Они и сами не рады были поручению, от которого просто не могли отказаться. Если бы не её попытки нанести себе вред, они бы общались с ней вполне по-человечески. Только иначе Ирна не могла.
Ирна давно привыкла не вспоминать о семье – сладость утерянного прошлого слишком больно ранила. Да и горечь вины – ведь она боялась, что Тэр погиб, пытаясь спасти её – была невыносима. Она уже почти что поверила, что её зовут Дана, как назвал её первый хозяин. И вот теперь она всё яснее понимала, что республиканка Ирна Браннон жива и не может сдаться, пока не сделает всё возможное для спасения брата.
Гречка вернулся ранним утром; Ирна не спала, только притворялась, завернувшись в отсыревшее одеяло. Гречка повесил на стену фонарь, и из-за света Ирна невольно зажмурилась.
- Ты не спишь, - негромко сказал он.
Ирна открыла глаза и медленно села, не сводя с хозяина ничего не значащего взгляда.
- Разве я не сказал тебе, что не трону? – спросил Гречка.
- Сказал, - хрипло ответила Ирна.
- Разве не сказал, что братца твоего найму на кое-какую работёнку и отпущу живым?
- Сказал, - повторила Ирна.
- Так нахрена ты угробить себя пытаешься?
- Я не поверила ни единому слову.
Гречка подпёр щёку рукой, взъерошил жёсткие волосы. И шумно вздохнул.
- Вставай. Мы уезжаем.
Ирна отбросила в сторону одеяло и поднялась, но сильное головокружение заставило её сесть обратно. За прошедшие два дня она ничего не ела. Гречка молча наблюдал, как она, пошатываясь, опирается на стену, но помощи не предложил.
По улице далеко идти не пришлось – паук стоял прямо у выхода из сельского дома, послужившего Ирне тюрьмой. Кое-как ей удалось подняться в кабину и устало опуститься на заднее сиденье.
Гречка открыл один из ящиков наверху, сунул туда руку, перетряхивая содержимое, и вытащил небольшой старый фотоаппарат. Ирна вздрогнула, напугавшись щелчка затвора. Она попыталась отвернуться, но Гречка сказал:
- Смотри сюда. Это для твоего брата. Мы же не хотим отправлять ему… что-то совсем уж мрачное, правда? По крайней мере, пока.
Гречка сфотографировал её ещё пару раз, просмотрел получившиеся фото. Похоже, они ему не слишком понравились. Сунув фотоаппарат в карман куртки, он достал верёвку и на всякий случай связал Ирне руки – совсем слабо, словно это была просто формальность, а не необходимость.
Вскоре он вернулся, завёл мотор и сказал:
- Слушай, я так-то не злой, ладно? Будет твой брат умничкой - пальцем тебя не трону, кормить буду хорошо, ещё спасибо скажешь за отличный отдых.
- А если не будет?..
- Ну ты уж хорошенько попроси, чтоб был, - ответил Гречка, и почти что ласковый тон его голоса заставил Ирну напрячься. – Вечером поедем в одно местечко, где есть связь с Вольными, там запишешь братцу послание. Собственно, и всё, что мне от тебя надо.
- Зачем вам Тэр?
- По торговой части. Ты не вникай, не бабское это дело.
- Но разве Тэр - торговец?..
- Ну да. Вроде уже давно. А кем был?
- Студентом.
- Н-да? – даже слишком заинтересовано спросил Гречка. – Занятно. И кем хотел быть?
- Учителем словесности, - тихо сказала Ирна.
Гречка громко расхохотался, словно это была удачная шутка.
- Ну да, ну да, - весело сказал он. – Как я понял, словесность – это прям его. Что ж, зря он передумал.
- Что вы хотите с ним сделать?.. – спросила Ирна, с трудом расслышав свой дрогнувший голос.
Посмотрев в спокойные карие глаза Гречки, Ирна поняла, что с Гречкой говорить бессмысленно. Она могла рыдать, биться в истерике, пытаться покончить с собой, угрожать, бросаться на него… он бы всё так же спокойно глядел бы, продолжая делать то, что ему нужно. В его взгляде Ирна прочла ту твёрдую, хладнокровную преданность намеченному плану, что была куда опаснее любой злобы или страсти.
- Только пару услуг, подобные которым он уже совершал, - ответил Гречка, и Ирна уже знала, что это ложь.
Но Гречка ошибался, если думал, что имеет дело с несчастной глупышкой, погрязшей в страхе за свою жизнь. Ирна вовсе не была слабачкой – иначе она бы не выжила. И этот враг ещё крепко пожалеет, что повстречал её.
- Правда?.. – спросила она и осторожно улыбнулась, делая вид, что верит.
Снова переезд, в этот раз короткий, не больше пары часов – и Ирна, спускаясь из кабины паука на землю, огляделась. Посёлок маленький, десятка полтора дворов, но длинные ряды зеленоватых теплиц простирались до границы молодого низкорослого леса, уже захватывавшего земли вокруг. При мысли о еде, которую тут выращивали, должно быть, в огромных количествах, голодная Ирна нервно сглотнула.
- Сюда, - велел Гречка, подталкивая Ирну ко входу в дом. Оглядевшись и увидев в стороне машину Бурого, крикнул: - Бурый, ты там?
- Чего орёшь? – раздалось в ответ из дома.
Сердце Ирны застучало чуть быстрее. Почти все её ставки были на возможную новую встречу с Бурым, и вот Гречка привёз её прямо к нему…
Гречка толкнул незапертую ржавеющую дверь, жестом велел Ирне войти и сам шагнул следом. Домик был старым и скудно обставленным, давно требовал ремонта и, кажется, вовсе не был жилым. В тёмной прихожей валялась груда непонятных коробок, какие-то фрагменты поломанной мебели, запчасти машин и проржавевшие до трухи жестяные банки; следующую комнату отделяла не дверь, а занавеска из плотной рогожки.
Здесь было уже светло, мусора не виднелось, мебель казалась довольно новой. В центре стояла дровяная печь, и Ирна поняла, что дом ещё древнее, чем ей подумалось сначала.
Бурый стоял у дальней стены и сосредоточенно протирал ветошью какие-то автомобильные запчасти. В сторону вошедших он даже не повернулся.
- Ты б попросил кого, - посоветовал Гречка, какое-то время молча понаблюдав за Бурым.
- Тебя, может? – недовольно проворчал Бурый, разогнулся и наконец посмотрел на Гречку и Ирну. – Всё равно делать нехрен.
- Ребята там обещали связь настроить, - сказал Гречка. – Так ты пригляди полчаса за девочкой, а я пойду узнаю, готово ли.
- Это твоё дело, чего я-то?
- Разве только моё?
- Ну а кто с Бранноном налажал, я, что ли?
- Хорош кобениться, я спешу.
- Ладно.
- Слушайся, - приказал Гречка Ирне, показав на Бурого. – Я скоро вернусь. Не скучайте.
Он скрылся за дверью, а Бурый снова занялся своим делом, старательно игнорируя Ирну. Она посмотрела в окно, убеждаясь, что Гречка ушёл; и подошла поближе.
- Это всё ты, - сказала Ирна, ничуть не стараясь убавить злости в дрожащем голосе.
Бурый отложил измазанную грязью с смазкой ветошь, вытер руки валявшимся рядом полотенцем, исподлобья глянул на Ирну и спросил:
- Чего?
- Ты привёл его.
-Я просто вернулся за своей рубашкой, - ответил Бурый.
- Рубашку она тебе сразу отдала, - возразила Ирна. - А ты уговорил Гречку зайти и погостить. Я видела, как вы спорили. Если бы не ты, вы бы уже уехали, и он бы меня вообще не увидел!
- И что?
-И что?! - голос Ирны сорвался, но она совладала с собой и снова заговорила очень зло, но ровно: - Всё из-за тебя!..
План был отчаянно глуп, но Ирна решила, что проигрыша не будет. Либо она разозлит Бурого так, что он убьёт её, и торговаться с Тэром будет нечем, либо мелькнувшая догадка Ирны верна, и Бурый поддастся и поможет ей...
- Я слышала, что вы спешили. Почему, почему ты задержался?..
Бурый молчал и не отвечал на пронзительный взгляд Ирны. Но она не думала отступать.
-Ты… ты ведь хотел ещё раз увидеться со мной?..
- Не боишься так со мной говорить? Ты же знаешь, кто я?
- Конечно, я знаю. Ты человек, который меня спас и был добр со мной. Так почему я не могу с тобой поговорить?
- Я Бурый Медведь.
- Нет, этого я знать не хочу! Скажи же, ты вернулся ко мне?
Бурый промолчал, поглядел по сторонам, затем сказал:
- Так ты в самом деле сестра Браннона?
- Зачем он вам?..
- Да или нет?
- Да.
Бурый снова только посмотрел на Ирну с любопытством, не думая отвечать. Но это молчание не могло охладить пыл Ирны.
- Пожалуйста, пожалуйста, не надо… не надо ничего ему делать.
- Не хочешь попросить за себя? Пока что ты в большей опасности, чем брат. Не боишься?
- Пять лет, - тихо сказала она. – Я в рабстве пять лет. Думаешь, я ещё могу чего-то бояться?..
Бурый Медведь пожал плечами, словно говоря, что в её словах сильно сомневается, но спорить не хочет. Жестом подманил Ирну ближе, неспешно развязал верёвки на её руках.
- Ты вернулся за мной, - теперь уже уверенно сказала Ирна. - Ты хотел меня видеть.
Бурый посмотрел на неё пристально, оценивающе, а потом негромко сказал:
- Я хотел тебя забрать.
- И передумал?
- Не успел... а потом передумал.
- Почему?
- Тэр Браннон – мой враг.
- Этого не может быть. Не может! У него никогда не было врагов! Все, кто знают Тэра, любят его!
- Ты ведь не видела его много лет.
На какое-то время их отвлёк шум на улице – где-то вдалеке Гречка громко бранился с кем-то, чьих ответов не было слышно. Затем всё смолкло, и Бурый вновь взялся за ветошь.
- Да что такого сделал Тэр?! – снова напала Ирна.
- Браннон – мой враг, - упрямо повторил Бурый, подтверждая страхи Ирны.
- Значит, Гречка не просто хочет заставить его что-то сделать для вас? Вы хотите... - в горле резко пересохло, и Ирна судорожно вздохнула. – Ты хочешь ему за что-то отомстить?..
Бурый кивнул.
- Дай мне уплатить его долг, - горячо произнесла Ирна, подаваясь вперёд. - Послушай, я сделаю всё… Всё, всё, что ты захочешь, буду делать всё, что скажешь, только…
- А разве у тебя есть вариант не делать, что я скажу? - безжалостно ответил Бурый.
Ирна с размаху влепила Бурому пощёчину. Он не отшатнулся и даже не поморщился, и Ирна с тоской подумала, что ей всё-таки стоило есть, чтобы набраться сил.
- Зря стараешься, - спокойно ответил он. – И зря торгуешься. Из-за Браннона погибли мои люди. Он ответит.
Ирна замерла. Мысль, что Тэр может быть виноват в чьей-либо смерти, показалась до ужаса нелепой и даже кощунственной. Ей всегда казалось, что Тэр лучше всех других – добрее, честнее, смелее… Он, наверное, читал слишком много книг, и был готов видеть что-то хорошее даже в тех людях, в которых никогда не было ни капли добра. Ирна не врала, говоря, что Тэра любили все – хотя иногда ему доставалось в мальчишеских дворовых разборках, когда он пытался примирить рассорившихся приятелей, но и зачинщики потом ходили искренне пристыженными, всячески стараясь заслужить прощение Тэра. А он прощал сразу, ничего и не ожидая от них.
Время и страдания надёжно стёрли память о недостатках брата, о всех их ссорах, обидах и взаимных упрёках. Осталось лишь лучшее – и то, как он рисковал жизнью, приехав за Ирной к Речным. Последнее воспоминание, которое так часто преследовало её в кошмарах – Тэр, измученный, избитый, под прицелом её хозяина, упорно молящий не о себе, а только лишь о спасении Ирны…
Но всё же, а если это правда? Прошло несколько лет, Тэр остался без семьи, без дома, без денег. А из того, что услышала от Медведей, ясно, что он жив, переселился из Республики в Вольный город, стал крупным торговцем, путь которого так или иначе пересёкся с Медведями… Если подумать, мог ли он выжить и добиться этого, оставаясь всё тем же милым добрым мальчиком?.. А если погибшие были вроде тех, кто держал в плену Ирну, разве не счёл бы их заслужившими смерть даже такой человек, как Тэр?..
- Это какая-то ошибка, - всё же уверенно сказала Ирна. - Тэр не способен…
- Привезём сюда – разберёмся, - перебил Бурый.
Что ж, по крайней мере, Медведи хотят привезти Тэра к себе, а не убить где-нибудь подальше. Значит, у неё есть время. Или найти доказательства его невиновности, или всё-таки заставить Бурого выполнить её просьбу.
- Но что он, по-вашему, сделал?
- Потом у Гречки спросишь.
-Что ж, - процедила Ирна. - Первый раз из-за тебя я чуть не утонула, но ты все-таки меня спас. А теперь... просто отдашь Гречке?
- Тебе он ничего не сделает, - спокойно пообещал Бурый.
- Почему?..
- Потому что я ему запретил, - просто ответил он и отвернулся, давая понять, что разговор окончен.
Нэрис перебирал бумаги, которые показал ему Тэр, и медленно вникал в их содержимое. Длинные списки адресов и имён, какие-то счета, расписки торговцев, ведущих дела с Тэром,
- Откуда они это всё знают? – наконец недовольно сказал Нэрис, глядя на Тэра из-под насупленных бровей.
- Не знаю, - кратко ответил Тэр, занятый управлением.
- И как они тебя так долго искали, если тут всё есть?
- Не всё, - уклончиво ответил Тэр.
Муравей Тэра вёз их через город Вольных на восток, к границам клана Птиц. Скучно-серый вечер кое-где расцвечивали светящиеся вывески и фары городских машин; Тэр старательно выбирал улицы пошире, всегда оставляя себе пространства для маневра.
Если бы была возможность, Тэр, конечно, сперва нагрузил закрома товарами, более интересными именно для Птиц, но Медведи, похоже, и адреса его складов, и торговые контакты знали наперечёт. Кто знает, вдруг теперь, разозлившись, они не побоятся напасть и посреди Вольных? Будь Тэр один, он бы, конечно, рискнул ради выгоды и репутации среди Птиц. Но теперь с ним был Нэрис.
- Думаю, и так будет нормально, - сказал Тэр скорее себе, чем Нэрису. – Только остановимся на минутку тут, неподалёку. Я быстро заскочу…
- Делай, как знаешь, - развёл руками Нэрис. – Я ничего не понял, но тебе верю.
- Я сам себе не верю, Нэрис, - ответил Тэр. – Я не знаю, как быть. В Республику я ехать не могу, Вальт отказался тебя везти, а пока я найду кого-то другого здесь, нас уже и убить могут.
- Ты это уже говорил сто раз, Тэр! Сколько можно? К Птицам ехать безопаснее всего, ты сказал, я понял. Потом ты повторил, я опять понял. Тэр, хватит уже!
Тэр никак не мог объяснить сам себе, что именно так его гложет. Решение поехать к Птицам и взять Нэриса с собой казалось логичным и самым подходящим вариантом. У них есть связь с Вольными, можно сидеть там, далеко от Медведей, и пытаться договориться с кем-то отвезти Нэриса по безопасному пути… Только почему-то смутное предчувствие беды никак не давало поверить в свой план.
- Я знаю, ты не в восторге, что у меня дела с Птицами…
- Ой, ладно тебе. Ты выживаешь, как можешь. Хорошо бы, конечно, ты не заводил друзей среди врагов Республики, но… А, ты поэтому не можешь в Республику вернуться? Кто-то узнал про Птиц?
- Не совсем, - снова уклонился от ответа Тэр.
Муравей плавно замедлил ход. Тэр вырулил на обочину широкой, ярко освещённой улицы, совсем не похожей на мрачные и тесные дворы западной части города, где Бранноны выпутывались из неприятностей сегодня утром. Тэру казалось, что это было невероятно давно; у Нэриса же до сих пор кровь стучала в висках.
- Какая тут красотища! – выдохнул Нэрис, впиваясь взглядом в растущее у дороги дерево, обмотанное разноцветными гирляндами. – Где они столько энергии берут?..
- Так это Вольные, у них геотермалка. Слушай, Нэрис, я не буду выключать, пожалуйста, ничего не трогай. Если вдруг ситуация экстренная, нажмёшь во-от сюда. Понял?
- Конечно, - кивнул Нэрис слегка обиженно. – Я ничего и не собирался трогать. Только… Ты куда?
- В тот магазин. Это две минуты. Я бы взял тебя с собой, но не хочу оставлять включённого муравья без присмотра, а выключать долго…
Ирна давно привыкла не вспоминать о семье – сладость утерянного прошлого слишком больно ранила. Да и горечь вины – ведь она боялась, что Тэр погиб, пытаясь спасти её – была невыносима. Она уже почти что поверила, что её зовут Дана, как назвал её первый хозяин. И вот теперь она всё яснее понимала, что республиканка Ирна Браннон жива и не может сдаться, пока не сделает всё возможное для спасения брата.
Гречка вернулся ранним утром; Ирна не спала, только притворялась, завернувшись в отсыревшее одеяло. Гречка повесил на стену фонарь, и из-за света Ирна невольно зажмурилась.
- Ты не спишь, - негромко сказал он.
Ирна открыла глаза и медленно села, не сводя с хозяина ничего не значащего взгляда.
- Разве я не сказал тебе, что не трону? – спросил Гречка.
- Сказал, - хрипло ответила Ирна.
- Разве не сказал, что братца твоего найму на кое-какую работёнку и отпущу живым?
- Сказал, - повторила Ирна.
- Так нахрена ты угробить себя пытаешься?
- Я не поверила ни единому слову.
Гречка подпёр щёку рукой, взъерошил жёсткие волосы. И шумно вздохнул.
- Вставай. Мы уезжаем.
Ирна отбросила в сторону одеяло и поднялась, но сильное головокружение заставило её сесть обратно. За прошедшие два дня она ничего не ела. Гречка молча наблюдал, как она, пошатываясь, опирается на стену, но помощи не предложил.
По улице далеко идти не пришлось – паук стоял прямо у выхода из сельского дома, послужившего Ирне тюрьмой. Кое-как ей удалось подняться в кабину и устало опуститься на заднее сиденье.
Гречка открыл один из ящиков наверху, сунул туда руку, перетряхивая содержимое, и вытащил небольшой старый фотоаппарат. Ирна вздрогнула, напугавшись щелчка затвора. Она попыталась отвернуться, но Гречка сказал:
- Смотри сюда. Это для твоего брата. Мы же не хотим отправлять ему… что-то совсем уж мрачное, правда? По крайней мере, пока.
Гречка сфотографировал её ещё пару раз, просмотрел получившиеся фото. Похоже, они ему не слишком понравились. Сунув фотоаппарат в карман куртки, он достал верёвку и на всякий случай связал Ирне руки – совсем слабо, словно это была просто формальность, а не необходимость.
Вскоре он вернулся, завёл мотор и сказал:
- Слушай, я так-то не злой, ладно? Будет твой брат умничкой - пальцем тебя не трону, кормить буду хорошо, ещё спасибо скажешь за отличный отдых.
- А если не будет?..
- Ну ты уж хорошенько попроси, чтоб был, - ответил Гречка, и почти что ласковый тон его голоса заставил Ирну напрячься. – Вечером поедем в одно местечко, где есть связь с Вольными, там запишешь братцу послание. Собственно, и всё, что мне от тебя надо.
- Зачем вам Тэр?
- По торговой части. Ты не вникай, не бабское это дело.
- Но разве Тэр - торговец?..
- Ну да. Вроде уже давно. А кем был?
- Студентом.
- Н-да? – даже слишком заинтересовано спросил Гречка. – Занятно. И кем хотел быть?
- Учителем словесности, - тихо сказала Ирна.
Гречка громко расхохотался, словно это была удачная шутка.
- Ну да, ну да, - весело сказал он. – Как я понял, словесность – это прям его. Что ж, зря он передумал.
- Что вы хотите с ним сделать?.. – спросила Ирна, с трудом расслышав свой дрогнувший голос.
Посмотрев в спокойные карие глаза Гречки, Ирна поняла, что с Гречкой говорить бессмысленно. Она могла рыдать, биться в истерике, пытаться покончить с собой, угрожать, бросаться на него… он бы всё так же спокойно глядел бы, продолжая делать то, что ему нужно. В его взгляде Ирна прочла ту твёрдую, хладнокровную преданность намеченному плану, что была куда опаснее любой злобы или страсти.
- Только пару услуг, подобные которым он уже совершал, - ответил Гречка, и Ирна уже знала, что это ложь.
Но Гречка ошибался, если думал, что имеет дело с несчастной глупышкой, погрязшей в страхе за свою жизнь. Ирна вовсе не была слабачкой – иначе она бы не выжила. И этот враг ещё крепко пожалеет, что повстречал её.
- Правда?.. – спросила она и осторожно улыбнулась, делая вид, что верит.
***
Снова переезд, в этот раз короткий, не больше пары часов – и Ирна, спускаясь из кабины паука на землю, огляделась. Посёлок маленький, десятка полтора дворов, но длинные ряды зеленоватых теплиц простирались до границы молодого низкорослого леса, уже захватывавшего земли вокруг. При мысли о еде, которую тут выращивали, должно быть, в огромных количествах, голодная Ирна нервно сглотнула.
- Сюда, - велел Гречка, подталкивая Ирну ко входу в дом. Оглядевшись и увидев в стороне машину Бурого, крикнул: - Бурый, ты там?
- Чего орёшь? – раздалось в ответ из дома.
Сердце Ирны застучало чуть быстрее. Почти все её ставки были на возможную новую встречу с Бурым, и вот Гречка привёз её прямо к нему…
Гречка толкнул незапертую ржавеющую дверь, жестом велел Ирне войти и сам шагнул следом. Домик был старым и скудно обставленным, давно требовал ремонта и, кажется, вовсе не был жилым. В тёмной прихожей валялась груда непонятных коробок, какие-то фрагменты поломанной мебели, запчасти машин и проржавевшие до трухи жестяные банки; следующую комнату отделяла не дверь, а занавеска из плотной рогожки.
Здесь было уже светло, мусора не виднелось, мебель казалась довольно новой. В центре стояла дровяная печь, и Ирна поняла, что дом ещё древнее, чем ей подумалось сначала.
Бурый стоял у дальней стены и сосредоточенно протирал ветошью какие-то автомобильные запчасти. В сторону вошедших он даже не повернулся.
- Ты б попросил кого, - посоветовал Гречка, какое-то время молча понаблюдав за Бурым.
- Тебя, может? – недовольно проворчал Бурый, разогнулся и наконец посмотрел на Гречку и Ирну. – Всё равно делать нехрен.
- Ребята там обещали связь настроить, - сказал Гречка. – Так ты пригляди полчаса за девочкой, а я пойду узнаю, готово ли.
- Это твоё дело, чего я-то?
- Разве только моё?
- Ну а кто с Бранноном налажал, я, что ли?
- Хорош кобениться, я спешу.
- Ладно.
- Слушайся, - приказал Гречка Ирне, показав на Бурого. – Я скоро вернусь. Не скучайте.
Он скрылся за дверью, а Бурый снова занялся своим делом, старательно игнорируя Ирну. Она посмотрела в окно, убеждаясь, что Гречка ушёл; и подошла поближе.
- Это всё ты, - сказала Ирна, ничуть не стараясь убавить злости в дрожащем голосе.
Бурый отложил измазанную грязью с смазкой ветошь, вытер руки валявшимся рядом полотенцем, исподлобья глянул на Ирну и спросил:
- Чего?
- Ты привёл его.
-Я просто вернулся за своей рубашкой, - ответил Бурый.
- Рубашку она тебе сразу отдала, - возразила Ирна. - А ты уговорил Гречку зайти и погостить. Я видела, как вы спорили. Если бы не ты, вы бы уже уехали, и он бы меня вообще не увидел!
- И что?
-И что?! - голос Ирны сорвался, но она совладала с собой и снова заговорила очень зло, но ровно: - Всё из-за тебя!..
План был отчаянно глуп, но Ирна решила, что проигрыша не будет. Либо она разозлит Бурого так, что он убьёт её, и торговаться с Тэром будет нечем, либо мелькнувшая догадка Ирны верна, и Бурый поддастся и поможет ей...
- Я слышала, что вы спешили. Почему, почему ты задержался?..
Бурый молчал и не отвечал на пронзительный взгляд Ирны. Но она не думала отступать.
-Ты… ты ведь хотел ещё раз увидеться со мной?..
- Не боишься так со мной говорить? Ты же знаешь, кто я?
- Конечно, я знаю. Ты человек, который меня спас и был добр со мной. Так почему я не могу с тобой поговорить?
- Я Бурый Медведь.
- Нет, этого я знать не хочу! Скажи же, ты вернулся ко мне?
Бурый промолчал, поглядел по сторонам, затем сказал:
- Так ты в самом деле сестра Браннона?
- Зачем он вам?..
- Да или нет?
- Да.
Бурый снова только посмотрел на Ирну с любопытством, не думая отвечать. Но это молчание не могло охладить пыл Ирны.
- Пожалуйста, пожалуйста, не надо… не надо ничего ему делать.
- Не хочешь попросить за себя? Пока что ты в большей опасности, чем брат. Не боишься?
- Пять лет, - тихо сказала она. – Я в рабстве пять лет. Думаешь, я ещё могу чего-то бояться?..
Бурый Медведь пожал плечами, словно говоря, что в её словах сильно сомневается, но спорить не хочет. Жестом подманил Ирну ближе, неспешно развязал верёвки на её руках.
- Ты вернулся за мной, - теперь уже уверенно сказала Ирна. - Ты хотел меня видеть.
Бурый посмотрел на неё пристально, оценивающе, а потом негромко сказал:
- Я хотел тебя забрать.
- И передумал?
- Не успел... а потом передумал.
- Почему?
- Тэр Браннон – мой враг.
- Этого не может быть. Не может! У него никогда не было врагов! Все, кто знают Тэра, любят его!
- Ты ведь не видела его много лет.
На какое-то время их отвлёк шум на улице – где-то вдалеке Гречка громко бранился с кем-то, чьих ответов не было слышно. Затем всё смолкло, и Бурый вновь взялся за ветошь.
- Да что такого сделал Тэр?! – снова напала Ирна.
- Браннон – мой враг, - упрямо повторил Бурый, подтверждая страхи Ирны.
- Значит, Гречка не просто хочет заставить его что-то сделать для вас? Вы хотите... - в горле резко пересохло, и Ирна судорожно вздохнула. – Ты хочешь ему за что-то отомстить?..
Бурый кивнул.
- Дай мне уплатить его долг, - горячо произнесла Ирна, подаваясь вперёд. - Послушай, я сделаю всё… Всё, всё, что ты захочешь, буду делать всё, что скажешь, только…
- А разве у тебя есть вариант не делать, что я скажу? - безжалостно ответил Бурый.
Ирна с размаху влепила Бурому пощёчину. Он не отшатнулся и даже не поморщился, и Ирна с тоской подумала, что ей всё-таки стоило есть, чтобы набраться сил.
- Зря стараешься, - спокойно ответил он. – И зря торгуешься. Из-за Браннона погибли мои люди. Он ответит.
Ирна замерла. Мысль, что Тэр может быть виноват в чьей-либо смерти, показалась до ужаса нелепой и даже кощунственной. Ей всегда казалось, что Тэр лучше всех других – добрее, честнее, смелее… Он, наверное, читал слишком много книг, и был готов видеть что-то хорошее даже в тех людях, в которых никогда не было ни капли добра. Ирна не врала, говоря, что Тэра любили все – хотя иногда ему доставалось в мальчишеских дворовых разборках, когда он пытался примирить рассорившихся приятелей, но и зачинщики потом ходили искренне пристыженными, всячески стараясь заслужить прощение Тэра. А он прощал сразу, ничего и не ожидая от них.
Время и страдания надёжно стёрли память о недостатках брата, о всех их ссорах, обидах и взаимных упрёках. Осталось лишь лучшее – и то, как он рисковал жизнью, приехав за Ирной к Речным. Последнее воспоминание, которое так часто преследовало её в кошмарах – Тэр, измученный, избитый, под прицелом её хозяина, упорно молящий не о себе, а только лишь о спасении Ирны…
Но всё же, а если это правда? Прошло несколько лет, Тэр остался без семьи, без дома, без денег. А из того, что услышала от Медведей, ясно, что он жив, переселился из Республики в Вольный город, стал крупным торговцем, путь которого так или иначе пересёкся с Медведями… Если подумать, мог ли он выжить и добиться этого, оставаясь всё тем же милым добрым мальчиком?.. А если погибшие были вроде тех, кто держал в плену Ирну, разве не счёл бы их заслужившими смерть даже такой человек, как Тэр?..
- Это какая-то ошибка, - всё же уверенно сказала Ирна. - Тэр не способен…
- Привезём сюда – разберёмся, - перебил Бурый.
Что ж, по крайней мере, Медведи хотят привезти Тэра к себе, а не убить где-нибудь подальше. Значит, у неё есть время. Или найти доказательства его невиновности, или всё-таки заставить Бурого выполнить её просьбу.
- Но что он, по-вашему, сделал?
- Потом у Гречки спросишь.
-Что ж, - процедила Ирна. - Первый раз из-за тебя я чуть не утонула, но ты все-таки меня спас. А теперь... просто отдашь Гречке?
- Тебе он ничего не сделает, - спокойно пообещал Бурый.
- Почему?..
- Потому что я ему запретил, - просто ответил он и отвернулся, давая понять, что разговор окончен.
Глава 10. Костёр из листовок
Нэрис перебирал бумаги, которые показал ему Тэр, и медленно вникал в их содержимое. Длинные списки адресов и имён, какие-то счета, расписки торговцев, ведущих дела с Тэром,
- Откуда они это всё знают? – наконец недовольно сказал Нэрис, глядя на Тэра из-под насупленных бровей.
- Не знаю, - кратко ответил Тэр, занятый управлением.
- И как они тебя так долго искали, если тут всё есть?
- Не всё, - уклончиво ответил Тэр.
Муравей Тэра вёз их через город Вольных на восток, к границам клана Птиц. Скучно-серый вечер кое-где расцвечивали светящиеся вывески и фары городских машин; Тэр старательно выбирал улицы пошире, всегда оставляя себе пространства для маневра.
Если бы была возможность, Тэр, конечно, сперва нагрузил закрома товарами, более интересными именно для Птиц, но Медведи, похоже, и адреса его складов, и торговые контакты знали наперечёт. Кто знает, вдруг теперь, разозлившись, они не побоятся напасть и посреди Вольных? Будь Тэр один, он бы, конечно, рискнул ради выгоды и репутации среди Птиц. Но теперь с ним был Нэрис.
- Думаю, и так будет нормально, - сказал Тэр скорее себе, чем Нэрису. – Только остановимся на минутку тут, неподалёку. Я быстро заскочу…
- Делай, как знаешь, - развёл руками Нэрис. – Я ничего не понял, но тебе верю.
- Я сам себе не верю, Нэрис, - ответил Тэр. – Я не знаю, как быть. В Республику я ехать не могу, Вальт отказался тебя везти, а пока я найду кого-то другого здесь, нас уже и убить могут.
- Ты это уже говорил сто раз, Тэр! Сколько можно? К Птицам ехать безопаснее всего, ты сказал, я понял. Потом ты повторил, я опять понял. Тэр, хватит уже!
Тэр никак не мог объяснить сам себе, что именно так его гложет. Решение поехать к Птицам и взять Нэриса с собой казалось логичным и самым подходящим вариантом. У них есть связь с Вольными, можно сидеть там, далеко от Медведей, и пытаться договориться с кем-то отвезти Нэриса по безопасному пути… Только почему-то смутное предчувствие беды никак не давало поверить в свой план.
- Я знаю, ты не в восторге, что у меня дела с Птицами…
- Ой, ладно тебе. Ты выживаешь, как можешь. Хорошо бы, конечно, ты не заводил друзей среди врагов Республики, но… А, ты поэтому не можешь в Республику вернуться? Кто-то узнал про Птиц?
- Не совсем, - снова уклонился от ответа Тэр.
Муравей плавно замедлил ход. Тэр вырулил на обочину широкой, ярко освещённой улицы, совсем не похожей на мрачные и тесные дворы западной части города, где Бранноны выпутывались из неприятностей сегодня утром. Тэру казалось, что это было невероятно давно; у Нэриса же до сих пор кровь стучала в висках.
- Какая тут красотища! – выдохнул Нэрис, впиваясь взглядом в растущее у дороги дерево, обмотанное разноцветными гирляндами. – Где они столько энергии берут?..
- Так это Вольные, у них геотермалка. Слушай, Нэрис, я не буду выключать, пожалуйста, ничего не трогай. Если вдруг ситуация экстренная, нажмёшь во-от сюда. Понял?
- Конечно, - кивнул Нэрис слегка обиженно. – Я ничего и не собирался трогать. Только… Ты куда?
- В тот магазин. Это две минуты. Я бы взял тебя с собой, но не хочу оставлять включённого муравья без присмотра, а выключать долго…
