Когда не нужно волшебство...

Пос­ле на­чала эпи­демии жи­вых ста­нови­лось все мень­ше. Я на­чал за­дыхать­ся от че­лове­чес­ко­го от­ча­яния. И все же про­дол­жал на­де­ять­ся на луч­шее. Но вре­мя шло. Ни­чего не из­ме­нялось.
        Го­лос маль­чи­ка за­тих. Я ис­ко­са взгля­нула на не­го — ре­бенок сгор­бился, не по-дет­ски сос­ре­дото­чен­но и грус­тно гля­дя на вид­не­ющий­ся вда­ли храм. Бе­лые сте­ны его ка­зались не­ес­тес­твен­но праз­днич­ны­ми на фо­не об­щей ат­мосфе­ры уны­ния.
        — Вско­ре лю­ди пе­рес­та­ли ве­рить в спа­сение, — про­дол­жил приз­рак пос­ле крат­ко­го мол­ча­ния. — Они про­води­ли каж­доднев­ные ри­ту­алы, ра­бота­ли, мо­лились, но не жи­ли. Ис­чез с улиц го­рода ра­дос­тный смех, влюб­ленные се­това­ли на свою судь­бу и за­быва­ли друг о дру­ге, де­ти об­ви­няли в про­ис­хо­дящем ро­дите­лей. С каж­дым но­вым днем го­род за­мыкал­ся в неп­ро­ница­емое коль­цо оди­ночес­тво и без­молвия.
        На­вер­но, ты уже слы­шала о жри­цах, со­вер­ша­ющих об­ря­ды про­щания. Я ска­жу те­бе кое-что еще, но преж­де… Пой­дем со мной.
        Маль­чик вско­чил с пос­та­мен­та, про­тянул мне ла­донь — су­хую и шер­ша­вую, как ка­мень. Взяв его за ру­ку, я по­чувс­тво­вала лег­кую дрожь, точ­но ре­бен­ку бы­ло хо­лод­но, но креп­ко дер­жавшие паль­цы об­жи­гали жа­ром. Маль­чик по­вел ме­ня к заг­ро­моз­дивше­му пе­ре­ул­ку за­валу, что-то про­шеп­тал. Ва­луны, по­вину­ясь нег­ромко­му зо­ву, разъ­еха­лись в сто­роны.
        От­крыв­ша­яся взо­ру кар­ти­на впе­чат­ля­ла. Это был ма­лень­кий о­азис в пус­ты­не го­рода — мо­лодые зе­лене­ющие де­рев­ца, бу­тоны все­воз­можных цве­тов, ще­бечу­щие пти­цы. К мо­им но­гам тенью прош­мыгнул дым­ча­тый ко­тенок, пе­ревер­нулся на спи­ну, вско­чил и от­бе­жал, зо­вя по­иг­рать.
        — Ви­дишь, пу­тешес­твен­ни­ца, в этом мес­те еще сох­ра­нилась жизнь, — ска­зал ре­бенок в от­вет на не­мой воп­рос, зас­тывший в мо­их гла­зах. — Здесь жи­вет на­деж­да, хра­нит­ся спа­сение го­рода. Толь­ко знай — ког­да Се­рая Да­ма при­дет сю­да, я ум­ру.
        В го­лосе приз­ра­ка зву­чала об­ре­чен­ность. Я про­вела ла­донью по спу­тан­ным во­лосам, вздох­ну­ла, по­нимая, что втя­гиваю се­бя в неп­ри­ят­ности.
        — Про ко­го ты все вре­мя го­воришь? Кто при­нес бе­ду в го­род?
        Маль­чик пос­мотрел на ме­ня очень вни­матель­но и серь­ез­но, слов­но спра­шивая и убеж­да­ясь в мо­ей го­тов­ности по­мочь.
        — При­чиной эпи­демии ста­ла вер­ховная жри­ца хра­ма. Я да­же не мо­гу приб­ли­зить­ся к не­му, по­ка она на­ходит­ся внут­ри. Ес­ли жри­ца про­ходит по ули­це, вок­руг все за­мира­ет в бо­лез­ненном пред­чувс­твии. Ког­да она прит­ра­гива­ет­ся к жи­вому — бо­лезнь за­рож­да­ет­ся и на­чина­ет раз­ви­вать­ся. Лю­ди счи­та­ют жри­цу свя­той, но я знаю, что эпи­демию выз­ва­ли ее при­кос­но­вения.
        — Раз­ве по­доб­ное воз­можно? — я не­довер­чи­во хмык­ну­ла, в сло­вах приз­ра­ка ос­та­валось слиш­ком мно­го не­яс­но­го. — За­чем це­литель­ни­це вы­зывать бо­лезнь?
        — Не знаю. Но каж­дая но­вая жер­тва при­да­ет им но­вые си­лы… и от­ни­ма­ет мои, — ре­бенок с го­речью улыб­нулся, взгля­нув на тон­кие по­луп­розрач­ные ру­ки. — По­рой мне ка­жет­ся, что мно­гие из жриц ни­чего не ве­да­ют о про­ис­хо­дящем и чес­тно ста­ра­ют­ся по­мочь лю­дям, — маль­чик креп­ко сжал мою ла­донь. — Про­шу, уз­най прав­ду. Толь­ко не поз­во­ляй Се­рой Да­ме кос­нуть­ся те­бя…
        — Пос­та­ра­юсь, но обе­щать спа­сение не бу­ду, — чес­тно от­ве­тила я. — Мне не при­ходи­лось стал­ки­вать­ся рань­ше с су­мас­шедши­ми зах­ватчи­ками ми­ра.
        — Ско­рее, лишь од­но­го го­рода. За­быто­го, ни­кому не нуж­но­го го­рода… — горь­ко про­шеп­тал ре­бенок. — Будь ос­то­рож­на.
       

***

        Ког­да я под­хо­дила к хра­му, под­ни­малась по мра­мор­ным сту­пень­кам, зво­нила в ко­локол бла­гос­ло­вения — сло­ва приз­ра­ка все вре­мя зве­нели в мо­ей го­лове. На­вер­но, впер­вые за свою жизнь я бы­ла нас­толь­ко соб­ра­на и сос­ре­дото­чена: под­чер­кну­то спо­кой­ные дви­жения, без­мя­теж­ная улыб­ка и рав­но­душие — для пос­то­рон­не­го наб­лю­дате­ля в две­ри хра­ма пос­ту­чала за­уряд­ная пу­тешес­твен­ни­ца, ре­шив­шая ос­мотреть мес­тные дос­топри­меча­тель­нос­ти.
        — Доб­рый день. На­зови­тесь, по­жалуй­ста, — раз­дался ме­лодич­ный жен­ский го­лос в от­вет на мои ма­нипу­ляции с двер­ным зам­ком. От­пустив сталь­ное коль­цо, я веж­ли­во пред­ста­вилась.
        — Оги­нен Кэр. Пу­тешес­твен­ни­ца. Я бы хо­тела ос­та­новить­ся на вре­мя в го­роде, но мэ­рия зак­ры­та, и мне по­сове­това­ли об­ра­тить­ся к вам.
        — Вы приш­ли в нуж­ное мес­то. По­жалуй­ста, за­ходи­те, — бе­лос­нежные створ­ки бес­шумно рас­пахну­лись. За ни­ми ока­залась ми­ни­атюр­ная мо­лодая жен­щи­на в прос­тень­ком платье. Пу­шис­тые свет­лые пря­ди рас­сы­пались по ее пле­чам, ан­гель­ская улыб­ка ос­ве­щала ми­ловид­ное ли­чико.
        Де­вуш­ка при­вет­ли­во пок­ло­нилась.
        — Ме­ня зо­вут Рей­на. Вер­ховная жри­ца при­мет вас в ма­лом за­ле. Пой­дем­те, я про­вожу.
        — Бла­года­рю, — я сла­бо улыб­ну­лась в от­вет, мель­ком ог­ля­делась. Храм был за­пол­нен на­родом: лю­ди сто­яли у ал­та­ря, мо­лились или про­щались с уми­ра­ющи­ми друзь­ями, родс­твен­ни­ками, воз­люблен­ны­ми. Боль­ные рас­по­лага­лись у стен за­ла на спе­ци­аль­но со­ору­жен­ных но­сил­ках. Ког­да мы под­хо­дили к лес­тни­це, ве­дущей на вто­рой этаж, один из за­ражен­ных муж­чин глу­хо зас­то­нал и за­метал­ся по ло­жу. К не­му тут же под­бе­жали де­журив­шие ря­дом с боль­ны­ми жри­цы. Они под­хва­тили но­сил­ки, по­казы­вая не­дюжин­ную си­лу, и быс­трым ша­гом нап­ра­вились к ал­та­рю.
        — Что с ним бу­дет? — спро­сила я иду­щую впе­реди де­вуш­ку. Жри­ца ос­та­нови­лась, удив­ленная воп­ро­сом, обер­ну­лась вслед ухо­дящим то­вар­кам.
        — Он ум­рет, ко­неч­но. А мы по­можем ему ос­во­бодить ду­шу, — убеж­денно от­ве­тила она, как объ­яс­ня­ют де­тям са­мо по се­бе ра­зуме­юще­еся яв­ле­ние.
        В это вре­мя муж­чи­ну рас­пя­ли на ал­та­ре и под­несли оде­той в алое оде­яние жри­це глу­бокую ча­шу и нож. Дос­матри­вать про­ис­хо­дящее я не ста­ла — из­лишнее лю­бопытс­тво мог­ло быть по­доз­ри­тель­ным. Впро­чем, я не осо­бо же­лала убеж­дать­ся в собс­твен­ных до­гад­ках.
        — Как ви­жу, на­ши об­ря­ды ка­жут­ся вам стран­ны­ми? — вкрад­чи­вый го­лос вы­вел ме­ня из раз­ду­мий, и я взгля­нула на его об­ла­датель­ни­цу. В нес­коль­ких мет­рах от ме­ня, не­ес­тес­твен­но вып­ря­мив­шись, сто­яла стат­ная жен­щи­на в се­ром оде­янии и смот­ре­ла на ме­ня с ед­ва за­мет­ным лю­бопытс­твом. Труд­но бы­ло оп­ре­делить воз­раст жри­цы — ни ста­рая, ни мо­лодая. Ко­рот­кие каш­та­новые во­лосы кое-где ус­пе­ла про­бить се­дина, под гла­зами за­лег­ли тем­ные кру­ги. Изящ­ный зо­лотой аму­лет зме­ей ох­ва­тывал за­пястье.
        — Нем­но­го, — ос­то­рож­но от­ве­тила я, наб­лю­дая за ре­ак­ци­ей вер­ховной жри­цы. Та уми­рот­во­рен­но вздох­ну­ла, оп­ра­вила склад­ку на длин­ном чер­ном оде­янии.
        — Не пу­гай­тесь, все де­ла­ет­ся на бла­го лю­дей. Ра­ди спа­сения их душ! Но я ужас­но не веж­ли­ва — об­ща­юсь с гость­ей на лес­тни­це. Прос­ти­те. Нас так ред­ко на­веща­ют пу­тешес­твен­ни­ки!
        Жри­ца ви­нова­то улыб­ну­лась и про­тяну­ла мне за­тяну­тую в пер­чатку ру­ку.
        — Лес­са Ра­шель, при­ят­но поз­на­комить­ся. О, мо­жете не на­зывать­ся, мне до­ложи­ли о ва­шем при­бытии! Ска­жите, вы дав­но странс­тву­ете?
        …не поз­во­ляй ей кос­нуть­ся те­бя…
        На мгно­вение мне ста­ло очень страш­но, но, по­боров сла­бость, я от­ве­тила ко­рот­ким де­ловым ру­копо­жати­ем. Сквозь тон­кую ткань пер­чатки сжав­шие ла­донь паль­цы ка­зались ле­дяны­ми.
        — Нес­коль­ко лет, — я слиш­ком быс­тро от­дерну­ла ла­донь, что не ук­ры­лось от вни­матель­но­го взгля­да жри­цы. Си­ние гла­за ед­ва за­мет­но по­тем­не­ли, бро­ви нах­му­рились. Приш­лось заг­ла­живать не­лов­кость про­дол­же­ни­ем раз­го­вора, ста­ратель­но иг­рая роль вос­хи­щен­ной прос­тушки.
        — Ваш го­род по­казал­ся мне чу­дес­ным мес­том для от­ды­ха, а то пыль до­роги, не­пого­да, но­чев­ки в ле­су — са­ми по­нима­ете, от это­го так ус­та­ешь! А здесь та­кой кра­сивый храм, пре­лес­тная мес­тность, доб­рые лю­ди. К то­му же очень ти­хо, боль­шие го­рода в пос­леднее вре­мя ста­ли ме­ня утом­лять…
        Я бес­печно пе­речис­ля­ла не­сущес­тву­ющие кра­соты мес­тнос­ти, вспо­миная, по­ка мы шли до ма­лого за­ла. По­меще­ние бы­ло вы­пол­не­но в чер­но-алых то­нах, пар­кет ка­зал­ся за­литым кровью. Од­на­ко про­вожа­ющих гостью жриц экс­тра­ваган­тно-мрач­ное офор­мле­ние за­ла не сму­щало.
        — И на­дол­го вы ре­шили у нас по­гос­тить? — тер­пе­ливо выс­лу­шав вос­торжен­ное ще­бета­ние, Лес­са на­рочи­то вы­дели­ла пос­леднее сло­во.
        — Па­ру дней, мо­жет, не­делю, — я без­за­бот­но по­жала пле­чами и тут же, слов­но вспом­нив о пра­вилах по­веде­ния, спох­ва­тилась. — Но ведь на­до за­пол­нить ка­кие-то бу­маги?
        — Ра­зуме­ет­ся, — тре­вога в гла­зах жен­щи­ны ста­ла мень­ше. — По­дой­ди­те в мой ка­бинет че­рез пол­ча­са, ду­маю, я ус­пею под­го­товить все не­об­хо­димое. А по­ка млад­шая жри­ца Рей­на скра­сит ожи­дание не­боль­шой эк­скур­си­ей по хра­му. Ду­маю, она смо­жет от­ве­тить на мно­гие ва­ши воп­ро­сы. Все пу­тешес­твен­ни­ки та­кие лю­бопыт­ные!
        Лес­са над­менно фыр­кну­ла, раз­верну­лась и не­тороп­ли­вой пос­тупью нап­ра­вилась в сто­рону узор­ча­тых две­рей, рас­по­ложен­ных в про­тиво­полож­ном кон­це за­ла. Что-то под­ска­зыва­ло мне, что сто­ит пос­ле­довать за ней, но до это­го не­об­хо­димо бы­ло из­ба­вить­ся от сог­ля­датая. Я ог­ля­нулась — млад­шая жри­ца за­дум­чи­во смот­ре­ла вслед нас­тавни­це. Дож­давшись хлоп­ка две­рей, она по­вер­ну­лась ко мне.
        — Ты ведь не прос­то так сю­да при­была? Не ра­ди раз­ре­шения? — в лоб спро­сила Рей­на и по­тяну­ла ме­ня прочь из за­ла. — Я чувс­твую, что про­ис­хо­дит неч­то пло­хое, не мо­гу объ­яс­нить что имен­но, но в этом учас­тву­ет Лес­са. По­ра ме­нять сло­жив­шу­юся си­ту­ацию.
        — Тог­да по­чему ты так спо­кой­но смот­ришь на жер­твоп­ри­ноше­ния? — рез­ко ос­та­новив­шись, спро­сила я.
        — А зна­ешь, что слу­чилось с те­ми, кто воз­му­тил­ся? — де­вуш­ку за­мет­но пе­редер­ну­ло. — Мы пе­рес­та­ли их ви­деть. День ото дня не­доволь­ных жриц ста­нови­лось все мень­ше. Про­пада­ли не все ра­зом. Кто-то за­боле­вал, кто-то у­ехал, мно­гие прос­то уш­ли по­гулять и не вер­ну­лись. Сре­ди них бы­ли мои ро­вес­ни­цы и под­ру­ги…
        — И ты не про­бова­ла ра­зыс­кать пер­вопри­чину?
        — От­че­го же? Пы­талась, — жри­ца грус­тно ус­мехну­лась, по­тирая скры­тое тканью пле­чо. — Толь­ко мне яс­но да­ли по­нять, что луч­ше не вме­шивать­ся. Ес­ли ты приш­ла по­мочь… Не ду­май, я не од­на та­кая, мно­гим жри­цам не нра­вит­ся про­ис­хо­дящее. Но выс­ту­пить от­кры­то про­тив ник­то не рис­кнет. Мы по­кажем те­бе по­тай­ной ход в ка­бинет Лес­сы, а там справ­ляй­ся са­ма.
        Я про­мол­ча­ла, взве­шивая си­ту­ацию. Ждать иной по­мощи бы­ло не­от­ку­да, до­верять нез­на­комым лю­дям не хо­телось. Проб­ле­ма.
        — Лад­но, пош­ли, — сог­ласно кив­ну­ла я, и де­вуш­ка об­легчен­но вы­дох­ну­ла. Я пос­пе­шила уме­рить ее тор­жес­тво. — Не ра­дуй­ся рань­ше вре­мени, Лес­са те­бя за со­дей­ствие зло­умыш­ленни­це по го­лов­ке не пог­ла­дит, а до­гадать­ся, кто по­мог пу­тешес­твен­ни­це бу­дет не труд­но. Так что на тво­ем мес­те я бы по­ос­те­рег­лась по­падать­ся ей на гла­за в слу­чае мо­его про­вала.
        — Ты спра­вишь­ся! — уве­рен­но за­яви­ла Рей­на, сво­рачи­вая в бо­ковой ко­ридор, на­поло­вину прик­ры­тый вет­вя­ми плю­ща. Я за­дер­жа­лась на миг, ти­хо бур­кну­ла се­бе под нос:
        — Мне бы твою уве­рен­ность, — и пос­пе­шила за млад­шей жри­цей.
       

***

        По­тай­ной ход был ста­рым, дав­но не ис­поль­зо­вал­ся и весь про­питал­ся зат­хлой сы­ростью. Сти­рая по­пада­ющую на ли­цо па­ути­ну, я ос­то­рож­но дви­галась вдоль сте­ны прак­ти­чес­ки в кро­меш­ной ть­ме, соп­ро­вож­да­емая лишь ак­компа­немен­том мы­шино­го пис­ка. Ну что за пре­лесть эти тай­ные про­ходы!
        Брез­гли­во по­мор­щившись, я пе­рес­ту­пила оче­ред­ную дур­но пах­ну­щую куч­ку по­мета. По са­погу маз­ну­ло что-то теп­лое и шер­ша­вое. Из тем­но­ты выг­ля­нули и быс­тро скры­лись лю­бопыт­ные крас­ные глаз­ки.
        «Хо­рошо, что я не бо­юсь гры­зунов», — в ко­торый раз за свою жизнь по­дума­ла я, вспо­миная все неп­ри­ят­ные мо­мен­ты пу­тешес­твий. По­рой заб­ре­дешь в та­кую глушь, что убе­гать с кри­ками не пред­став­ля­ет­ся воз­можным — весь ав­то­ритет рас­те­ря­ешь. А там и до по­тери го­ловы не да­леко.
        Рей­на ос­та­вила ме­ня пе­ред мел­ким ла­зом в сте­не, то­роп­ли­во бла­гос­ло­вив на про­щание. Нет, ка­сатель­но бо­жес­твен­ной по­мощи я ни­чего не име­ла про­тив, но сом­не­валась в оной…
        На­конец ко­ридор за­кон­чился, упер­шись в уз­кую де­ревян­ную двер­цу с кро­хот­ным глаз­ком. Про­ведя паль­ца­ми по стек­лу, сти­рая пыль, я еле сдер­жа­ла чих — слой на­копил­ся в сан­ти­метр. К счастью, обош­лось, и тай­на мо­его при­бытия не пос­тра­дала. Те­перь мож­но бы­ло ос­мотреть­ся. Пер­вое, что я уви­дела — это глу­бокую ча­шу на пра­вом крае сто­ле, на­пол­ненную чем-то тем­ным. Ря­дом ле­жал изящ­ный фла­кон, ис­кря­щий­ся го­лубым по­рош­ком и се­реб­ристая па­лоч­ка для раз­ме­шива­ния. Нев­да­леке рас­по­лагал­ся стул с вы­сокой рез­ной спин­кой, на ко­тором си­дела Лес­са, ста­ратель­но вы­водя на бу­маге вре­мен­ное раз­ре­шение. Наб­лю­да­емая кар­ти­на на пер­вый взгляд не выг­ля­дела тай­ным об­ря­дом нек­ро­ман­тии. Я да­же усом­ни­лась в пра­виль­нос­ти сво­их вы­водов.
        Но вот вер­ховная жри­ца от­ло­жила пе­ро в сто­рону и ле­ниво по­тяну­лась. Шел­ко­вый ру­кав ман­тии сполз по ло­коть, об­на­жая по­тем­невшую от чер­ных пя­тен ру­ку. Лес­са не­доволь­но скри­вилась, на­тяну­ла ле­жащие ря­дом пер­чатки, вста­ла и обош­ла стол. Ос­то­рож­но, ед­ва ка­са­ясь тон­ко­го стек­ла фла­кон­чи­ка, жри­ца вы­сыпа­ла нем­но­го по­рош­ка в ча­шу и по­меша­ла. За­тем пос­та­вила по­лучен­ную смесь на не­боль­шой тре­нож­ник, по­дог­ре­ла и вы­пила па­рой глот­ков.
        Не знаю, в ка­кой мо­мент я за­была здра­вый смысл, и ин­стинкт са­мосох­ра­нения сбе­жал в не­видан­ную даль. Мо­жет, это слу­чилось, ког­да ка­пель­ка бор­до­вой жид­кости упа­ла на бе­лос­нежную по­вер­хность сто­ла, или чуть поз­же, пос­ле до­воль­ной улыб­ки вер­ховной жри­цы, ог­ля­дыва­ющей свои став­шие нор­маль­ны­ми ру­ки. В тот мо­мент все ста­ло пре­дель­но яс­но: от­ку­да приш­ла бо­лезнь, ку­да ис­чезли не­доволь­ные и за­чем нуж­ны ежед­невные жер­твы. Стра­ха не бы­ло — за­то по­яви­лась стран­ная уве­рен­ность в том, что на­до де­лать.
        На­жав на выс­туп в сте­не, прос­коль­знув в об­ра­зовав­шу­юся щель, я ока­залась по­зади жри­цы. Лес­са пог­ру­зилась в собс­твен­ные раз­мышле­ния, не за­мечая про­ис­хо­дяще­го вок­руг. Тон­кие ру­ки ее дро­жали, гу­бы шеп­та­ли бла­годар­ность не­из­вес­тно­му бо­гу. Бла­гос­тное сос­то­яние эй­фо­рии не мог­ло длить­ся бес­ко­неч­но дол­го — но мне бы­ло дос­та­точ­но па­ры се­кунд. Ла­донь при­выч­но по­тяну­лась к кин­жа­лу.