом, держа в полуметре над ладонью двойную порцию вяленых водорослей.
— Прими достаточно пищи, маг, — сказал он, — тебе понадобится много сил.
Денис протёр глаза и, вздохнув, перелез через борт на коричнево-рыжий камень.
— А мне позволено знать, какие изменения в учебном плане меня ждут? — без особой надежды спросил маг.
— Ты всё узнаешь позже, — привычно бросил Смотритель и опустил пучки водорослей перед его ногами.
— Ты не думал, что я мог бы показывать лучшие результаты, если б меня хотя бы предупреждали, к чему готовиться? — меланхолично произнёс Денис, ожидая что уж этот-то вопрос Бури просто проигнорирует, как делал много раз до того.
Однако же именно в этот раз демиург почему-то ответил.
— Ты знаешь достаточно теории, маг, — наклонив голову, сказал он. — Ты тренировался достаточно долго, чтобы научиться её применять. Технически. Твоя проблема — в скорости. Долгая подготовка, проверка и перепроверка — всё это подходит для строителя или художника, но в бою — смертельно.
Великан сделал приглашающий жест в сторону водорослей, о которых Денис, удивлённый его ответом, и думать забыл.
— Теперь настало время практики в реальных условиях, чтобы избавить тебя от влияния этих, — обвёл Бури взглядом их «условия» на скале и снова указал ему на еду.
Маг взял пучок и, запихав его в рот, отгрыз сразу половину. В реальных условиях, значит…
— А что за условия и что мне нужно будет делать? — наконец с трудом прожевав осточертевшие, но питательные листья, поинтересовался он.
— Ты узнаешь, позже, — кивнул Смотритель. — Закончишь с едой — и мы начнём.
Всё ясно. Обучение в неведении уже давно походило на его авторскую методику. Надежда была лишь на то, что демиург знал, что делает. А иначе какой же он демиург?..
Вопросы о будущем не были единственными, которые этот могущественный великан не удостаивал развёрнутым ответом. Не одну дюжину раз заводил Денис разговор о том, что, мол, не подходит он на роль спасителя Вселенной. Не воин. Не боец. Не силач. А как раз полная противоположность этому. И может быть, стоило бы поискать кого-то получше, пока не поздно?.. А маг готов спокойно пойти восвояси.
Поздно, отвечал Смотритель. Сделаешь так — твой мир погибнет, говорил он. И замолкал. А Денис лишь понуро отворачивался. Как жаль, что отец, вечно твердя не браться за непосильное, не объяснил, как это сделать, если от тебя зависит судьба Вселенной…
Когда с едой было покончено, Бури вновь смерил Дениса пронизывающим взглядом. Не удовлетворившись увиденным, он слегка прищурился — и маг почувствовал тяжёлое дыхание какого-то сложного заклятья.
Вдруг рыжеватый камень вокруг его ног забурлил, меняя цвет, и пополз, вверх по щиколоткам и выше. В это же время эластичный пластик всё того же медицинского костюма со станции над Верофонтом расплавился и стал истончаться, твердея и стягиваясь в подобие мелкой армированной сетки, прикрывавшей тело. Атомная магия, высший уровень, не иначе.
Всё преображение заняло около минуты. Когда камень под ногами успокоился и вновь затвердел, медицинского костюма на Денисе уже не было. Вместо него на маге красовалось какое-то подобие усиленной армейской униформы Конфедерации, только почему-то очень лёгкой. В отличие от десяти с лишним кило настоящей униформы спецподразделений, о которой ему рассказывал когда-то один военный. Лёгкая и эластичная, она выглядела внушительно, хотя голову, в отличие от армейской, не закрывала. Что, впрочем, было логично — в бою любому магу нужен был идеальный обзор, и шлем бы только мешал.
— Что это?.. — удивлённо спросил Денис, осматривая себя.
— Минимальная защита от ошибок, — отозвался Бури. — Но не рассчитывай на неё слишком сильно — она защищает только от простейших ударов, да и то не полностью.
Ну хоть что-то. Несмотря на оговорку Смотрителя, Денис всё же почувствовал себя увереннее.
— Понял, на защиту не рассчитывать, — кивнул он.
— Отлично. Тогда начнём, — и демиург сделал жест ладонью.
От характерного хлопка заложило уши.
Лёгкая вибрация, перед глазами на миг поплыло — и они оказались в густых, непролазных джунглях.
Сверхточная телепортация Бури не захватила с собой со скалистой планеты срез камня под их ногами, она едва ли смахнула с него пыль. Но даже такое точное перемещение не прошло бесследно, смяв окружающую растительность.
Несколько необычных, высоких, извивающихся как змеи кустов вырвало из земли и раскидало в стороны. Высокую и густую траву на пару метров вокруг примяло и частично, клочьями, повыдергало.
Маг растерянно заморгал от такого неожиданного изменения ландшафта. Тяжелый влажный воздух, наполненный неизвестными запахами, облепил легкие. Навалилась удушливая жара. Он моментально покрылся испариной и чаще задышал.
— Ох. Жаркое место, — покачал Денис головой, поворачиваясь к Бури. — И в чём будет моё задание?..
Маг запнулся на полуслове. Беловолосого великана нигде не было.
«Понятно…» — подумал он угрюмо.
Похоже, что дальше он пойдёт сам.
Дениса передёрнуло. Один, посреди джунглей непонятной планеты, он вдруг ярко ощутил, что вот теперь жизнь, какой он её знал, окончательно и бесповоротно закончилась. И впереди был только туман неясного будущего, от которого, даже посреди жаркого и влажного леса, в самое сердце веяло зловещим холодом.
Несмотря на холод в груди, магу пришлось набросить на себя лёгкое облако охлаждения, чтобы жара хотя бы не была такой изнуряющей. Когда дышать стало легче, он немедленно этим воспользовался, глубоко вздохнув, и начал продираться через подлесок, рубя непослушные и постоянно двигающиеся побеги коротким белым Лезвием силы.
«Экономь энергию, — услышал он знакомый раскатистый голос в голове. — Она тебе понадобится. Я жду тебя на скале возле капсулы. Твоё задание — добраться туда с этой планеты, — сообщил Смотритель и после паузы добавил: — Целым и, желательно, невредимым».
«Невредимым…» — усмехнулся Денис мысленно, но ничего не ответил.
Практика в реальных условиях началась. Теперь ему придётся разобраться самому.
Однако, предаться размышлениям о том, как он будет выбираться отсюда, маг не успел.
Внезапно где-то в джунглях, на грани слышимости, зашуршало, он ощутил, как вокруг него со всех сторон возникают магические вспышки — и еле успел выставить Трёхслойный щит, которому его научил демиург.
В следующий миг в Щит врезалась пара дюжин прозрачных мигающих сгустков, и джунгли метров на пять вокруг мгновенно превратились в хрупкий, серый лёд. Высокие и толстые деревья, попавшие под удар, захрустели, грозя подломиться там, где их задело заморозкой. Но мага не задело.
Более того, Трёхслойный щит укрывал нижним слоем от физической атаки, средним — от магической, а верхним обеспечивал нападавшим лёгкую отдачу от их атак. Почти неопасную, но сбивающую с толку. А потому сразу после того, как сгустки мороза врезались в пространство вокруг Дениса, откуда-то из чащи послышались вскрики — нападавшие тоже получили немного заморозки в ответ.
После первого небольшого успеха можно было бы вступить и в открытую схватку, надеясь на эффект неожиданности, но даже просто подпитка Щита после пары дюжин попаданий уже отняла изрядно сил.
Маг подкачал Щит настолько, чтобы тот выдержал ещё одну серию ударов, и вызвал в памяти вид коричнево-рыжей скалы посреди тёмно-зелёного океана. Грубо нарисовав вокруг себя мысленный куб, он с силой бросил его вместе со всем содержимым на скалу. Задание ведь состояло не в том, чтобы всех в этих джунглях победить, верно?..
Энергии было как раз достаточно. А запрета на телепортацию Бури не дал. Вот и решена задачка.
Долю секунды обрисованный Денисом куб, как и положено, вибрировал, входя в резонанс с местом назначения, но синхронизироваться с ним сам Денис не успел.
Вместо рыжеватой скалы и свежего океанского воздуха пришла резкая боль.
Сознание вдруг вспыхнуло белым, маг на секунду ослеп — его тело словно вмиг оказалось в центре солнца.
Он истошно закричал, скрючиваясь и валясь на бок, когда во всё ещё целый Щит воткнулись две дюжины светящихся игл. Тот сдержал удар, но сразу же после — рассыпался.
Видимо, подсознание Дениса ещё не полностью затопило белой болью. Оно умудрилось оборвать нити так и не завершившейся телепортации, пока маг, исступлённо крича, корчился на срубленных и всё ещё извивавшихся стеблях.
Боль стала медленно отступать. Её уже почти можно было терпеть, он уже почти не кричал, лишь по инерции подвывая со слезами на глазах, когда услышал какое-то бормотание и мелкие приближающиеся шаги.
Очень скоро топот ног прекратился прямо возле его головы, но поднять глаза ему не дали.
— …и ошибся?.. — ехидно закончил за него фразу Денис.
— Это покажет только время, — ничуть не отреагировав на подначку, спокойно ответил Бури. — Которого у нас всё меньше.
Он смерил мага своим пробирающим до костей всепроникающим взглядом.
— Ты не сильно взволнован моим ответом, хотя вопрос был для тебя важен и сложен. Это хорошо, — одобрил Смотритель.
Неужто это была похвала? Первая за столько времени — и никак не связанная с магией…
— Наполни свою чашу и отдохни, — подытожил демиург. — Сразу после мы ускорим тренировки.
* * *
Ещё больше ощущение времени на странной скалистой планете скрадывало то, что Денис общался с Тиа.
Маг почти сразу понял, что независимо от того, как долго он остаётся в этом странном межмирьи, обратно из него он возвращался ровно в тот же момент, в какой ушёл. А потому Денис решил, что будет стараться говорить с ней больше. Уж точно — больше, чем нужно для того, чтобы просто зачерпнуть из Источника новую порцию силы.
Поначалу, несмотря на то, что он прожил с Тиа многие годы своего испытания, найти темы было трудно. Оказалось, что они, в общем-то, говорили обо всём и ни о чём. И слова приходили тогда по чистому наитию, без единой мысли о том, что сказать дальше. Теперь же было не так.
Срастив как мог в себе Дениса и Ари, маг изменился. Нет, он всё ещё любил Тиа той частью души, которая осталась от Ари. А Тиа любила его. Но теперь Денис больше не жил и не дышал ею одной, они перестали быть единым целым, как на испытании. В этих новых взаимоотношениях Денис всё ещё искал свой путь. Но, как ему казалось, искал успешно.
Тиа сперва удивилась, когда маг попросил не давать ему Силу Источника сразу, а сначала хотя бы просто перекинуться с ним парой слов. Но согласилась. Даже, вроде бы, с любопытством.
Они начали с неловких разговоров о том, как ей или ему нравилось полностью сотворённое Источником море межмирья, или воспоминаний о том, как они жили вместе во время испытания.
Потом, когда Денис немного освоился, он начал рассказывать о своём мире и о тех планетах, на которых побывал. Оказалось, что Тиа могла менять вид межмирья по своему желанию за считанные секунды. И они несколько раз играли в воссоздание фрагментов воспоминаний Дениса о разных закоулках Галактики, выстраивая горы, выращивая леса, возводя небоскрёбы и создавая звёзды и планеты в небе, с его слов и её руками.
А спустя время они перешли и на темы, которых Денис и представить себе вначале не мог.
— Прямо сейчас я соединена с шестнадцатью мирами, — рассказывала Тиа. — Но всего их много, много больше… было, — подумав, добавила она.
Они сидели на траве под неизменным деревом у моря, привалившись к незримому барьеру между ними так, словно касаясь друг друга плечами. Денису даже чудилось, что он чувствует тепло её тела.
— А Смотрители? Они тоже в одном из шестнадцати? — он втянул носом нематериальный морской воздух, ощущавшийся, тем не менее, таким свежим и настоящим.
Иногда Тиа просто отказывалась отвечать на какие-то из подобных вопросов. И даже, глубоко заглянув в его глаза, порой мягко говорила, что дальше вопросы задавать не стоит.
А иногда почему-то была очень словоохотливой, как сейчас.
— Да, Смотрители — в одном из шестнадцати, — кивнула она.
Вьющиеся локоны подпрыгнули в такт кивку.
— Он какой-то особенный? — аккуратно продолжал любопытствовать Денис.
Тиа повернула голову и взглянула на него теми глазами. Не тёплыми и баюкающими, а теми, из которых на него смотрела вечность.
— Да, милый Ари. Он особенный, — кивнула она снова. — Но не спрашивай меня о нём больше, пожалуйста.
Тиа улыбнулась, будто показывая, что не стоит обижаться. Она и правда не может рассказать.
Конечно, маг не обиделся бы и так. На неё вообще было невозможно обижаться.
— Хорошо, любимая, — с готовностью ответил он. — А о чём ещё можно спросить?
— Ну ты же знаешь, милый, — она уютно склонила голову, подобрав под себя ноги. — Я не могу называть тем, я не помню их, пока ты не предложишь. А вот когда предложишь — я всегда знаю, что могу тебе сказать в ответ, а что не могу. Так работает Контракт.
— Да-да, Контракт… — эхом согласился Денис.
Тот самый контракт со Смотрителями. Источник, древняя сила, первооснова всего, подчинялась Контракту маниакально. Хотелось бы знать, что они могли бы сделать ей, бесконечному морю силы, в котором «плавают» миры, если Тиа вдруг нарушит Контракт… Хотя силу и, главное, хитрость Смотрителей, судя по Бури, тоже не стоило недооценивать.
— Давай тогда снова построим мой дом, с Земли! — предложил он. — Мне так нравится, как ты точно и красиво его воспроизводишь! — маг просительно приподнял брови и даже потёр ладони, словно уже готовясь вспоминать все необходимые детали.
— Прости, любимый, мы не успеем, — улыбнулась она. — Уже скоро наше время подойдёт к концу, и нужно будет снова расстаться до следующего раза.
Ах, ну да. Ещё Тиа берегла его разум от «слишком сильного отдаления от собственного мира». И поэтому частенько обрывала беседу на полуслове и прощалась, если по каким-то её расчётам получалось, что они провели вместе слишком много времени. Где кончалось «ещё нормально» и начиналось «слишком много», как и то, как вообще в межмирьи текло время, Денис понять до сих пор не мог.
— Уже? Так быстро сегодня? — он даже немного огорчился, не заметив, как пролетел его визит.
— Не быстрее обычного, — мягко возразила Тиа. — Ты хотел о чем-то ещё спросить, милый Ари?
Денис на секунду задумался. Ох и о многом хотелось бы спросить, прекрасная Тиа… Да нет гарантий, что ты ответишь.
— Ты счастлива? — вдруг задал он неожиданный для себя самого вопрос. — С Контрактом, Смотрителями, шестнадцатью мирами… Счастлива?..
«Со мной?..» — чуть было не добавил маг, в последний момент сдержавшись. Нет, не за себя он переживал, задавая вопрос. А значит — нечего себя туда и подмешивать. Хотя…
Тиа посмотрела на него долго, очень долго. А в глазах её почти сразу заколыхалась бездна.
Она не ответит, понял Денис.
— Тебе нужна Сила Источника, милый Ари. И ты получишь её по праву, — лишь сказала она ровным, ласковым голосом и прижала ладонь к губам.
В следующую секунду тёплый и мягкий, но не приносящий удовлетворения поцелуй вернул мага обратно в непонятный и недружелюбный «его» мир.
* * *
Когда защитный экран капсулы поднялся, впуская в неё всё тот же осточертевший дневной свет, Бури уже стоял рядом, держа в полуметре над ладонью двойную порцию вяленых водорослей.
— Прими достаточно пищи, маг, — сказал он, — тебе понадобится много сил.
Денис протёр глаза и, вздохнув, перелез через борт на коричнево-рыжий камень.
— А мне позволено знать, какие изменения в учебном плане меня ждут? — без особой надежды спросил маг.
— Ты всё узнаешь позже, — привычно бросил Смотритель и опустил пучки водорослей перед его ногами.
— Ты не думал, что я мог бы показывать лучшие результаты, если б меня хотя бы предупреждали, к чему готовиться? — меланхолично произнёс Денис, ожидая что уж этот-то вопрос Бури просто проигнорирует, как делал много раз до того.
Однако же именно в этот раз демиург почему-то ответил.
— Ты знаешь достаточно теории, маг, — наклонив голову, сказал он. — Ты тренировался достаточно долго, чтобы научиться её применять. Технически. Твоя проблема — в скорости. Долгая подготовка, проверка и перепроверка — всё это подходит для строителя или художника, но в бою — смертельно.
Великан сделал приглашающий жест в сторону водорослей, о которых Денис, удивлённый его ответом, и думать забыл.
— Теперь настало время практики в реальных условиях, чтобы избавить тебя от влияния этих, — обвёл Бури взглядом их «условия» на скале и снова указал ему на еду.
Маг взял пучок и, запихав его в рот, отгрыз сразу половину. В реальных условиях, значит…
— А что за условия и что мне нужно будет делать? — наконец с трудом прожевав осточертевшие, но питательные листья, поинтересовался он.
— Ты узнаешь, позже, — кивнул Смотритель. — Закончишь с едой — и мы начнём.
Всё ясно. Обучение в неведении уже давно походило на его авторскую методику. Надежда была лишь на то, что демиург знал, что делает. А иначе какой же он демиург?..
Вопросы о будущем не были единственными, которые этот могущественный великан не удостаивал развёрнутым ответом. Не одну дюжину раз заводил Денис разговор о том, что, мол, не подходит он на роль спасителя Вселенной. Не воин. Не боец. Не силач. А как раз полная противоположность этому. И может быть, стоило бы поискать кого-то получше, пока не поздно?.. А маг готов спокойно пойти восвояси.
Поздно, отвечал Смотритель. Сделаешь так — твой мир погибнет, говорил он. И замолкал. А Денис лишь понуро отворачивался. Как жаль, что отец, вечно твердя не браться за непосильное, не объяснил, как это сделать, если от тебя зависит судьба Вселенной…
Когда с едой было покончено, Бури вновь смерил Дениса пронизывающим взглядом. Не удовлетворившись увиденным, он слегка прищурился — и маг почувствовал тяжёлое дыхание какого-то сложного заклятья.
Вдруг рыжеватый камень вокруг его ног забурлил, меняя цвет, и пополз, вверх по щиколоткам и выше. В это же время эластичный пластик всё того же медицинского костюма со станции над Верофонтом расплавился и стал истончаться, твердея и стягиваясь в подобие мелкой армированной сетки, прикрывавшей тело. Атомная магия, высший уровень, не иначе.
Всё преображение заняло около минуты. Когда камень под ногами успокоился и вновь затвердел, медицинского костюма на Денисе уже не было. Вместо него на маге красовалось какое-то подобие усиленной армейской униформы Конфедерации, только почему-то очень лёгкой. В отличие от десяти с лишним кило настоящей униформы спецподразделений, о которой ему рассказывал когда-то один военный. Лёгкая и эластичная, она выглядела внушительно, хотя голову, в отличие от армейской, не закрывала. Что, впрочем, было логично — в бою любому магу нужен был идеальный обзор, и шлем бы только мешал.
— Что это?.. — удивлённо спросил Денис, осматривая себя.
— Минимальная защита от ошибок, — отозвался Бури. — Но не рассчитывай на неё слишком сильно — она защищает только от простейших ударов, да и то не полностью.
Ну хоть что-то. Несмотря на оговорку Смотрителя, Денис всё же почувствовал себя увереннее.
— Понял, на защиту не рассчитывать, — кивнул он.
— Отлично. Тогда начнём, — и демиург сделал жест ладонью.
От характерного хлопка заложило уши.
Лёгкая вибрация, перед глазами на миг поплыло — и они оказались в густых, непролазных джунглях.
Сверхточная телепортация Бури не захватила с собой со скалистой планеты срез камня под их ногами, она едва ли смахнула с него пыль. Но даже такое точное перемещение не прошло бесследно, смяв окружающую растительность.
Несколько необычных, высоких, извивающихся как змеи кустов вырвало из земли и раскидало в стороны. Высокую и густую траву на пару метров вокруг примяло и частично, клочьями, повыдергало.
Маг растерянно заморгал от такого неожиданного изменения ландшафта. Тяжелый влажный воздух, наполненный неизвестными запахами, облепил легкие. Навалилась удушливая жара. Он моментально покрылся испариной и чаще задышал.
— Ох. Жаркое место, — покачал Денис головой, поворачиваясь к Бури. — И в чём будет моё задание?..
Маг запнулся на полуслове. Беловолосого великана нигде не было.
«Понятно…» — подумал он угрюмо.
Похоже, что дальше он пойдёт сам.
Дениса передёрнуло. Один, посреди джунглей непонятной планеты, он вдруг ярко ощутил, что вот теперь жизнь, какой он её знал, окончательно и бесповоротно закончилась. И впереди был только туман неясного будущего, от которого, даже посреди жаркого и влажного леса, в самое сердце веяло зловещим холодом.
Несмотря на холод в груди, магу пришлось набросить на себя лёгкое облако охлаждения, чтобы жара хотя бы не была такой изнуряющей. Когда дышать стало легче, он немедленно этим воспользовался, глубоко вздохнув, и начал продираться через подлесок, рубя непослушные и постоянно двигающиеся побеги коротким белым Лезвием силы.
«Экономь энергию, — услышал он знакомый раскатистый голос в голове. — Она тебе понадобится. Я жду тебя на скале возле капсулы. Твоё задание — добраться туда с этой планеты, — сообщил Смотритель и после паузы добавил: — Целым и, желательно, невредимым».
«Невредимым…» — усмехнулся Денис мысленно, но ничего не ответил.
Практика в реальных условиях началась. Теперь ему придётся разобраться самому.
Однако, предаться размышлениям о том, как он будет выбираться отсюда, маг не успел.
Внезапно где-то в джунглях, на грани слышимости, зашуршало, он ощутил, как вокруг него со всех сторон возникают магические вспышки — и еле успел выставить Трёхслойный щит, которому его научил демиург.
В следующий миг в Щит врезалась пара дюжин прозрачных мигающих сгустков, и джунгли метров на пять вокруг мгновенно превратились в хрупкий, серый лёд. Высокие и толстые деревья, попавшие под удар, захрустели, грозя подломиться там, где их задело заморозкой. Но мага не задело.
Более того, Трёхслойный щит укрывал нижним слоем от физической атаки, средним — от магической, а верхним обеспечивал нападавшим лёгкую отдачу от их атак. Почти неопасную, но сбивающую с толку. А потому сразу после того, как сгустки мороза врезались в пространство вокруг Дениса, откуда-то из чащи послышались вскрики — нападавшие тоже получили немного заморозки в ответ.
После первого небольшого успеха можно было бы вступить и в открытую схватку, надеясь на эффект неожиданности, но даже просто подпитка Щита после пары дюжин попаданий уже отняла изрядно сил.
Маг подкачал Щит настолько, чтобы тот выдержал ещё одну серию ударов, и вызвал в памяти вид коричнево-рыжей скалы посреди тёмно-зелёного океана. Грубо нарисовав вокруг себя мысленный куб, он с силой бросил его вместе со всем содержимым на скалу. Задание ведь состояло не в том, чтобы всех в этих джунглях победить, верно?..
Энергии было как раз достаточно. А запрета на телепортацию Бури не дал. Вот и решена задачка.
Долю секунды обрисованный Денисом куб, как и положено, вибрировал, входя в резонанс с местом назначения, но синхронизироваться с ним сам Денис не успел.
Вместо рыжеватой скалы и свежего океанского воздуха пришла резкая боль.
Сознание вдруг вспыхнуло белым, маг на секунду ослеп — его тело словно вмиг оказалось в центре солнца.
Он истошно закричал, скрючиваясь и валясь на бок, когда во всё ещё целый Щит воткнулись две дюжины светящихся игл. Тот сдержал удар, но сразу же после — рассыпался.
Видимо, подсознание Дениса ещё не полностью затопило белой болью. Оно умудрилось оборвать нити так и не завершившейся телепортации, пока маг, исступлённо крича, корчился на срубленных и всё ещё извивавшихся стеблях.
Боль стала медленно отступать. Её уже почти можно было терпеть, он уже почти не кричал, лишь по инерции подвывая со слезами на глазах, когда услышал какое-то бормотание и мелкие приближающиеся шаги.
Очень скоро топот ног прекратился прямо возле его головы, но поднять глаза ему не дали.
