На следующий день я спустился в бар часов в девять утра, сразу после того, как проснулся, принял душ и по мере возможности отчистил запылившуюся одежду, чтобы не выглядеть совсем уж бродягой. Заведение к тому времени уже открылось, хотя посетителей пока что было немного. Лишь несколько человек, рассевшихся на диванчиках вдоль стены и занятых сейчас негромкими разговорами. За стойкой вместо Катрионы несла дежурство незнакомая светловолосая бармшена, которая заулыбалась и кивнула мне, стоило мне только переступить порог.
Дэрри сидел за тем же столиком, что и накануне, и выглядел вполне бодрым. Перед рыжеволосым наемником стояли наполовину выпитая кружка кофе и тарелки яичницы с беконом, которую он сейчас с энтузиазмом поглощал. Завидев меня, Брейсвер приветливо кивнул:
— Ну как? Нормально выспался?
— Относительно, — из моей груди вырвался тяжелый вздох. Голова немного болела, после выпитого накануне и беспокойных сновидений.
Ненадолго отойдя к стойке, я распорядился о завтраке и принял у барменши кружку горячего кофе со сливками. Вернувшись к Брейсверу, я устало оперся локтями о столешницу и немного помассировал ноющие виски:
— Отвык я немного ночевать под крышей. Чуть не упал с кровати, когда вставал.
— Ничего страшного, привыкать и не придется, — утешил меня Дэрри. — В нашем деле спать под кустом самое милое дело. Или в развалинах, или на какой-нибудь помойке. И это вовсе если получится отдохнуть, что случается далеко не всегда.
— Насчет этого можешь мне не рассказывать. Знакомое дело, — я хмыкнул.
— Я так и понял, что ты человек из бывалых. Что касается предстоящего дела, могу рассказать следующее. Нам предстоит проникнуть в Львиную Пасть. Так называют заброшенный район на дальних восточных окраинах мегаполиса, между Десятой Никельной и Третьей Литейной улицами. Покинут пару десятилетий назад, после аварии на заводе по производству некротического оружия.
— Звучит воодушевляюще.
— Не то слово. Впрочем, можешь не переживать, некротическое излучение за прошедшие годы рассеялось. Сразу после этого там поселилось несколько банд и множество всяких оборванцев и барахольщиков, так что район обнесли сторожевыми постами. Вход только по пропускам. У меня, как у искателя приключений, он, разумеется, есть.
— Ну и что мы там будем искать, в этом заброшенном районе?
— Не там, — Дэрри коротко качнул головой. — На тамошних грязных улицах ничего интересного не найдешь. Скорее словишь пулю в задницу, если излишне зазеваешься. Зато там остались три стационарных портала, и один из них, на Пятой Февральской, как раз тот, который нас интересует. Мир, в который он ведет, снова начали исследовать относительно недавно, после того, как портал вновь оказался доступен.
— Я не очень-то много знаю обо всех этих мирах. Не считая того, из которого сам прибыл.
— Они бывают самые разные, — Брейсвер неопределенно повел плечом. — Где-то тебя могут пристрелить из арбалета, а где-то из вакуумного ружья с ядерным приводом. Разница в основном в этом. В разновидностях вражеского оружия, по вине которого ты можешь лишиться жизни. Ну и еще где-то уже применяются электричество с водопроводом, где-то их еще не придумали, а где-то успели позабыть.
— Бывает и такое?
— Иногда мне кажется, что история подобна маятнику с бесконечными колебаниями между прогрессом и регрессом, — словно в пустоту уронил наемник и коротко мотнул головой. — Так что да, бывает и такое. Что касается места, в которое мы направимся, оно пронизано разом технологией и магией, как и множество других, а по уровню развития не слишком отличается от этого города. Зрелая паровая эпоха. Нам поручено достать артефакт, который имеет значение для обеих тамошних враждующих сторон.
— И он, надо полагать, выглядит как волшебное кольцо или зачарованный посох?
— А ты, я смотрю, шутник, — Брейсвер хохотнул. — Нет, эта штука выглядит как медальон, и находится на территории, где ведутся боевые действия. В замке под названием Корд-Майерн, если только его оттуда за последние месяцы никто не похитил. Создает устойчивое защитное поле вокруг владельца, непроницаемое для мечей и пуль. Как ты понимаешь, на рынках Кордиса подобные вещи ценятся, вот наш наниматель и вывесил заказ.
— А кто, собственно, наниматель?
— Один перекупщик, который изначально и сделал на него заказ. Люди, подобные ему, часто колесят по сопредельным мирам, собирают слухи о всевозможных диковинках, а потом вывешивают объявления в нашей гильдии. В расчете, что какой-нибудь сорвиголова за них возьмется. Он уже отправил за артефактом, как только узнал о нем, группу наемников, которые достали его из древней гробницы недалеко от линии фронта, на территории небольшого нейтрального княжества, лежащего по соседству. Затем эти люди оказались убиты солдатами одной из враждующих сторон, а сам предмет похищен. Наша задача его вернуть. Ну-ка, изучи, — Брейсвер вытащил из сумки несколько свернутых листов бумаги. — Здесь карта и еще расписано про всякие штуки, которые тебе полезно будет знать.
Я кивнул и принялся изучать документы, как раз тогда, когда подошла официантка и принесла заказанный завтрак. Я с жадностью накинулся на свиные колбаски и жареную картошку, попутно просматривая бумаги. Среди них имелись топографические схемы и краткие описания местности, в которую нам предостояло попасть.
Похоже, что портал открывался в районе города Патренборг, где прямо сейчас ведется война между набирающим силу королевством Эстельдия и конфедерацией вольных городов. Вооружение противоборствующих сторон описывалось как сводимое в основном к капсюльным револьверам и самозарядным винтовкам. Кроме того, упоминались самоходная артиллерия и ранние бронемашины на колесном и гусеничном ходу.
Дальше следовало несколько карандашных зарисовок самого артефакта, который предстояло найти. Он выглядел как серебряный медальон с вычеканенным на нем грифоном. Бегущие рядом скупые строчки сообщали, что данное устройство работает на энергетическом приводе неустановленного типа, имеет древнее происхождение и создает вокруг своего носителя устойчивое силовое поле, подпитываемое внешними потоками.
— Насколько древнее происхождение? — уточнил я, оторвавшись от чтения.
— А шут его знает, — пожал плечами Дэрри. — Исторической справки у меня на руках нет. Но, вероятно, когда-то там водились мастера, способные создавать такие амулеты. Они могли использовать магию или науку, или сочетание их обоих. Возможно, уже никто и не помнит, кто это был и когда, но сам артефакт сохранился, и нам поручено его отыскать.
— Значит, отправляемся в этот Патренборг, а оттуда в замок Корд-Майерн?
— Точно. Но сперва сделаем тебе документы и немного закупимся, — Дэрри решительно поднялся из-за стола, я к тому моменту как раз расправился с завтраком. — Пошли. Если быстро управимся, скоро будем на месте.
— Мне говорили, что вроде мой пропуск и так на два месяца.
— Да, но уже сегодня мы отправляемся в путь, и никто не знает, сколько там пробудем. В некоторых мирах время течет по-своему. Лучше подсуетиться заранее, так что выдвигаемся. Обычно проникновение в другой мир требует тщательной подготовки, но времени у нас немного, так как заказчик просил поспешить. Поэтому все, что тебе нужно знать, объясню по дороге.
— На случай, чтобы я не казался аборигенам упавшим с луны? Ага, будет не лишним.
Закинув за спину рюкзаки и попрощавшись с барменшей, мы покинули “Приют странника”. Окрестный район к тому времени уже давно проснулся, соседние лавки открылись и принимали в себя посетителей. Над головой разливался пробивающийся сквозь тучи сумеречный свет, но солнца не было видно. За все время скитаний по этой стране я пока что не видел его ни разу и даже не знал, что за источник света скрывается за плотной облачной пеленой. Также мне не было известно, представляет ли из себя междумирье некую особенную планету, связанную с другими при помощи кротовых нор, или имеет совершенно другую природу.
Заглянув в одну из соседних лавок, Дэрри купил там боеприпасы для своего пистолета и ружья. Там же нашлись патроны сорок пятого калибра, которые подходили для моего шестизарядного револьвера. С продавцом Брейсвер разговаривал приветливо, как человек, хорошо с ним знакомый и часто делающий покупки в его магазине, и пару раз пошутил.
Из оружейной лавки мы отправились в продуктовый магазин, где тоже как следует закупились. Там мы купили консервы, лапшу быстрого приготовления и растворимый суп в пакетиках. У Брейсвера, как он сказал, имелся при себе котелок, так что при наличии костра приготовить обед будет несложно. Также он приобрел бутылку виски, часть содержимого которой перелил в металлическую флягу.
— А кофе тут продается? — спросил я. — Такой, знаешь, в виде порошка, чтобы развести водой.
— Сейчас посмотрим, — Дэрри нахмурился и прошелся вдоль полок. Обширное помещение заливал чуть приглушенный свет горящих по стенам газовых светильников. Через минуту он отыскал банку с кофе, украшенную сделанной от руки этикеткой, и поставил ее на прилавок заодно с остальными выбранными товарами. За покупки мы заплатили вскладчину, каждый по половине от суммы получившегося чека.
Уже на улице, остановившись под фонарным столбом, Дэрри признался:
— На моей родине кофе было особенно не достать, разве что в домах знатных аристократов, так что в молодости я его даже не пил. Пристрастился позже, когда настали годы скитаний. Теперь тоже его частенько пью, так что покупка лишней точно не будет.
— Откуда ты вообще?
Брейсвер чуть помедлил, прежде чем ответить:
— Из далеких земель. Настолько далеких, что и сам уже успел про них позабыть. И нет никакого смысла их вспоминать, — коротко оглядевшись по сторонам, как будто ожидая, что его слова кто-то подслушивает, он затем решительным шагом направился к ближайшей остановке общественного транспорта.
Вскоре прибыл трамвай, посеревший от времени и с облупившейся краской по бокам, окруженный густыми клубами дыма. Внутри оказалось тесно от многочисленных пассажиров, занявших все сиденья и пространство между ними, но на этой остановке как раз вышло несколько человек, и мы сумели найти свободное место возле поручней у окна. Снаружи проносились многоквартирные дома, украшенные скульптурами оскаливших пасть львов или расправивших крылья грифонов. Мраморные девы с обнаженной грудью опирались на резную балюстраду балконов.
Движение оказалось весьма оживленным. То и дело с шумом проезжали автомобили и фургоны, а также запряженные лошадьми кареты. Надсадный рев моторов и раскатистый конский топот сливались воедино. Однако благодаря тому, что трамвай двигался по специально отведенной для него линии, хотя бы не пришлось стоять в пробках. По мере продвижения к центру дома делались выше, а их архитектура современнее. Грандиозные постройки устремлялись вверх и блистали стеклом и бетоном.
Одно из таких зданий занимал Департамент переселенцев, к которому мы прибыли примерно через двадцать минут после того, как сели в трамвай. Учреждение выходило фасадом на обширную площадь с фонтанами, клумбами и скамейками. Напротив расположились украшенная башенками биржа и один из крупнейших городских банков. Вдоль тротуара парковались угловатые автомобили, выполненные в стилистике ретро, и во все стороны сновали прохожие в серых, черных и синих деловых костюмах.
Поднявшись по гранитным ступеням и миновав вращающуюся стеклянную дверь, мы с Брейсвером оказались внутри. Огромный зал, предназначенный для приема посетителей, из конца в конец продували сквозняки. Старомодный вентилятор неторопливо разгонял лопасти, под потолком мигали электрические лампы. От многочисленных печатных машинок доносился раскатистый стук клавиш, а вот компьютеров в наличии не имелось ни одного. Во всяком случае, на виду.
Никакого привычного табло с электронной очередью также не обнаружилось. Осмотревшись, Дэрри указал мне на одно из окошек, возле которого собралось несколько посетителей. Здесь принимали приезжих, только недавно впервые прибывших в город по железным дорогам или через порталы. Отстояв в очереди около двадцати минут, затем я ответил на вопросы, которые задала ему девушка, сидевшая по ту сторону перегородки.
Я назвал свои имя, место и дату рождения и вновь показал водительские права. Затем пришлось ответить на несколько вопросов, включая цель прибытия в Кордис. Как и во время разговора с сержантом Гоббсом, я сообщил, что покинул свой прежний дом, будучи затянут в неожиданно открывшийся портал, и теперь нахожусь в поисках новой работы и заодно испытываю жажду приключений, и надеюсь найти и то, и другое в городе между мирами. Прозвучало, как хотелось думать, достаточно правдоподобно. Во всяком случае, похоже, подобных целей придерживались многие странники по просторам вселенной.
— Ваш родной мир не значится в наших каталогах, — сообщила сотрудница Департамента, выдвинув ящик стола и быстро изучив картотеку, — но тут ничего страшного, вы не переживайте, это ни на что не повлияет. Вы точно также получите статус поселенца и вид на жительство. Ответьте на несколько вопросов, связанных со своей планетой, это полезно для расширения базы данных. Потом, быть может, с вами свяжется Гильдия картографов, если обнаружит к вам интерес.
— И они даже могут указать мне дорогу домой?
— Маловероятно. Картографы суммируют уже имеющиеся сведения, а новые дороги протаривают авантюристы, такие как вы. Но если расскажете о физических характеристиках своей планеты, об ее истории и о положении в космосе, о созвездиях звездного неба, это все равно может принести огромную пользу науке.
Я кивнул и принялся говорить, вспоминая все наиболее важное, что слышал когда-то на уроках истории и географии. Я назвал несколько соседних планет, с которыми Артемида раньше поддерживала торговые связи, но они также не оказались знакомы собеседнице. Тем не менее, девушка кропотливо занесла все мои ответы в толстую кожаную книгу, лежащую перед ней на столе, а после напечатала постоянный пропуск и поставила на нем печать. Пропуск выглядел как плотный лист серого картона, с отпечатанными на нем именем и фамилией. Я внимательно осмотрел его, после чего сунул в карман.
— Счастливого пребывания в нашем прекрасном городе, — на лице девушки возникла светлая улыбка. — Работу вы выбрали себе опасную, но пусть вам сопутствует в ней удача. Со времен первых поселенцев, некогда основавших Кордис, искатели приключений составляли нашу славу, преумножали богатства и делали множество удивительных открытий.
— Признаться, я ничего не знаю о местной истории. Вы упомянули первых поселенцев. Расскажете, кем они были? Хотелось бы самую малость удовлетворить любопытство.
— О, то были исследователи сразу из нескольких миров, экспедиции из которых сперва порознь изучали междумирье, а потом счастливым образом повстречались. Древние ученые открыли посреди междумирья аномальную зону, в которой сходятся сразу множество реальностей. Ну, вы знаете, наверняка слышали обо всех этих порталах, в окрестностях их просто полно. Тогда здесь возникли первые научная база и торговый лагерь, а со временем началось строительство города, несколько столетий назад. На Пламенной улице есть библиотека, там можно бесплатно взять книги о нашей истории, — сотрудница Департамента вновь улыбнулась мне.
Дэрри сидел за тем же столиком, что и накануне, и выглядел вполне бодрым. Перед рыжеволосым наемником стояли наполовину выпитая кружка кофе и тарелки яичницы с беконом, которую он сейчас с энтузиазмом поглощал. Завидев меня, Брейсвер приветливо кивнул:
— Ну как? Нормально выспался?
— Относительно, — из моей груди вырвался тяжелый вздох. Голова немного болела, после выпитого накануне и беспокойных сновидений.
Ненадолго отойдя к стойке, я распорядился о завтраке и принял у барменши кружку горячего кофе со сливками. Вернувшись к Брейсверу, я устало оперся локтями о столешницу и немного помассировал ноющие виски:
— Отвык я немного ночевать под крышей. Чуть не упал с кровати, когда вставал.
— Ничего страшного, привыкать и не придется, — утешил меня Дэрри. — В нашем деле спать под кустом самое милое дело. Или в развалинах, или на какой-нибудь помойке. И это вовсе если получится отдохнуть, что случается далеко не всегда.
— Насчет этого можешь мне не рассказывать. Знакомое дело, — я хмыкнул.
— Я так и понял, что ты человек из бывалых. Что касается предстоящего дела, могу рассказать следующее. Нам предстоит проникнуть в Львиную Пасть. Так называют заброшенный район на дальних восточных окраинах мегаполиса, между Десятой Никельной и Третьей Литейной улицами. Покинут пару десятилетий назад, после аварии на заводе по производству некротического оружия.
— Звучит воодушевляюще.
— Не то слово. Впрочем, можешь не переживать, некротическое излучение за прошедшие годы рассеялось. Сразу после этого там поселилось несколько банд и множество всяких оборванцев и барахольщиков, так что район обнесли сторожевыми постами. Вход только по пропускам. У меня, как у искателя приключений, он, разумеется, есть.
— Ну и что мы там будем искать, в этом заброшенном районе?
— Не там, — Дэрри коротко качнул головой. — На тамошних грязных улицах ничего интересного не найдешь. Скорее словишь пулю в задницу, если излишне зазеваешься. Зато там остались три стационарных портала, и один из них, на Пятой Февральской, как раз тот, который нас интересует. Мир, в который он ведет, снова начали исследовать относительно недавно, после того, как портал вновь оказался доступен.
— Я не очень-то много знаю обо всех этих мирах. Не считая того, из которого сам прибыл.
— Они бывают самые разные, — Брейсвер неопределенно повел плечом. — Где-то тебя могут пристрелить из арбалета, а где-то из вакуумного ружья с ядерным приводом. Разница в основном в этом. В разновидностях вражеского оружия, по вине которого ты можешь лишиться жизни. Ну и еще где-то уже применяются электричество с водопроводом, где-то их еще не придумали, а где-то успели позабыть.
— Бывает и такое?
— Иногда мне кажется, что история подобна маятнику с бесконечными колебаниями между прогрессом и регрессом, — словно в пустоту уронил наемник и коротко мотнул головой. — Так что да, бывает и такое. Что касается места, в которое мы направимся, оно пронизано разом технологией и магией, как и множество других, а по уровню развития не слишком отличается от этого города. Зрелая паровая эпоха. Нам поручено достать артефакт, который имеет значение для обеих тамошних враждующих сторон.
— И он, надо полагать, выглядит как волшебное кольцо или зачарованный посох?
— А ты, я смотрю, шутник, — Брейсвер хохотнул. — Нет, эта штука выглядит как медальон, и находится на территории, где ведутся боевые действия. В замке под названием Корд-Майерн, если только его оттуда за последние месяцы никто не похитил. Создает устойчивое защитное поле вокруг владельца, непроницаемое для мечей и пуль. Как ты понимаешь, на рынках Кордиса подобные вещи ценятся, вот наш наниматель и вывесил заказ.
— А кто, собственно, наниматель?
— Один перекупщик, который изначально и сделал на него заказ. Люди, подобные ему, часто колесят по сопредельным мирам, собирают слухи о всевозможных диковинках, а потом вывешивают объявления в нашей гильдии. В расчете, что какой-нибудь сорвиголова за них возьмется. Он уже отправил за артефактом, как только узнал о нем, группу наемников, которые достали его из древней гробницы недалеко от линии фронта, на территории небольшого нейтрального княжества, лежащего по соседству. Затем эти люди оказались убиты солдатами одной из враждующих сторон, а сам предмет похищен. Наша задача его вернуть. Ну-ка, изучи, — Брейсвер вытащил из сумки несколько свернутых листов бумаги. — Здесь карта и еще расписано про всякие штуки, которые тебе полезно будет знать.
Я кивнул и принялся изучать документы, как раз тогда, когда подошла официантка и принесла заказанный завтрак. Я с жадностью накинулся на свиные колбаски и жареную картошку, попутно просматривая бумаги. Среди них имелись топографические схемы и краткие описания местности, в которую нам предостояло попасть.
Похоже, что портал открывался в районе города Патренборг, где прямо сейчас ведется война между набирающим силу королевством Эстельдия и конфедерацией вольных городов. Вооружение противоборствующих сторон описывалось как сводимое в основном к капсюльным револьверам и самозарядным винтовкам. Кроме того, упоминались самоходная артиллерия и ранние бронемашины на колесном и гусеничном ходу.
Дальше следовало несколько карандашных зарисовок самого артефакта, который предстояло найти. Он выглядел как серебряный медальон с вычеканенным на нем грифоном. Бегущие рядом скупые строчки сообщали, что данное устройство работает на энергетическом приводе неустановленного типа, имеет древнее происхождение и создает вокруг своего носителя устойчивое силовое поле, подпитываемое внешними потоками.
— Насколько древнее происхождение? — уточнил я, оторвавшись от чтения.
— А шут его знает, — пожал плечами Дэрри. — Исторической справки у меня на руках нет. Но, вероятно, когда-то там водились мастера, способные создавать такие амулеты. Они могли использовать магию или науку, или сочетание их обоих. Возможно, уже никто и не помнит, кто это был и когда, но сам артефакт сохранился, и нам поручено его отыскать.
— Значит, отправляемся в этот Патренборг, а оттуда в замок Корд-Майерн?
— Точно. Но сперва сделаем тебе документы и немного закупимся, — Дэрри решительно поднялся из-за стола, я к тому моменту как раз расправился с завтраком. — Пошли. Если быстро управимся, скоро будем на месте.
— Мне говорили, что вроде мой пропуск и так на два месяца.
— Да, но уже сегодня мы отправляемся в путь, и никто не знает, сколько там пробудем. В некоторых мирах время течет по-своему. Лучше подсуетиться заранее, так что выдвигаемся. Обычно проникновение в другой мир требует тщательной подготовки, но времени у нас немного, так как заказчик просил поспешить. Поэтому все, что тебе нужно знать, объясню по дороге.
— На случай, чтобы я не казался аборигенам упавшим с луны? Ага, будет не лишним.
Закинув за спину рюкзаки и попрощавшись с барменшей, мы покинули “Приют странника”. Окрестный район к тому времени уже давно проснулся, соседние лавки открылись и принимали в себя посетителей. Над головой разливался пробивающийся сквозь тучи сумеречный свет, но солнца не было видно. За все время скитаний по этой стране я пока что не видел его ни разу и даже не знал, что за источник света скрывается за плотной облачной пеленой. Также мне не было известно, представляет ли из себя междумирье некую особенную планету, связанную с другими при помощи кротовых нор, или имеет совершенно другую природу.
Заглянув в одну из соседних лавок, Дэрри купил там боеприпасы для своего пистолета и ружья. Там же нашлись патроны сорок пятого калибра, которые подходили для моего шестизарядного револьвера. С продавцом Брейсвер разговаривал приветливо, как человек, хорошо с ним знакомый и часто делающий покупки в его магазине, и пару раз пошутил.
Из оружейной лавки мы отправились в продуктовый магазин, где тоже как следует закупились. Там мы купили консервы, лапшу быстрого приготовления и растворимый суп в пакетиках. У Брейсвера, как он сказал, имелся при себе котелок, так что при наличии костра приготовить обед будет несложно. Также он приобрел бутылку виски, часть содержимого которой перелил в металлическую флягу.
— А кофе тут продается? — спросил я. — Такой, знаешь, в виде порошка, чтобы развести водой.
— Сейчас посмотрим, — Дэрри нахмурился и прошелся вдоль полок. Обширное помещение заливал чуть приглушенный свет горящих по стенам газовых светильников. Через минуту он отыскал банку с кофе, украшенную сделанной от руки этикеткой, и поставил ее на прилавок заодно с остальными выбранными товарами. За покупки мы заплатили вскладчину, каждый по половине от суммы получившегося чека.
Уже на улице, остановившись под фонарным столбом, Дэрри признался:
— На моей родине кофе было особенно не достать, разве что в домах знатных аристократов, так что в молодости я его даже не пил. Пристрастился позже, когда настали годы скитаний. Теперь тоже его частенько пью, так что покупка лишней точно не будет.
— Откуда ты вообще?
Брейсвер чуть помедлил, прежде чем ответить:
— Из далеких земель. Настолько далеких, что и сам уже успел про них позабыть. И нет никакого смысла их вспоминать, — коротко оглядевшись по сторонам, как будто ожидая, что его слова кто-то подслушивает, он затем решительным шагом направился к ближайшей остановке общественного транспорта.
Вскоре прибыл трамвай, посеревший от времени и с облупившейся краской по бокам, окруженный густыми клубами дыма. Внутри оказалось тесно от многочисленных пассажиров, занявших все сиденья и пространство между ними, но на этой остановке как раз вышло несколько человек, и мы сумели найти свободное место возле поручней у окна. Снаружи проносились многоквартирные дома, украшенные скульптурами оскаливших пасть львов или расправивших крылья грифонов. Мраморные девы с обнаженной грудью опирались на резную балюстраду балконов.
Движение оказалось весьма оживленным. То и дело с шумом проезжали автомобили и фургоны, а также запряженные лошадьми кареты. Надсадный рев моторов и раскатистый конский топот сливались воедино. Однако благодаря тому, что трамвай двигался по специально отведенной для него линии, хотя бы не пришлось стоять в пробках. По мере продвижения к центру дома делались выше, а их архитектура современнее. Грандиозные постройки устремлялись вверх и блистали стеклом и бетоном.
Одно из таких зданий занимал Департамент переселенцев, к которому мы прибыли примерно через двадцать минут после того, как сели в трамвай. Учреждение выходило фасадом на обширную площадь с фонтанами, клумбами и скамейками. Напротив расположились украшенная башенками биржа и один из крупнейших городских банков. Вдоль тротуара парковались угловатые автомобили, выполненные в стилистике ретро, и во все стороны сновали прохожие в серых, черных и синих деловых костюмах.
Поднявшись по гранитным ступеням и миновав вращающуюся стеклянную дверь, мы с Брейсвером оказались внутри. Огромный зал, предназначенный для приема посетителей, из конца в конец продували сквозняки. Старомодный вентилятор неторопливо разгонял лопасти, под потолком мигали электрические лампы. От многочисленных печатных машинок доносился раскатистый стук клавиш, а вот компьютеров в наличии не имелось ни одного. Во всяком случае, на виду.
Никакого привычного табло с электронной очередью также не обнаружилось. Осмотревшись, Дэрри указал мне на одно из окошек, возле которого собралось несколько посетителей. Здесь принимали приезжих, только недавно впервые прибывших в город по железным дорогам или через порталы. Отстояв в очереди около двадцати минут, затем я ответил на вопросы, которые задала ему девушка, сидевшая по ту сторону перегородки.
Я назвал свои имя, место и дату рождения и вновь показал водительские права. Затем пришлось ответить на несколько вопросов, включая цель прибытия в Кордис. Как и во время разговора с сержантом Гоббсом, я сообщил, что покинул свой прежний дом, будучи затянут в неожиданно открывшийся портал, и теперь нахожусь в поисках новой работы и заодно испытываю жажду приключений, и надеюсь найти и то, и другое в городе между мирами. Прозвучало, как хотелось думать, достаточно правдоподобно. Во всяком случае, похоже, подобных целей придерживались многие странники по просторам вселенной.
— Ваш родной мир не значится в наших каталогах, — сообщила сотрудница Департамента, выдвинув ящик стола и быстро изучив картотеку, — но тут ничего страшного, вы не переживайте, это ни на что не повлияет. Вы точно также получите статус поселенца и вид на жительство. Ответьте на несколько вопросов, связанных со своей планетой, это полезно для расширения базы данных. Потом, быть может, с вами свяжется Гильдия картографов, если обнаружит к вам интерес.
— И они даже могут указать мне дорогу домой?
— Маловероятно. Картографы суммируют уже имеющиеся сведения, а новые дороги протаривают авантюристы, такие как вы. Но если расскажете о физических характеристиках своей планеты, об ее истории и о положении в космосе, о созвездиях звездного неба, это все равно может принести огромную пользу науке.
Я кивнул и принялся говорить, вспоминая все наиболее важное, что слышал когда-то на уроках истории и географии. Я назвал несколько соседних планет, с которыми Артемида раньше поддерживала торговые связи, но они также не оказались знакомы собеседнице. Тем не менее, девушка кропотливо занесла все мои ответы в толстую кожаную книгу, лежащую перед ней на столе, а после напечатала постоянный пропуск и поставила на нем печать. Пропуск выглядел как плотный лист серого картона, с отпечатанными на нем именем и фамилией. Я внимательно осмотрел его, после чего сунул в карман.
— Счастливого пребывания в нашем прекрасном городе, — на лице девушки возникла светлая улыбка. — Работу вы выбрали себе опасную, но пусть вам сопутствует в ней удача. Со времен первых поселенцев, некогда основавших Кордис, искатели приключений составляли нашу славу, преумножали богатства и делали множество удивительных открытий.
— Признаться, я ничего не знаю о местной истории. Вы упомянули первых поселенцев. Расскажете, кем они были? Хотелось бы самую малость удовлетворить любопытство.
— О, то были исследователи сразу из нескольких миров, экспедиции из которых сперва порознь изучали междумирье, а потом счастливым образом повстречались. Древние ученые открыли посреди междумирья аномальную зону, в которой сходятся сразу множество реальностей. Ну, вы знаете, наверняка слышали обо всех этих порталах, в окрестностях их просто полно. Тогда здесь возникли первые научная база и торговый лагерь, а со временем началось строительство города, несколько столетий назад. На Пламенной улице есть библиотека, там можно бесплатно взять книги о нашей истории, — сотрудница Департамента вновь улыбнулась мне.
