Одно небольшое окно с решёткой, но отпирающейся изнутри. Правда, такой старой и ржавой, что, может, её и не открыть. По крайней мере, бесшумно. Шум деревни к ночи затих; все разбредались по домам, только откуда-то слева доносились мужские голоса. Ирна осторожно подошла ко второй двери, ведущей куда-то вглубь дома, приоткрыла её. Тёмная каморка, метр на два, пустая, но грязноватая. Метнулась к последнему выходу – уютная, уже чистая спальня с двумя койками, застеленными свежим постельным бельём, с одним окном, тоже решётчатым. Вид на задний двор другого дома. В углу – какие-то ящики.
Ирна прикрыла дверь, стараясь не хлопать, и вновь взялась за веник. Выходы есть, но перспектив мало.
Голоса за дверью подогнали Ирну, устало возившую тряпкой туда-сюда. Она спешно отжала тряпку на последний оставшийся угол, чтобы мокрый пол создал иллюзию чистоты.
- Долго возишься, - буркнула Олма, ставя бадью на пол. – Не домыла, что ли?
- Домыла, - всё-таки удостоила её ответом Ирна и бросила тряпку в ведро.
- Тогда сама отмывайся, - сказала Олма. – Сейчас воды принесу. И дай мне ведро, вылью.
…
Вода была теплее воздуха прохладной комнаты, но после ледяной воды в ведре казалась согревающей. Ирна осторожно взяла в руки данный Олмой кусок мыла – аккуратный ровный кусок нежно-розового цвета, пахнущий свежей травой. Ирна втянула запах, вспомнив душистое мыло из детства, и закашлялась. Это точно было республиканское мыло, и здесь оно стоило, должно быть, немало. «Очень дорогая издёвка», - подумала Ирна.
Несмотря на усталость и мягкую ласку тёплой воды, Ирна очень торопилась скорее отмыться и одеться, надеясь, что успеет до возращения куда-то отошедшей Олмы и, тем более, Гречки или Бурого.
Наконец Ирна наскоро обтёрлась грубоватым полотенцем и поспешила к свёртку на полу – чистой одежде, выданной Олмой. Развернув, разочарованно выдохнула – это была длинная узкая женская рубаха из тонкого сукна. Мало того, что в этом не слишком удобно передвигаться, так ещё и замёрзнуть можно даже в доме. В общем, для побегов такое облачение точно не годилось. Зато это была простая, неприметная и скромная одежда.
Ирна оделась как раз к возвращению Олмы. Та принесла поднос с едой и принялась накрывать на стол.
- Воду вылей, - бросила она Ирне.
- Куда?
- Да в снег за дверь.
Ирна подняла бадью и потащила к выходу, но в дверях столкнулась с Гречкой.
- Куда?
- Воду вылить.
- Поставь и в дом иди, - велел он и громко крикнул Олме: - Олма! Куда ты послала мокрую на мороз? Если подохнет – ты мне полную цену вернёшь.
- Никто ещё от трёх секунд на улице не помер, - проворчала Олма.
- Поговори мне тут, - он плюхнулся на стул, втянул запах еды. – Пахнет чудесно, спасибо.
Дверь стукнула ещё раз, тяжёлой поступью вошёл Бурый. Гречка лениво поднялся, но тот сразу махнул садиться обратно. Олма пожелала им приятного аппетита и ушла.
Ирна тихо стояла у стены, не зная, что ей делать; Гречка и Бурый не обращали на неё ни малейшего внимания.
- Во, вот это попробуй, - увлечённо жуя пирог, посоветовал Гречка. – Просто шедевр. Научить бы Леду такое делать.
- Кстати, когда перевезёшь её? До каравана успеешь сгонять?
- Не успею, ты же знаешь, как она собирается.
Голос его прозвучал гораздо мягче, чем обычно. Кажется, эта Леда что-то для него значила.
- Я могу съездить. Со мной-то отпустишь?
- Ни за что. Знаю я, как ты водишь.
- Нормально я вожу!
- Ну-ну, как же. Тебе, может, и нормально, а пассажиры жалуются.
- Ну-ка, и кто там жаловался?
- Я вот жалуюсь.
- Ну и хрен с тобой, не повезу больше.
- Да шучу я, Тандри, шучу! – рассмеялся Гречка. – Не ной только.
Ирна замерла и, вопреки привычке подняв голову, вытаращилась на Гречку и Бурого. За этим ужином никто и не думал соблюдать даже лёгкую видимость субординации. Гречка говорил с Бурым так, будто они как минимум равны. И Бурый – Тандри! – явно воспринимал всё, как должное.
- Посмотри, тут пока совсем дыра. Отремонтируем хоть немного… - продолжал меж тем Гречка, - тогда можно и Леду звать. Если привезём её в дом без тёплого душа, представляешь, что она нам устроит?
- Тебе.
- Э нет, брат, тут всем достанется, - со смехом ответил Гречка. Кстати, ты же меня прикроешь?
- Насчёт?
- Насчёт девки, - он махнул рукой себе за плечо, туда, где незаметной тенью у стены стояла Ирна.
- Ладно, - на мгновение взгляд Бурого встретился со взглядом Ирны, но она тут же снова опустила голову, а он отвернулся обратно к Гречке.
- Если хочешь, вообще тебе подарю.
- Вот ещё. Ты связался, ты и корми за свой счёт.
- Точно, опять забыл. Ты! – он повернулся к Ирне. – Подойди, возьми что-нибудь.
Ирна прошагала к столу, но замерла, не решаясь что-то выбрать. Бурый протянул ей кусок весьма аппетитно выглядящего пирога.
- Эй, я сам его хотел съесть, - лениво проворчал Гречка.
- Шутит он. Бери, - заверил Бурый.
- Бери и проваливай, - уточнил Гречка. – Давай, не задерживайся. Олма тебе постелила? Нет? Иди, возьми в комнате какое-нибудь одеяло. Любое бери. Спать будешь там.
Он махнул на дверь, ведущую в каморку. Ирна, медленно отодвигаясь обратно к дальней стене, кивнула, но Бурый сказал:
- Там не натоплено. Замёрзнет.
- Ты издеваешься надо мной? – рассердился Гречка, бросив в Бурого ложку, которую тот ловко поймал, явно не обижаясь на брата. – Всё. Достали. Я спать.
Он встал и почти бегом ушёл в спальню. Бурый пожал плечами, хмыкнул и остался спокойно доедать свой ужин. Ирна вернулась на своё прежнее место у стены и тихонько грызла выданный пирог.
- Ну и что? – негромко сказал он таким тоном, будто без малейшего интереса, но вежливо поддерживал беседу о погоде. И совсем не поднимая взгляда, как будто ему было очень важно сейчас рассмотреть напиток в кружке. – Забрать тебя у Гречки?
Ирна задумчиво дожевала корку, а затем спросила:
- А что это изменит?..
Бурый пожал плечами, помолчал.
- Подумал, вдруг хочешь, - наконец сказал он.
- И я больше не смогу обращаться к тебе на «ты»?
- Ты вообще-то и сейчас не должна. Услышит кто – придётся тебя наказать.
Ирна постаралась не обратить внимания на его тон, и так слишком хозяйский. Ей вспомнилось встревоженное, почти заботливое лицо Бурого тогда, он тащил её на руках, спасая от холода. Как отдал своё одеяло, хотя сам продрог. Как смотрел, явно наслаждаясь её красотой, но не желая завладеть…
- Скажи, зачем ты меня спас тогда?..
- Потому что мог.
- Потому что думал, что я человек?..
Бурый нахмурился. Русло разговора ему не нравилось.
- Хватит трепаться попусту, да или нет?
- Я хочу подумать.
- Нет, сейчас.
- Не забирай, - тихо, но чётко и твёрдо сказала Ирна.
Бурый с резким грохотом поставил кружку на стол, расплескав воду, и наконец повернулся и посмотрел на неё. Похоже, он ждал иной ответ.
- Ладно, - тем не менее сказал он.
- Пожалуйста, подожди, я объясню!..
Он пожал плечами, Ирна сочла это разрешением.
- Там, у реки… Я с тобой, наверное, впервые за эти годы поговорила как человек с человеком. И чтобы после этого ты стал... Очередным хозяином? Ты ведь мне правда очень понравился, - честно сказала Ирна. - Я не хочу жить с мыслью, что даже ты - не тот добрый и смелый парень с речки, а просто ещё один... ну, понимаешь… Да, ты Бурый Медведь, только... только я тебя другим вижу и потерять этого не хочу. Допустим, ты будешь, что называется, добрым хозяином – как долго? Рано или поздно всё равно… В чём-то ошибусь, чем-то разозлю – или просто надоем, как надоела прежним. Что ты сделаешь тогда?
Бурый молчал, снова отвернувшись.
- Я очень хочу видеть в тебе того человека с реки. Который спас. Отогрел. Ничего не требовал и не ждал. Говорил со мной! Как с равной... хоть и не долго. Пожалуйста, оставь это мне. На память. Я боюсь разочароваться в последнем обмане, который ещё кажется мне... таким… таким…
Ирна, договаривая последние слова, к своему ужасу поняла, что по её щеке медленно ползёт слеза. Она не плакала почти пять лет, и вот...
- Ну и дура же ты, - совсем незло, просто сообщая факт, сказал Бурый. - Ладно. Иди спи, наверняка рано разбудит.
- Подожди!..
- На «вы», - непривычно строго сказал он. – Предупреждаю последний раз. Отдыхай. Олма позже всё уберёт.
Он встал и ушёл, оставив Ирну в уверенности, что она всё сделала правильно.
Какое-то время спустя направление снова превратилось в дорогу. Нэрис спал, пока Тэр выруливал из древнего леса в молодой, недавно проросший сквозь давно заброшенные поля; проснувшись, Нэрис сразу почувствовал, что трясти стало меньше, а Тэр не так напряжённо хватался за рычаги.
- Всё, - сказал Тэр и заглушил мотор. - Здесь будем стоять и ждать.
- Чего ждать?
- Что с нами свяжутся и разрешат проехать. Это займёт какое-то время, так что я просто оставлю приёмник включённым. Можно пока отдохнуть.
Было ещё светло, солнце только приближалось к холмистому горизонту. Нэрис, отлично выспавшийся за день, уныло осмотрел холодную пустоту вокруг муравья. Тэр хлопнул ящичком под панелью управления и выудил оттуда исписанный блокнот со множеством вклеенных бумажек.
- И чем ты обычно занимаешься, пока ждёшь? – спросил Нэрис.
- Обычно читаю или проверяю запасы и всякие бумаги, - ответил Тэр, задумчиво читая свои записи.
- Понятно, - поник Нэрис. – А мне что делать?
- Можешь посмотреть вон в том ящике, там много интересных книг…
- Я не очень это люблю, если честно. Может, у тебя карты есть? Поиграем.
- Нет.
- А научи меня управлять этой штуковиной, а? Смогу тебя сменять, будем по очереди спать и ехать – удобно!
- Я сам не слишком хорошо вожу, хотя учился долго. А ты собираешься вскоре в Республику…
Нэрис хотел сказать что-то ещё, но его перебил треск приёмника.
- Тэрри! - раздался в динамике счастливый женский голос. - А я думала, тебя ещё долго ждать.
- Сова! - обрадовался Тэр, щёлкая по кнопке. - Счастлив тебя слышать. Ещё счастливее буду видеть.
- Надеюсь, ты не с пустыми руками? У нас тут праздник, торговец очень кстати.
- Что за праздник?
- Приезжай, узнаешь.
- Конечно. Сова, только я не один.
После короткой паузы Сова настороженно спросила:
- То есть?
- Машина одна, нас двое. Я с другом, - сказал Тэр.
- Друг у нас впервые?
- Да. Долго объяснять всё, давай не по связи?
- Хрен с вами, езжайте. Как обычно. Ждём, Тэрри!
Тэр отключил приёмник и запустил двигатель, собираясь ехать. Но отвлёкся, краем глаза заметив выражение лица Нэриса.
- Тэрри? - Нэрис так сильно изогнул бровь и сморщил лицо, что даже перестал быть похож на себя. - Тэрри?..
- Мы с Совой давние друзья.
- У тебя что, роман с ней?
- Это же Сова. Я похож на человека, который мог бы завести роман с боевым командиром Птиц?
- Да ты и на друга её мало смахиваешь, так-то, - ответил Нэрис.
Тэр пожал плечами и хитро улыбнулся. Его смешило недоумение на лице брата.
…Койя Сова была ровесницей Тэра – ей исполнилось двадцать три года всего на полтора месяца раньше, чем старшему Браннону. Но выглядела она старше, не столько из-за морщин на обветренной коже и грубоватых шрамов, сколько из-за хмурого взгляда исподлобья.
Впрочем, сейчас лицо её сияло озорной, почти детской радостью, делая Сову вполне симпатичной. Широко улыбаясь, Сова шла навстречу остановившемуся муравью Тэра.
- Тэрри, - широко улыбаясь, приветствовала она спустившегося торговца. – Цел и невредим?
- Вполне. Сова, - он охотно ответил на её крепкое рукопожатие. – Давно не виделись.
- Ну пошли поглядим, что привёз, - хлопнув Тэра по плечу, сказала Сова.
Тэр предложил было руку, чтобы помочь Сове подняться по лестнице, но та презрительно фыркнула и почти что вспорхнула по ступенькам с поистине птичьим изяществом.
Отряхнув руки, она беглым взглядом осмотрела кабину. Заметив смущённого Нэриса, Сова спросила:
- Это ты, стало быть, новый друг Тэра?
- Это мой брат, - поправил Тэр, поднимаясь следом. – Нэрис. Нэрис Браннон.
- Н-да? – она придирчиво осмотрела Нэриса, обходя его кругом. – Ничего общего не вижу. Ну привет, Нэрис Браннон.
- Здрасте, - буркнул Нэрис.
- Ты не говорил, что у тебя и брат имеется, - заметила Сова, обращаясь к Тэру.
- Да мы недавно познакомились, - объяснил Тэр. - По отцу братья.
- А, тот. Так, значит, из-за тебя он их бросил? – снова обернулась Сова к Нэрису.
- Койя, он и так смущён.
Нэрис прищурился, глядя на Тэра. Позволять Сове называть себя Тэрри – это было ещё куда ни шло, но знать и называть по имени её саму… Это изрядно обидело Нэриса, совсем не желавшего думать, что отношения между его братом-республиканцем и птичьей командиршей могут быть настолько тесными.
- Ладно. Карманы выворачивай, - скомандовала она Нэрису.
- Я его уже проверил и предупредил, - вмешался Тэр. - Ничего запретного не везёт. Оружия нет. Всё прилично.
- Глянь, как на меня таращится, - засмеялась Койя, кивнув на покрасневшего Нэриса. – По-моему, он не верит, что я могу….
- Койя! – резковато перебил её Тэр. – Не пугай его.
К удивлению – и даже ужасу! – Нэриса, Сова смутилась оклика и посмотрела на Тэра виновато и смущённо.
- Ну, Тэрри, - ласково сказала она. – Разве я пугаю?
Тэр прищурился.
- Он первый раз у вас. К твоим шуткам ещё не привык. Будь снисходительной, пожалуйста.
- Ла-адно. Тэрри, почти полгода ни весточки от тебя, это как? - с оттенком игривой обиды сказала Сова. – Я жду извинений и подарков.
- Извини, - охотно улыбнулся Тэр. – И… вот, это тебе.
Он вытащил из бардачка нарядную коробку и протянул её Сове. Сова приняла коробку с выражением абсолютного восторга. Покрутила в руках, открыла крышку. Прикрыв глаза, шумно втянула запах.
- Ух, Тэрри, - проурчала Сова. – Так и быть, живи.
Она выудила потёртыми пальцами маленькую конфетку в бледно-розовой подложке, откинула бумажку, пихнула лакомство в рот и расплылась в блаженной улыбке.
- Надеюсь, у тебя не одна коробка?..
- Четыре.
- Как же нам тут тебя не хватало! Давай, давай их сюда!
Тэр вытащил оставшиеся коробки, Сова придирчиво оглядела их.
- Отлично. Спасибо, Тэрри. Ты! – она указала пальцем на Нэриса и протянула ему две из коробок. – Возьми эти две и иди угости моих ребят. А мы с твоим братиком пока поболтаем.
Высунувшись в открытую дверь, Сова крикнула стоявшим поодаль вооружённым мужчинам:
- Народ, тут конфетки! Принимайте. И угостите гонца пивком!
Тэр настороженно взглянул на Нэриса, но тот молча принял коробки из рук Совы и спустился вниз. Тэр следил, как младший Браннон торопливо приносит угощение птичьей страже.
- Что за приколы с братом? – спросила Сова. – В самом деле брат?
- Да. Точно он.
- Мне он не нравится. Унылый какой-то и молчун.
Тэр хмыкнул.
- Это пока. Погоди, разойдётся.
Как Тэр и предполагал, Сова не стала проверять ни груз, ни личные вещи братьев. Когда Нэрис вернулся в машину, раздав все конфеты из коробок, Сова бегло просматривала бумаги.
- Ну ладно, ничего интересного. Впрочем, ткани раскупят, - Сова скомкала лист бумаги и сунула в карман. – Притаранить вам что-нибудь с пира? У нас там обожраться.
- Нет, спасибо. У меня есть припасы. Когда можно начинать, завтра?
- Ну если думаешь, что с похмелья кто-то что-то купит. Хотя бабы могут как раз прийти. Да, давай завтра. Только мне сразу подыщи что-нибудь, Сарычу в подарок.
Ирна прикрыла дверь, стараясь не хлопать, и вновь взялась за веник. Выходы есть, но перспектив мало.
Голоса за дверью подогнали Ирну, устало возившую тряпкой туда-сюда. Она спешно отжала тряпку на последний оставшийся угол, чтобы мокрый пол создал иллюзию чистоты.
- Долго возишься, - буркнула Олма, ставя бадью на пол. – Не домыла, что ли?
- Домыла, - всё-таки удостоила её ответом Ирна и бросила тряпку в ведро.
- Тогда сама отмывайся, - сказала Олма. – Сейчас воды принесу. И дай мне ведро, вылью.
…
Вода была теплее воздуха прохладной комнаты, но после ледяной воды в ведре казалась согревающей. Ирна осторожно взяла в руки данный Олмой кусок мыла – аккуратный ровный кусок нежно-розового цвета, пахнущий свежей травой. Ирна втянула запах, вспомнив душистое мыло из детства, и закашлялась. Это точно было республиканское мыло, и здесь оно стоило, должно быть, немало. «Очень дорогая издёвка», - подумала Ирна.
Несмотря на усталость и мягкую ласку тёплой воды, Ирна очень торопилась скорее отмыться и одеться, надеясь, что успеет до возращения куда-то отошедшей Олмы и, тем более, Гречки или Бурого.
Наконец Ирна наскоро обтёрлась грубоватым полотенцем и поспешила к свёртку на полу – чистой одежде, выданной Олмой. Развернув, разочарованно выдохнула – это была длинная узкая женская рубаха из тонкого сукна. Мало того, что в этом не слишком удобно передвигаться, так ещё и замёрзнуть можно даже в доме. В общем, для побегов такое облачение точно не годилось. Зато это была простая, неприметная и скромная одежда.
Ирна оделась как раз к возвращению Олмы. Та принесла поднос с едой и принялась накрывать на стол.
- Воду вылей, - бросила она Ирне.
- Куда?
- Да в снег за дверь.
Ирна подняла бадью и потащила к выходу, но в дверях столкнулась с Гречкой.
- Куда?
- Воду вылить.
- Поставь и в дом иди, - велел он и громко крикнул Олме: - Олма! Куда ты послала мокрую на мороз? Если подохнет – ты мне полную цену вернёшь.
- Никто ещё от трёх секунд на улице не помер, - проворчала Олма.
- Поговори мне тут, - он плюхнулся на стул, втянул запах еды. – Пахнет чудесно, спасибо.
Дверь стукнула ещё раз, тяжёлой поступью вошёл Бурый. Гречка лениво поднялся, но тот сразу махнул садиться обратно. Олма пожелала им приятного аппетита и ушла.
Ирна тихо стояла у стены, не зная, что ей делать; Гречка и Бурый не обращали на неё ни малейшего внимания.
- Во, вот это попробуй, - увлечённо жуя пирог, посоветовал Гречка. – Просто шедевр. Научить бы Леду такое делать.
- Кстати, когда перевезёшь её? До каравана успеешь сгонять?
- Не успею, ты же знаешь, как она собирается.
Голос его прозвучал гораздо мягче, чем обычно. Кажется, эта Леда что-то для него значила.
- Я могу съездить. Со мной-то отпустишь?
- Ни за что. Знаю я, как ты водишь.
- Нормально я вожу!
- Ну-ну, как же. Тебе, может, и нормально, а пассажиры жалуются.
- Ну-ка, и кто там жаловался?
- Я вот жалуюсь.
- Ну и хрен с тобой, не повезу больше.
- Да шучу я, Тандри, шучу! – рассмеялся Гречка. – Не ной только.
Ирна замерла и, вопреки привычке подняв голову, вытаращилась на Гречку и Бурого. За этим ужином никто и не думал соблюдать даже лёгкую видимость субординации. Гречка говорил с Бурым так, будто они как минимум равны. И Бурый – Тандри! – явно воспринимал всё, как должное.
- Посмотри, тут пока совсем дыра. Отремонтируем хоть немного… - продолжал меж тем Гречка, - тогда можно и Леду звать. Если привезём её в дом без тёплого душа, представляешь, что она нам устроит?
- Тебе.
- Э нет, брат, тут всем достанется, - со смехом ответил Гречка. Кстати, ты же меня прикроешь?
- Насчёт?
- Насчёт девки, - он махнул рукой себе за плечо, туда, где незаметной тенью у стены стояла Ирна.
- Ладно, - на мгновение взгляд Бурого встретился со взглядом Ирны, но она тут же снова опустила голову, а он отвернулся обратно к Гречке.
- Если хочешь, вообще тебе подарю.
- Вот ещё. Ты связался, ты и корми за свой счёт.
- Точно, опять забыл. Ты! – он повернулся к Ирне. – Подойди, возьми что-нибудь.
Ирна прошагала к столу, но замерла, не решаясь что-то выбрать. Бурый протянул ей кусок весьма аппетитно выглядящего пирога.
- Эй, я сам его хотел съесть, - лениво проворчал Гречка.
- Шутит он. Бери, - заверил Бурый.
- Бери и проваливай, - уточнил Гречка. – Давай, не задерживайся. Олма тебе постелила? Нет? Иди, возьми в комнате какое-нибудь одеяло. Любое бери. Спать будешь там.
Он махнул на дверь, ведущую в каморку. Ирна, медленно отодвигаясь обратно к дальней стене, кивнула, но Бурый сказал:
- Там не натоплено. Замёрзнет.
- Ты издеваешься надо мной? – рассердился Гречка, бросив в Бурого ложку, которую тот ловко поймал, явно не обижаясь на брата. – Всё. Достали. Я спать.
Он встал и почти бегом ушёл в спальню. Бурый пожал плечами, хмыкнул и остался спокойно доедать свой ужин. Ирна вернулась на своё прежнее место у стены и тихонько грызла выданный пирог.
- Ну и что? – негромко сказал он таким тоном, будто без малейшего интереса, но вежливо поддерживал беседу о погоде. И совсем не поднимая взгляда, как будто ему было очень важно сейчас рассмотреть напиток в кружке. – Забрать тебя у Гречки?
Ирна задумчиво дожевала корку, а затем спросила:
- А что это изменит?..
Бурый пожал плечами, помолчал.
- Подумал, вдруг хочешь, - наконец сказал он.
- И я больше не смогу обращаться к тебе на «ты»?
- Ты вообще-то и сейчас не должна. Услышит кто – придётся тебя наказать.
Ирна постаралась не обратить внимания на его тон, и так слишком хозяйский. Ей вспомнилось встревоженное, почти заботливое лицо Бурого тогда, он тащил её на руках, спасая от холода. Как отдал своё одеяло, хотя сам продрог. Как смотрел, явно наслаждаясь её красотой, но не желая завладеть…
- Скажи, зачем ты меня спас тогда?..
- Потому что мог.
- Потому что думал, что я человек?..
Бурый нахмурился. Русло разговора ему не нравилось.
- Хватит трепаться попусту, да или нет?
- Я хочу подумать.
- Нет, сейчас.
- Не забирай, - тихо, но чётко и твёрдо сказала Ирна.
Бурый с резким грохотом поставил кружку на стол, расплескав воду, и наконец повернулся и посмотрел на неё. Похоже, он ждал иной ответ.
- Ладно, - тем не менее сказал он.
- Пожалуйста, подожди, я объясню!..
Он пожал плечами, Ирна сочла это разрешением.
- Там, у реки… Я с тобой, наверное, впервые за эти годы поговорила как человек с человеком. И чтобы после этого ты стал... Очередным хозяином? Ты ведь мне правда очень понравился, - честно сказала Ирна. - Я не хочу жить с мыслью, что даже ты - не тот добрый и смелый парень с речки, а просто ещё один... ну, понимаешь… Да, ты Бурый Медведь, только... только я тебя другим вижу и потерять этого не хочу. Допустим, ты будешь, что называется, добрым хозяином – как долго? Рано или поздно всё равно… В чём-то ошибусь, чем-то разозлю – или просто надоем, как надоела прежним. Что ты сделаешь тогда?
Бурый молчал, снова отвернувшись.
- Я очень хочу видеть в тебе того человека с реки. Который спас. Отогрел. Ничего не требовал и не ждал. Говорил со мной! Как с равной... хоть и не долго. Пожалуйста, оставь это мне. На память. Я боюсь разочароваться в последнем обмане, который ещё кажется мне... таким… таким…
Ирна, договаривая последние слова, к своему ужасу поняла, что по её щеке медленно ползёт слеза. Она не плакала почти пять лет, и вот...
- Ну и дура же ты, - совсем незло, просто сообщая факт, сказал Бурый. - Ладно. Иди спи, наверняка рано разбудит.
- Подожди!..
- На «вы», - непривычно строго сказал он. – Предупреждаю последний раз. Отдыхай. Олма позже всё уберёт.
Он встал и ушёл, оставив Ирну в уверенности, что она всё сделала правильно.
Глава 13. Сова
Какое-то время спустя направление снова превратилось в дорогу. Нэрис спал, пока Тэр выруливал из древнего леса в молодой, недавно проросший сквозь давно заброшенные поля; проснувшись, Нэрис сразу почувствовал, что трясти стало меньше, а Тэр не так напряжённо хватался за рычаги.
- Всё, - сказал Тэр и заглушил мотор. - Здесь будем стоять и ждать.
- Чего ждать?
- Что с нами свяжутся и разрешат проехать. Это займёт какое-то время, так что я просто оставлю приёмник включённым. Можно пока отдохнуть.
Было ещё светло, солнце только приближалось к холмистому горизонту. Нэрис, отлично выспавшийся за день, уныло осмотрел холодную пустоту вокруг муравья. Тэр хлопнул ящичком под панелью управления и выудил оттуда исписанный блокнот со множеством вклеенных бумажек.
- И чем ты обычно занимаешься, пока ждёшь? – спросил Нэрис.
- Обычно читаю или проверяю запасы и всякие бумаги, - ответил Тэр, задумчиво читая свои записи.
- Понятно, - поник Нэрис. – А мне что делать?
- Можешь посмотреть вон в том ящике, там много интересных книг…
- Я не очень это люблю, если честно. Может, у тебя карты есть? Поиграем.
- Нет.
- А научи меня управлять этой штуковиной, а? Смогу тебя сменять, будем по очереди спать и ехать – удобно!
- Я сам не слишком хорошо вожу, хотя учился долго. А ты собираешься вскоре в Республику…
Нэрис хотел сказать что-то ещё, но его перебил треск приёмника.
- Тэрри! - раздался в динамике счастливый женский голос. - А я думала, тебя ещё долго ждать.
- Сова! - обрадовался Тэр, щёлкая по кнопке. - Счастлив тебя слышать. Ещё счастливее буду видеть.
- Надеюсь, ты не с пустыми руками? У нас тут праздник, торговец очень кстати.
- Что за праздник?
- Приезжай, узнаешь.
- Конечно. Сова, только я не один.
После короткой паузы Сова настороженно спросила:
- То есть?
- Машина одна, нас двое. Я с другом, - сказал Тэр.
- Друг у нас впервые?
- Да. Долго объяснять всё, давай не по связи?
- Хрен с вами, езжайте. Как обычно. Ждём, Тэрри!
Тэр отключил приёмник и запустил двигатель, собираясь ехать. Но отвлёкся, краем глаза заметив выражение лица Нэриса.
- Тэрри? - Нэрис так сильно изогнул бровь и сморщил лицо, что даже перестал быть похож на себя. - Тэрри?..
- Мы с Совой давние друзья.
- У тебя что, роман с ней?
- Это же Сова. Я похож на человека, который мог бы завести роман с боевым командиром Птиц?
- Да ты и на друга её мало смахиваешь, так-то, - ответил Нэрис.
Тэр пожал плечами и хитро улыбнулся. Его смешило недоумение на лице брата.
…Койя Сова была ровесницей Тэра – ей исполнилось двадцать три года всего на полтора месяца раньше, чем старшему Браннону. Но выглядела она старше, не столько из-за морщин на обветренной коже и грубоватых шрамов, сколько из-за хмурого взгляда исподлобья.
Впрочем, сейчас лицо её сияло озорной, почти детской радостью, делая Сову вполне симпатичной. Широко улыбаясь, Сова шла навстречу остановившемуся муравью Тэра.
- Тэрри, - широко улыбаясь, приветствовала она спустившегося торговца. – Цел и невредим?
- Вполне. Сова, - он охотно ответил на её крепкое рукопожатие. – Давно не виделись.
- Ну пошли поглядим, что привёз, - хлопнув Тэра по плечу, сказала Сова.
Тэр предложил было руку, чтобы помочь Сове подняться по лестнице, но та презрительно фыркнула и почти что вспорхнула по ступенькам с поистине птичьим изяществом.
Отряхнув руки, она беглым взглядом осмотрела кабину. Заметив смущённого Нэриса, Сова спросила:
- Это ты, стало быть, новый друг Тэра?
- Это мой брат, - поправил Тэр, поднимаясь следом. – Нэрис. Нэрис Браннон.
- Н-да? – она придирчиво осмотрела Нэриса, обходя его кругом. – Ничего общего не вижу. Ну привет, Нэрис Браннон.
- Здрасте, - буркнул Нэрис.
- Ты не говорил, что у тебя и брат имеется, - заметила Сова, обращаясь к Тэру.
- Да мы недавно познакомились, - объяснил Тэр. - По отцу братья.
- А, тот. Так, значит, из-за тебя он их бросил? – снова обернулась Сова к Нэрису.
- Койя, он и так смущён.
Нэрис прищурился, глядя на Тэра. Позволять Сове называть себя Тэрри – это было ещё куда ни шло, но знать и называть по имени её саму… Это изрядно обидело Нэриса, совсем не желавшего думать, что отношения между его братом-республиканцем и птичьей командиршей могут быть настолько тесными.
- Ладно. Карманы выворачивай, - скомандовала она Нэрису.
- Я его уже проверил и предупредил, - вмешался Тэр. - Ничего запретного не везёт. Оружия нет. Всё прилично.
- Глянь, как на меня таращится, - засмеялась Койя, кивнув на покрасневшего Нэриса. – По-моему, он не верит, что я могу….
- Койя! – резковато перебил её Тэр. – Не пугай его.
К удивлению – и даже ужасу! – Нэриса, Сова смутилась оклика и посмотрела на Тэра виновато и смущённо.
- Ну, Тэрри, - ласково сказала она. – Разве я пугаю?
Тэр прищурился.
- Он первый раз у вас. К твоим шуткам ещё не привык. Будь снисходительной, пожалуйста.
- Ла-адно. Тэрри, почти полгода ни весточки от тебя, это как? - с оттенком игривой обиды сказала Сова. – Я жду извинений и подарков.
- Извини, - охотно улыбнулся Тэр. – И… вот, это тебе.
Он вытащил из бардачка нарядную коробку и протянул её Сове. Сова приняла коробку с выражением абсолютного восторга. Покрутила в руках, открыла крышку. Прикрыв глаза, шумно втянула запах.
- Ух, Тэрри, - проурчала Сова. – Так и быть, живи.
Она выудила потёртыми пальцами маленькую конфетку в бледно-розовой подложке, откинула бумажку, пихнула лакомство в рот и расплылась в блаженной улыбке.
- Надеюсь, у тебя не одна коробка?..
- Четыре.
- Как же нам тут тебя не хватало! Давай, давай их сюда!
Тэр вытащил оставшиеся коробки, Сова придирчиво оглядела их.
- Отлично. Спасибо, Тэрри. Ты! – она указала пальцем на Нэриса и протянула ему две из коробок. – Возьми эти две и иди угости моих ребят. А мы с твоим братиком пока поболтаем.
Высунувшись в открытую дверь, Сова крикнула стоявшим поодаль вооружённым мужчинам:
- Народ, тут конфетки! Принимайте. И угостите гонца пивком!
Тэр настороженно взглянул на Нэриса, но тот молча принял коробки из рук Совы и спустился вниз. Тэр следил, как младший Браннон торопливо приносит угощение птичьей страже.
- Что за приколы с братом? – спросила Сова. – В самом деле брат?
- Да. Точно он.
- Мне он не нравится. Унылый какой-то и молчун.
Тэр хмыкнул.
- Это пока. Погоди, разойдётся.
Как Тэр и предполагал, Сова не стала проверять ни груз, ни личные вещи братьев. Когда Нэрис вернулся в машину, раздав все конфеты из коробок, Сова бегло просматривала бумаги.
- Ну ладно, ничего интересного. Впрочем, ткани раскупят, - Сова скомкала лист бумаги и сунула в карман. – Притаранить вам что-нибудь с пира? У нас там обожраться.
- Нет, спасибо. У меня есть припасы. Когда можно начинать, завтра?
- Ну если думаешь, что с похмелья кто-то что-то купит. Хотя бабы могут как раз прийти. Да, давай завтра. Только мне сразу подыщи что-нибудь, Сарычу в подарок.
