– Нашему коменданту. Кстати, не подскажешь, где можно купить лакричных конфет?
К встрече с виконтом Бенита готовилась с особой тщательностью, подавив желание устроить подростковый бунт и прийти на обед в форме. Юбка и блузка теплых кофейных цветов, бежевый шейный платок, тонкие перчатки и шляпка в тон. Встреченный у ворот комендант одобрительно крякнул, поправив на носу громоздкие очки, и Бенита сочла момент подходящим, чтобы вручить ему свой подарок: крохотная кондитерская оказалась меньше чем в квартале от общежития. Торта, подходящего для визита к отцу, девушка там не нашла, а вот конфеты были.
– Эйвори проболтался? Отпиши ему мою благодарность. Это не значит, что к тебе будет особенное отношение, – предупредил мужчина, приняв кулек с лакричными конфетами, и Бенита клятвенно заверила, что ничего подобного не думала. Зато маленький плюсик она себе точно заслужила и в город вышла в приподнятом настроении.
С востока дул легкий ветерок, и жара последних дней схлынула. Комфортной погоду было не назвать, но Бенита хотя бы дышать могла, не плавясь на солнце, да и выбранный костюм был не таким теплым, как форма. Впервые со дня приезда она могла неспешно полюбоваться столицей.
В архитектуре двух некогда враждующих стран, как ни странно, угадывалось много общего: стрельчатые окна, черепичные крыши с башенками, вычурные фасады. Но по сравнению с Хаврией здесь было довольно грязно: местами попадались обрывки газет, сигареты, разбитые бутылки. И это недалеко от общежития стражи! У них давно заставили бы стажеров всё убрать.
На обед к виконту Бенита не торопилась – у нее оставалось достаточно времени, чтобы добраться до нужного района пешком. А перед этим предстояло выбрать подарок отцу – несмотря на напряженные отношения, девушка хотела немного сгладить углы, больше ради матери, чтобы не расстраивать её еще сильнее.
Жалованье лейтенанта было невелико, но Бенита отложила кровенты на поездку и могла себе позволить небольшой, достойный виконта подарок. Она выбрала позолоченную булавку для шейного платка с аметистом и, довольная, отправилась дальше изучать город.
Следующим пунктом назначения стала пекарня – не такая модная, как «Принцесса Анхелика», но с восхитительным ароматом витающей вокруг сдобы. Прилавки ломились от разнообразных пирожных, и Бените, чтобы получить вожделенный торт, пришлось выстоять небольшую очередь. Впрочем, торт того стоил: нежнейший крем и свежие фрукты так и просились быть съеденными.
Идти пешком до самого дома Бенита не рискнула: сочный бисквит таял, и она опасалась, что на солнцепеке, даже упакованный, торт быстро испортится. Пришлось искать ближайшую остановку омнибуса, а оттуда добираться до улицы Южных гор.
Какая ностальгия! Вот на этой горке она играла с друзьями детства! Тут упала и расшибла коленку до крови. А вон с того дерева спрыгнула на спор и вывихнула лодыжку.
Бенита так засмотрелась на раскинувшийся старый дуб, что обратила внимание на трезвон звонка, только чуть не попав под колеса велосипедиста. Чернявый мальчишка лет десяти, разогнавшись с горки, пронесся мимо и едва не упал, в последний момент удержав равновесие.
– Извини! – крикнула ему вслед Бенита, и паренек, не оборачиваясь, махнул рукой: мол, забудь, ничего страшного не случилось.
Единственным пострадавшим от происшествия оказался торт. Бенита прижала его к себе сильнее, чем нужно, и смяла бок. Приоткрыв крышку, убедилась, что вандализм не прошел бесследно: виртуозно выполненные цветы были уничтожены. Оставалось надеяться, что вкус десерта компенсирует его внешний вид.
Больше не предаваясь воспоминаниям, девушка направилась к трехэтажному особняку, возвышающемуся над остальными домами на улице. Представители рода Дениш любили пускать пыль в глаза, вот и на дом дед Бениты не поскупился, отделав его так, как положено графам, а то и герцогам.
Бенита подошла к дверям и постучала. Открыли почти сразу, и девушка уставилась на управляющего, который знал её с детства.
Годы брали свое. Бенита помнила его крепким пожилым мужчиной, гнева которого боялись все горничные, да и обитатели дома в том числе. Сейчас же перед ней был почти старик, седой, сгорбленный и морщинистый. А вот взгляд оставался все таким же ясным.
– Маленькая… Молодая госпожа, с возвращением! – он запнулся на обращении, а затем склонился в полупоклоне. Вспомнилось, как вчера Квон изображал тот же поклон, но вышколенный годами поклон управляющего выглядел не просто ритуалом, а данью уважения.
– Рада увидеться, – тепло улыбнулась ему Бенита. – Виконт меня ждет?
– С полчаса как спустился. – Мужчина посмотрел на карманные часы. – Он в малой гостиной, сказал проводить, как придете. Руш проводит и поможет, если нужно.
Проворная молоденькая служанка, огненно-рыжая и веснушчатая, выскочила перед Бенитой и позвала за собой.
– А меня вы не помните, госпожа? – спросила она, пока шли к гостиной.
Такую яркую особу Бенита наверняка бы запомнила, поэтому покачала головой.
– Что ж, это неудивительно. Мне было всего три года, когда вы уехали. – Руш слегка поникла, но тотчас повеселела. – А мою маму, тьенну Лисару, помните? Она помогала на кухне и прикрывала вас, если вы таскали конфеты.
– Лисичку?
– Да, точно! Вы так её называли! Вспомнили? – Руш обрадованно стукнула в ладоши, а Бенита присмотрелась к служанке: то же лицо сердечком, большие зеленые глаза и широкая улыбка. Руш и служанка из её воспоминаний были похожи как две капли воды.
– Лисара всё еще работает?
– Уже нет. В прошлом году брат забрал её на ферму, нянчить внуков, – заулыбалась девушка. – Она часто вспоминала вас и госпожу Мариссу. Мама была бы рада вас увидеть!
– Если ты подскажешь адрес, возможно, у меня получится её навестить, – задумалась Бенита. Руш замотала головой.
– Ну что вы! Довольно и того, что вы о ней помните. – Она обернулась и, убедившись, что их никто не слушает, продолжила: – Ох, тьенна, так хорошо, что вы вернулись! Виконт Дениш в последнее время очень хмурый. Из дома почти не выходит и тьенну Айвор не приглашает. А мы ведь думали, дело к свадьбе идет…
Сообразив, кому она это сказала, служанка прижала руку к губам и ойкнула.
– Простите, я не должна была такого говорить! Вот вечно так, сначала ляпну, потом думаю! – Она несколько раз хлопнула себя по губам.
– Не переживай, я не против их отношений, – улыбнулась Бенита. Было бы удивительно, храни отец верность бывшей жене. – А его «хмурость» не выливается в агрессию?
Отец и раньше не отличался кротким нравом, мог вспылить из-за ерунды, поэтому уточнение было к месту.
– Конечно, нет! – затараторила Руш. – Разве что может вазу разбить со злости или тарелку! Руку тьен Дениш ни на кого не поднимает. Просто ему многое не нравится. То чай слишком горький, то блюдо острое, то подушка лежит не на своем месте…
– И давно это началось?
Не хотелось бы оказаться причиной отцовского разрыва с любовницей.
– Да где-то с месяц назад. В последнее время совсем невмоготу стало, вы уж простите за честность.
Если месяц, то всё-таки из-за нее. Именно тогда Бенита написала ему о планируемом приезде.
– Спасибо, Руш. Я постараюсь что-нибудь сделать.
Перед дверью в гостиную Бенита поправила волосы, отряхнула с рукава невидимую пылинку и зашла. На мгновение остолбенела – отец был не один: на полосатой софе рядом с ним сидела крепкая пожилая женщина с решительным лицом. Её Бенита узнала сразу, хоть и не виделись давненько – казалось, виконтесса Дениш-старшая за прошедшие годы ни капли не изменилась, разве что прибавилось седины в волосах.
Деда со стороны отца Бенита, к слову, никогда не видела. Он умер, едва девочке исполнился год. А вот с бабушкой отношения не сложились – виконтесса, одобрив политический брак сына, не смогла полюбить невестку-хаврийку и свела общение к минимуму. Бенита помнила их единственную встречу, а особенно подготовку к ней – матушка долго объяснила, что можно и нужно говорить, чтобы случайно не оскорбить бабушку. Но все слова вылетели из головы, когда виконтесса, взглянув на внучку, повернулась к сыну с вопросом: «Дорогой, ты уверен, что этот ребенок твой?».
После истории с похищением Бените даже открытки к Снежной ночи перестали приходить, словно виконтесса решила вычеркнуть проблемного ребенка из своей жизни. Сама же девушка старательно поздравляла бабушку со всеми значимыми праздниками, специально присылая самого скрипящего и непутевого из своих вестников. Это был её личный маленький бунт – ждать, что терпение виконтессы закончится и она напишет ответ.
Кроме бабушки и отца в гостиной присутствовал еще один человек. Привлекательный мужчина лет тридцати в оливковом твидовом костюме сидел в кресле у окна. Именно он первым заметил её появление: мгновение назад со скучающим видом наблюдал за уличной жизнью, а тут вскочил, уставившись на девушку.
– Бета, я своим глазам не верю, это действительно ты?! – Голос у него был высокий, звонкий, и Бенита будто наяву увидела мальчишку с темными волосами, своего кузена Итана, товарища по проказам и играм. Только мальчишка вырос и стал выше её на две головы и вдвое шире в плечах. – Выглядишь как настоящая леди!
Последняя фраза прозвучала настолько удивленно и искренне, что Бенита невольно улыбнулась и сделала книксен, здороваясь сразу со всеми присутствующими. Интересно, Итан ожидал, что она ворвется в комнату с пистолетом наизготовку, в грязных сапогах и пропахшей дымом форме?
Так это или нет, но она и пискнуть не успела, как оказалась в его могучих объятиях. Чудом спасла торт, удерживая на выставленной руке. Итан почти десяток лет отслужил на границе с Хаврией и перенял от соседей некоторые привычки. В том числе не стесняться проявления чувств. Эх, если бы она знала, что Итан вернулся со службы в столицу, навестила бы его пораньше. Письмами с кузеном Бенита обменивалась еще реже, чем с бабушкой – зато всегда получала ответ.
– Вижу, в Хаврии вы оба нахватались дурных манер. Но ты хотя бы одеваешься прилично, – поджала губы виконтесса, недовольно глядя на них.
– Ты пришла. – Отец встал с софы, шагнул вперед и снова остановился, как тогда, в первую встречу, словно между ними была незримая стена.
Скрадывая неловкость, Бенита выставила перед собой коробку с тортом.
– Я принесла угощение. Торт немного помялся, но должен оставаться вкусным.
– Тогда присядем? Я ужасно проголодался с дороги, да и Бета вряд ли плотно поела. А голодный маг – это вам не шутки! – Итан отпустил Бениту и отодвинул стул для виконтессы, сам уселся рядом, оставив место хозяину дома во главе стола.
Бенита не сразу сообразила, что её место никто из них не занял – виконт отлично помнил, где сидела его дочь.
Руш, до сих пор тихо стоящая у дверей, ловко расставила чашки и принесла кофейник и молочник. Аромат отличного кофе разлился по комнате, перекрывая все остальные запахи, и у Бениты перехватило дыхание, защипало глаза. Так глупо, только расплакаться не хватало! И всё же… Виконт не слишком любит кофе, но позаботился и о хороших зернах, и о том, чтобы слуги научились варить её любимый напиток.
Кофе был не единственным угощением. Сладкий пирог и помятый торт, который торжественно водрузили по центру стола, творожная запеканка, ягоды в сливках… И всё удивительно вкусное и пропитанное запахом детства!
– А кому еще одна чашка? – удивилась девушка, справившись с комком в горле, и тут в комнату проскочил тот самый мальчишка, который чуть не сбил её на горке. Пристроился по левую руку от Итана, посматривая на Бениту с интересом.
– Дай догадаюсь, это Арвин? – вспомнила она упомянутого в письмах мальчишку. Женат Итан не был, мальчишку ему подкинула одна из любовниц, мечтавшая заполучить титул. Ребенка Итан забрал, а вот меркантильную особу выставил за порог и с тех пор сам занимался воспитанием сына. Даже возил мальчишку с собой в гарнизон, хотя до сурового воспитания ему было далеко – паренек рос тем еще непоседой.
– Мой печально знаменитый сын, – с гордостью и долей иронии кивнул Итан. – Видишь, Арвин, тетя Бета в курсе всех твоих проказ. Она боевой маг, поэтому будь с ней вежлив и не пробуй бросать в нее мышами, иначе она тебя самого в мышь превратит и съест! Она маг, умеет!
– Не пугай ребенка глупостями! – нахмурилась виконтесса, а Итан подмигнул Бените.
Арвин испуганным не выглядел, а вот заинтересованным – вполне. Правда, скоро интерес поугас. Свой кусок торта мальчишка умял первым и честно маялся скукой, слушая разговоры взрослых ни о чем: о погоде и дипломатии, о грядущей помолвке принца…
Стоило затронуть околосвадебную тему, и виконтесса оживилась:
– Кстати, Бенита, я принесла тебе фотокарточки с потенциальными женихами. Пора выбирать себе мужа, пока не стало слишком поздно.
– Не думаю, что буду заинтересована в этом ближайшие несколько лет, – вежливо отказалась девушка. Ей хватало ухажеров в общежитии, искать еще кого-то целенаправленно – увольте!
Но отговорить виконтессу от идеи оказалось не так просто.
– Конечно, пока рано говорить о свадьбе. Сходишь на свидание, присмотришься, пообщаешься… Большинство девушек твоего возраста давно счастливы в браке и воспитывают детей!
Похоже, она всерьез считала, что, услышав заветное слово «брак», Бенита забудет о работе и разногласиях и будет сосредоточена на женихе и подготовке к торжеству. Ну-ну, пусть ищет. Бенита готова посмотреть на кандидатов. Она умеет быть капризной и придирчивой – пока ей отберут жениха, два месяца и пройдет.
– Надеюсь, ты оставила свои выдумки в прошлом? – уточнила бабушка, заподозрив, что внучка слишком легко согласилась с её предложением.
– О каких выдумках вы говорите?
– О твоем якобы похищении. Твоему отцу и мне пришлось подключить связи, чтобы эта глупость случайно не просочилась в общество, – виконтесса сделала глоток вина и промокнула губы салфеткой.
– И в чем там глупость? В том, что меня хотели похитить, или в том, что план не удался?
У Арвина ложка едва не упала, и он уставился на нее широко раскрытыми глазами. Кажется, мальчишка не жалел, что остался слушать взрослых.
– Не вздумай ляпнуть такое при посторонних! – в голосе виконтессы прорезался лед. – Ты хоть представляешь, какая удача, что тебя не заперли в сумасшедшем доме после таких нелепых обвинений?
– Нелепых? – До сих пор было обидно, что ни бабушка, ни отец не поверили её словам. Ведь не поверили же – и сейчас отец не стал возражать против слов виконтессы! Бенита сжала пальцы в кулак, медленно выдохнула. Она не ругаться пришла, а налаживать отношения. – Думаю, лучше выбрать другую тему для разговора, – выдавив улыбку, предложила она.
– Тетя Бета, а расскажите о своей работе! – предложил Арвин со всей непосредственностью.
– И правда – тебе понравилось в управлении? Слышал, у тебя в напарниках алазиец! – подхватил тему сына Итан, чтобы увести опасную беседу в мирное русло.
Встреча с родственниками закончилась много позже, чем предполагала Бенита, зато прошла на удивление неплохо. Может, полного взаимопонимания добиться не удалось, но, по крайней мере, её выслушали. И навязать свое мнение пыталась лишь бабушка. То, что отец не поддержал ни одну из сторон, уже было немало.
Итан догнал её на улице, где она пыталась поймать наемный паромобиль.
– Давай я тебя подвезу? Заодно поговорим, как в старые добрые времена, – предложил он.
***
К встрече с виконтом Бенита готовилась с особой тщательностью, подавив желание устроить подростковый бунт и прийти на обед в форме. Юбка и блузка теплых кофейных цветов, бежевый шейный платок, тонкие перчатки и шляпка в тон. Встреченный у ворот комендант одобрительно крякнул, поправив на носу громоздкие очки, и Бенита сочла момент подходящим, чтобы вручить ему свой подарок: крохотная кондитерская оказалась меньше чем в квартале от общежития. Торта, подходящего для визита к отцу, девушка там не нашла, а вот конфеты были.
– Эйвори проболтался? Отпиши ему мою благодарность. Это не значит, что к тебе будет особенное отношение, – предупредил мужчина, приняв кулек с лакричными конфетами, и Бенита клятвенно заверила, что ничего подобного не думала. Зато маленький плюсик она себе точно заслужила и в город вышла в приподнятом настроении.
С востока дул легкий ветерок, и жара последних дней схлынула. Комфортной погоду было не назвать, но Бенита хотя бы дышать могла, не плавясь на солнце, да и выбранный костюм был не таким теплым, как форма. Впервые со дня приезда она могла неспешно полюбоваться столицей.
В архитектуре двух некогда враждующих стран, как ни странно, угадывалось много общего: стрельчатые окна, черепичные крыши с башенками, вычурные фасады. Но по сравнению с Хаврией здесь было довольно грязно: местами попадались обрывки газет, сигареты, разбитые бутылки. И это недалеко от общежития стражи! У них давно заставили бы стажеров всё убрать.
На обед к виконту Бенита не торопилась – у нее оставалось достаточно времени, чтобы добраться до нужного района пешком. А перед этим предстояло выбрать подарок отцу – несмотря на напряженные отношения, девушка хотела немного сгладить углы, больше ради матери, чтобы не расстраивать её еще сильнее.
Жалованье лейтенанта было невелико, но Бенита отложила кровенты на поездку и могла себе позволить небольшой, достойный виконта подарок. Она выбрала позолоченную булавку для шейного платка с аметистом и, довольная, отправилась дальше изучать город.
Следующим пунктом назначения стала пекарня – не такая модная, как «Принцесса Анхелика», но с восхитительным ароматом витающей вокруг сдобы. Прилавки ломились от разнообразных пирожных, и Бените, чтобы получить вожделенный торт, пришлось выстоять небольшую очередь. Впрочем, торт того стоил: нежнейший крем и свежие фрукты так и просились быть съеденными.
Идти пешком до самого дома Бенита не рискнула: сочный бисквит таял, и она опасалась, что на солнцепеке, даже упакованный, торт быстро испортится. Пришлось искать ближайшую остановку омнибуса, а оттуда добираться до улицы Южных гор.
Какая ностальгия! Вот на этой горке она играла с друзьями детства! Тут упала и расшибла коленку до крови. А вон с того дерева спрыгнула на спор и вывихнула лодыжку.
Бенита так засмотрелась на раскинувшийся старый дуб, что обратила внимание на трезвон звонка, только чуть не попав под колеса велосипедиста. Чернявый мальчишка лет десяти, разогнавшись с горки, пронесся мимо и едва не упал, в последний момент удержав равновесие.
– Извини! – крикнула ему вслед Бенита, и паренек, не оборачиваясь, махнул рукой: мол, забудь, ничего страшного не случилось.
Единственным пострадавшим от происшествия оказался торт. Бенита прижала его к себе сильнее, чем нужно, и смяла бок. Приоткрыв крышку, убедилась, что вандализм не прошел бесследно: виртуозно выполненные цветы были уничтожены. Оставалось надеяться, что вкус десерта компенсирует его внешний вид.
Больше не предаваясь воспоминаниям, девушка направилась к трехэтажному особняку, возвышающемуся над остальными домами на улице. Представители рода Дениш любили пускать пыль в глаза, вот и на дом дед Бениты не поскупился, отделав его так, как положено графам, а то и герцогам.
Бенита подошла к дверям и постучала. Открыли почти сразу, и девушка уставилась на управляющего, который знал её с детства.
Годы брали свое. Бенита помнила его крепким пожилым мужчиной, гнева которого боялись все горничные, да и обитатели дома в том числе. Сейчас же перед ней был почти старик, седой, сгорбленный и морщинистый. А вот взгляд оставался все таким же ясным.
– Маленькая… Молодая госпожа, с возвращением! – он запнулся на обращении, а затем склонился в полупоклоне. Вспомнилось, как вчера Квон изображал тот же поклон, но вышколенный годами поклон управляющего выглядел не просто ритуалом, а данью уважения.
– Рада увидеться, – тепло улыбнулась ему Бенита. – Виконт меня ждет?
– С полчаса как спустился. – Мужчина посмотрел на карманные часы. – Он в малой гостиной, сказал проводить, как придете. Руш проводит и поможет, если нужно.
Проворная молоденькая служанка, огненно-рыжая и веснушчатая, выскочила перед Бенитой и позвала за собой.
– А меня вы не помните, госпожа? – спросила она, пока шли к гостиной.
Такую яркую особу Бенита наверняка бы запомнила, поэтому покачала головой.
– Что ж, это неудивительно. Мне было всего три года, когда вы уехали. – Руш слегка поникла, но тотчас повеселела. – А мою маму, тьенну Лисару, помните? Она помогала на кухне и прикрывала вас, если вы таскали конфеты.
– Лисичку?
– Да, точно! Вы так её называли! Вспомнили? – Руш обрадованно стукнула в ладоши, а Бенита присмотрелась к служанке: то же лицо сердечком, большие зеленые глаза и широкая улыбка. Руш и служанка из её воспоминаний были похожи как две капли воды.
– Лисара всё еще работает?
– Уже нет. В прошлом году брат забрал её на ферму, нянчить внуков, – заулыбалась девушка. – Она часто вспоминала вас и госпожу Мариссу. Мама была бы рада вас увидеть!
– Если ты подскажешь адрес, возможно, у меня получится её навестить, – задумалась Бенита. Руш замотала головой.
– Ну что вы! Довольно и того, что вы о ней помните. – Она обернулась и, убедившись, что их никто не слушает, продолжила: – Ох, тьенна, так хорошо, что вы вернулись! Виконт Дениш в последнее время очень хмурый. Из дома почти не выходит и тьенну Айвор не приглашает. А мы ведь думали, дело к свадьбе идет…
Сообразив, кому она это сказала, служанка прижала руку к губам и ойкнула.
– Простите, я не должна была такого говорить! Вот вечно так, сначала ляпну, потом думаю! – Она несколько раз хлопнула себя по губам.
– Не переживай, я не против их отношений, – улыбнулась Бенита. Было бы удивительно, храни отец верность бывшей жене. – А его «хмурость» не выливается в агрессию?
Отец и раньше не отличался кротким нравом, мог вспылить из-за ерунды, поэтому уточнение было к месту.
– Конечно, нет! – затараторила Руш. – Разве что может вазу разбить со злости или тарелку! Руку тьен Дениш ни на кого не поднимает. Просто ему многое не нравится. То чай слишком горький, то блюдо острое, то подушка лежит не на своем месте…
– И давно это началось?
Не хотелось бы оказаться причиной отцовского разрыва с любовницей.
– Да где-то с месяц назад. В последнее время совсем невмоготу стало, вы уж простите за честность.
Если месяц, то всё-таки из-за нее. Именно тогда Бенита написала ему о планируемом приезде.
– Спасибо, Руш. Я постараюсь что-нибудь сделать.
Перед дверью в гостиную Бенита поправила волосы, отряхнула с рукава невидимую пылинку и зашла. На мгновение остолбенела – отец был не один: на полосатой софе рядом с ним сидела крепкая пожилая женщина с решительным лицом. Её Бенита узнала сразу, хоть и не виделись давненько – казалось, виконтесса Дениш-старшая за прошедшие годы ни капли не изменилась, разве что прибавилось седины в волосах.
Деда со стороны отца Бенита, к слову, никогда не видела. Он умер, едва девочке исполнился год. А вот с бабушкой отношения не сложились – виконтесса, одобрив политический брак сына, не смогла полюбить невестку-хаврийку и свела общение к минимуму. Бенита помнила их единственную встречу, а особенно подготовку к ней – матушка долго объяснила, что можно и нужно говорить, чтобы случайно не оскорбить бабушку. Но все слова вылетели из головы, когда виконтесса, взглянув на внучку, повернулась к сыну с вопросом: «Дорогой, ты уверен, что этот ребенок твой?».
После истории с похищением Бените даже открытки к Снежной ночи перестали приходить, словно виконтесса решила вычеркнуть проблемного ребенка из своей жизни. Сама же девушка старательно поздравляла бабушку со всеми значимыми праздниками, специально присылая самого скрипящего и непутевого из своих вестников. Это был её личный маленький бунт – ждать, что терпение виконтессы закончится и она напишет ответ.
Кроме бабушки и отца в гостиной присутствовал еще один человек. Привлекательный мужчина лет тридцати в оливковом твидовом костюме сидел в кресле у окна. Именно он первым заметил её появление: мгновение назад со скучающим видом наблюдал за уличной жизнью, а тут вскочил, уставившись на девушку.
– Бета, я своим глазам не верю, это действительно ты?! – Голос у него был высокий, звонкий, и Бенита будто наяву увидела мальчишку с темными волосами, своего кузена Итана, товарища по проказам и играм. Только мальчишка вырос и стал выше её на две головы и вдвое шире в плечах. – Выглядишь как настоящая леди!
Последняя фраза прозвучала настолько удивленно и искренне, что Бенита невольно улыбнулась и сделала книксен, здороваясь сразу со всеми присутствующими. Интересно, Итан ожидал, что она ворвется в комнату с пистолетом наизготовку, в грязных сапогах и пропахшей дымом форме?
Так это или нет, но она и пискнуть не успела, как оказалась в его могучих объятиях. Чудом спасла торт, удерживая на выставленной руке. Итан почти десяток лет отслужил на границе с Хаврией и перенял от соседей некоторые привычки. В том числе не стесняться проявления чувств. Эх, если бы она знала, что Итан вернулся со службы в столицу, навестила бы его пораньше. Письмами с кузеном Бенита обменивалась еще реже, чем с бабушкой – зато всегда получала ответ.
– Вижу, в Хаврии вы оба нахватались дурных манер. Но ты хотя бы одеваешься прилично, – поджала губы виконтесса, недовольно глядя на них.
– Ты пришла. – Отец встал с софы, шагнул вперед и снова остановился, как тогда, в первую встречу, словно между ними была незримая стена.
Скрадывая неловкость, Бенита выставила перед собой коробку с тортом.
– Я принесла угощение. Торт немного помялся, но должен оставаться вкусным.
– Тогда присядем? Я ужасно проголодался с дороги, да и Бета вряд ли плотно поела. А голодный маг – это вам не шутки! – Итан отпустил Бениту и отодвинул стул для виконтессы, сам уселся рядом, оставив место хозяину дома во главе стола.
Бенита не сразу сообразила, что её место никто из них не занял – виконт отлично помнил, где сидела его дочь.
Руш, до сих пор тихо стоящая у дверей, ловко расставила чашки и принесла кофейник и молочник. Аромат отличного кофе разлился по комнате, перекрывая все остальные запахи, и у Бениты перехватило дыхание, защипало глаза. Так глупо, только расплакаться не хватало! И всё же… Виконт не слишком любит кофе, но позаботился и о хороших зернах, и о том, чтобы слуги научились варить её любимый напиток.
Кофе был не единственным угощением. Сладкий пирог и помятый торт, который торжественно водрузили по центру стола, творожная запеканка, ягоды в сливках… И всё удивительно вкусное и пропитанное запахом детства!
– А кому еще одна чашка? – удивилась девушка, справившись с комком в горле, и тут в комнату проскочил тот самый мальчишка, который чуть не сбил её на горке. Пристроился по левую руку от Итана, посматривая на Бениту с интересом.
– Дай догадаюсь, это Арвин? – вспомнила она упомянутого в письмах мальчишку. Женат Итан не был, мальчишку ему подкинула одна из любовниц, мечтавшая заполучить титул. Ребенка Итан забрал, а вот меркантильную особу выставил за порог и с тех пор сам занимался воспитанием сына. Даже возил мальчишку с собой в гарнизон, хотя до сурового воспитания ему было далеко – паренек рос тем еще непоседой.
– Мой печально знаменитый сын, – с гордостью и долей иронии кивнул Итан. – Видишь, Арвин, тетя Бета в курсе всех твоих проказ. Она боевой маг, поэтому будь с ней вежлив и не пробуй бросать в нее мышами, иначе она тебя самого в мышь превратит и съест! Она маг, умеет!
– Не пугай ребенка глупостями! – нахмурилась виконтесса, а Итан подмигнул Бените.
Арвин испуганным не выглядел, а вот заинтересованным – вполне. Правда, скоро интерес поугас. Свой кусок торта мальчишка умял первым и честно маялся скукой, слушая разговоры взрослых ни о чем: о погоде и дипломатии, о грядущей помолвке принца…
Стоило затронуть околосвадебную тему, и виконтесса оживилась:
– Кстати, Бенита, я принесла тебе фотокарточки с потенциальными женихами. Пора выбирать себе мужа, пока не стало слишком поздно.
– Не думаю, что буду заинтересована в этом ближайшие несколько лет, – вежливо отказалась девушка. Ей хватало ухажеров в общежитии, искать еще кого-то целенаправленно – увольте!
Но отговорить виконтессу от идеи оказалось не так просто.
– Конечно, пока рано говорить о свадьбе. Сходишь на свидание, присмотришься, пообщаешься… Большинство девушек твоего возраста давно счастливы в браке и воспитывают детей!
Похоже, она всерьез считала, что, услышав заветное слово «брак», Бенита забудет о работе и разногласиях и будет сосредоточена на женихе и подготовке к торжеству. Ну-ну, пусть ищет. Бенита готова посмотреть на кандидатов. Она умеет быть капризной и придирчивой – пока ей отберут жениха, два месяца и пройдет.
– Надеюсь, ты оставила свои выдумки в прошлом? – уточнила бабушка, заподозрив, что внучка слишком легко согласилась с её предложением.
– О каких выдумках вы говорите?
– О твоем якобы похищении. Твоему отцу и мне пришлось подключить связи, чтобы эта глупость случайно не просочилась в общество, – виконтесса сделала глоток вина и промокнула губы салфеткой.
– И в чем там глупость? В том, что меня хотели похитить, или в том, что план не удался?
У Арвина ложка едва не упала, и он уставился на нее широко раскрытыми глазами. Кажется, мальчишка не жалел, что остался слушать взрослых.
– Не вздумай ляпнуть такое при посторонних! – в голосе виконтессы прорезался лед. – Ты хоть представляешь, какая удача, что тебя не заперли в сумасшедшем доме после таких нелепых обвинений?
– Нелепых? – До сих пор было обидно, что ни бабушка, ни отец не поверили её словам. Ведь не поверили же – и сейчас отец не стал возражать против слов виконтессы! Бенита сжала пальцы в кулак, медленно выдохнула. Она не ругаться пришла, а налаживать отношения. – Думаю, лучше выбрать другую тему для разговора, – выдавив улыбку, предложила она.
– Тетя Бета, а расскажите о своей работе! – предложил Арвин со всей непосредственностью.
– И правда – тебе понравилось в управлении? Слышал, у тебя в напарниках алазиец! – подхватил тему сына Итан, чтобы увести опасную беседу в мирное русло.
***
Встреча с родственниками закончилась много позже, чем предполагала Бенита, зато прошла на удивление неплохо. Может, полного взаимопонимания добиться не удалось, но, по крайней мере, её выслушали. И навязать свое мнение пыталась лишь бабушка. То, что отец не поддержал ни одну из сторон, уже было немало.
Итан догнал её на улице, где она пыталась поймать наемный паромобиль.
– Давай я тебя подвезу? Заодно поговорим, как в старые добрые времена, – предложил он.
