Когда не нужно волшебство...

Ког­да в ком­на­ту вбе­жали млад­шие жри­цы, на­пуган­ные прон­зи­тель­ным кри­ком, я ста­ратель­но сти­рала чер­ную кровь с за­пач­канно­го ос­трия. Гнев ис­чез, ос­та­вив пос­ле се­бя мес­то тер­пкой го­речи и от­го­лос­кам ис­пы­тан­но­го стра­ха. Я не убе­гала и не пря­талась, спо­кой­но смот­ре­ла в ок­руглен­ные от ужа­са гла­за жриц, скры­вая пляс­ку паль­цев быс­тры­ми дви­жени­ями. Рей­на рас­толка­ла су­етив­шихся то­варок, по­дош­ла к ос­ты­ва­юще­му те­лу вер­ховной жри­цы.
        — Не­уже­ли все кон­че­но? — ти­хо, слов­но не ве­ря в про­ис­хо­дящее, спро­сила она.
        По­качав го­ловой, я под­ня­ла с по­ла зо­лотой аму­лет, вы­ронен­ный Лес­сой.
        — Ты дей­стви­тель­но ни­чего не по­няла? Все толь­ко на­чина­ет­ся, — с эти­ми сло­вами я по­веси­ла ме­даль­он влас­ти на шею ото­ропев­шей де­вуш­ке и улыб­ну­лась ма­лень­ко­му маль­чи­ку, сто­яще­му за её спи­ной.
       
       

***

        — И ты так прос­то уш­ла? — воз­ни­ца удив­ленно при­под­нял бровь, от­вле­ка­ясь на мгно­вение от до­роги. Впро­чем, ни­чего страш­но­го про­изой­ти не ус­пе­ло, да и вряд ли бы слу­чилось — ло­шад­ка про­ходи­ла оный путь мно­го раз в не­делю. Те­лега под­ско­чила на оче­ред­ной кол­до­бине, скры­вая мой ки­вок. Чуть не от­ку­сив язык, я рас­сме­ялась собс­твен­ной не­лов­кости.
        — Что мне ос­та­валось? По­селить­ся там и учить го­рожан за­ново ра­довать­ся жиз­ни? Зас­та­вить их по­верить, что страш­ная бо­лезнь нав­сегда по­кину­ла го­род вмес­те со смертью ее ис­точни­ка? Глу­по! Ник­то не стал бы слу­шать за­ез­же­го пу­тешес­твен­ни­ка.
        Я от­ки­нулась на мяг­кие тю­ки с пок­ла­жей, за­дум­чи­во по­жева­ла со­ломин­ку.
        — Зна­ешь, что са­мое обид­ное? Ис­це­ление всег­да бы­ло ря­дом. Как и ис­точник бо­лез­ни. Вот толь­ко ве­ра в приз­рачное прок­ля­тие ока­залось силь­нее ве­ры в собс­твен­ные си­лы.
        Ста­рик глу­боко­мыс­ленно вздох­нул. Раз­вернул те­легу с ши­роко­го трак­та на бо­лее уз­кую до­рогу в сто­рону де­рев­ни. Рез­ко на­тянул вож­жи — ло­шадь за­мед­ли­ла шаг и ос­та­нови­лась.
        — А ты не зна­ешь, что слу­чилось с го­родом пос­ле? — по­ин­те­ресо­вал­ся воз­ни­ца на­пос­ле­док.
        — Ста­ра­юсь не воз­вра­щать­ся на прой­ден­ные пу­ти. Спа­сибо, доб­рый че­ловек, что под­вез, даль­ше я са­ма, — с лег­костью спрыг­нув с те­леги, я по­маха­ла воз­ни­це на про­щание.
        — Но до го­рода еще да­леко, а ве­чер ско­ро! — до­нес­ся оза­дачен­ный ок­рик.
        — Не волнуйтесь, это моя до­рога! — от­ве­тила я с улыб­кой. Прав­да, вряд ли ста­рик раз­гля­дел её в не­замет­но под­крав­шихся су­мер­ках.
        …Утоп­танная до­рога встре­тила ме­ня род­ной и при­выч­ной пылью…
       

       Глава 11. Король на день

        Сизые тучи нависли над городом, спешно набегали на еще недавно лазоревое небо, подгоняемые сильными порывами ветра. Ясная дневная погода к вечеру значительно изменилась: первые капли дождя тяжело застучали по мостовой, превращая прозрачный воздух в туманную пелену. Хлынувший вскоре ливень окончательно испортил настроение путешественницы — улицы стремительно пустели, спешащие по домам прохожие не желали отвечать ни на какие на вопросы. Водяной поток из грязи и листьев прилипал к полам плаща, ветер срывал капюшон, позволяя дождю соскальзывать по лицу и шее. Очевидно, природа решила отыграться за безоблачную недельку бабьего лета.
        Заметив впереди долгожданное низкое здание со скособоченной вывеской, я решила не искушать судьбу и собственное здоровье поиском более подходящего места для ночлега и прямиком направилась к трактиру. Правду сказать, вышел тот путь отнюдь не прямым, ибо глубокие лужи разевали в сумерках бездонные пасти, и, провалившись один раз по колено, я решила поберечь свой немногочисленный запас одежды. А заодно сбережения.
        Дверь трактира распахнулась, едва ни сорвавшись с петель. Посетители недоуменно уставились на буквально влетевшую в зал путешественницу, мокрую и растрепанную, глухо чертыхающуюся сквозь зубы. Скорчив виноватую рожицу, я быстро прикрыла дверь, не пропуская холодный дождь дальше порога.
        Торопливо скинутый, насквозь промокший плащ медленно собирал под стулом коварную лужицу.
        — Добрый вечер, — небрежным жестом сняв перчатки и оправив встрепанные волосы, обратилась я к трактирщику. — Вы не могли бы мне помочь? Сдать комнату на ночь и подать горячий ужин? Ну и снабдить некоторой информацией о городе, желательно с картой.
        — Ну, насчет ужина не беспокойтесь — обеспечим в лучшем виде! — полный, добродушный на вид мужчина улыбнулся, но тут же посерьезнел. — А вот что касается комнаты… Вы ведь путешественница?
        — Кто же еще? — удивленно воскликнула я. С кем можно спутать странника с походной котомкой, любопытным все обозревающим взглядом и глупыми вопросами?
        — Тогда простите, — трактирщик развел руками, словно извиняясь, — но комнату снять не получится. Запрет из мэрии. Все путешественники должны пройти обязательную комиссию, прежде чем получат возможность оставаться в городе. Странно, что стражники у северных ворот вас не предупредили.
        — Да кто их там видел в такой-то дождь, — пробурчала я, и тут только до меня дошел смысл сказанного. — Получается, я не могу у вас остановиться? Вы предлагаете мне возвращаться на улицу?! — хлопнув ладонями по стойке, я резко наклонилась к трактирщику. Мужчина поджал губы, но не сдался.
        — Ничем не могу помочь. Если хотите, оставайтесь в зале до утра, закажите что-нибудь, — поймав мой выразительный взгляд, трактирщик поспешно продолжил. — Вы не думайте, я вас обобрать не хочу. Только ох как тяжела нынче доля трактирщиков! С утра до ночи туда-сюда бегаешь, а как налог подняли, так и спать некогда стало. Впрочем, если не хотите оставаться, то… мэрия работает до полуночи, может, еще успеете.
        — Тут посижу, пожалуй, — с содроганием представив очередной поход под дождем, ответила я. Трактирщик вздохнул и принялся вытирать стойку, показывая тем самым окончание разговора.
        Покрутившись рядом пару минут, но, не дождавшись проявления сострадания к уставшей страннице, я с унылой миной поплелась к столику в углу, где на стуле сиротливо покоился мой плащ. От жара камина он успел немного просохнуть, однако набрасывать его на плечи я не решилась. Просто подвинулась ближе к огню, согревая озябшие руки. Сонная девчушка лет шестнадцати подошла ко мне, поинтересовалось, чего желает гостья. Гостья желала многого. Но выяснилось, что такие услуги как «кровать в обеденный зал» трактир не предоставляет.
        Отужинала я в гордом одиночестве и тишине. Подвыпившие гуляки разбрелись кто по домам, кто по комнатам, и зал постепенно погрузился в темноту. Трактирщик помялся в дверях, но справедливо рассудил, что многого хрупкая посетительница в дурную погоду все равно не утащит, после чего отправился спать. Мои глаза тоже вовсю слипались, борьба со сном окончилась полным поражением: откинувшись на спинку стула, я незаметно для себя задремала.
       
        …Дин! Дон! Бум! Дин! Дон!..
        Громогласный звон колоколов мог поднять мертвого, что говорить о простом человеке? Я открыла глаза, и мысленно высказала все хорошее, что думаю о жителях славного города. Пробуждение оказалось не слишком приятным — от неудобной позы тело затекло и ныло, пошевелиться было больно. Народ, однако, подобную побудку воспринял как должное, радостно перекрикиваясь под окнами трактира.
        — Будет радостным наш день!
        За работу, скинув лень!
        Подниматься всем пора!
        Слышишь, крики со двора?
        От залихватского баса трактирщика я подпрыгнула на стуле, удивленно воззрившись на пританцовывающего мужчину. Тот входил в зал с подносом мелкой снеди типа семечек и орешков, причем с видом объевшегося сметаны кота. Пока я обретала дар речи, мне на выбор был представлен завтрак из пяти блюд, высказаны комплименты и пожелания дальнейшего благополучия. После чего мужчина ретировался, оставив меня наедине с горкой ароматных блинчиков и вишневым варенье. Завтрак, к удивлению, предоставлялся заведением бесплатно.
        Поймав трактирщика на третьем проходе мимо моего столика, я поторопилась высказать появившийся вопрос:
        — У вас сегодня праздник? — осторожно поинтересовалась я, дожевывая кусочек блина и с подозрением косясь на трактирщика — излишне оживленные люди вызывали у меня опасения.
        — Нет, просто в нашей стране есть такой закон — петь с утра! — бесхитростно ответил мужчина и, приметив спускающихся с лестницы постояльцев, поспешил им навстречу, вновь что-то напевая. Люди ответили ему нестройным хором.
        Недоуменно пожав плечами, я вернулась к лежащим на столе блинчикам и завершила трапезу.
       

***

        — Приходите к нам еще! Будем рады вас видеть! — с крыльца махали мне вслед трактирщик с дочкой, когда я, наевшись и выспросив дорогу в мэрию, покинула их заведение. Народу на улице было не много, царила уютная тишина, изредка нарушаемая стуком молотков да перекрикиванием мастеров. Я успокоено вдохнула свежий воздух, особенно славный после грозы. Лужи местами успели подсохнуть, выглянувшее солнце приятно согревало, и настроение улучшалось с каждой пройденной минутой.
        — Утро доброе, милая девушка. Куда путь держишь? — с заметным оканьем обратился ко мне бойкий старичок. К счастью, те края я посещала, и понять сказанное дедом было не сложно.
        — В мэрию, дедушка, — немного запнувшись, ответила я. Старик как-то взгрустнул.
        — Не ходи. С каждым разом все хуже становится. Вот про старых людей кто подумает? Нам внуков поднимать надо. Помогать им! А денег нет! Да что монеты — жизни нет! Оно и понятно, вы народ молодой, вам безразлично.
        — А что случилось? — полюбопытствовала, но горожанин уже не слушал, скорым шагом направляясь в сторону рыночных палаток и тихо ворча под нос:
        — Эх! Снова новые законы.
        Худощавая фигура деда успела затеряться среди ярких палаток, когда я неспешно приблизилась к торговой площади. Путь к мэрии лежал как раз через рынок, только искать старичка я не стала. Пестрые прилавки соблазнительно манили сладким ароматом спелых яблок и только что испеченных булочек, но я прошла мимо, горестно позвякивая оставшейся в кармане мелочью. Если честно, то в этом городе я надеялась немного подзаработать, ибо по карте до ближайших остановок было далеко, а значит, требовалось собрать с собой достаточно припасов. Ко всему прочему, до холодов оставалось рукой подать, а моя зимняя куртка износилась настолько, что моль презрительно облетала ее стороной.
        День разгорался солнечным огнем, ободренные теплой погодой молодые хозяйки поспешили на рынок за покупками. После пары столкновений и одной неудачной попытки украсть мой кошелек (юный воришка хорошенько получил по загривку и был таков), я свернула на узенькую боковую улочку, подальше от суматохи рынка. Но и здесь не осталось спокойствия.
        Мое внимание привлек странный шум — двое мальчишек тащили за собой упирающийся и громко пищащий мешок. Периодически на него опускались удары палкой от старшего паренька, и тогда писк становился похожим на жалобный вой.
        — Что вы делаете?! — уперев руки в бока, грозно вопросила я. Ребята опешили от неожиданности, остановились. Получать нахлобучку от рассерженной незнакомки им не хотелось.
        — Тетенька, это плохой кот! Мы собираемся его топить! — глядя на меня большими честными глазами, сказал младший мальчик. Его товарищ согласно кивнул.
        — Ведьмовской кот, зуб даю! — рассмеялся он почти беззубым ртом. Я искренне возмутилась.
        — Ну-ка развязывай мешок! — велела я, но парнишки заупрямились.
        — А если убежит? Мы его полдня по развалинам ловили…
        — Значит, снова поймаете.
        Ребята переглянулись, и в их глазах появился озорной блеск.
        — Не, надоело. Давайте лучше меняться. Мы вам кота, а вы нам… Вы нам… — старший задумался на секунду, и младший воспользовался моментом:
        — Медовый пряник!
        — По рукам! — я быстро хлопнула по протянутой ладошке и положила на нее пару медяшек.
        Старший обиженно засопел, но договор был заключен, и торговаться стало поздно.
        — Эх ты, дурень! — дал он другу подзатыльник, стоило им отойти на пару метров, и зашептал горячо. — Да за ведьмовского кота не один, а целых два и даже три пряника вытребовать можно.
        Осознав всю трагедию ситуации, или просто от обиды за нагоняй, младший мальчик начал тихо хныкать, а затем разревелся в голос. Но если честно, его не было жаль. Зато очень хотелось выдрать пареньков за беспричинную жестокость.
        В мешке действительно оказался кот. Черный, с огромными зелеными глазами и серьезной мордашкой. Его правый бок намок от крови, задняя лапа оказалась перебитой. Левое ухо было разорвано.
        — И что мне с тобой делать? — удивленно вопросила я, не ожидая такой катастрофы. Оставлять животное на улице означало обречь его на верную смерть, а брать с собой — как ухаживать, чем кормить? Подобного опыта я не имела.
        Кот негромко заворчал, пока я поворачивала его, рассматривая на наличие повреждений и перевязывала. Попробовал царапнуть за руку, но обломанные когти не оставили на коже следа. Отчаявшись достать потенциального мучителя, черныш отчаянно зашипел.
        Цыкнув на новоявленного питомца, я присела на корточки, выпотрошила котомку с припасами, аккуратно свернула плащ и положила его на дно сумки. Удивленный кот был водружен следом. Сумка почти полностью скрыла животное — только торчали кончики любопытных ушей.
        — Будешь мяукать — выброшу, — пообещала я коту, подняла продукты и неспешным шагом вышла из переулка. Пока дошла до мэрии, успела догрызть краюху хлеба, запивая ключевой водой из фляги. Последнюю, несмотря на потрепанный вид, выкидывать было жалко, и я прицепила флягу к поясу.
        — День добрый, путешественница! — охрана у мэрии оказалась дружелюбной и пригласила меня выпить с ними чаю. Я вежливо отказалась, однако стражники возражений принимать не привыкли, и поэтому полчаса я потратила на непринужденную беседу, распивая горячий травяной напиток с сахаром и сушками.
        — Ты только подумай, нам смену продлили на два часа! И в праздники работать заставляют! — светловолосый стражник, который назвался Валем, облокотился на стол, обиженно поджав губы. Его пожилой товарищ согласно закивал. — Жизнь стала хуже некуда. Охранникам с поста и на минуту отлучиться нельзя — устным выговором не отделаешься. Такой штраф мэрия вкатит — полмесяца бесплатно работать будешь!
        — Что же так? Отчего вы с правителя не требуете справедливости?
        — Какой правитель! — молодой стражник махнул рукой. — Сколько себя помню, всем мэрия заправляет. Новые законы принимают, и мы им следуем.
        — Ну, а кто тогда законы пишет? Городской совет? — заинтриговано спросила я.
        Охрана переглянулась и подозрительно быстро сменила тему.
       

***

        Кабинет мэра был залит ярким солнечным светом. Блики светила отражались в стеклянных дверцах книжного шкафа, в переливающихся кристаллах над потолком. Дубовая обшивка стен создавала уют. На стене напротив входной двери висела небольшая зарисовка — странник спускался с горы к застывшему в низине городу.