Глава первая
В пункте назначения стояла глубокая холодная ночь. Моряки спустили с борта сходни и принялись выгружать из трюмов товар. Меня, притаившуюся в тени центральной мачты, никто не замечал, чему я была только рада. Однако долго вот так я простоять бы не смогла – с корабля нужно было выбираться. Время, в течение которого капитан позволил мне оставаться на борту, стремительно заканчивалось. Нужно было действовать.
Еще раз проверив, надежно ли завязала свою небольшую сумку с вещами, я сделала глубокий вдох, и вот шанс сойти с корабля представился. Все моряки спустились в трюм, и палуба ненадолго опустела. Сжав коченеющие от холода пальцы, я постаралась как можно тише выскользнуть из своего укрытия и также тихо направилась к одной из сходен. Спину неприятно покалывало, словно от ощущения чужого пристального взгляда. Капитан, вероятно. Пока подчиненные трудились, он стоял на мостике и спокойно наблюдал. И за мной, вероятно, тоже. Приказав себе терпеть и не оборачиваться, я ускорилась и вниз по сходне уже бежала.
Вот и все. Дорога домой для меня закрыта.
Не спеша, впрочем, упиваться обретенной свободой, я отошла подальше от корабля, доставившего меня сюда и осмотрелась. Порт был небольшой. Кроме нашего, больше никто не причаливал. На воде мерно покачивались небольшие одномачтовые суденышки. Выход я отыскала быстро и также быстро пошла куда глаза глядят. По пути попалась с виду приличная таверна. Я уже совсем замерзла и решила зайти, чтобы погреться, перекусить и подумать, как жить дальше.
Внутри, к моей огромной радости, было тепло и вкусно пахло едой. В большом камине в двадцати шагах от входа весело потрескивало пламя. Большая часть добротных, блестевших чистотой столов пустовала. Стараясь ни на ком из малочисленных посетителей не задерживать взгляд, я прошла вглубь зала и заняла стол, стоявший чуть поодаль от остальных. Никто на меня не смотрел, так что я решилась снять капюшон и потерла отогревающиеся после холодной улицы пальцы. Сумку положила на колени, размотала и сняла с шеи любимый шарф и накрыла сумку им. Так как-то поспокойней.
Тут ко мне подошел отчаянно зевающий подавальщик и спросил, что буду заказывать.
- Чай с мятой, - неуверенно ответила я, сомневаясь, что он у них есть.
Однако уставший парень записал позицию в блокнотик и снова посмотрел на меня.
- Хлеб и что-нибудь мясное с гарниром, - добавила я.
Парень опять широко зевнул, демонстрируя на удивление красивые белоснежные зубы, сделал новую запись, брякнул «скоро вернусь» и удалился. А я опять перевела дух.
Свет в обеденном зале был приглушен по причине позднего времени, и место, которое я выбрала, освещалось хуже всего. Так что я рискнула и начала исподтишка рассматривать тех, кто еще здесь находился. За столом, что стоял прямо в центре зала, сидела красивая светловолосая женщина средних лет. На ней было дорогое темное пальто с изящным меховым воротничком. А волосы – я просто не сразу рассмотрела – струились тяжелой платиновой волной до самой талии. С ней за столом находились еще двое мужчин похожей внешности. У обоих тоже были длинные платиновые волосы, скрепленные массивными заколками, украшенными драгоценными камнями.
С них я перевела взгляд на соседний стол, который занимал довольно привлекательный мужчина с густой копной огненно-рыжих волос. Одет он тоже был богато и то и дело бросал насмешливые взгляды на компанию светловолосых. Те все видели, но успешно рыжего игнорировали. Хм.
Тех, кто сидел за третьим столом, я рассмотреть не успела – они расплатились и направились к выходу. И как раз ко мне подошел подавальщик с подносом и быстро составил на столешницу мой заказ. Вдохнув аромат чая и дымящегося мясного жаркого, я едва не застонала. Тех запасов, что я брала с собой, сбегая из дома, едва хватило на шесть дней, а корабль был в пути неделю, так что я не ела почти сутки. Поблагодарив парня, я сделала жадный глоток чая и набросилась на поздний ужин.
Все проблемы были временно отодвинуты на второй план. Даже о происшедшем дома получилось не вспоминать, пока я уплетала жаркое, заедала еще теплым хлебом и запивала чаем. К тому времени, как я наелась, рыжеволосый мужчина покинул таверну, провожаемый высокомерно-презрительными взглядами блондинистой компании. Спустя несколько минут ушли и они сами, и я осталась в обеденном зале одна. Вот только едва я, сытая и довольная, откинулась на спинку скамьи, как в зале появились новые действующие лица. Которые со злыми ухмылками огляделись, заметили меня и уверенным шагом направились к моему столу.
Сказать, что я испугалась, значит, не сказать ничего. Трое мужчин откровенно бандитской наружности, одетые в черную кожаную одежду и вооруженные до зубов, довольно скалились, сокращая расстояние между нами. Пока они не остановились прямо возле меня, я развела коленки, позволяя сумке неслышно соскользнуть на пол, после чего ногой задвинула ее под скамью. Мой маневр остался незамеченным, но легче от этого не было.
- Что такая прелестная малышка делает в таверне одна, да еще и в такое время? – медоточивым голосом спросил меня один из мужчин, тот, что стоял в центре.
Крепко сложенный, загорелый, черноволосый, однако я не находила его хоть сколько-нибудь привлекательным. Его дружки, наблюдая, как я сжимаюсь от страха, противно захихикали.
- Малышка что, немая? – задал новый вопрос мужчина.
- Н-нет, г-господин, - с запинкой ответила я, отчаянно пытаясь придумать, как отсюда сбежать.
Теперь засмеялись все трое.
- Малышка, как я погляжу, хорошо воспитана, вон, господином меня называет, - осклабился мужчина, усаживаясь вплотную ко мне и с интересом оглядывая остатки моей трапезы.
В зале мы были одни. Подавальщики словно куда-то испарились. Я понимала, что звать на помощь бесполезно. Тем временем мужчина положил руку на скамейку за моей спиной и начал бесцеремонно меня рассматривать.
- Не ожидал, что в этом гнилом городишке можно встретить такую красавицу, - черные глаза словно замерцали.
Мне стало совсем плохо, и я попыталась отодвинуться.
- Если будешь хорошей девочкой, мы тебя не обидим, - снова придвигаясь вплотную, пропел мужчина, - вижу, ты доела? Пошли с нами.
Затем меня грубо схватили за запястье и рывком подняли из-за стола. Вот тут-то меня захлестнула самая настоящая паника.
- Отпустите меня! Пожалуйста! Я дам вам денег! – я сделала жалкую попытку вырваться и заработала новую порцию издевательского смеха.
-Ты дашь нам кое-что получше денег, - гогоча, мужчина прижал меня к себе и ощупал грудь сквозь ткань плаща.
Я закусила губу, чтобы не закричать или не разрыдаться. А мои обидчики поволокли меня к двери, по пути делясь планами о том, куда отведут и что со мной сделают. Когда мы оказались на улице, бандиты повели меня в темный переулок рядом с таверной. Я надеялась, что здесь смогу позвать на помощь, но, как назло, не увидела ни одного случайного прохожего. Как же так? Почему мне так не везет?
Мы приблизились к переулку. Жадные грязные руки бесстыдно меня лапали, пытаясь в то же время снять мое пальто. Это было уже слишком. Не знаю, что в тот момент со мной случилось. По всему телу распространился странный, но приятный жар и сосредоточился в кончиках пальцев. В небе над нами вдруг прогремело гром. Жар в моих пальцах стал просто нестерпимым, а в следующий момент всех нас ослепила яркая смертоносная вспышка молнии, ударившая точно в одного из мужчин. Новая вспышка, и новый удар молнии в другого мужчину.
Остро запахло паленым. Вспышки прекратились, гром стих. Жар отступил, и в полном замешательстве я уставилась на два дымящихся тела у моих ног. Боги всемогущие, это что, я сделала?!!
- Ведьма! – с ненавистью выплюнул оставшийся в живых мужчина и шагнул ко мне.
Сделать я ничего не успела. Он слишком быстро вынул из-за пояса оружие и ударил меня им в живот. Резкий рывок, с которым он выдернул из меня лезвие, и затем я осела по стенке и завалилась на бок. Руки автоматически накрыли рану и тут же стали влажными и липкими от крови. Бандит тем временем ретировался, оставив меня умирать.
Вот и подошло к концу мое путешествие, не успев толком начаться. И ради чего я сбегала из дома? Чтобы вот так бесславно распрощаться с жизнью? Но все-таки кое в чем я убедилась. Мама в своем письме написала правду: я – ведьма.
Жизнь капля за каплей уходила из моего тела. Я не пыталась бороться и просто приняла неизбежное. Понадеялась только, что какой-нибудь добрый человек по утру найдет мое тело и похоронит его, как положено. И воспроизвела в памяти лицо любимого, непослушным языком пробормотав:
- Я люблю тебя, Доминик…
***
Мертвым сны не снятся, но я все равно видела сон. Странный и какой-то до жути реалистичный.
Меня нашли еще до наступления утра. Нашла та самая блондинистая компания, которую я видела в таверне. Они смотрели на меня, как на диковинную зверушку в зоопарке, что-то говорили, но слова я не разбирала. А потом меня и вовсе поднял на руки один из спутников той женщины и понес в неизвестном направлении.
Дальше вообще что-то невообразимое творилось. Я летела и видела, как проплывают подо мной облака. Где-то там внизу в неясном лунном свете слабо мерцала поверхность океана, а я все летела и летела, то проваливаясь в забытье, то выныривая из него. Но, в конце концов, сон закончился, и в темноту я провалилась окончательно.
Я так думала, во всяком случае.
Но вот я снова открываю глаза и чувствую себя живее всех живых. У меня ничего не болело, и при беглом осмотре раны, нанесенной бандитом, я не обнаружила. Чудеса, да и только! Неужели…те сны, что я видела, вовсе и не снами были?
Приняв тот факт, что до сих пор жива, я подняла глаза и осмотрелась. Я находилась в довольно большой комнате, выполненной в бирюзовых и золотистых тонах. Из большого окна слева лился тусклый утренний свет. Подле него я увидела небольшой, но очень изящный круглый стол и два стула рядом. На столешнице обнаружился безукоризненно чистый кувшин с водой и пара высоких стаканов. Чуть дальше я увидела широкую ширму для переодевания и напольное зеркало в красивой золотой раме. Большой шкаф для одежды и туалетный столик с зеркалом и пуфом обнаружились с другой стороны. И все было такое красивое, изящное, одним словом – женское. А уж что говорить про огромную кровать, на которой я лежала. Застеленная абсолютно чистым белоснежным бельем и укрытая полупрозрачным балдахином.
Вот такую, тихо восхищающуюся интерьером, меня застала та самая женщина с роскошной платиновой косой, перекинутой через плечо. Она пришла в сопровождении двух слуг-мужчин. На ней было великолепное шелковое платье нежно-голубого цвета, выгодно оттенявшее ее синие глаза, с длинными рукавами и глухим воротом под горло. Ростом женщина была метра два точно. Каждое ее движение было плавным и грациозным. Она будто неспешно плыла по воздуху.
- Как ты себя чувствуешь? – красивым грудным голосом обратилась она ко мне.
- Х-хорошо, спасибо, - тихо ответила я и тут же добавила, - спасибо, что спасли меня.
- У тебя будет возможность меня поблагодарить, но об этом позже, - она обратилась к слугам. Они, кстати, тоже были одеты в голубой шелк, но их наряды были куда проще, чем у нее, - принесите нашей гостье завтрак.
Мужчины синхронно поклонились и вышли. А женщина «проплыла» к шкафу, распахнула створки и начала деловито рыться внутри.
- Боюсь, что здесь не найдется подходящей для тебя одежды… - бормотала она, - хотя… - и она выудила из шкафа вешалку с довольно красивым бежевым платьем, с такими же длинными рукавами и глухим воротом, - вот это должно подойти.
Положив наряд в изножье кровати, она снова начала изучать содержимое шкафа. Спустя минуту к платью присоединился комплект нижнего белья (при виде него я густо покраснела), теплые колготы и подбитые мехом полусапожки.
- Благодарю.
- Приводи себя в порядок, пока несут завтрак, - звучало, как приказ.
Я послушно встала с кровати, ощущая непривычную легкость во всем теле. Взяла предоставленную мне одежду и под внимательным взглядом хозяйки прошла за ширму переодеваться. Все подошло идеально, словно на меня и шилось. Закончив, я вышла из-за ширмы, пересекла комнату и села перед туалетным столиком. В одном из ящичков нашлась щетка для волос, которой я и воспользовалась, чтобы привести свою гриву в порядок.
Пока я прихорашивалась, вернулись мужчины. Каждый нес по объемному подносу. Они подошли к столу у окна, споро составили содержимое подносов на него, поклонились и вновь оставили нас вдвоем. Когда я закончила с волосами, хозяйка пригласила меня к столу.
- Как тебя зовут? – спросила женщина, внимательно следя за тем, как я ем.
- Нериана, - ответила я.
Такой ответ ее не устроил. Она ждала, что я назову свое полное имя. Я тяжело сглотнула и произнесла:
- Нериана Виаль.
- Как зовут твою мать?
- Я прошу прощения. Я назвала вам свое имя. Теперь, пожалуйста, представьтесь и вы.
- Ах, да. Ванесса Дай’Елерин.
Я чуть позорно не грохнулась со стула.
В наших краях магия была под запретом. Магов, колдунов и ведьм отправляли на костер просто за то, что они существуют. Но в школе нам преподавали краткий курс истории соседних государств и заставили выучить наизусть имена «самых опасных существ». Ванесса Дай’Елерин тоже была в этом списке, и сейчас она, королева ледяных драконов, единственная правящая женщина этого вида, сидела передо мной!
- Вижу, мое имя тебе знакомо, - правильно растолковала мою реакцию собеседница.
Я тяжело сглотнула. Есть как-то сразу расхотелось. Нет, неуважение я не проявляла, но…
- Бояться меня не надо, - мягко произнесла ее величество, - ешь, пожалуйста. После вчерашнего всплеска и ранения тебе нужно восстановить силы.
- Всплеска? – зацепилась я за это слово.
- То есть, ты даже не поняла, что сделала? – королева вопросительно подняла одну бровь.
- Я…
- Давай так. Ты спокойно поешь, и, чтобы тебя не смущать, я тоже поем. А после ты расскажешь, как оказалась в той дыре, и что тебя на это сподвигло.
Глава вторая
Восемь дней назад
Дом был погружен в тишину, нарушаемую лишь свистом ледяного ветра снаружи и тихим потрескиванием поленьев в камине. Метель в эту ночь разыгралась нешуточная, и завтра с утра слугам предстоит большая работа по очистке территории поместья от снега. Отец перед отходом ко сну высказывал тревожное предположение, что завтрашний прием из-за непогоды вообще может не состояться, но мы решили надеяться на лучшее.
Спать совершенно не хотелось. Я находилась в сладком предвкушении завтрашнего вечера, а также в теплых объятиях своего жениха Доминика. Если бы кто-то из моих домашних или прислуги узнал, что вот сейчас, накануне объявления о нашей помолвке, мы с ним лежим в одной постели после того, как занимались любовью, наша семья оказалась бы в центре скандала и была бы покрыта позором. Но мы с Домом держали эту сторону наших отношений в строжайшей тайне. Я даже близким подругам об этом не рассказывала во избежание.
Ветер застучал в закрытые ставни, и я невольно вздрогнула. Дом прижал меня к своей груди и подарил нежный поцелуй в висок. Я довольно прикрыла глаза, купаясь в его тепле и заботе. Кто бы мог подумать, что мы так сильно полюбим друг друга, когда наши родители решили нас поженить, не спросив нашего на то согласия.
