Захотелось немедленно повернуть колесницу, отыскать русалку и затрахать до полусмерти, продолжать, пока не полегчает, но он удержался. Ещё немного подождать, и сама... это будет даже слаще. Официант сделал все, как надо: там неважно, выпить зелье или обмазаться им. Главное, чтобы соприкоснулось с объектом.
Да, скоро сама приползет! Замечтавшись о том, как это будет, Эрик скользнул взглядом по сторонам и чуть не врезался в мчащуюся навстречу колесницу, увидев на остановке Лили. Та была к нему спиной, о чем-то разговаривая с пожилой дамой, и облако волос колыхалось за спиной лиловым туманом…
Сперва подумалось: мерещится. Морской черт тряхнул головой, но видение не исчезло. Резко дернув вожжи и проигнорировав встречного возницу, обложившего его трехэтажным матом, Эрик подкатил к остановке.
- Потеряла свою колесницу? Подбросить до дворца, малёк?
Русалка обернулась, и он моргнул. Не Лили. Хотя чем-то похожа...
Старушенция, с которой девушка беседовала, поспешила на общественную колесницу.
- Откуда вы знаете?
- Что знаю? – тупо переспросил Эрик, ещё не справившись с удивлением. Прежде он не встречал в столице русалок с таким же цветом волос, как у малька.
- Что мне нужно во дворец.
Тут он заметил небольшой потрепанный саквояжик у неё в руках.
Ситуация становилась все более занимательной.
- А зачем тебе туда? Поболтать по душам с королем? – хмыкнул он.
Провинциалы вообще туповаты: рассчитывает так просто попасть во дворец. А девчонка явно провинциалочка – чистенький, но дешевый, наряд, багаж, восхищение, с которым она озирается по сторонам…
- Не с королем. – Девушка гордо выпрямилась. – Там моя сестра живет, она новая фрейлина, победительница Отбора этого года.
Эрик снова впал в ступор. На целую минуту.
- Так ты сестра Лилианы Кристалл?!
- Да. Вы её знаете?
Нет, ему сегодня просто чертовски фартит!
- Конечно, малышка, - он раскинул руки, - я её лучший друг!
- Вы Рональд Шарп? – наивно поинтересовалась она, и Эрик покривился.
- Я гораздо лучше этого неудачника. Меня зовут Эрик Дэвлин. – Он вылез из колесницы и взялся за её саквояж. – Давай, запрыгивай, отвезу тебя во дворец.
Но тут малышка спохватилась и потянула саквояжик на себя, не отпуская.
- Лили никогда не рассказывала про вас в письмах.
Эрик скрипнул зубами. Ещё бы, потому что такие письма пришлось бы помечать 18+, а девчушка явно несколько годочков не дотягивала.
- Про тебя она мне тоже не рассказывала. Давай вместе на неё обидимся и все выскажем при встрече?
Русалочка все ещё колебалась.
- Брось, мы с ней отличные приятели, я тоже учусь в Академии, видишь? – Он щелкнул по своему значку в виде буквы «А», с трудом сдерживая раздражение. Закинуть бы её в колесницу, и всех делов, но вокруг полно народа. – Что она обо мне подумает, если узнает, что я бросил её младшую сестренку на произвол судьбы в столице, полной опасностей? Или думаешь, я собираюсь завезти тебя куда-нибудь и надругаться?
Девчонка покраснела до корней волос. А вот это ему уже нравится: ему всегда нравилось, когда малёк смущалась.
- Ладно, давай позвоню ей, и она сама тебе все подтвердит? – Он сделал вид, что тянется к мобильфону.
Девчушка закусила губу.
- Не надо! Я вам верю… Эрик.
А вот это зря.
Эрик лучезарно улыбнулся.
- Уверен, твоя сестра будет в восторге, что мы успели тесно познакомиться, - произнес он, придерживая русалочку за талию и помогая ей сесть в колесницу, небрежно бросил саквояж назад и взялся за вожжи.
- Меня зовут Джес, - смущенно произнесла она, скромно оправив задравшийся выше колен подол.
- Да кому какая разница, конфетка, - сверкнул клыками Эрик и хлестнул коньков.
При ближайшем рассмотрении волосы оказались не лиловыми, а фиолетовыми, и это почему-то раздосадовало. Сходство тоже проявлялось как-то моментами и касалось скорее не внешности, а выражения лица и чего-то неуловимого, как это часто бывает у близких родственников. Малышка с любопытством крутила головой по сторонам и тихонько ахала при виде небоскребов, или когда другие колесницы слишком близко проносились. Один такой лихач чуть не задел Эрика, и морской черт так цветисто послал этого недоумка в бездны морского ада – свою детку последней модели Эрик любил больше, чем… пожалуй, только её-то он и любил, - что девчонка снова зарделась.
- У вас очень красивая колесница, - произнесла она после паузы.
Эрик повернулся к ней, приподняв уголок губ в многообещающей улыбке.
- У меня всегда все самое лучшее, малышка.
- Я не малышка! – надулась она. – Мне уже шестнадцать.
- Неужели? – притворно удивился он. – Я думал, лет двенадцать-тринадцать.
Девчушка аж задохнулась от возмущения.
- Я школу на следующий год заканчиваю, вот! – провозгласила она, как главный аргумент.
Эрик окинул её неторопливым взглядом.
Нежное личико с чуть острым подбородком, темно-синие глаза, обрамленные густыми опахалами ресниц, вздернутые грудки, и даже под этими жуткими тряпками видно, что талия узка, а бедра не по годам развитые, есть за что ухватиться…
Девственница. Тут к ведьме не ходи. Небось, и не целовалась никогда, думает, что от этого дети рождаются.
Джес смущалась и трепетала от этого неприкрыто-откровенного взгляда. Никто ещё не смотрел на неё так, как… как на девушку!
- Да, теперь вижу, что ошибся, - признал морской черт, и русалочка с торжеством выпрямилась. - Шестнадцать – это уже серьезный возраст. Готов спорить, от парней отбоя нет?
Девчушка вздохнула, и Эрик понял, что это больная тема.
- Ба с дедой говорят, что сначала надо вырасти, получить хорошее образование, найти работу, а уже потом думать о женихах, - перечислила она скучным голосом.
Эрик послал сочувствующую улыбку.
- Сложно, должно быть.
- Да! То есть нет… - она затеребила подол. - Они же хотят, как лучше, и Лили же вот смогла. И теперь у неё есть все: богатство, сказочная жизнь во дворце, море поклонников…
На последнем слове Эрик чуть не порвал коньку рот удилами, совершив ненужный маневр, и послал в бездны очередного возничего. Девчушка притихла, и он изобразил виноватую улыбку.
- Прости, давно не катал девушек, отвык прилично себя вести. Знаешь, может, твои бабушка с дедушкой и правы. Если б я рискнул ещё когда-нибудь влюбиться, то точно запал бы на тебя. Но после той истории…
Он тяжко вздохнул и отвернулся, наблюдая за девчонкой в боковое зеркало.
Она растерянно замерла, а потом в лице проступила нерешительность, сменившаяся сочувствием и любопытством – гремучая смесь, увлекшая не одну женщину в беду. Русалочка робко тронула его за руку.
- А почему ты больше не влюбляешься? Что за история?
Эрик снова повернулся к ней с печальной улыбкой.
- Долгий рассказ. Тебе правда интересно?
- Конечно!
- Тогда почему бы нам не найти укромный уголок, чтобы спокойно пообщаться? Как-то, знаешь ли, не слишком удобно обнажать сердце посреди оживленной трассы… Не возражаешь?
- Нет, конечно, не возражаю!
- Тогда я знаю один хороший тихий район…
* * *
Лили просто места себе не находила. Металась по дворцу туда-сюда: то кидалась во двор, когда подъезжали новые колесницы, то с надеждой хваталась за мобильфон при входящих вызовах и чуть не плакала, когда это оказывался какой-нибудь очередной поклонник, предлагающий встретиться вечерком где-нибудь в приятной обста…
Лили кидала трубку, не дослушав, и снова принималась метаться.
- Успокойся, уверена, с ней все в порядке, - подплыла к ней Алька и принялась массировать плечи.
- Уже почти восемь! – в отчаянии воскликнула русалка, указав на индиговую темень вод за окном. – На станции подтвердили, что Джес прибыла в столицу утренним китом, спустилась на перрон, и больше её никто не видел!
- Ну, она же первый раз в столице. Могла немного заблудиться, а мобильфона у неё нет. Просто постарайся расслабиться, ты уже сделала все, что могла. Твоя сестренка наверняка ищет путь во дворец.
- Уже десять с лишним часов ищет! – простонала Лили, закрыв лицо ладонями, и тут же решительно выпрямила плечи. – Нужно плыть в город искать её! И как я сразу не додумалась?
- Искать, то есть плавать по вечерним улицам и выкрикивать её имя? – осторожно поинтересовалась Алька.
- Да! – Лили кинулась к двери, но на полпути остановилась, почувствовав головокружение, в глазах снова начало двоиться, как сегодня утром, возле фонтана. Это странное недомогание повторялось весь день, длилось недолго и проходило бесследно. К лекарю Лили не обращалась, списывая все на нервное переутомление из-за последних событий.
Вот и на этот раз дурнота прошла через пару секунд, зато в голове родилась новая идея:
- Лучше поплыву прямо сейчас к Её Высочеству! У неё ведь должен быть экстренный способ связаться с отцом или братом, чтобы подключить к поискам придворного мага и гвардейцев?
Как некстати, что король с принцем сегодня весь день на военных учениях и до сих пор не вернулись!
Алька вздохнула.
- Лили, послушай…
- Нет, ты не понимаешь! Джес – маленькая наивная девочка, впервые выехавшая за пределы Чернопруднинска, и не куда-нибудь, а в столицу. Обмануть её – проще, чем отнять конфету у ребенка!
- Не такая уж и наивная, если сумела подделать документы… - пробормотала Алька, но русалка её уже не слушала.
Неладное Лили почувствовала сразу, как только, вернувшись во дворец, услышала в мобильфоне бабушкин голос. У бабушки нет мобильфона. И во всем Чернопруднинске он есть только у мэра и ещё пары зажиточных семей.
Голос бабушки сбивался и дрожал. Записка, побег, подделанное удостоверение, чтобы купить билеты на станции… Хорошо хоть глупышка послание догадалась оставить! В нем она умоляла бабушку с дедушкой не сердиться, потому что она «просто не может поступить по-другому». Она должна быть рядом с сестрой и надеется, что они её поймут и не станут слишком ругаться.
Узнав подробности, Лили как с цепи сорвалась. Перво-наперво позвонила на станцию, узнала, что с прибытия кита прошло уже три с лишним часа, а до дворца – максимум сорок минут езды даже на общественных колесницах с пересадками.
Потом она обзвонила все госпитали и, прости Морской боже, морги. Сама съездила на станцию, показывала кадрофот Джес и спрашивала, не видел ли кто девушку…
Принять заявление Морские Стражи отказались, сказав, что с момента исчезновения должно пройти три дня. Три дня, за которые с молоденькой девушкой в столице может случиться что угодно! Если уже не случилось… стоит только вспомнить криминальный район Зарифья, в котором на Лили однажды напала банда насильников, и если бы не ректор… Нет-нет, она не будет думать о худшем, просто у Джес могли закончиться деньги, и она добирается своим ходом… и застряла где-нибудь возле красивой витрины… немножко заблудилась… все будет хорошо!
Но сидеть и просто ждать, ничего не делая, она не собирается.
- Обращусь к Её Высочеству! Она же сейчас в павильоне в саду с остальными фрейлинами?
Даже не выслушав ответ, Лили вылетела из комнаты. Алька молча плыла рядом, уже не пытаясь увещевать.
Во дворе Лили уже собиралась повернуть вслед за уплывшей вперед подругой к куполу в глубине сада, когда услышала шум у ворот.
Там притормозила до боли знакомая колесница, в которой сидели Эрик и…
- Джес! – крикнула русалка, бросившись к ним.
Сестра плакала: худенькие плечики тряслись, по щекам текли слезы…
Страх за Джес и ярость против морского черта смешались в такой взрывоопасный коктейль, что Лили совсем потеряла голову. Она убьет Дэвлина! И пусть её потом за это судят!
Но тут Джес обернулась на оклик, и Лили вдруг поняла, что та не плачет, а смеется - хохочет до слез над чем-то, что только что сказал Эрик…
- Лил! - вскричала сестренка и, ужом выскользнув из колесницы, радостно бросилась ей на шею.
Обняв её, живую и хотя бы внешне невредимую, Лили испытала такое огромное облегчение, что навернулись слезы.
Эрик тоже покинул колесницу и направился было к ним, но Лили яростно сверкнула глазами:
- Не смей приближаться! Держись от неё подальше!
Взвинченная до предела, она сейчас готова была выхватить пику у одного из гвардейцев, безэмоционально наблюдающих разворачивающуюся сцену, и проткнуть морского черта.
- Что он тебе сделал? – тряхнула она за плечи Джес, с тревогой вглядываясь в лицо сестры.
- Купил мороженое и покатал по городу, - недоуменно ответила та, переводя непонимающий взгляд с Лили на Эрика. Потом кинулась к колеснице и выхватила с заднего сидения сумочку в форме морской звезды, с лэйблом элитной фирмы на видном месте, и восторженно помахала ею. – А ещё купил вот это чудо! Правда же прелесть?
Лили взглянула на «прелесть», выхватила её и швырнула обратно.
- Скажи, Джес, он к тебе приставал?
Сестра залилась краской от щёк до самого плавника.
- Как тебе не стыдно, Лил! – укорила она страшным шепотом, бросив извиняющийся взгляд на Эрика. – Конечно, нет! – Лили почудилось, или в последней фразе действительно мелькнуло сожаление?
- И это мне-то должно быть стыдно?! – задохнулась она.
- Эрик, что происходит?.. – растерянно пролепетала ничего не понимающая Джес, повернувшись к морскому черту за объяснениями, и Лили по сердцу полоснул и этот тон, и взгляд: сестренка словно просила поддержки и защиты у Эрика – Эрика! – против неё, Лили.
- Кажется, я забыл предупредить, конфетка, что мы с твоей сестрой немного повздорили в прошлый раз. Не думал, что она такая злопамятная мегера, и до сих пор не простила мне тот небольшой промах.
Он сокрушенно покачал головой – сама несправедливо осужденная невинность.
- Ну ты что, Лил! – Джес поднырнула под руку Эрику, состроив ей умильную мордочку, и тот по-свойски приобнял её за плечи, словно они знакомы тыщу лет. – Прости его, он же хороший! Я заблудилась, а он нашел меня и привез сюда. И был таким милым! Разве можно так долго дуться из-за какого-то пустяка?
Вот так. Джес уже придумала для его «небольшого промаха», о котором ничего не знала, кучу оправданий, и по всему выходило, что это Лили тут самая большая злыдня.
«Прости его» - словно он случайно ей хвост придавил... И раскаивается. А Эрик ни секунды ни в чем не раскаивался – Лили прекрасно видела это по едва заметной усмешке.
Такого она снести уже не смогла. Дернула сестру за руку, отлепляя от морского черта.
- Привез – десять часов спустя! Да как ты могла, Джес?! Сбежала из дома, обманула станционных служащих! Ты хоть понимаешь, что все мы чувствовали, пока не знали, где ты?! Я все морги обзвонила, а в один даже съездила! И ты сделала это, зная, что бабушка только-только перенесла серьезную операцию на сердце!
Младшая русалочка сникла, задрожав подбородком, и покосилась на морского черта, переживая, что получила несолидную выволочку, как какой-нибудь ребенок, у него на глазах, а ещё стыдясь, что он узнал её страшную тайну про побег. Что Эрик теперь о ней подумает?..
- Я не хотела вас расстраивать – ни тебя, ни бабушку с дедушкой, - пролепетала Джес самым несчастным тоном и шмыгнула.
- Но ты расстроила, - строго произнесла Лили, забирая её саквояж из колесницы. – Плывем во дворец, там поговорим. А ты, - повернулась она к Эрику, - не вздумай и близко подплывать к Джес, или…
- Или? – с вызовом переспросил он, оскаливая клыки и впервые за время этой нелепой сцены выходя из образа хорошего парня. – Что ты мне сделаешь, а, малёк?
Да, скоро сама приползет! Замечтавшись о том, как это будет, Эрик скользнул взглядом по сторонам и чуть не врезался в мчащуюся навстречу колесницу, увидев на остановке Лили. Та была к нему спиной, о чем-то разговаривая с пожилой дамой, и облако волос колыхалось за спиной лиловым туманом…
Сперва подумалось: мерещится. Морской черт тряхнул головой, но видение не исчезло. Резко дернув вожжи и проигнорировав встречного возницу, обложившего его трехэтажным матом, Эрик подкатил к остановке.
- Потеряла свою колесницу? Подбросить до дворца, малёк?
Русалка обернулась, и он моргнул. Не Лили. Хотя чем-то похожа...
Старушенция, с которой девушка беседовала, поспешила на общественную колесницу.
- Откуда вы знаете?
- Что знаю? – тупо переспросил Эрик, ещё не справившись с удивлением. Прежде он не встречал в столице русалок с таким же цветом волос, как у малька.
- Что мне нужно во дворец.
Тут он заметил небольшой потрепанный саквояжик у неё в руках.
Ситуация становилась все более занимательной.
- А зачем тебе туда? Поболтать по душам с королем? – хмыкнул он.
Провинциалы вообще туповаты: рассчитывает так просто попасть во дворец. А девчонка явно провинциалочка – чистенький, но дешевый, наряд, багаж, восхищение, с которым она озирается по сторонам…
- Не с королем. – Девушка гордо выпрямилась. – Там моя сестра живет, она новая фрейлина, победительница Отбора этого года.
Эрик снова впал в ступор. На целую минуту.
- Так ты сестра Лилианы Кристалл?!
- Да. Вы её знаете?
Нет, ему сегодня просто чертовски фартит!
- Конечно, малышка, - он раскинул руки, - я её лучший друг!
- Вы Рональд Шарп? – наивно поинтересовалась она, и Эрик покривился.
- Я гораздо лучше этого неудачника. Меня зовут Эрик Дэвлин. – Он вылез из колесницы и взялся за её саквояж. – Давай, запрыгивай, отвезу тебя во дворец.
Но тут малышка спохватилась и потянула саквояжик на себя, не отпуская.
- Лили никогда не рассказывала про вас в письмах.
Эрик скрипнул зубами. Ещё бы, потому что такие письма пришлось бы помечать 18+, а девчушка явно несколько годочков не дотягивала.
- Про тебя она мне тоже не рассказывала. Давай вместе на неё обидимся и все выскажем при встрече?
Русалочка все ещё колебалась.
- Брось, мы с ней отличные приятели, я тоже учусь в Академии, видишь? – Он щелкнул по своему значку в виде буквы «А», с трудом сдерживая раздражение. Закинуть бы её в колесницу, и всех делов, но вокруг полно народа. – Что она обо мне подумает, если узнает, что я бросил её младшую сестренку на произвол судьбы в столице, полной опасностей? Или думаешь, я собираюсь завезти тебя куда-нибудь и надругаться?
Девчонка покраснела до корней волос. А вот это ему уже нравится: ему всегда нравилось, когда малёк смущалась.
- Ладно, давай позвоню ей, и она сама тебе все подтвердит? – Он сделал вид, что тянется к мобильфону.
Девчушка закусила губу.
- Не надо! Я вам верю… Эрик.
А вот это зря.
Эрик лучезарно улыбнулся.
- Уверен, твоя сестра будет в восторге, что мы успели тесно познакомиться, - произнес он, придерживая русалочку за талию и помогая ей сесть в колесницу, небрежно бросил саквояж назад и взялся за вожжи.
- Меня зовут Джес, - смущенно произнесла она, скромно оправив задравшийся выше колен подол.
- Да кому какая разница, конфетка, - сверкнул клыками Эрик и хлестнул коньков.
ГЛАВА 6
При ближайшем рассмотрении волосы оказались не лиловыми, а фиолетовыми, и это почему-то раздосадовало. Сходство тоже проявлялось как-то моментами и касалось скорее не внешности, а выражения лица и чего-то неуловимого, как это часто бывает у близких родственников. Малышка с любопытством крутила головой по сторонам и тихонько ахала при виде небоскребов, или когда другие колесницы слишком близко проносились. Один такой лихач чуть не задел Эрика, и морской черт так цветисто послал этого недоумка в бездны морского ада – свою детку последней модели Эрик любил больше, чем… пожалуй, только её-то он и любил, - что девчонка снова зарделась.
- У вас очень красивая колесница, - произнесла она после паузы.
Эрик повернулся к ней, приподняв уголок губ в многообещающей улыбке.
- У меня всегда все самое лучшее, малышка.
- Я не малышка! – надулась она. – Мне уже шестнадцать.
- Неужели? – притворно удивился он. – Я думал, лет двенадцать-тринадцать.
Девчушка аж задохнулась от возмущения.
- Я школу на следующий год заканчиваю, вот! – провозгласила она, как главный аргумент.
Эрик окинул её неторопливым взглядом.
Нежное личико с чуть острым подбородком, темно-синие глаза, обрамленные густыми опахалами ресниц, вздернутые грудки, и даже под этими жуткими тряпками видно, что талия узка, а бедра не по годам развитые, есть за что ухватиться…
Девственница. Тут к ведьме не ходи. Небось, и не целовалась никогда, думает, что от этого дети рождаются.
Джес смущалась и трепетала от этого неприкрыто-откровенного взгляда. Никто ещё не смотрел на неё так, как… как на девушку!
- Да, теперь вижу, что ошибся, - признал морской черт, и русалочка с торжеством выпрямилась. - Шестнадцать – это уже серьезный возраст. Готов спорить, от парней отбоя нет?
Девчушка вздохнула, и Эрик понял, что это больная тема.
- Ба с дедой говорят, что сначала надо вырасти, получить хорошее образование, найти работу, а уже потом думать о женихах, - перечислила она скучным голосом.
Эрик послал сочувствующую улыбку.
- Сложно, должно быть.
- Да! То есть нет… - она затеребила подол. - Они же хотят, как лучше, и Лили же вот смогла. И теперь у неё есть все: богатство, сказочная жизнь во дворце, море поклонников…
На последнем слове Эрик чуть не порвал коньку рот удилами, совершив ненужный маневр, и послал в бездны очередного возничего. Девчушка притихла, и он изобразил виноватую улыбку.
- Прости, давно не катал девушек, отвык прилично себя вести. Знаешь, может, твои бабушка с дедушкой и правы. Если б я рискнул ещё когда-нибудь влюбиться, то точно запал бы на тебя. Но после той истории…
Он тяжко вздохнул и отвернулся, наблюдая за девчонкой в боковое зеркало.
Она растерянно замерла, а потом в лице проступила нерешительность, сменившаяся сочувствием и любопытством – гремучая смесь, увлекшая не одну женщину в беду. Русалочка робко тронула его за руку.
- А почему ты больше не влюбляешься? Что за история?
Эрик снова повернулся к ней с печальной улыбкой.
- Долгий рассказ. Тебе правда интересно?
- Конечно!
- Тогда почему бы нам не найти укромный уголок, чтобы спокойно пообщаться? Как-то, знаешь ли, не слишком удобно обнажать сердце посреди оживленной трассы… Не возражаешь?
- Нет, конечно, не возражаю!
- Тогда я знаю один хороший тихий район…
* * *
Лили просто места себе не находила. Металась по дворцу туда-сюда: то кидалась во двор, когда подъезжали новые колесницы, то с надеждой хваталась за мобильфон при входящих вызовах и чуть не плакала, когда это оказывался какой-нибудь очередной поклонник, предлагающий встретиться вечерком где-нибудь в приятной обста…
Лили кидала трубку, не дослушав, и снова принималась метаться.
- Успокойся, уверена, с ней все в порядке, - подплыла к ней Алька и принялась массировать плечи.
- Уже почти восемь! – в отчаянии воскликнула русалка, указав на индиговую темень вод за окном. – На станции подтвердили, что Джес прибыла в столицу утренним китом, спустилась на перрон, и больше её никто не видел!
- Ну, она же первый раз в столице. Могла немного заблудиться, а мобильфона у неё нет. Просто постарайся расслабиться, ты уже сделала все, что могла. Твоя сестренка наверняка ищет путь во дворец.
- Уже десять с лишним часов ищет! – простонала Лили, закрыв лицо ладонями, и тут же решительно выпрямила плечи. – Нужно плыть в город искать её! И как я сразу не додумалась?
- Искать, то есть плавать по вечерним улицам и выкрикивать её имя? – осторожно поинтересовалась Алька.
- Да! – Лили кинулась к двери, но на полпути остановилась, почувствовав головокружение, в глазах снова начало двоиться, как сегодня утром, возле фонтана. Это странное недомогание повторялось весь день, длилось недолго и проходило бесследно. К лекарю Лили не обращалась, списывая все на нервное переутомление из-за последних событий.
Вот и на этот раз дурнота прошла через пару секунд, зато в голове родилась новая идея:
- Лучше поплыву прямо сейчас к Её Высочеству! У неё ведь должен быть экстренный способ связаться с отцом или братом, чтобы подключить к поискам придворного мага и гвардейцев?
Как некстати, что король с принцем сегодня весь день на военных учениях и до сих пор не вернулись!
Алька вздохнула.
- Лили, послушай…
- Нет, ты не понимаешь! Джес – маленькая наивная девочка, впервые выехавшая за пределы Чернопруднинска, и не куда-нибудь, а в столицу. Обмануть её – проще, чем отнять конфету у ребенка!
- Не такая уж и наивная, если сумела подделать документы… - пробормотала Алька, но русалка её уже не слушала.
Неладное Лили почувствовала сразу, как только, вернувшись во дворец, услышала в мобильфоне бабушкин голос. У бабушки нет мобильфона. И во всем Чернопруднинске он есть только у мэра и ещё пары зажиточных семей.
Голос бабушки сбивался и дрожал. Записка, побег, подделанное удостоверение, чтобы купить билеты на станции… Хорошо хоть глупышка послание догадалась оставить! В нем она умоляла бабушку с дедушкой не сердиться, потому что она «просто не может поступить по-другому». Она должна быть рядом с сестрой и надеется, что они её поймут и не станут слишком ругаться.
Узнав подробности, Лили как с цепи сорвалась. Перво-наперво позвонила на станцию, узнала, что с прибытия кита прошло уже три с лишним часа, а до дворца – максимум сорок минут езды даже на общественных колесницах с пересадками.
Потом она обзвонила все госпитали и, прости Морской боже, морги. Сама съездила на станцию, показывала кадрофот Джес и спрашивала, не видел ли кто девушку…
Принять заявление Морские Стражи отказались, сказав, что с момента исчезновения должно пройти три дня. Три дня, за которые с молоденькой девушкой в столице может случиться что угодно! Если уже не случилось… стоит только вспомнить криминальный район Зарифья, в котором на Лили однажды напала банда насильников, и если бы не ректор… Нет-нет, она не будет думать о худшем, просто у Джес могли закончиться деньги, и она добирается своим ходом… и застряла где-нибудь возле красивой витрины… немножко заблудилась… все будет хорошо!
Но сидеть и просто ждать, ничего не делая, она не собирается.
- Обращусь к Её Высочеству! Она же сейчас в павильоне в саду с остальными фрейлинами?
Даже не выслушав ответ, Лили вылетела из комнаты. Алька молча плыла рядом, уже не пытаясь увещевать.
Во дворе Лили уже собиралась повернуть вслед за уплывшей вперед подругой к куполу в глубине сада, когда услышала шум у ворот.
Там притормозила до боли знакомая колесница, в которой сидели Эрик и…
- Джес! – крикнула русалка, бросившись к ним.
Сестра плакала: худенькие плечики тряслись, по щекам текли слезы…
Страх за Джес и ярость против морского черта смешались в такой взрывоопасный коктейль, что Лили совсем потеряла голову. Она убьет Дэвлина! И пусть её потом за это судят!
Но тут Джес обернулась на оклик, и Лили вдруг поняла, что та не плачет, а смеется - хохочет до слез над чем-то, что только что сказал Эрик…
- Лил! - вскричала сестренка и, ужом выскользнув из колесницы, радостно бросилась ей на шею.
Обняв её, живую и хотя бы внешне невредимую, Лили испытала такое огромное облегчение, что навернулись слезы.
Эрик тоже покинул колесницу и направился было к ним, но Лили яростно сверкнула глазами:
- Не смей приближаться! Держись от неё подальше!
Взвинченная до предела, она сейчас готова была выхватить пику у одного из гвардейцев, безэмоционально наблюдающих разворачивающуюся сцену, и проткнуть морского черта.
- Что он тебе сделал? – тряхнула она за плечи Джес, с тревогой вглядываясь в лицо сестры.
- Купил мороженое и покатал по городу, - недоуменно ответила та, переводя непонимающий взгляд с Лили на Эрика. Потом кинулась к колеснице и выхватила с заднего сидения сумочку в форме морской звезды, с лэйблом элитной фирмы на видном месте, и восторженно помахала ею. – А ещё купил вот это чудо! Правда же прелесть?
Лили взглянула на «прелесть», выхватила её и швырнула обратно.
- Скажи, Джес, он к тебе приставал?
Сестра залилась краской от щёк до самого плавника.
- Как тебе не стыдно, Лил! – укорила она страшным шепотом, бросив извиняющийся взгляд на Эрика. – Конечно, нет! – Лили почудилось, или в последней фразе действительно мелькнуло сожаление?
- И это мне-то должно быть стыдно?! – задохнулась она.
- Эрик, что происходит?.. – растерянно пролепетала ничего не понимающая Джес, повернувшись к морскому черту за объяснениями, и Лили по сердцу полоснул и этот тон, и взгляд: сестренка словно просила поддержки и защиты у Эрика – Эрика! – против неё, Лили.
- Кажется, я забыл предупредить, конфетка, что мы с твоей сестрой немного повздорили в прошлый раз. Не думал, что она такая злопамятная мегера, и до сих пор не простила мне тот небольшой промах.
Он сокрушенно покачал головой – сама несправедливо осужденная невинность.
- Ну ты что, Лил! – Джес поднырнула под руку Эрику, состроив ей умильную мордочку, и тот по-свойски приобнял её за плечи, словно они знакомы тыщу лет. – Прости его, он же хороший! Я заблудилась, а он нашел меня и привез сюда. И был таким милым! Разве можно так долго дуться из-за какого-то пустяка?
Вот так. Джес уже придумала для его «небольшого промаха», о котором ничего не знала, кучу оправданий, и по всему выходило, что это Лили тут самая большая злыдня.
«Прости его» - словно он случайно ей хвост придавил... И раскаивается. А Эрик ни секунды ни в чем не раскаивался – Лили прекрасно видела это по едва заметной усмешке.
Такого она снести уже не смогла. Дернула сестру за руку, отлепляя от морского черта.
- Привез – десять часов спустя! Да как ты могла, Джес?! Сбежала из дома, обманула станционных служащих! Ты хоть понимаешь, что все мы чувствовали, пока не знали, где ты?! Я все морги обзвонила, а в один даже съездила! И ты сделала это, зная, что бабушка только-только перенесла серьезную операцию на сердце!
Младшая русалочка сникла, задрожав подбородком, и покосилась на морского черта, переживая, что получила несолидную выволочку, как какой-нибудь ребенок, у него на глазах, а ещё стыдясь, что он узнал её страшную тайну про побег. Что Эрик теперь о ней подумает?..
- Я не хотела вас расстраивать – ни тебя, ни бабушку с дедушкой, - пролепетала Джес самым несчастным тоном и шмыгнула.
- Но ты расстроила, - строго произнесла Лили, забирая её саквояж из колесницы. – Плывем во дворец, там поговорим. А ты, - повернулась она к Эрику, - не вздумай и близко подплывать к Джес, или…
- Или? – с вызовом переспросил он, оскаливая клыки и впервые за время этой нелепой сцены выходя из образа хорошего парня. – Что ты мне сделаешь, а, малёк?
