Именно из-за крови нелюдей ее назначение вызвало столько перетолков. Девушка задумалась, не попробовать ли устроиться на работу, но тогда был риск стать лицом кампании по борьбе с угнетением нелюдей. А влезать в политику она не жаждала.
Объяснила новая знакомая и причину опустения улиц: в Крейтоне все переполошились из-за очередного трупа, найденного прямо в центре. Причем если до сих пор нападения крейтонского зверя были жестокими и кровавыми, то последний убитый был попросту обезглавлен. Голову отделили от плеч так мастерски, что какое-то время она не отваливалась, а оставалась на теле. Пошли слухи, будто крейтонский зверь не один, и Полли, памятуя о змее на кладбище, была склонна этому верить.
Разошлись они с феей весьма довольные друг другом. Но не успела Полли повернуть обратно к дому, как рядом с ней остановился кэб. Из окошка выглянула леди Кастэль. На длинном носу поблескивало пенсне, а лицо было напудрено еще сильнее, чем в прошлый раз – не иначе как дама ездила к кому-то в гости!
– Полли, дорогая, как приятно тебя видеть! Уже устроилась? Понравился Крейтон? – неподдельно обрадовалась дама.
Лисице как-то неловко стало от такого радушного приветствия.
– Понемногу обживаюсь, привожу дом в порядок, – скупо ответила она, не зная, как вести себя с бывшей попутчицей.
– Занята?
– На самом деле…
– Ты обещала со мной пообедать. Для обеда уже поздно, но мы вполне можем позволить себе ранний ужин, – напомнила леди Кастэль и, увидев, что Полли задумалась, махнула рукой, подзывая ее к себе: – Не спорь, любое дело можно отложить. Ну же, милочка, не заставляй меня ждать!
Дом баронессы впечатлял величием. Пусть Полли смогла посмотреть только гостиную, холл и ванную комнату, обстановка восхищала. Всё было подобрано в тон: вишневого цвета бархатные портьеры, обивка стульев, великолепные дубовые шкафы и такие же книжные полки с дорогими трактатами. А еще из гостиной открывался чудесный вид на площадь, как в свое время хотела Полли.
Стол, за которым предстояло ужинать (совершать трапезу! – чуть не вырвалось у Полли, так торжественно выглядело все вокруг), был просто огромен. Сидя на противоположных его концах, можно было не расслышать собеседника. Но баронессе хотелось поговорить, и она усадила Полли рядом с собой.
Запахи манили: лисица была не прочь отведать мясной стейк с оливками и листиком розмарина, но вынуждена была накалывать крохотные кусочки, соблюдая этикет и слушая бесконечную болтовню дамы.
Леди Кастэль знала толк в светских беседах. Всего несколькими ничего не значащими фразами она выяснила у Полли, что та купила дом, устроилась и уволилась с работы, а Далин до сих пор оказывает ей знаки влияния.
– И когда ждать звона свадебных колоколов? Не думай, я не тороплю, но такого красавца могут запросто увести, – сказала баронесса, вытирая салфеткой тонкие губы.
Полли растерялась, не зная, что ответить, но ее выручила заглянувшая в столовую экономка.
– Леди, к вам пришли.
– Неужели? А я-то думала, он снова найдет отговорку, чтобы увильнуть от семейного ужина, – проворчала себе под нос хозяйка дома и с улыбкой повернулась к Полли: – Ты не против, если к нам присоединится мой племянник? Он немного нелюдим, но, надеюсь, вы поладите.
Впервые за последние полгода Тмор отправился на встречу с тетушкой в приподнятом настроении. Разговор с Полли прошел лучше, чем он ожидал. Мужчина боялся, что чувства лисицы за прошедший год угасли, но ее смятение и смущение доказали обратное. Судьба дала ему второй шанс, а некромант не привык разбрасываться подарками.
Правда, проблему с проклятием это не отменяло. «Само пройдет» не сработало, как и проверенные методы борьбы с темной магией. Хорошо, что проклятие не распространялось по всему телу, сконцентрировавшись на кончиках пальцев, иначе Тмор рисковал стать отшельником.
Он с раздражением сжал пальцы в кулак. Если бы знал об этом с самого начала, мог попробовать всё объяснить, а не прогонять Полли ради ее же безопасности. Она наверняка поняла бы и приняла его – смелая лисичка не боялась магии, даже к скелетам и зомби относилась радушно.
Тогда он боялся случайно навредить ей, а теперь придется разгребать, что натворил. Извиняться за каждое обидное слово и пытаться доказать, что его чувства настоящие. Полли была упряма, но отходчива, и однажды Тмор уже сумел завоевать ее сердце. Сможет и снова, если не будет торопить события.
– Магда, где тетушка? – зайдя в дом, поинтересовался он.
Обычно баронесса встречала его в холле, но сегодня он несколько минут в ожидании проторчал под дверью.
– Леди Кастэль ужинает в красной гостиной. – Пожилая экономка приняла у него сюртук и неодобрительно покачала головой: Тмор снова криво повязал шейный платок, и тот нелепо сбился на бок.
– Без меня?
Может, он перепутал день, и ему вовсе не обязательно было приходить?
– С гостьей, милорд, – пояснила Магда и привстала на носочки, поправляя аксессуар.
Ее тонкие губы скривились в недовольной гримасе. Экономка знала Тмора с семи лет, и пусть они виделись лишь летом, когда его отец приезжал в гости к сестре, полюбила мальчишку как родного. По крайней мере, отчитывала его не меньше тетушки, сетуя на неряшливый и измученный работой вид.
– Тогда не буду мешать.
Тмор развернулся, чтобы уйти, но не тут-то было. Магда крепко ухватила его за локоть.
– Вам стоит хотя бы поздороваться, милорд. Вы обещали леди Кастэль, что зайдете, – напомнила она и, не давая возразить, двинулась к дверям: – Я доложу.
Тмору ничего не оставалось, как последовать за ней.
– А кто в гостях? Миссис Норвин? – подстроившись под шаг экономки, полюбопытствовал он. В последнее время тетушка частенько приглашала гостей, и Тмор не сомневался, что за чашечкой чая бойкие дамы перемывают косточки своим детям и внукам.
– Нет, юная мисс. Она у нас впервые.
Тмор невольно замедлил шаг. Неужели баронесса решила устроить очередные смотрины? Последний раз, когда она пыталась найти ему невесту, закончился грандиозным скандалом. Некроманту было так скучно слушать болтовню собеседницы, что он уснул в кресле, и возмущенная его поведением особа еще долго поносила его по всему Крейтону.
Что ж, на этот раз он сможет вернуться домой, сославшись на эксперимент. Вряд ли тетушка будет настаивать – побоится повторения курьезной истории.
Успокоив себя таким нехитрым способом, Тмор следом за Магдой зашел в гостиную – и во все глаза уставился на Полли. И понял, что уже никуда не уйдет.
Девушка, похоже, не меньше него была потрясена встречей. Даже чашку с чаем поставила на стол, боясь расплескать.
– Добрый вечер, дорогой. Спрашивать, почему ты опоздал, нет смысла? Наверняка с самого утра сидел в лаборатории, – не замечая их переглядываний, спросила тетушка и протянула руку для поцелуя.
Тмор послушно приблизился.
– Вообще-то я был с девушкой, – не удержался он, и чашка все-таки перевернулась. Хорошо, что чая там оставалось на донышке.
Полли ойкнула и виновато промокнула пятно салфеткой. Испугалась, что он расскажет об их совместной ночевке на кладбище? Или о недавнем разговоре?
– Давай о своих «знакомых» ты расскажешь мне позже, – выделила слово баронесса и прошипела едва слышно: – Еще одно слово о похождениях, и, клянусь, я сама займусь устройством твоей личной жизни. – Она перевела взгляд на Полли, и улыбка тотчас потеплела: – Позволь представить Поллет Фукс. В поезде она спасла меня от скуки, и я решила, что обязана отблагодарить. А этот беспардонный молодой человек – мой племянник, Тмор Рекорти.
– Очарован.
Некромант решительно приблизился и в церемониальном поклоне склонился к руке Полли с поцелуем. Теперь на него вытаращилась не только лисица, но и тетушка. Обычно некромант лишь цедил ответ сквозь зубы, а тут вдруг расцвел.
– Присоединишься к нам?
– С удовольствием.
Нарушая все правила этикета, Тмор присел рядом с Полли. Леди Кастэль сначала собиралась возразить, но вовремя прикусила язык. В кои-то веки племянник заинтересовался девушкой! Стоило дать ему шанс. Кто знает, может, безумным ученым Поллет очаруется больше, чем статным начальником охраны?
Магда принесла приборы и поставила перед Тмором тарелку с его любимым говяжьим стейком, но маг лишь мазнул по столу взглядом. Гораздо сильнее его волновала сидящая рядом девушка.
Почему тетушка пригласила ее на ужин? Миссис Кастэль не была затворницей, но, как и все Рекорти (пусть и бывшая), она с большой неохотой вводила людей в ближний круг. Семейные ужины, как и обеды с завтраками, были доступны лишь избранным.
Полли явно чувствовала себя некомфортно: ее выдавали напряженная спина и натянутая улыбка.
Наверное, он слишком долго пялился на лисицу, потому что под столом на его ногу опустился острый каблучок. Не сильно, но ощутимо. Полли продолжала поклевывать из тарелки, но пойманный им быстрый взгляд «ешь и молчи» Тмор понял без слов. Вот только если с ним этот фокус мог пройти, то заставить замолчать болтливую баронессу у лисицы не было ни шанса.
– Полли недавно переехала из столицы. Представляешь, вы могли бы встретиться на прогулке. Или, больше того, быть соседями! – воодушевленно заявила тетушка, и гостья закашлялась, подавившись кусочком мяса.
На попытку Тмора постучать по спине она отреагировала еще одним пинком, но в этот раз некромант увернулся.
– Многие люди в столице ни разу не встречались за всю жизнь, – возразил он, будучи свидетелем того, как парни, жившие в соседних комнатах общежития, впервые встретились на общей практике пару лет спустя.
Тетушка отмахнулась.
– Светские вечера, чаепития, городские парки – уверена, рано или поздно вы бы познакомились! Полли, ты ведь посещала подобные мероприятия?
– К сожалению, работа занимала всё мое время, – честно ответила девушка.
Баронесса всплеснула руками.
– Тогда ты просто обязана наверстать упущенное! У бургомистра в следующем месяце планируется торжественный вечер. Тмор, ты ведь еще не выбрал, с кем пойти? Почему бы тебе не пригласить Полли?
Признаться, мужчина по обыкновению не собирался идти туда вовсе, но…
– Не думаю, что это хорошая идея, – осторожно начала лисица и вздрогнула, когда на ее кисть опустилась ладонь некроманта.
– Мисс Фукс, тетушка права. Будьте добры, составьте мне компанию.– Тмор улыбался, стараясь не думать, что Полли скажет ему наедине. В конце концов, когда еще ему удастся выпросить у нее свидание?
– Но я никогда не была на подобных мероприятиях. Боюсь, что только опозорю!
– А я, напротив, уверен, что вы скрасите серый вечер своим присутствием.
Пальцы в перчатках погладили запястье девушки, и она поспешно вырвала руку.
– Хорошо, я согласна.
Леди Кастэль счастливо заулыбалась, глядя на них.
Не так Полли представляла себе знакомство с родственниками Тмора. Когда ужин закончился, и баронесса попрощалась с ней у дверей – разумеется, наказав племяннику «проводить девочку, ведь уже так поздно», – лисица едва сдержала вздох облегчения.
Притворяться, что они с некромантом незнакомы, а под шляпкой не прячутся пушистые ушки, было сложно. К тому же девушка хорошо помнила совместную поездку: баронесса явно дала понять, что нелюди ей неприятны. Рисковать ее расположением не хотелось, но и лгать до бесконечности было нельзя. Она почти решилась признаться, но Тмор ловко перевел тему, и леди Кастэль, казалось, ничего не заметила. Зато график мероприятий, которые Полли обязана была посетить, баронесса распланировала на полгода вперёд.
– Держись. Зря ты сказала, что не вела в столице светский образ жизни. Тетушка взяла тебя под крыло, а значит, в ближайшее время придется несладко. Первый выход в свет, полезные знакомства, дамские чаепития с обсуждением шляпок и кавалеров, – предупредил Тмор, стоило отойти на достаточное от дома расстояние.
Сначала Полли показалось, что он издевается, но мужчина казался серьезным. Похоже, Тмор хорошо знал, о чем говорил. Раньше он жаловался, как ненавидит официальные визиты и вечера – кажется, Полли начинала понимать почему.
– А этого можно как-то избежать? – с надеждой спросила она, и некромант, задумавшись на мгновение, кивнул.
– Есть один способ.
– И какой же?
Она чувствовала подвох, особенно когда губы мужчины изогнулись в улыбке.
– Выходи за меня замуж, – предложил он невозмутимо, и у Полли ёкнуло сердце. – Вот увидишь, как только твое семейное положение будет решено, тетушка тотчас потеряет к тебе интерес.
– Боюсь, тогда ее интерес обратится к нашим наследникам, – фыркнула девушка, стараясь скрыть смущение. – И вообще, если тебе поверить, то любое замужество избавит меня от хлопот!
– Не скажи. Если ты выберешь неподходящую партию, то тетушка захочет вас развести, – покачал головой мужчина.
– Пусть так. В любом случае это самое неромантичное предложение из всех возможных!
Тмор развёл руками.
– На кладбище было бы еще хуже. Думаешь, предложение, сделанное, когда за дверью клацают зубами зомби, выглядит интереснее?
– В прошлый раз ты удивил меня своими скелетами-помощниками, – напомнила Полли.
Некромант, к ее удивлению, заметно смутился. Если подумать, тогда его предложение все-таки было романтичным, самую чуточку.
Девушка хорошо помнила пропахший яблоневым цветом весенний вечер. Она вернулась домой после затянувшейся смены на работе. Два дня проторчала в лаборатории, пытаясь понять, что не так с заказом – на последнем этапе зелье постоянно разлагалось и портилось, им провоняла вся лаборатория. Наконец нашлась ошибка: в рецепте, который принес клиент, была нарушена последовательность ингредиентов, и вместо того, чтобы вступить во взаимодействие друг с другом, они растворялись в кислоте. На то, чтобы получить долгожданный результат, ушло еще несколько часов, и безумно уставшая Полли мечтала только добраться до кровати и завалиться спать.
Первое, что насторожило в доме – темные окна. Обычно Тмор уходил на работу после полуночи, и к возвращению Полли из лаборатории ее ждал ужин. Чтобы не бросать подругу в одиночестве, некромант просиживал вечер за одним из своих трактатов, и дома почти всегда горел свет. Случалось, конечно, что Тмора внепланово вызывали на службу, но Полли надеялась, что сегодня не такой день. Видимо, просчиталась.
От хлопка магический светильник не зажегся, как и от попытки его потрясти. Что бы ни говорили о лисах, но в темноте девушка видела немногим лучше обычного человека, поэтому в гостиную пробиралась на ощупь. Тут-то вокруг и загорелись, как по волшебству, маленькие огоньки: парные, ярко-зеленые, они мерцали цепочкой вдоль стен. Посередине гостиной, улыбаясь и пряча руки за спину, стоял Тмор. Не дожидаясь, когда Полли приблизится, он подошел сам, опустился на колено и замер с кольцом в руках. Торжественную тишину прерывал разве что клацающий звук, на который девушка не обратила внимания. Всё казалось ей нереальным, и усталость отошла на второй план. На вопрос, заданный дрожащим от волнения голосом, лисица смогла только кивнуть. В тот же миг вспыхнул яркий свет, и она поняла, что зеленые огоньки были ничем иным, как глазами оживленных некромантом скелетов…
Полли невольно коснулась цепочки на шее, где раньше носила обручальное кольцо. На работу ей нельзя было надевать кольца, а подарок Тмора хотелось держать при себе: вот она и нашла выход.
Объяснила новая знакомая и причину опустения улиц: в Крейтоне все переполошились из-за очередного трупа, найденного прямо в центре. Причем если до сих пор нападения крейтонского зверя были жестокими и кровавыми, то последний убитый был попросту обезглавлен. Голову отделили от плеч так мастерски, что какое-то время она не отваливалась, а оставалась на теле. Пошли слухи, будто крейтонский зверь не один, и Полли, памятуя о змее на кладбище, была склонна этому верить.
Разошлись они с феей весьма довольные друг другом. Но не успела Полли повернуть обратно к дому, как рядом с ней остановился кэб. Из окошка выглянула леди Кастэль. На длинном носу поблескивало пенсне, а лицо было напудрено еще сильнее, чем в прошлый раз – не иначе как дама ездила к кому-то в гости!
– Полли, дорогая, как приятно тебя видеть! Уже устроилась? Понравился Крейтон? – неподдельно обрадовалась дама.
Лисице как-то неловко стало от такого радушного приветствия.
– Понемногу обживаюсь, привожу дом в порядок, – скупо ответила она, не зная, как вести себя с бывшей попутчицей.
– Занята?
– На самом деле…
– Ты обещала со мной пообедать. Для обеда уже поздно, но мы вполне можем позволить себе ранний ужин, – напомнила леди Кастэль и, увидев, что Полли задумалась, махнула рукой, подзывая ее к себе: – Не спорь, любое дело можно отложить. Ну же, милочка, не заставляй меня ждать!
***
Дом баронессы впечатлял величием. Пусть Полли смогла посмотреть только гостиную, холл и ванную комнату, обстановка восхищала. Всё было подобрано в тон: вишневого цвета бархатные портьеры, обивка стульев, великолепные дубовые шкафы и такие же книжные полки с дорогими трактатами. А еще из гостиной открывался чудесный вид на площадь, как в свое время хотела Полли.
Стол, за которым предстояло ужинать (совершать трапезу! – чуть не вырвалось у Полли, так торжественно выглядело все вокруг), был просто огромен. Сидя на противоположных его концах, можно было не расслышать собеседника. Но баронессе хотелось поговорить, и она усадила Полли рядом с собой.
Запахи манили: лисица была не прочь отведать мясной стейк с оливками и листиком розмарина, но вынуждена была накалывать крохотные кусочки, соблюдая этикет и слушая бесконечную болтовню дамы.
Леди Кастэль знала толк в светских беседах. Всего несколькими ничего не значащими фразами она выяснила у Полли, что та купила дом, устроилась и уволилась с работы, а Далин до сих пор оказывает ей знаки влияния.
– И когда ждать звона свадебных колоколов? Не думай, я не тороплю, но такого красавца могут запросто увести, – сказала баронесса, вытирая салфеткой тонкие губы.
Полли растерялась, не зная, что ответить, но ее выручила заглянувшая в столовую экономка.
– Леди, к вам пришли.
– Неужели? А я-то думала, он снова найдет отговорку, чтобы увильнуть от семейного ужина, – проворчала себе под нос хозяйка дома и с улыбкой повернулась к Полли: – Ты не против, если к нам присоединится мой племянник? Он немного нелюдим, но, надеюсь, вы поладите.
ГЛАВА 8
Впервые за последние полгода Тмор отправился на встречу с тетушкой в приподнятом настроении. Разговор с Полли прошел лучше, чем он ожидал. Мужчина боялся, что чувства лисицы за прошедший год угасли, но ее смятение и смущение доказали обратное. Судьба дала ему второй шанс, а некромант не привык разбрасываться подарками.
Правда, проблему с проклятием это не отменяло. «Само пройдет» не сработало, как и проверенные методы борьбы с темной магией. Хорошо, что проклятие не распространялось по всему телу, сконцентрировавшись на кончиках пальцев, иначе Тмор рисковал стать отшельником.
Он с раздражением сжал пальцы в кулак. Если бы знал об этом с самого начала, мог попробовать всё объяснить, а не прогонять Полли ради ее же безопасности. Она наверняка поняла бы и приняла его – смелая лисичка не боялась магии, даже к скелетам и зомби относилась радушно.
Тогда он боялся случайно навредить ей, а теперь придется разгребать, что натворил. Извиняться за каждое обидное слово и пытаться доказать, что его чувства настоящие. Полли была упряма, но отходчива, и однажды Тмор уже сумел завоевать ее сердце. Сможет и снова, если не будет торопить события.
– Магда, где тетушка? – зайдя в дом, поинтересовался он.
Обычно баронесса встречала его в холле, но сегодня он несколько минут в ожидании проторчал под дверью.
– Леди Кастэль ужинает в красной гостиной. – Пожилая экономка приняла у него сюртук и неодобрительно покачала головой: Тмор снова криво повязал шейный платок, и тот нелепо сбился на бок.
– Без меня?
Может, он перепутал день, и ему вовсе не обязательно было приходить?
– С гостьей, милорд, – пояснила Магда и привстала на носочки, поправляя аксессуар.
Ее тонкие губы скривились в недовольной гримасе. Экономка знала Тмора с семи лет, и пусть они виделись лишь летом, когда его отец приезжал в гости к сестре, полюбила мальчишку как родного. По крайней мере, отчитывала его не меньше тетушки, сетуя на неряшливый и измученный работой вид.
– Тогда не буду мешать.
Тмор развернулся, чтобы уйти, но не тут-то было. Магда крепко ухватила его за локоть.
– Вам стоит хотя бы поздороваться, милорд. Вы обещали леди Кастэль, что зайдете, – напомнила она и, не давая возразить, двинулась к дверям: – Я доложу.
Тмору ничего не оставалось, как последовать за ней.
– А кто в гостях? Миссис Норвин? – подстроившись под шаг экономки, полюбопытствовал он. В последнее время тетушка частенько приглашала гостей, и Тмор не сомневался, что за чашечкой чая бойкие дамы перемывают косточки своим детям и внукам.
– Нет, юная мисс. Она у нас впервые.
Тмор невольно замедлил шаг. Неужели баронесса решила устроить очередные смотрины? Последний раз, когда она пыталась найти ему невесту, закончился грандиозным скандалом. Некроманту было так скучно слушать болтовню собеседницы, что он уснул в кресле, и возмущенная его поведением особа еще долго поносила его по всему Крейтону.
Что ж, на этот раз он сможет вернуться домой, сославшись на эксперимент. Вряд ли тетушка будет настаивать – побоится повторения курьезной истории.
Успокоив себя таким нехитрым способом, Тмор следом за Магдой зашел в гостиную – и во все глаза уставился на Полли. И понял, что уже никуда не уйдет.
Девушка, похоже, не меньше него была потрясена встречей. Даже чашку с чаем поставила на стол, боясь расплескать.
– Добрый вечер, дорогой. Спрашивать, почему ты опоздал, нет смысла? Наверняка с самого утра сидел в лаборатории, – не замечая их переглядываний, спросила тетушка и протянула руку для поцелуя.
Тмор послушно приблизился.
– Вообще-то я был с девушкой, – не удержался он, и чашка все-таки перевернулась. Хорошо, что чая там оставалось на донышке.
Полли ойкнула и виновато промокнула пятно салфеткой. Испугалась, что он расскажет об их совместной ночевке на кладбище? Или о недавнем разговоре?
– Давай о своих «знакомых» ты расскажешь мне позже, – выделила слово баронесса и прошипела едва слышно: – Еще одно слово о похождениях, и, клянусь, я сама займусь устройством твоей личной жизни. – Она перевела взгляд на Полли, и улыбка тотчас потеплела: – Позволь представить Поллет Фукс. В поезде она спасла меня от скуки, и я решила, что обязана отблагодарить. А этот беспардонный молодой человек – мой племянник, Тмор Рекорти.
– Очарован.
Некромант решительно приблизился и в церемониальном поклоне склонился к руке Полли с поцелуем. Теперь на него вытаращилась не только лисица, но и тетушка. Обычно некромант лишь цедил ответ сквозь зубы, а тут вдруг расцвел.
– Присоединишься к нам?
– С удовольствием.
Нарушая все правила этикета, Тмор присел рядом с Полли. Леди Кастэль сначала собиралась возразить, но вовремя прикусила язык. В кои-то веки племянник заинтересовался девушкой! Стоило дать ему шанс. Кто знает, может, безумным ученым Поллет очаруется больше, чем статным начальником охраны?
Магда принесла приборы и поставила перед Тмором тарелку с его любимым говяжьим стейком, но маг лишь мазнул по столу взглядом. Гораздо сильнее его волновала сидящая рядом девушка.
Почему тетушка пригласила ее на ужин? Миссис Кастэль не была затворницей, но, как и все Рекорти (пусть и бывшая), она с большой неохотой вводила людей в ближний круг. Семейные ужины, как и обеды с завтраками, были доступны лишь избранным.
Полли явно чувствовала себя некомфортно: ее выдавали напряженная спина и натянутая улыбка.
Наверное, он слишком долго пялился на лисицу, потому что под столом на его ногу опустился острый каблучок. Не сильно, но ощутимо. Полли продолжала поклевывать из тарелки, но пойманный им быстрый взгляд «ешь и молчи» Тмор понял без слов. Вот только если с ним этот фокус мог пройти, то заставить замолчать болтливую баронессу у лисицы не было ни шанса.
– Полли недавно переехала из столицы. Представляешь, вы могли бы встретиться на прогулке. Или, больше того, быть соседями! – воодушевленно заявила тетушка, и гостья закашлялась, подавившись кусочком мяса.
На попытку Тмора постучать по спине она отреагировала еще одним пинком, но в этот раз некромант увернулся.
– Многие люди в столице ни разу не встречались за всю жизнь, – возразил он, будучи свидетелем того, как парни, жившие в соседних комнатах общежития, впервые встретились на общей практике пару лет спустя.
Тетушка отмахнулась.
– Светские вечера, чаепития, городские парки – уверена, рано или поздно вы бы познакомились! Полли, ты ведь посещала подобные мероприятия?
– К сожалению, работа занимала всё мое время, – честно ответила девушка.
Баронесса всплеснула руками.
– Тогда ты просто обязана наверстать упущенное! У бургомистра в следующем месяце планируется торжественный вечер. Тмор, ты ведь еще не выбрал, с кем пойти? Почему бы тебе не пригласить Полли?
Признаться, мужчина по обыкновению не собирался идти туда вовсе, но…
– Не думаю, что это хорошая идея, – осторожно начала лисица и вздрогнула, когда на ее кисть опустилась ладонь некроманта.
– Мисс Фукс, тетушка права. Будьте добры, составьте мне компанию.– Тмор улыбался, стараясь не думать, что Полли скажет ему наедине. В конце концов, когда еще ему удастся выпросить у нее свидание?
– Но я никогда не была на подобных мероприятиях. Боюсь, что только опозорю!
– А я, напротив, уверен, что вы скрасите серый вечер своим присутствием.
Пальцы в перчатках погладили запястье девушки, и она поспешно вырвала руку.
– Хорошо, я согласна.
Леди Кастэль счастливо заулыбалась, глядя на них.
***
Не так Полли представляла себе знакомство с родственниками Тмора. Когда ужин закончился, и баронесса попрощалась с ней у дверей – разумеется, наказав племяннику «проводить девочку, ведь уже так поздно», – лисица едва сдержала вздох облегчения.
Притворяться, что они с некромантом незнакомы, а под шляпкой не прячутся пушистые ушки, было сложно. К тому же девушка хорошо помнила совместную поездку: баронесса явно дала понять, что нелюди ей неприятны. Рисковать ее расположением не хотелось, но и лгать до бесконечности было нельзя. Она почти решилась признаться, но Тмор ловко перевел тему, и леди Кастэль, казалось, ничего не заметила. Зато график мероприятий, которые Полли обязана была посетить, баронесса распланировала на полгода вперёд.
– Держись. Зря ты сказала, что не вела в столице светский образ жизни. Тетушка взяла тебя под крыло, а значит, в ближайшее время придется несладко. Первый выход в свет, полезные знакомства, дамские чаепития с обсуждением шляпок и кавалеров, – предупредил Тмор, стоило отойти на достаточное от дома расстояние.
Сначала Полли показалось, что он издевается, но мужчина казался серьезным. Похоже, Тмор хорошо знал, о чем говорил. Раньше он жаловался, как ненавидит официальные визиты и вечера – кажется, Полли начинала понимать почему.
– А этого можно как-то избежать? – с надеждой спросила она, и некромант, задумавшись на мгновение, кивнул.
– Есть один способ.
– И какой же?
Она чувствовала подвох, особенно когда губы мужчины изогнулись в улыбке.
– Выходи за меня замуж, – предложил он невозмутимо, и у Полли ёкнуло сердце. – Вот увидишь, как только твое семейное положение будет решено, тетушка тотчас потеряет к тебе интерес.
– Боюсь, тогда ее интерес обратится к нашим наследникам, – фыркнула девушка, стараясь скрыть смущение. – И вообще, если тебе поверить, то любое замужество избавит меня от хлопот!
– Не скажи. Если ты выберешь неподходящую партию, то тетушка захочет вас развести, – покачал головой мужчина.
– Пусть так. В любом случае это самое неромантичное предложение из всех возможных!
Тмор развёл руками.
– На кладбище было бы еще хуже. Думаешь, предложение, сделанное, когда за дверью клацают зубами зомби, выглядит интереснее?
– В прошлый раз ты удивил меня своими скелетами-помощниками, – напомнила Полли.
Некромант, к ее удивлению, заметно смутился. Если подумать, тогда его предложение все-таки было романтичным, самую чуточку.
Девушка хорошо помнила пропахший яблоневым цветом весенний вечер. Она вернулась домой после затянувшейся смены на работе. Два дня проторчала в лаборатории, пытаясь понять, что не так с заказом – на последнем этапе зелье постоянно разлагалось и портилось, им провоняла вся лаборатория. Наконец нашлась ошибка: в рецепте, который принес клиент, была нарушена последовательность ингредиентов, и вместо того, чтобы вступить во взаимодействие друг с другом, они растворялись в кислоте. На то, чтобы получить долгожданный результат, ушло еще несколько часов, и безумно уставшая Полли мечтала только добраться до кровати и завалиться спать.
Первое, что насторожило в доме – темные окна. Обычно Тмор уходил на работу после полуночи, и к возвращению Полли из лаборатории ее ждал ужин. Чтобы не бросать подругу в одиночестве, некромант просиживал вечер за одним из своих трактатов, и дома почти всегда горел свет. Случалось, конечно, что Тмора внепланово вызывали на службу, но Полли надеялась, что сегодня не такой день. Видимо, просчиталась.
От хлопка магический светильник не зажегся, как и от попытки его потрясти. Что бы ни говорили о лисах, но в темноте девушка видела немногим лучше обычного человека, поэтому в гостиную пробиралась на ощупь. Тут-то вокруг и загорелись, как по волшебству, маленькие огоньки: парные, ярко-зеленые, они мерцали цепочкой вдоль стен. Посередине гостиной, улыбаясь и пряча руки за спину, стоял Тмор. Не дожидаясь, когда Полли приблизится, он подошел сам, опустился на колено и замер с кольцом в руках. Торжественную тишину прерывал разве что клацающий звук, на который девушка не обратила внимания. Всё казалось ей нереальным, и усталость отошла на второй план. На вопрос, заданный дрожащим от волнения голосом, лисица смогла только кивнуть. В тот же миг вспыхнул яркий свет, и она поняла, что зеленые огоньки были ничем иным, как глазами оживленных некромантом скелетов…
Полли невольно коснулась цепочки на шее, где раньше носила обручальное кольцо. На работу ей нельзя было надевать кольца, а подарок Тмора хотелось держать при себе: вот она и нашла выход.
