В коллекции оружия, спрятанной в тайнике, был такой экземпляр – удлинённый стилет с трехгранным клинком - я старалась лишний раз не брать его в руки. Да на него и смотреть было страшно – по закалённой стали с сизым напылением временами пробегали странные искры, притягивая взгляд и лишая воли… Вот примерно так сейчас выглядел этот… хищник. Я мигом забыла о данном им слове не вредить и приготовилась к худшему.
- Демоны… - Он слегка отодвинулся. – Леди, вы всегда будете так реагировать?
- Как? – Я следила за ним глазами, подмечая малейшие изменения дыхания и интонации – включился режим выживания.
- Обострённо… - Мужчина, скривившись, не сразу подобрал нужное слово. – Что мне сделать, чтобы вы перестали ощетиниваться, леди?
«Уйти, - чуть не сорвалось у меня с языка. – И больше не появляться…» - хорошо, что я вовремя этот язык прикусила, пожав плечами и не отрывая взгляда от потенциальной угрозы.
- Может, мне отойти от вас? – Говоря, он плавно встал и осторожно отошёл на несколько шагов. – Так лучше?
Я снова пожала плечами. Мне будет лучше, когда он уйдёт, а я смогу выдохнуть и спуститься к Магде. «Магда! – зацепилась я за знакомый образ. – У меня есть Магда! А у Магды есть большая сковородка…» Я смогла перевести дыхание. И неуверенно кивнуть.
- Хорошо. – Виконт опёрся правой рукой на рабочий стол, оказавшийся рядом, и продолжил размеренным, спокойным тоном: - Часто ли к вам в дом, леди, приходили незнакомые люди?
- Они все были незнакомые. – Я сообразила, что речь не об этом доме. – Лорд Ле Ант не знакомил меня со своими визитёрами.
- Что, и с женщинами тоже? – не поверил он. – У вас же бывали званые обеды…
- Женщины на обеды не приходили. А служанок я всех знала. – Причины этого вопроса я не поняла.
- А… если вы ходили к кому-то на обед…
- Если лорд Ле Ант и ходил на обеды, то я об этом ничего не знала. – Для чего это всё?!.
- Понятно… - Я видела, что ничуть не понятно, особенно когда пальцы его правой руки начали выстукивать на рабочем столе Марш Жестянщиков.
Мне хотелось сменить неудобную позу в кресле – от напряжения начинала побаливать поясница, что после физической работы было неудивительно, - но я боялась привлекать к себе лишнее внимание. Пусть спросит всё, что хочет, и уйдет.
Марш прекратился. Виконт отмер.
- А вы знали, где служил ваш муж, леди?
- Да. В департаменте связи. – Этого он вначале не скрывал. – В Почтовом отделе.
- А ещё что-нибудь о его службе сказать можете?
- Лорд Ле Ант очень часто отсутствовал дома, что было связано с его службой. – Так было объяснено мне в первые дни после приезда, а потом я уже не заморачивалась дурацкими вопросами, а тихо радовалась его отсутствию…
- А сослуживцев мужа вы знали?
- Да. Некоторых. Со многими познакомилась в связи с его смертью. – Когда толпа народа пришла выразить мне соболезнования, я едва не приказала захлопнуть перед ними дверь.
- Смерть мужа стала для вас ударом? – Как пристально он смотрит!
- Это было неожиданно для меня. – Не солгала ни словом!
- То есть, он не болел, не опасался нападения, не получал писем с угрозами? – А я откуда могу знать?
- Насчёт писем я ничего не знаю, даже если и были – лорд Ле Ант мне не докладывал. – Я заметила, как дёрнулись его губы. – Целители к нам бывали редко, а что касается возможного нападения… лорд всегда брал с собой доверенного слугу. И я не знаю, с чем это было связано. – Вот это как раз неправда. Вернее, поймать на лжи меня невозможно, потому что впрямую Рэд мне ничего не объяснял, но я давно догадалась, что все меры предосторожности, - в том числе и постоянное сопровождение так называемого камердинера с гаденькой ухмылочкой – забота Ле Анта о своей любимой тушке…
- Так… - Чувствовалось, что виконт, как кот, унюхал миску сметаны и уже вовсю подбирается к любимому лакомству. – А, скажем, дополнительных защитных плетений на доме вы не заметили?
- Поясните, пожалуйста, виконт, что вы подразумеваете под выражением «дополнительные защитные плетения»? – Я осмелилась уточнить непонятный мне момент.
- Леди, я подразумеваю под этим выражением, - похоже, он не разозлился, - всё, что выходит за границы общепринятого стандарта. Так понятно?
- Да. – Чего уж тут не понять?
- Значит, вы можете дать ответ на мой вопрос, леди? – Что это в голосе – нетерпение или злость?
- Не могу.
- Почему?.. – бездна удивления.
- Я не знаю, какие именно чары входят в общепринятый стандарт. – Я и правда не знаю.
- Но… вы же учились в Академии, леди. Четыре года. – О, какой прищур мне достался! И в какую тонкую ниточку сжались его губы.
- Меня забрали выходить замуж за два месяца до окончания четвёртого курса – я успела прослушать только первую лекцию по теме защитных чар. – Ровным тоном пояснила я. – А в доме лорда Ле Анта учебников не было.
Виконт не смог сдержать изумлённого вздоха.
- Так вы не закончили обязательный курс, леди? – А он что думал? Я же всё объяснила несколько ночей назад в этом самом кабинете!
- Нет. У меня нет документа, подтверждающего, что я получила обязательное образование. – Это для тех, кто чего-то ещё не понял.
- Но библиотека в доме должна быть! – И даже не спрашивает – утверждает! Но, впрочем, он прав. Только вот…
- Там есть библиотека. – Согласилась я. Виконт удовлетворённо кивнул. – Но лорд Ле Ант ограничил для меня доступ в это помещение.
- Ваш муж как-то объяснил свой запрет? – Он сморщился, видимо, вспомнив свой похожий вопрос.
- Нет. – Я тоже вспомнила его вопрос и свой ответ. – Лорд просто запретил, и всё. – Вообще-то я знала причину. Я тогда ворвалась в библиотеку в момент разговора Рэда и одного из его «странников», как я их для себя обозначила, и просто получила приказ выйти вон и больше там не появляться – да мне невероятно повезло в тот день, потому что ему пришлось срочно уехать. Зато, когда вернулся…
- Хорошо. Я понял. – Побарабанив пальцами по столу в очередной раз, виконт, видимо что-то решил для себя. – Если вы, леди, не возражаете, я кратко объясню вам тему.
Я не возражала. О чём и дала понять медленным кивком – заодно и незаметно растянула затёкшие мышцы.
- К защитным чарам - как вы знаете, леди - относят все статические плетения с замкнутым контуром, препятствующие проникновению чего-то нежелательного извне либо предотвращающие утечку нужного изнутри. Вся классификация их сводится к разделению по характеру плетения, сроку наложения и точке замыкания. Первые два параметра я объяснять не буду, а вот третий обрисую. Всего, по сути, точек замыкания три. Это может быть артефакт, природный источник - или сильный маг - и… - Тут он с сомнением посмотрел на меня. Я молчала, никак не выдавая своё нетерпение. В доме Ле Анта я не видела ни артефакта, ни сильного мага, не говоря уж о природном источнике. И я понимала, что третий вариант мне не понравится. - …кровь. Не обязательно кровь хозяина дома. Она используется при наложении чар и периодически требует подпитки – как, впрочем, и два других варианта.
Он сделал паузу. Затем странно посмотрел на меня:
- Леди, вы потерпите немного моё присутствие рядом с собой? В горле пересохло и хочется пить, а чайник рядом с вами.
Я снова молча кивнула.
Виконт двинулся к столику плавно, не делая лишних движений. Спокойно налил в чашку тёплого чая и медленно выпил.
«Мог бы и на рабочий стол чайный поднос унести!» - подумала я. Но вслух, понятное дело, не сказала.
- Спасибо, леди. – Бросив на меня короткий взгляд, он вернулся к столу.
Взял от стены стул, поставил на то место, где перед этим стоял сам, и устроился, положив на поверхность стола руку. Правую.
- Два первых варианта точки замыкания относятся к распространённым. И стандартным. – Виконт сжал руку в кулак. – Третий не считается ни распространённым, ни стандартным. Он вообще под запретом в последние лет пятьдесят. Но есть несколько домов старой постройки, изначально поставленных на крови их основателей. Такие у нас на учёте. Но, подозреваю, что мы учли не все…
- У вас – это где? – прошептала я одними губами - голос изменил; но он услышал.
- В Тайном отделе, леди. – Не вставая, обозначил небольшой поклон. – Леди, вам нехорошо?!
Мне было «нехорошо» с той самой минуты, когда начался весь этот тяжёлый разговор. Или допрос. Но после упоминания варианта с кровью меня откровенно затошнило. Я вспомнила…
Раз в полгода в дом Ле Анта приходилось нанимать нового слугу-мужчину. Куда девались их предшественники, я сначала не знала. И не догадывалась, считая, что они отказывались от места, найдя работу получше. Но появление Магды открыло мне глаза. Потёршись среди слуг и приобретя сторонников из числа старожилов, она получила и весьма ценные советы. Особенно постаралась повариха – потому что Магда всегда соглашалась ей помочь. Советами и подозрениями Магда поделилась со мной. И тогда мне стал понятен постоянный холод, давивший на сердце и выгрызающий душу. Как и холод, идущий от хозяина дома.
В Академии я была торопыгой и частенько читала темы в учебниках с опережением на один-два урока. И кое-что о защитных чарах узнала самостоятельно. Но не всё поняла. А характер защитных плетений дома и вовсе поставил меня в тупик. Затем я сложила слова Магды и личные наблюдения и заподозрила, что этих исчезающих раз в полгода бедолаг используют для каких-то не слишком порядочных целей. Но я и подумать не могла, что происходящее настолько цинично и бездушно по своей сути. Тем более, как я обратила внимание, пропадали всегда одинокие и недавно приехавшие в столицу мужчины. Иногда – молодые парни. Так…
- А вместо крови смерть может быть вариантом? – Слова давались мне с трудом.
- Вы что-то знаете, леди? – Голос виконта прозвучал совсем рядом. А вот и его обеспокоенные глаза.
- Ответьте, милорд. – Я не отвела взгляд.
- Думаю, что может. Куда вы, леди?!.
А я уже сорвалась с кресла, едва не затоптав отпрянувшего виконта, не успевшего схватить меня за руку, несмотря на свою удивительную реакцию.
Бежала я, собственно, недалеко – в тот самый тёмный угол. Рванула рычажок, толкнула дверь и, встав в проёме, чётко произнесла, глядя в глаза застывшего мужчины:
- Я, Диамантис Ле Ант, урождённая Ле Вирд, признаюсь в убийстве своего мужа, Рэйдинга Ле Анта, совершённом три года назад обдуманно и хладнокровно!..
Голова закружилась от чувства невероятной лёгкости – я как будто сбросила со своих плеч огромную тяжесть, давившую на меня, но осознанную только после избавления от неё…
Виконт, замерший при моём выступлении, сделал шаг вперёд, а ко мне вернулось чувство опасности. Лёгкость легкостью, но не надо забывать про этого хищника в моём доме.
- Вы уверены, леди? – Мягко уточнил он, делая ещё шаг и останавливаясь на критическом для меня расстоянии – вытянутой руки. – Вы признались не под давлением и не покрывая чужой поступок?..
- Нет. Повторить? – Он что – мне не верит?
- Не нужно. – Мужчина сделал ещё небольшой шаг, а мне стало трудно дышать. – И вы можете рассказать подробности сделанного вами, леди?
- Могу. – В горле разом пересохло и я еле просипела короткий ответ. Свет стал тусклым – так быстро наступил вечер?.. На плечи легли чужие руки.
Я рванулась, выныривая из приближающегося беспамятства - не-ет! только не это! только не вновь!.. – но руки держали крепко. А незнакомый голос тихо проговаривал в пульсирующем ритме:
- Леди, всё в порядке… Я не причиню вам вреда… Всё в порядке… Вас никто не обидит… - И правда, руки лишь держали, вернее – уже придерживали, потому что пришла следующая в списке реакция: упасть, свернуться в комок и прикрыть голову; и ноги подломились в коленях, торопясь, помимо сознания, скорее помочь организму защититься… Я поняла, что меня прижимают к сильному, крепкому телу, пахнувшему чем-то знакомым, что одна рука гладит по голове и плечам – и тут сознание, не выдержав, тихо угасло.
Я ещё ощутила, что моё безвольное тело бережно поднимают и куда-то несут - и отключилась окончательно…
… Рука мужчины в светлом камзоле, регулярно напоминающего, что он муж и хозяин моего слабого тела, как и моей никчёмной жизни, придерживает заваливающуюся меня после сильного удара по лицу, а затем наотмашь бьёт с другой стороны. В голове звон… я умудряюсь потерять сознание – так быстро на этот раз, хвала Богам!
… В себя прихожу от странного звука, раздающегося на уровне моей головы. Открываю глаза – я что – лишилась зрения?! Нет, это вокруг меня темно. Откуда-то пробивается рассеянный свет, и, проморгавшись, я начинаю различать окружающую действительность…
Я лежу. На холодном полу. Каменном. Где-то струйкой стекает вода. Пол сырой. По углам странные шорохи и скрипы. Обиженный писк. Ясно. Я в подвале. С крысами. Но откуда тут свет? Я пытаюсь пошевелиться - и невыносимая боль рвёт на куски неустойчивое сознание…
…Писк ближе. В глаза светит слепяще-яркий луч, заставляя повернуть голову, закусив губу и удерживая стон… С другой стороны сидит настороженный зверёк с острым шевелящимся носом и пристально смотрит на меня. Я смотрю на него. Я беззащитна. По результатам неполного сканирования у меня – переломы нескольких рёбер с проколотым осколком ребра лёгким, внутреннее кровотечение и сильнейшее переохлаждение; оно затормозило потерю крови, но сил оставило до крайности мало… Зверёк, что-то заполошно пискнув, срывается с места, а помещение начинает заполнять тьма…
Из подвала я вышла сама – кто-то, понадеявшись, что холод и крысы справятся с моим подыхающим телом, просто не закрыл дверь. Доползла до своей комнаты и рухнула, почувствовав рядом с собой верную Магду. Сквозь хаотично плавающее сознание расслышала, как кто-то, выругавшись, процедил сквозь зубы: «Тварь… Живуча, как крыса…» Это был первый день рождения лорда Ле Анта после оглашения приговора, то есть, завещания…
Год был странным. Я залечивала редкие незначительные синяки и даже немного окрепла – но не настолько, чтобы это бросалось в глаза. Сумела присмотреться к визитёрам хозяина дома. Узнала, где хранятся ключи от всех помещений в доме, и сделала дубликаты нужных – разумеется, через Магду. Незаметно приблизился второй день рождения лорда…
Как и в прошлый раз, утром мне было доставлено новое роскошное платье с почти неприличным декольте. И неприличным оно было не из-за вырезов, заканчивающихся где-то на уровне пупа и ягодиц – с этим как раз всё обстояло в пределах дозволенного; нет, неприличным его делала моя неестественная худоба – я и раньше не отличалась полнотой, а теперь и вовсе… кости, обтянутые кожей…
Подобрав с помощью Магды ленты в цвет платья и тесьму, мы присборили оттопыривающуюся по краям ткань. Ждущий меня за накрытым праздничным столом лорд не сделал ни одного ехидного замечания – похоже, не заметил.
Я ожидала удара каждый миг, но мужчина был благодушен, шутил и ухаживал за мной сам, подливая мне вина и подкладывая угощения. От напряжения и какого-то странного привкуса в вине я не могла много есть, а вино цедила через силу. Вскоре мужчина начал заметно нервничать. Я и вовсе прекратила есть – на полный желудок удары в живот воспринимаются намного болезненнее… Тогда он доверху наполнил мой бокал и, жутко оскалившись, прошипел, всовывая его мне в руки:
- До дна, дорогая моя жёнушка! – И отсалютовал мне своим бокалом: - За тебя!
- Демоны… - Он слегка отодвинулся. – Леди, вы всегда будете так реагировать?
- Как? – Я следила за ним глазами, подмечая малейшие изменения дыхания и интонации – включился режим выживания.
- Обострённо… - Мужчина, скривившись, не сразу подобрал нужное слово. – Что мне сделать, чтобы вы перестали ощетиниваться, леди?
«Уйти, - чуть не сорвалось у меня с языка. – И больше не появляться…» - хорошо, что я вовремя этот язык прикусила, пожав плечами и не отрывая взгляда от потенциальной угрозы.
- Может, мне отойти от вас? – Говоря, он плавно встал и осторожно отошёл на несколько шагов. – Так лучше?
Я снова пожала плечами. Мне будет лучше, когда он уйдёт, а я смогу выдохнуть и спуститься к Магде. «Магда! – зацепилась я за знакомый образ. – У меня есть Магда! А у Магды есть большая сковородка…» Я смогла перевести дыхание. И неуверенно кивнуть.
- Хорошо. – Виконт опёрся правой рукой на рабочий стол, оказавшийся рядом, и продолжил размеренным, спокойным тоном: - Часто ли к вам в дом, леди, приходили незнакомые люди?
- Они все были незнакомые. – Я сообразила, что речь не об этом доме. – Лорд Ле Ант не знакомил меня со своими визитёрами.
- Что, и с женщинами тоже? – не поверил он. – У вас же бывали званые обеды…
- Женщины на обеды не приходили. А служанок я всех знала. – Причины этого вопроса я не поняла.
- А… если вы ходили к кому-то на обед…
- Если лорд Ле Ант и ходил на обеды, то я об этом ничего не знала. – Для чего это всё?!.
- Понятно… - Я видела, что ничуть не понятно, особенно когда пальцы его правой руки начали выстукивать на рабочем столе Марш Жестянщиков.
Мне хотелось сменить неудобную позу в кресле – от напряжения начинала побаливать поясница, что после физической работы было неудивительно, - но я боялась привлекать к себе лишнее внимание. Пусть спросит всё, что хочет, и уйдет.
Марш прекратился. Виконт отмер.
- А вы знали, где служил ваш муж, леди?
- Да. В департаменте связи. – Этого он вначале не скрывал. – В Почтовом отделе.
- А ещё что-нибудь о его службе сказать можете?
- Лорд Ле Ант очень часто отсутствовал дома, что было связано с его службой. – Так было объяснено мне в первые дни после приезда, а потом я уже не заморачивалась дурацкими вопросами, а тихо радовалась его отсутствию…
- А сослуживцев мужа вы знали?
- Да. Некоторых. Со многими познакомилась в связи с его смертью. – Когда толпа народа пришла выразить мне соболезнования, я едва не приказала захлопнуть перед ними дверь.
- Смерть мужа стала для вас ударом? – Как пристально он смотрит!
- Это было неожиданно для меня. – Не солгала ни словом!
- То есть, он не болел, не опасался нападения, не получал писем с угрозами? – А я откуда могу знать?
- Насчёт писем я ничего не знаю, даже если и были – лорд Ле Ант мне не докладывал. – Я заметила, как дёрнулись его губы. – Целители к нам бывали редко, а что касается возможного нападения… лорд всегда брал с собой доверенного слугу. И я не знаю, с чем это было связано. – Вот это как раз неправда. Вернее, поймать на лжи меня невозможно, потому что впрямую Рэд мне ничего не объяснял, но я давно догадалась, что все меры предосторожности, - в том числе и постоянное сопровождение так называемого камердинера с гаденькой ухмылочкой – забота Ле Анта о своей любимой тушке…
- Так… - Чувствовалось, что виконт, как кот, унюхал миску сметаны и уже вовсю подбирается к любимому лакомству. – А, скажем, дополнительных защитных плетений на доме вы не заметили?
- Поясните, пожалуйста, виконт, что вы подразумеваете под выражением «дополнительные защитные плетения»? – Я осмелилась уточнить непонятный мне момент.
- Леди, я подразумеваю под этим выражением, - похоже, он не разозлился, - всё, что выходит за границы общепринятого стандарта. Так понятно?
- Да. – Чего уж тут не понять?
- Значит, вы можете дать ответ на мой вопрос, леди? – Что это в голосе – нетерпение или злость?
- Не могу.
- Почему?.. – бездна удивления.
- Я не знаю, какие именно чары входят в общепринятый стандарт. – Я и правда не знаю.
- Но… вы же учились в Академии, леди. Четыре года. – О, какой прищур мне достался! И в какую тонкую ниточку сжались его губы.
- Меня забрали выходить замуж за два месяца до окончания четвёртого курса – я успела прослушать только первую лекцию по теме защитных чар. – Ровным тоном пояснила я. – А в доме лорда Ле Анта учебников не было.
Виконт не смог сдержать изумлённого вздоха.
- Так вы не закончили обязательный курс, леди? – А он что думал? Я же всё объяснила несколько ночей назад в этом самом кабинете!
- Нет. У меня нет документа, подтверждающего, что я получила обязательное образование. – Это для тех, кто чего-то ещё не понял.
- Но библиотека в доме должна быть! – И даже не спрашивает – утверждает! Но, впрочем, он прав. Только вот…
- Там есть библиотека. – Согласилась я. Виконт удовлетворённо кивнул. – Но лорд Ле Ант ограничил для меня доступ в это помещение.
- Ваш муж как-то объяснил свой запрет? – Он сморщился, видимо, вспомнив свой похожий вопрос.
- Нет. – Я тоже вспомнила его вопрос и свой ответ. – Лорд просто запретил, и всё. – Вообще-то я знала причину. Я тогда ворвалась в библиотеку в момент разговора Рэда и одного из его «странников», как я их для себя обозначила, и просто получила приказ выйти вон и больше там не появляться – да мне невероятно повезло в тот день, потому что ему пришлось срочно уехать. Зато, когда вернулся…
- Хорошо. Я понял. – Побарабанив пальцами по столу в очередной раз, виконт, видимо что-то решил для себя. – Если вы, леди, не возражаете, я кратко объясню вам тему.
Я не возражала. О чём и дала понять медленным кивком – заодно и незаметно растянула затёкшие мышцы.
- К защитным чарам - как вы знаете, леди - относят все статические плетения с замкнутым контуром, препятствующие проникновению чего-то нежелательного извне либо предотвращающие утечку нужного изнутри. Вся классификация их сводится к разделению по характеру плетения, сроку наложения и точке замыкания. Первые два параметра я объяснять не буду, а вот третий обрисую. Всего, по сути, точек замыкания три. Это может быть артефакт, природный источник - или сильный маг - и… - Тут он с сомнением посмотрел на меня. Я молчала, никак не выдавая своё нетерпение. В доме Ле Анта я не видела ни артефакта, ни сильного мага, не говоря уж о природном источнике. И я понимала, что третий вариант мне не понравится. - …кровь. Не обязательно кровь хозяина дома. Она используется при наложении чар и периодически требует подпитки – как, впрочем, и два других варианта.
Он сделал паузу. Затем странно посмотрел на меня:
- Леди, вы потерпите немного моё присутствие рядом с собой? В горле пересохло и хочется пить, а чайник рядом с вами.
Я снова молча кивнула.
Виконт двинулся к столику плавно, не делая лишних движений. Спокойно налил в чашку тёплого чая и медленно выпил.
«Мог бы и на рабочий стол чайный поднос унести!» - подумала я. Но вслух, понятное дело, не сказала.
- Спасибо, леди. – Бросив на меня короткий взгляд, он вернулся к столу.
Взял от стены стул, поставил на то место, где перед этим стоял сам, и устроился, положив на поверхность стола руку. Правую.
- Два первых варианта точки замыкания относятся к распространённым. И стандартным. – Виконт сжал руку в кулак. – Третий не считается ни распространённым, ни стандартным. Он вообще под запретом в последние лет пятьдесят. Но есть несколько домов старой постройки, изначально поставленных на крови их основателей. Такие у нас на учёте. Но, подозреваю, что мы учли не все…
- У вас – это где? – прошептала я одними губами - голос изменил; но он услышал.
- В Тайном отделе, леди. – Не вставая, обозначил небольшой поклон. – Леди, вам нехорошо?!
Мне было «нехорошо» с той самой минуты, когда начался весь этот тяжёлый разговор. Или допрос. Но после упоминания варианта с кровью меня откровенно затошнило. Я вспомнила…
Раз в полгода в дом Ле Анта приходилось нанимать нового слугу-мужчину. Куда девались их предшественники, я сначала не знала. И не догадывалась, считая, что они отказывались от места, найдя работу получше. Но появление Магды открыло мне глаза. Потёршись среди слуг и приобретя сторонников из числа старожилов, она получила и весьма ценные советы. Особенно постаралась повариха – потому что Магда всегда соглашалась ей помочь. Советами и подозрениями Магда поделилась со мной. И тогда мне стал понятен постоянный холод, давивший на сердце и выгрызающий душу. Как и холод, идущий от хозяина дома.
В Академии я была торопыгой и частенько читала темы в учебниках с опережением на один-два урока. И кое-что о защитных чарах узнала самостоятельно. Но не всё поняла. А характер защитных плетений дома и вовсе поставил меня в тупик. Затем я сложила слова Магды и личные наблюдения и заподозрила, что этих исчезающих раз в полгода бедолаг используют для каких-то не слишком порядочных целей. Но я и подумать не могла, что происходящее настолько цинично и бездушно по своей сути. Тем более, как я обратила внимание, пропадали всегда одинокие и недавно приехавшие в столицу мужчины. Иногда – молодые парни. Так…
- А вместо крови смерть может быть вариантом? – Слова давались мне с трудом.
- Вы что-то знаете, леди? – Голос виконта прозвучал совсем рядом. А вот и его обеспокоенные глаза.
- Ответьте, милорд. – Я не отвела взгляд.
- Думаю, что может. Куда вы, леди?!.
А я уже сорвалась с кресла, едва не затоптав отпрянувшего виконта, не успевшего схватить меня за руку, несмотря на свою удивительную реакцию.
Бежала я, собственно, недалеко – в тот самый тёмный угол. Рванула рычажок, толкнула дверь и, встав в проёме, чётко произнесла, глядя в глаза застывшего мужчины:
- Я, Диамантис Ле Ант, урождённая Ле Вирд, признаюсь в убийстве своего мужа, Рэйдинга Ле Анта, совершённом три года назад обдуманно и хладнокровно!..
Голова закружилась от чувства невероятной лёгкости – я как будто сбросила со своих плеч огромную тяжесть, давившую на меня, но осознанную только после избавления от неё…
Виконт, замерший при моём выступлении, сделал шаг вперёд, а ко мне вернулось чувство опасности. Лёгкость легкостью, но не надо забывать про этого хищника в моём доме.
- Вы уверены, леди? – Мягко уточнил он, делая ещё шаг и останавливаясь на критическом для меня расстоянии – вытянутой руки. – Вы признались не под давлением и не покрывая чужой поступок?..
- Нет. Повторить? – Он что – мне не верит?
- Не нужно. – Мужчина сделал ещё небольшой шаг, а мне стало трудно дышать. – И вы можете рассказать подробности сделанного вами, леди?
- Могу. – В горле разом пересохло и я еле просипела короткий ответ. Свет стал тусклым – так быстро наступил вечер?.. На плечи легли чужие руки.
Я рванулась, выныривая из приближающегося беспамятства - не-ет! только не это! только не вновь!.. – но руки держали крепко. А незнакомый голос тихо проговаривал в пульсирующем ритме:
- Леди, всё в порядке… Я не причиню вам вреда… Всё в порядке… Вас никто не обидит… - И правда, руки лишь держали, вернее – уже придерживали, потому что пришла следующая в списке реакция: упасть, свернуться в комок и прикрыть голову; и ноги подломились в коленях, торопясь, помимо сознания, скорее помочь организму защититься… Я поняла, что меня прижимают к сильному, крепкому телу, пахнувшему чем-то знакомым, что одна рука гладит по голове и плечам – и тут сознание, не выдержав, тихо угасло.
Я ещё ощутила, что моё безвольное тело бережно поднимают и куда-то несут - и отключилась окончательно…
… Рука мужчины в светлом камзоле, регулярно напоминающего, что он муж и хозяин моего слабого тела, как и моей никчёмной жизни, придерживает заваливающуюся меня после сильного удара по лицу, а затем наотмашь бьёт с другой стороны. В голове звон… я умудряюсь потерять сознание – так быстро на этот раз, хвала Богам!
… В себя прихожу от странного звука, раздающегося на уровне моей головы. Открываю глаза – я что – лишилась зрения?! Нет, это вокруг меня темно. Откуда-то пробивается рассеянный свет, и, проморгавшись, я начинаю различать окружающую действительность…
Я лежу. На холодном полу. Каменном. Где-то струйкой стекает вода. Пол сырой. По углам странные шорохи и скрипы. Обиженный писк. Ясно. Я в подвале. С крысами. Но откуда тут свет? Я пытаюсь пошевелиться - и невыносимая боль рвёт на куски неустойчивое сознание…
…Писк ближе. В глаза светит слепяще-яркий луч, заставляя повернуть голову, закусив губу и удерживая стон… С другой стороны сидит настороженный зверёк с острым шевелящимся носом и пристально смотрит на меня. Я смотрю на него. Я беззащитна. По результатам неполного сканирования у меня – переломы нескольких рёбер с проколотым осколком ребра лёгким, внутреннее кровотечение и сильнейшее переохлаждение; оно затормозило потерю крови, но сил оставило до крайности мало… Зверёк, что-то заполошно пискнув, срывается с места, а помещение начинает заполнять тьма…
Из подвала я вышла сама – кто-то, понадеявшись, что холод и крысы справятся с моим подыхающим телом, просто не закрыл дверь. Доползла до своей комнаты и рухнула, почувствовав рядом с собой верную Магду. Сквозь хаотично плавающее сознание расслышала, как кто-то, выругавшись, процедил сквозь зубы: «Тварь… Живуча, как крыса…» Это был первый день рождения лорда Ле Анта после оглашения приговора, то есть, завещания…
Год был странным. Я залечивала редкие незначительные синяки и даже немного окрепла – но не настолько, чтобы это бросалось в глаза. Сумела присмотреться к визитёрам хозяина дома. Узнала, где хранятся ключи от всех помещений в доме, и сделала дубликаты нужных – разумеется, через Магду. Незаметно приблизился второй день рождения лорда…
Как и в прошлый раз, утром мне было доставлено новое роскошное платье с почти неприличным декольте. И неприличным оно было не из-за вырезов, заканчивающихся где-то на уровне пупа и ягодиц – с этим как раз всё обстояло в пределах дозволенного; нет, неприличным его делала моя неестественная худоба – я и раньше не отличалась полнотой, а теперь и вовсе… кости, обтянутые кожей…
Подобрав с помощью Магды ленты в цвет платья и тесьму, мы присборили оттопыривающуюся по краям ткань. Ждущий меня за накрытым праздничным столом лорд не сделал ни одного ехидного замечания – похоже, не заметил.
Я ожидала удара каждый миг, но мужчина был благодушен, шутил и ухаживал за мной сам, подливая мне вина и подкладывая угощения. От напряжения и какого-то странного привкуса в вине я не могла много есть, а вино цедила через силу. Вскоре мужчина начал заметно нервничать. Я и вовсе прекратила есть – на полный желудок удары в живот воспринимаются намного болезненнее… Тогда он доверху наполнил мой бокал и, жутко оскалившись, прошипел, всовывая его мне в руки:
- До дна, дорогая моя жёнушка! – И отсалютовал мне своим бокалом: - За тебя!
