К счастью, прямо под дверью загадочного ходока не обнаружилось. Зато появилась еще одна дверь. Ребята ускорили темп, прошмыгнув по коридору до того, как звук шагов приблизился к ним. Теперь надписи на стенах стали попадаться чаще. Они стекали черными густыми подтеками, играя словами и смыслами. Впрочем, последние становились все безрадостнее.
— О, цитата из труда Рейвеля: «Все может ослабить время, но не мою печаль…», — узнала Энтони.
— На экзамене будешь знания показывать, — сердито порекомендовал Алекс.
— Придется, раз уж ты не способен, — фыркнула танатолог.
— Что? У меня средний балл аттестата на три десятых выше, чем у тебя! Просто я в отличие от некоторых понимаю, когда можно умничать, а когда нет.
Тео предпочел просто промолчать, Одра закатила глаза, а вот Лили слушала нарастающую ссору с интересом. Будто надеялась, что сейчас Руты окончательно переругаются. Впрочем, напрасно. Не то, что бы они часто ссорились, скорее, просто выплескивали эмоции, если наболевало. И, что примечательно, на отношениях Рутов это никак не сказывалось. Просто к подобному еще надо было привыкнуть. У Теодора это заняло несколько лет.
Следующая дверь вывела их к очередной развилке. Здесь не было ни решетки, ни завала, но Теодор все равно насторожился
— Кажется, мы ходим кругами.
Остальные, потоптавшись на месте, с ним согласились.
— Значит, нарушаем нашу систему, — предложила Одра. — Идем прямо.
Через несколько метров коридор окончился тупиком. Не нашлось ни двери, ни окна, ни чего-либо, напоминающего лаз, чтобы продвинуться дальше. Но десятикратно оказалось хуже то, что и возвращаться было некуда — за спинами компании обнаружилась серая монолитная стена.
В этот раз от емкого идиоматического выражения не удержался даже Тео.
Они сгрудились в центре комнаты, наблюдая, как стены покрываются черными, стекающими вниз густыми каплями, надписями. «Время уносит все…» Новые и новые борозды проступали на бетоне, уже не позволяя разобрать слова, а затем медленно оплывали, будто акварельные краски по листу.
— Это вы меня сюда затащили! — взвизгнула Лили и со всей силы швырнула в стену статуэтку, чтобы обеими руками вцепиться в Теодора, который показался девушке самым надежным.
Свет на мгновение истерически затрепетал, а затем с хлопком погас, оставив ребят в абсолютной темноте. Когда лучи фонариков, робко мигнув, снова заработали, оказалось, что в комнате за это время успели появиться целые четыре двери, расположенные по сторонам света.
— Кажется, это был непрозрачный намек, что трогать чужое — плохо, — предположил Рут.
— Значит, не трогаем, — процедил Теодор.
— А как же трофей?
— Что для тебя актуальнее: найти выход или состариться с тут с какой-нибудь статуэткой в обнимку? Не понимаю, как остальные первокурсники с этим справлялись. Но если никаких жутких историй про исчезновения не ходит и боевики так нагло требуют трофеи, значит, выход есть, и это несложно.
Одра тяжело вздохнула, но, согласившись с Кестером, пошла вперед.
На этот раз они зашли в актовый зал. Впереди виднелась невысокая сцена; старый свисающий рваными лоскутами занавес едва заметно шевелился от сквозняка. Ряды присыпанных пылью кресел стояли в странном шахматном порядке, мешая пройти к дальней двери запасного выхода. Сделав несколько шагов, ребята напряженно замерли. Откуда-то сверху доносились вполне различимые голоса.
Теодор первым поднял голову. Поджал губы.
Стены поднимались ввысь, не думая заканчиваться, и затем без перехода отражались как будто в зеркале. А там, в перевернутом зале, растерянно бродили между рядами три человека и напряженно осматривались.
— Похоже, боевики тоже решили сегодня добыть трофей, — невесело усмехнулась Одра.
— А это не коллективная галлюцинация? Представьте, если это мы им мерещимся.
Тохе тут же в четыре голоса посоветовали сплюнуть и постучать по дереву. Как-то совсем нездорово прозвучало ее предположение. Девушка пожала плечами и, не заметив поблизости ничего похожего на деревяшку, три раза несильно стукнула кулачком по лбу мужа.
Одра покрутила головой по сторонам и заметила почти не видную под слоем пыли книгу, забытую на одном из кресел. И, взвесив в руке снаряд, со всей силы запустила в голову Готхольду. Тот, схватившись за макушку, в ужасе уставился на книгу, которая, по его мнению, упала с потолка.
— Придурки! Ау! Головы поднимите, — неожиданно поддержала Одру Лили.
Боевики, наконец, задрав подбородки, увидели их группу.
— Эй, неудачники, а вы что тут забыли? — прокричал Алекс.
— Судя по всему, то же, что и вы, — криво ухмыльнулся Готхольд.
Не успели ребята придумать какую-нибудь очередную колкость, как появилось стремительное ощущение падения вверх, будто бы два зала, забыв про законы гравитации, понеслись навстречу друг другу, приготовившись столкнуться. С обеих сторон послышались испуганные вопли. Алекс, Тео и Корф в падении попытались создать для себя и друзей воздушные подушки.
Не успели.
Раздался хлопок. Мир перед глазами кувыркнулся, опрокинув первокурсников на пол… или потолок. А в следующий момент ребята поняли, что оказались все вместе в одной плоскости.
— Встретились, — подытожила Энтони.
Готхольд со злости опрокинул ряд кресел.
— Вам портреты сразу набить или подождать до выхода? — сжала кулаки Одра.
— Сначала давайте этот выход найдем, — осадил всех Тео.
Покосившись на Кестера, боевики тут же ехидно заулыбались и один из них — высокий лопоухий парень с вздернутым веснушчатым носом, что-то прошептал Готхольду.
— Как вы сейчас назвали Тео? — недобро переспросила Одра, кажется, решив не ждать до выхода.
— Миротворцем… фиговым, — солгал Готхольд и невинно улыбнулся, сообразив, что еще немного, и Блеир точно его покусает.
— Одра, хватит, — попытался одернуть подругу Кестер, — пусть называют, как угодно.
— А мне послышалось что-то другое, — прищурилась она, не думая отступать.
— Похоже, некоторым индивидам здесь настолько понравилось, что они решили остаться, — вмешался Алекс, — так мы пойдем? А вы дальше выясняйте отношения.
Спор сразу заглох. Все переглянулись.
— Ян, — представился крепкий, коренастый парень с подвижным лицом.
— Готхольд, — Корфа они и так знали, дружно пытаясь выдумать какой-нибудь обидное сокращение.
— Айвен, — сообщил лопоухий.
Группа Тео кивнула в знак приветствия и также назвала свои имена.
— Осталось только обняться и разрыдаться от умиления, — желчно проворчала Лили, — дальше-то что?
— Идем, ищем что-нибудь, похожее на выход, — напомнила Энтони, заработав недовольный взгляд целительницы.
Пробравшись между рядами кресел, они добрались до запасного выхода. Коридор, обнаружившийся за рассохшейся дверью, оказался совсем узким и, казалось, продолжал сжиматься. Испытав острый коллективный приступ клаустрофобии, ребята выпихнули вперед Кестера, рассудив, что из них именно он самый высокий и широкоплечий, и если нормально пройдет — то и остальным бояться не чего.
Шли торопливо, не оборачиваясь, чувствуя, как вокруг становится все холоднее. Мигнул свет, реальность впереди зарябила и, соткавшись из воздуха, на них бросился едва различимый силуэт человека.
У Тео, рефлекторно отшатнувшегося назад, едва не сдали нервы, контроль удалось удержать лишь каким-то чудом. Однако за мгновение до столкновения тень исчезла.
— Что это было? Дух?
— Возможно. Или остаточное эхо.
Тео не поддержал общее обсуждение только что увиденного явления и медленно пошел дальше, собирая в кулак остатки силы воли. Он едва не сорвался, а этого никак нельзя было допустить.
Коридор перешел в арочную галерею третьего этажа — именно столько насчитала Одра, перегнувшись через широкий бортик. Правда, ни на одну лестницу они не поднимались, даже не видели ничего похожего… но это уже никого не удивляло. Внизу была красивая трапециевидная зала. А еще — люди, спокойно перемещающиеся по полу, выложенному белым и черным мрамором, подобно шахматной доске. Некоторые в руках держали стопки книг, кто-то вел спокойную беседу со своими спутниками.
И именно это смотрелось неожиданно пугающе и неестественно.
— Эй, что вы тут делаете? — окликнули ребят сзади.
Стремительно развернувшись и отпрыгнув от перил, компания испуганно уставилась на парня в толстых старомодных очках и рваном лаборантском халате. На нем, на толстом шнурке, болталась пластиковая карточка. И все бы ничего… только голос человека звучал далеко и глухо, словно затертая аудиозапись
— Гуляем, — осторожно ответил Алекс, приготовившись скомандовать остальным, рвать когти, не оглядываясь.
Рядом напрягся Теодор. У него парень тоже вызывал парень тревогу и чувство дискомфорта. Казалось, что вокруг лаборанта воздух темнее и гуще, чем в остальной галерее. Тот нахмурился, но не успел задать следующий вопрос, как помещение поплыло, будто горячий воск по свече, и ребята снова остались одни в окружении полуразваленных стен.
— Вы не заметили, что в момент изменения пространства не только свет мигает, но и воздух рябит? — Кестер сжал руки в замок.
— Ага, а еще блекнет, — подтвердила Лили.
— Вокруг нас все выцветшее, как оно может становиться еще бледнее? — с раздражением вздохнул Айвен. — Хотя, кажется, вы правы…
— Я одна заметила трупные пятна на шее этого парня? — осторожно уточнила Тоха.
Остальные, резко прекратив обсуждения, посмотрели на танатолога со священным ужасом. С ними разговаривал мертвец? А все те люди в зале? Они тоже были неживыми?
— Лично меня волнует вопрос, как долго он уже мертв…
— И все? А не волнует, что он мог нас сожрать и даже не подавиться? — тоненько взвизгнула Лили.
— Все выдохнули и включили логику, — попросил Рут, которому вопросы жены тоже не нравились, но требовалось рассуждать здраво. — Мы знаем, что хроно-институт занимался изучением временных аномалий и что один из экспериментов закончился трагедией. И если посмотреть вокруг, на все, что мы сегодня увидели, получается, это был не просто выброс энергии — аномалия, выйдя из-под контроля, поглотила все здание и людей в нем.
— То есть, мы находимся в постоянно меняющем структуру временном разрыве? — подхватил мысль Готхольд.
Действительно, за несколько столетий институт перестраивался столько раз, что на одном и том же месте бывали и залы, и кабинеты, и коридоры.
— Если вспомнить еще и надписи, которые, кажется, оставляют запертые здесь сотрудники, — Одра зябко передернула плечами, — получается, что внутри времени просто нет.
— Эффект безвременья, — предложила Энтони, — можно хоть диссертацию писать.
— По ощущениям мы бродим второй час, но определить точно, сколько именно, уже невозможно, как и восстановить линейность событий.
— Время наслоилось само на себя.
— Как торт «Император», — кивнула Одра.
Все промолчали, выразительно смотря на девушку.
— Что? — не выдержала Блеир: — Я жрать хочу.
Тео закатил глаза и вытащил из рюкзака бутерброды. Судя по голодным глазам боевиков, их группа оказалась менее предусмотрительна.
Решив, что комната вполне сойдет для перекуса, студенты устроились на полу. Несколько минут все сосредоточенно жевали и тихо прихлебывали горячий чай, передавая друг другу небольшую крышку термоса, исполняющую роль чашки.
— Студенческий ночной дожор, — улыбнулась Энтони, — раз у нас передышка, расскажите, как сюда попали.
— Группа Корфа идти отказалась, с нашего факультета тоже других дураков не нашлось, а мы назло полезли, мол, все трусы, а мы — герои, — скорчил рожу Ян, — а затем этот идиот, — он показал на Айвена, — прочитал заклинание истины. Хотел, понимаете ли, посмотреть, как институт выглядел.
— Посмотрел… — фыркнул Алекс.
Какая здесь может быть истина, если здание каждое мгновение изменяется одновременно в прошлом, настоящем и будущем?
Лили подлила чай Яну. Тот благодарно кивнул и, грустно осмотрев оставшийся кусок бутерброда, благородно предложил его даме. Энтони и Теодор синхронно вздохнули: количество запасенной еды не предусматривало восемь голодных ртов. А в вопросе подготовки к походу за трофеем боевики оказались совершенно непредусмотрительны. Одра, закончив со своей порцией, уставилась в конец коридора, где ритмично перемигивались лампы.
Эта рябь казалась подозрительно знакомой.
— Закругляйтесь. Если мы не чувствуем время, в реальности уже несколько дней могли пройти.
— Или лет, — спокойным тоном добавила Энтони.
— Не каркай! — попросил жену Алекс.
Готхольд, покряхтев, начал вставать.
— Сидеть! — рявкнула Одра так, что даже Тео вздрогнул.
Боевик вызверился.
— Что я опять не так сделал? Сама сиди, если хочешь!
Он почти поднялся на ноги, как Блеир просто прыгнула на него, придавливая к полу.
— Держите остальных, никому не вставать! Я твою шкуру пытаюсь спасти, тупица! Сами посмотрите!
Тео придержал за плечо Айвена, уже собравшегося кинуться на помощь другу, а Лили перехватила руку Яна. Все обернулись в конец коридора, надеясь понять, что увидела Одра. Первым сфокусировал взгляд на ряби Корф. Он уже не пытался скинуть с себя девушку, которая распластавшись на массивном боевике, вцепилась ему в руки.
Спустя секунду пришло понимание. И страх.
Крипс судорожно вздохнула носом воздух, пытаясь успокоиться.
— Аномалия прямо над нами, да?
— Верх коридора сейчас в другой временной зоне, — подтвердил Теодор.
— То есть, если бы сейчас кто-то поднялся на ноги… — даже у Алекса голос дрогнул. Он, не отрываясь, смотрел на тонкий серый флер прямо над головой Энтони, понимая, насколько близко они были к быстрому финалу.
Все промолчали, не желая озвучивать варианты.
Тишину нарушил Кестер.
— Тот, кто бы встал на ноги, верхней частью тела тут же оказался бы в другой аномалии. А оставшаяся половина тела залила бы нас и пол кровью.
Готхольд перестал испуганно таращиться на рябь и перевел взгляд на бледное лицо Одры, склонившееся над ним. Девушка криво улыбнулась и осторожно сползла с напрягшегося под ней тела.
— Спасибо.
— Пф… хоть ты и придурок, твоя смерть не входит в мои ближайшие планы.
Тоха, убедившись, что термос опустел, и чай не спешит волшебным образом вновь появиться в сосуде, хмыкнула и подбросила его вверх. На секунду реальность мигнула, став монохромной, а следующий момент перед ними о пол звякнула половика термоса. Разрез был холодным и хирургически точным, будто время с педантичностью сумасшедшего за доли секунды успело провести измерения, чтобы не захватить ни одного лишнего микрона.
Вторая половинка термоса исчезла, а совсем приунывшей компании резко перехотелось пытаться представлять себя на месте термокапсулы.
— Корф, с тебя новый термос, — Энтони, как ни в чем не бывало, застегнула ранец.
— Хоть сотня, — немного нервно улыбнулся в ответ парень и повернулся к Блеир, которая уже отползла от него поближе к Тео. — Как мне тебя отблагодарить?
Одра, которая терпеть не могла лишнего пафоса, скривилась.
— Выберись для начала отсюда, рыцарь. И перестать быть придурком. Ну что, поползли? Других вариантов убраться отсюда — нет.
— Только, кто полезет первым, пожалуйста, внимательнее, вдруг еще какая-нибудь пакость на пути возникнет, — жалобно попросила Лили и пристроилась в самом конце процессии, спрятавшись за Яном.
— О, цитата из труда Рейвеля: «Все может ослабить время, но не мою печаль…», — узнала Энтони.
— На экзамене будешь знания показывать, — сердито порекомендовал Алекс.
— Придется, раз уж ты не способен, — фыркнула танатолог.
— Что? У меня средний балл аттестата на три десятых выше, чем у тебя! Просто я в отличие от некоторых понимаю, когда можно умничать, а когда нет.
Тео предпочел просто промолчать, Одра закатила глаза, а вот Лили слушала нарастающую ссору с интересом. Будто надеялась, что сейчас Руты окончательно переругаются. Впрочем, напрасно. Не то, что бы они часто ссорились, скорее, просто выплескивали эмоции, если наболевало. И, что примечательно, на отношениях Рутов это никак не сказывалось. Просто к подобному еще надо было привыкнуть. У Теодора это заняло несколько лет.
Следующая дверь вывела их к очередной развилке. Здесь не было ни решетки, ни завала, но Теодор все равно насторожился
— Кажется, мы ходим кругами.
Остальные, потоптавшись на месте, с ним согласились.
— Значит, нарушаем нашу систему, — предложила Одра. — Идем прямо.
Через несколько метров коридор окончился тупиком. Не нашлось ни двери, ни окна, ни чего-либо, напоминающего лаз, чтобы продвинуться дальше. Но десятикратно оказалось хуже то, что и возвращаться было некуда — за спинами компании обнаружилась серая монолитная стена.
В этот раз от емкого идиоматического выражения не удержался даже Тео.
Они сгрудились в центре комнаты, наблюдая, как стены покрываются черными, стекающими вниз густыми каплями, надписями. «Время уносит все…» Новые и новые борозды проступали на бетоне, уже не позволяя разобрать слова, а затем медленно оплывали, будто акварельные краски по листу.
— Это вы меня сюда затащили! — взвизгнула Лили и со всей силы швырнула в стену статуэтку, чтобы обеими руками вцепиться в Теодора, который показался девушке самым надежным.
Свет на мгновение истерически затрепетал, а затем с хлопком погас, оставив ребят в абсолютной темноте. Когда лучи фонариков, робко мигнув, снова заработали, оказалось, что в комнате за это время успели появиться целые четыре двери, расположенные по сторонам света.
— Кажется, это был непрозрачный намек, что трогать чужое — плохо, — предположил Рут.
— Значит, не трогаем, — процедил Теодор.
— А как же трофей?
— Что для тебя актуальнее: найти выход или состариться с тут с какой-нибудь статуэткой в обнимку? Не понимаю, как остальные первокурсники с этим справлялись. Но если никаких жутких историй про исчезновения не ходит и боевики так нагло требуют трофеи, значит, выход есть, и это несложно.
Одра тяжело вздохнула, но, согласившись с Кестером, пошла вперед.
На этот раз они зашли в актовый зал. Впереди виднелась невысокая сцена; старый свисающий рваными лоскутами занавес едва заметно шевелился от сквозняка. Ряды присыпанных пылью кресел стояли в странном шахматном порядке, мешая пройти к дальней двери запасного выхода. Сделав несколько шагов, ребята напряженно замерли. Откуда-то сверху доносились вполне различимые голоса.
Теодор первым поднял голову. Поджал губы.
Стены поднимались ввысь, не думая заканчиваться, и затем без перехода отражались как будто в зеркале. А там, в перевернутом зале, растерянно бродили между рядами три человека и напряженно осматривались.
— Похоже, боевики тоже решили сегодня добыть трофей, — невесело усмехнулась Одра.
— А это не коллективная галлюцинация? Представьте, если это мы им мерещимся.
Тохе тут же в четыре голоса посоветовали сплюнуть и постучать по дереву. Как-то совсем нездорово прозвучало ее предположение. Девушка пожала плечами и, не заметив поблизости ничего похожего на деревяшку, три раза несильно стукнула кулачком по лбу мужа.
Одра покрутила головой по сторонам и заметила почти не видную под слоем пыли книгу, забытую на одном из кресел. И, взвесив в руке снаряд, со всей силы запустила в голову Готхольду. Тот, схватившись за макушку, в ужасе уставился на книгу, которая, по его мнению, упала с потолка.
— Придурки! Ау! Головы поднимите, — неожиданно поддержала Одру Лили.
Боевики, наконец, задрав подбородки, увидели их группу.
— Эй, неудачники, а вы что тут забыли? — прокричал Алекс.
— Судя по всему, то же, что и вы, — криво ухмыльнулся Готхольд.
Не успели ребята придумать какую-нибудь очередную колкость, как появилось стремительное ощущение падения вверх, будто бы два зала, забыв про законы гравитации, понеслись навстречу друг другу, приготовившись столкнуться. С обеих сторон послышались испуганные вопли. Алекс, Тео и Корф в падении попытались создать для себя и друзей воздушные подушки.
Не успели.
Раздался хлопок. Мир перед глазами кувыркнулся, опрокинув первокурсников на пол… или потолок. А в следующий момент ребята поняли, что оказались все вместе в одной плоскости.
— Встретились, — подытожила Энтони.
Готхольд со злости опрокинул ряд кресел.
— Вам портреты сразу набить или подождать до выхода? — сжала кулаки Одра.
— Сначала давайте этот выход найдем, — осадил всех Тео.
Покосившись на Кестера, боевики тут же ехидно заулыбались и один из них — высокий лопоухий парень с вздернутым веснушчатым носом, что-то прошептал Готхольду.
— Как вы сейчас назвали Тео? — недобро переспросила Одра, кажется, решив не ждать до выхода.
— Миротворцем… фиговым, — солгал Готхольд и невинно улыбнулся, сообразив, что еще немного, и Блеир точно его покусает.
— Одра, хватит, — попытался одернуть подругу Кестер, — пусть называют, как угодно.
— А мне послышалось что-то другое, — прищурилась она, не думая отступать.
— Похоже, некоторым индивидам здесь настолько понравилось, что они решили остаться, — вмешался Алекс, — так мы пойдем? А вы дальше выясняйте отношения.
Спор сразу заглох. Все переглянулись.
— Ян, — представился крепкий, коренастый парень с подвижным лицом.
— Готхольд, — Корфа они и так знали, дружно пытаясь выдумать какой-нибудь обидное сокращение.
— Айвен, — сообщил лопоухий.
Группа Тео кивнула в знак приветствия и также назвала свои имена.
— Осталось только обняться и разрыдаться от умиления, — желчно проворчала Лили, — дальше-то что?
— Идем, ищем что-нибудь, похожее на выход, — напомнила Энтони, заработав недовольный взгляд целительницы.
Пробравшись между рядами кресел, они добрались до запасного выхода. Коридор, обнаружившийся за рассохшейся дверью, оказался совсем узким и, казалось, продолжал сжиматься. Испытав острый коллективный приступ клаустрофобии, ребята выпихнули вперед Кестера, рассудив, что из них именно он самый высокий и широкоплечий, и если нормально пройдет — то и остальным бояться не чего.
Шли торопливо, не оборачиваясь, чувствуя, как вокруг становится все холоднее. Мигнул свет, реальность впереди зарябила и, соткавшись из воздуха, на них бросился едва различимый силуэт человека.
У Тео, рефлекторно отшатнувшегося назад, едва не сдали нервы, контроль удалось удержать лишь каким-то чудом. Однако за мгновение до столкновения тень исчезла.
— Что это было? Дух?
— Возможно. Или остаточное эхо.
Тео не поддержал общее обсуждение только что увиденного явления и медленно пошел дальше, собирая в кулак остатки силы воли. Он едва не сорвался, а этого никак нельзя было допустить.
Коридор перешел в арочную галерею третьего этажа — именно столько насчитала Одра, перегнувшись через широкий бортик. Правда, ни на одну лестницу они не поднимались, даже не видели ничего похожего… но это уже никого не удивляло. Внизу была красивая трапециевидная зала. А еще — люди, спокойно перемещающиеся по полу, выложенному белым и черным мрамором, подобно шахматной доске. Некоторые в руках держали стопки книг, кто-то вел спокойную беседу со своими спутниками.
И именно это смотрелось неожиданно пугающе и неестественно.
— Эй, что вы тут делаете? — окликнули ребят сзади.
Стремительно развернувшись и отпрыгнув от перил, компания испуганно уставилась на парня в толстых старомодных очках и рваном лаборантском халате. На нем, на толстом шнурке, болталась пластиковая карточка. И все бы ничего… только голос человека звучал далеко и глухо, словно затертая аудиозапись
— Гуляем, — осторожно ответил Алекс, приготовившись скомандовать остальным, рвать когти, не оглядываясь.
Рядом напрягся Теодор. У него парень тоже вызывал парень тревогу и чувство дискомфорта. Казалось, что вокруг лаборанта воздух темнее и гуще, чем в остальной галерее. Тот нахмурился, но не успел задать следующий вопрос, как помещение поплыло, будто горячий воск по свече, и ребята снова остались одни в окружении полуразваленных стен.
— Вы не заметили, что в момент изменения пространства не только свет мигает, но и воздух рябит? — Кестер сжал руки в замок.
— Ага, а еще блекнет, — подтвердила Лили.
— Вокруг нас все выцветшее, как оно может становиться еще бледнее? — с раздражением вздохнул Айвен. — Хотя, кажется, вы правы…
— Я одна заметила трупные пятна на шее этого парня? — осторожно уточнила Тоха.
Остальные, резко прекратив обсуждения, посмотрели на танатолога со священным ужасом. С ними разговаривал мертвец? А все те люди в зале? Они тоже были неживыми?
— Лично меня волнует вопрос, как долго он уже мертв…
— И все? А не волнует, что он мог нас сожрать и даже не подавиться? — тоненько взвизгнула Лили.
— Все выдохнули и включили логику, — попросил Рут, которому вопросы жены тоже не нравились, но требовалось рассуждать здраво. — Мы знаем, что хроно-институт занимался изучением временных аномалий и что один из экспериментов закончился трагедией. И если посмотреть вокруг, на все, что мы сегодня увидели, получается, это был не просто выброс энергии — аномалия, выйдя из-под контроля, поглотила все здание и людей в нем.
— То есть, мы находимся в постоянно меняющем структуру временном разрыве? — подхватил мысль Готхольд.
Действительно, за несколько столетий институт перестраивался столько раз, что на одном и том же месте бывали и залы, и кабинеты, и коридоры.
— Если вспомнить еще и надписи, которые, кажется, оставляют запертые здесь сотрудники, — Одра зябко передернула плечами, — получается, что внутри времени просто нет.
— Эффект безвременья, — предложила Энтони, — можно хоть диссертацию писать.
— По ощущениям мы бродим второй час, но определить точно, сколько именно, уже невозможно, как и восстановить линейность событий.
— Время наслоилось само на себя.
— Как торт «Император», — кивнула Одра.
Все промолчали, выразительно смотря на девушку.
— Что? — не выдержала Блеир: — Я жрать хочу.
Тео закатил глаза и вытащил из рюкзака бутерброды. Судя по голодным глазам боевиков, их группа оказалась менее предусмотрительна.
Решив, что комната вполне сойдет для перекуса, студенты устроились на полу. Несколько минут все сосредоточенно жевали и тихо прихлебывали горячий чай, передавая друг другу небольшую крышку термоса, исполняющую роль чашки.
— Студенческий ночной дожор, — улыбнулась Энтони, — раз у нас передышка, расскажите, как сюда попали.
— Группа Корфа идти отказалась, с нашего факультета тоже других дураков не нашлось, а мы назло полезли, мол, все трусы, а мы — герои, — скорчил рожу Ян, — а затем этот идиот, — он показал на Айвена, — прочитал заклинание истины. Хотел, понимаете ли, посмотреть, как институт выглядел.
— Посмотрел… — фыркнул Алекс.
Какая здесь может быть истина, если здание каждое мгновение изменяется одновременно в прошлом, настоящем и будущем?
Лили подлила чай Яну. Тот благодарно кивнул и, грустно осмотрев оставшийся кусок бутерброда, благородно предложил его даме. Энтони и Теодор синхронно вздохнули: количество запасенной еды не предусматривало восемь голодных ртов. А в вопросе подготовки к походу за трофеем боевики оказались совершенно непредусмотрительны. Одра, закончив со своей порцией, уставилась в конец коридора, где ритмично перемигивались лампы.
Эта рябь казалась подозрительно знакомой.
Часть коридора на метр от пола воспринималась зрением нормально. Но стоило посмотреть выше, как перед глазами начинали мелькать полосы, будто девушка смотрела видеозапись плохого качества.
— Закругляйтесь. Если мы не чувствуем время, в реальности уже несколько дней могли пройти.
— Или лет, — спокойным тоном добавила Энтони.
— Не каркай! — попросил жену Алекс.
Готхольд, покряхтев, начал вставать.
— Сидеть! — рявкнула Одра так, что даже Тео вздрогнул.
Боевик вызверился.
— Что я опять не так сделал? Сама сиди, если хочешь!
Он почти поднялся на ноги, как Блеир просто прыгнула на него, придавливая к полу.
— Держите остальных, никому не вставать! Я твою шкуру пытаюсь спасти, тупица! Сами посмотрите!
Тео придержал за плечо Айвена, уже собравшегося кинуться на помощь другу, а Лили перехватила руку Яна. Все обернулись в конец коридора, надеясь понять, что увидела Одра. Первым сфокусировал взгляд на ряби Корф. Он уже не пытался скинуть с себя девушку, которая распластавшись на массивном боевике, вцепилась ему в руки.
Спустя секунду пришло понимание. И страх.
Крипс судорожно вздохнула носом воздух, пытаясь успокоиться.
— Аномалия прямо над нами, да?
— Верх коридора сейчас в другой временной зоне, — подтвердил Теодор.
— То есть, если бы сейчас кто-то поднялся на ноги… — даже у Алекса голос дрогнул. Он, не отрываясь, смотрел на тонкий серый флер прямо над головой Энтони, понимая, насколько близко они были к быстрому финалу.
Все промолчали, не желая озвучивать варианты.
Тишину нарушил Кестер.
— Тот, кто бы встал на ноги, верхней частью тела тут же оказался бы в другой аномалии. А оставшаяся половина тела залила бы нас и пол кровью.
Готхольд перестал испуганно таращиться на рябь и перевел взгляд на бледное лицо Одры, склонившееся над ним. Девушка криво улыбнулась и осторожно сползла с напрягшегося под ней тела.
— Спасибо.
— Пф… хоть ты и придурок, твоя смерть не входит в мои ближайшие планы.
Тоха, убедившись, что термос опустел, и чай не спешит волшебным образом вновь появиться в сосуде, хмыкнула и подбросила его вверх. На секунду реальность мигнула, став монохромной, а следующий момент перед ними о пол звякнула половика термоса. Разрез был холодным и хирургически точным, будто время с педантичностью сумасшедшего за доли секунды успело провести измерения, чтобы не захватить ни одного лишнего микрона.
Вторая половинка термоса исчезла, а совсем приунывшей компании резко перехотелось пытаться представлять себя на месте термокапсулы.
— Корф, с тебя новый термос, — Энтони, как ни в чем не бывало, застегнула ранец.
— Хоть сотня, — немного нервно улыбнулся в ответ парень и повернулся к Блеир, которая уже отползла от него поближе к Тео. — Как мне тебя отблагодарить?
Одра, которая терпеть не могла лишнего пафоса, скривилась.
— Выберись для начала отсюда, рыцарь. И перестать быть придурком. Ну что, поползли? Других вариантов убраться отсюда — нет.
— Только, кто полезет первым, пожалуйста, внимательнее, вдруг еще какая-нибудь пакость на пути возникнет, — жалобно попросила Лили и пристроилась в самом конце процессии, спрятавшись за Яном.
