— Он сейчас дыхнет огнем! — прокричала напарница.
— Хаос побери эту крылатую ящерицу, — выругался Мантус и резко свернул в сторону. Струя пламени ударила в то место, где несколько мгновений назад был тигр.
Обнаружив промах, дракон взревел и ринулся в погоню, готовясь вновь атаковать.
— Мантус, он догоняет! И готовится к новому залпу.
— Мы почти у двери! — прокричал тигр.
— В сторону! — крикнула девочка.
Зверолюд вновь резко сменил курс, и пламя пролетело мимо.
— Он над нами! — новый крик Шарлотты заставил напарника обернуться. Он видел, как дракон выпускает очередную порцию огня.
— Держись! — рыкнул зверолюд, выхватывая круглый щит. Он знал, что не сможет закрыться полностью, но девочка будет цела. Тигр прыгнул в дверной проем, закрывая щитом Шарлотту и частично себя. Пламя ударило рядом с наемниками и придало ускорение его прыжку, из-за чего он влетел спиной в противоположную от двери стену.
Барьер, установленный в проходе, защитил от проникновения огня. Дракон быстро понял, что упустил добычу и недовольно фыркнув, отправился на облюбованное место.
— Ты в порядке? — превозмогая боль, спросил Мантус.
— Да, — чуть всхлипнув, ответила девочка. — Только ушиблась.
— Я тоже ударился. Встать можешь?
— Ага.
— Пометь дверь, — произнёс Мантус, протягивая подруге уголек.
— Мантус, нужно поговорить, — прокричала девочка, расплющив молотом очередного маленького гободемона, и тот лопнул с характерным звуком, обрызгав грязью девочку.
— Что? Прямо сейчас? — удивился тигр, разрубив мелкого демона.
Вокруг наемников бегали противно хихикая и корча рожи грязевые демоны, они кусались, царапались, а некоторые плевались кислотой. Ростом гободемоны были Мантусу по колено, но их было очень много.
Появились они, когда Шарлотта случайно разбила несколько сосудов с алхимическими жидкостями, результат не заставил себя долго ждать из них полезли маленькие твари.
— Да, я хочу поговорить прямо сейчас, — настаивала девочка, запустив нож в мерзкое существо на полке с бутылками. Тот взорвался, разбрызгав грязь, от этого хлопка сосуд с белой жидкостью полетел вниз. Он упал прямо на другого демона, который с ножом в зубах забрался на стол и приготовился прыгнуть на Шарлотту. Бутылка с глухим стуком раздавила гободемона, и осталась спокойно лежать на столе, не разбившись.
— И о чем же ты хочешь поговорить? — взмахнул мечом зверолюд и рядом лопнуло несколько демонов.
— О топоре из сокровищницы, которую охраняет дракон, — Шарлотта запустила хербат и трое грязевых демонов разлетелись брызгами рядом с тигром.
— Мы же это обсуждали, детка, — вздохнул зверолюд и закрылся от ядовитой слюны.
— Этот топор, я его вспомнила. Он принадлежал Игдану Разящему Кулаку, одному из великих воинов голиафов, — девочка перехватила летящего прямо на нее гободемона молотом, вбив его в пол. — Я читала, что после его смерти оружие было передано в деревню воина, но вскоре поселение было уничтожено, а Топор утрачен. Это случилось тысячи лет назад.
— Шарли, мы не можем туда вернуться, — рыкнул тигр и, выхватив револьвер, застрелил двух демонов. — Дракон нас в момент зажарит, хорошо, что он не использовал солнечный луч — иначе от нас и горки пепла не осталось бы.
Тигр вновь сделал несколько выстрелов, заляпав стену грязью от гободемонов.
— Мантус, топор искали, но так и не нашли, а оказывается, все это время он лежал в коллекции у этого колдуна, — не сдавалась девочка, сметая молотом трёх демонов с полки. Она не заметила, как задела пробку у большой бутылки, которая упала на стол, и из нее полилась белая жидкость прямо на мелкое существо, стоящее снизу. — А золотой дракон не сможет использовать солнечный луч, если постоянно находится в этой пещере, у него нет прямого контакта с солнцем.
— Значит, полежит ещё немного, — Мантус одной ногой раздавил вертевшегося под ногами демона, а другого пнул прямо в стену. — Ты еще не готова к сражению с драконом. Да и я не горю желанием лезть к нему в пасть.
— Ой! — Шарлотта прислонилась спиной к спине тигра.
— Что значит "ой"? — развернулся зверолюд и увидел грязевого демона, быстро увеличивающегося в размерах. — Ой!
— Он твой, — девочка быстро юркнула за спину Мантуса.
— Что значит мой? — пораженно спросил зверолюд. — Чем ты его напоила?
— Ничем, — пискнула в ответ Шарлотта. — Он сам напился белой жидкости. Не знаю, что там было.
Мантус тяжело вздохнул и посмотрел на демона, ему пришлось задрать голову, гободемон уже задевал потолок макушкой. Он встретил взгляд зверолюда голодными глазами и облизнулся.
— Хаос тебя побери! — выругался тигр и замахнулся мечом. Демон перехватил удар и поднял его за руку, в которой был клинок. Зверолюд несколько раз ударил грязевого демона кулаком в живот, но тот перехватил и вторую руку. Мантус тут же двумя ногами ударил противника в грудь, но демон даже не пошевелился и начал растягивать руки тигра в разные стороны. Наемник сопротивлялся, но оппонент был сильнее и вскоре тигр закричал от боли.
Шарлотта расправляющаяся в этот момент с оставшимися мелкими демонами, услышала крик напарника.
— Мантус! — бросилась она на подмогу другу. Прокатившись под висящим тигром, она со всех сил обрушила божественный молот на колено демона. Тот отбросил зверолюда и повалился на бок. Шарлотта бросилась к напарнику, но на нее набросились оставшиеся в живых три гободемона, они вцепились в ее ноги, и она упала на пол. Девочку кусали и царапали, та отмахивалась ножом, но не могла попасть в юрких тварей. Вдруг раздался выстрел, и демон лопнул, забрызгав ноги Шарлотты грязью. Последовало ещё два выстрела, и девочка, с ног до головы залитая жижей демонов, поскальзываясь на полу, бросилась к Мантусу.
— Ты живой! — со слезами на глазах обрадовалась она.
— Да, все хорошо, — ответил тигр, с трудом перезаряжая револьвер здоровой рукой. Прозвучало шесть выстрелов, здоровенный демон взорвался, волна грязи хлынула в стороны, сметая и заливая все, что стояло у нее на пути.
— Тьфу-тьфу! — начал сплевывать грязную жижу Мантус. И вдруг он резко схватился за руку, Шарлотта подхватила друга.
— Сломана? — серьезно спросила она.
— Нет, вряд ли, думаю вывихнул, но болит очень сильно.
— Пойдем отсюда.
— Да, пойдем.
Шарлотта собрала свое оружие, и они двинулись в сторону двери.
— Я согласна подождать, — вдруг выдала девочка и, посмотрев по сторонам, добавила, — пока не смогу самостоятельно выполнять задания.
— Значит, ты все-таки согласна с моим предложением подождать. Хорошо, я рад, что ты начинаешь понимать, когда я говорю, «еще рано», — с улыбкой произнес тигр и, приобняв Шарлотту, они вышли из помещения.
— Ледяная глыба! — выкрикнула Шарлотта, и спряталась за спиной Мантуса.
Тигр резким взмахом разрубил пополам здоровенную ледышку.
В этот момент девочка рванула в сторону по широкой дуге к монстру. Бег осложнял снег, застилавший все вокруг, и метель, которая только усиливалась.
Зверолюд выпустил несколько пуль в противника, чтобы тот не отвлекался на напарницу.
Ледяной элементаль взревел и послал очередь из пяти замороженных снежков. Зверолюд отбил несколько снарядов, но остальные пропустил: два больно ударили в грудь, а один выбил револьвер из руки, которая тут же окоченела.
— Шарли, у меня рука замёрзла, — с ужасом вскрикнул Мантус. — Не дай ему задеть открытую кожу.
Зверолюд получше перехватил меч и рысцой устремился к элементалю, уворачиваясь от новых снежных залпов.
Тем временем Шарлотта добежала до монстра и, не сбавляя темпа, замахнулась божественным оружием для удара. В этот же момент перед ней вырос ледяной щит, и девочка со всей силы обрушила на него молот. Стена элементаля не выдержала и разлетелась вдребезги.
Монстр ожидал этого и в грудь Шарлотты ударила появившаяся из-под снега глыба, отбросив ее на несколько метров.
Пока элементаль отвлекся, Мантус подобрался к нему почти вплотную и, когда монстр готов был выпустить из лапы в лежащую в снегу девочку ледяной шип, зверолюд мощным ударом отсек ему лапу.
Монстр посмотрел на обрубок и недовольно зарычал, а тигр с размаху вонзил свой меч ему в бок. Элементаль злобно рыкнул и наотмашь ударил Мантуса начинающей восстанавливаться культей, затем выдернул меч и отбросил его в сторону. От раны пошла мелкая сетка трещин.
Шарлотта, очнувшись, поднялась на ноги, опираясь на молот, горя желанием прикончить элементаля. Вдруг она услышала крик напарника:
— Шарли, я почти достал до ядра, он начинает трескаться.
Девочка пригляделась и увидела мелкие трещинки. Она взяла в одну руку молот, другой рукой поправила ножны с метательными ножами, вытащила один и с боевым криком рванула на противника. Монстр повернулся к Шарлотте и тут же получил ножом в ледяной глаз. Ещё и ещё девочка метала клинки в элементаля, а тот, пытаясь их вытащить, отвлекся от нее. Она зашла с того бока, где Мантус прорубил ледяную броню стихийного монстра, и ударила молотом, что было силы, и тут же увернулась от удара, отпрыгнув в сторону. Удар увеличил трещину, и небольшая часть льда откололась.
И тут появился зверолюд. Он уже отыскал свой меч и действующей рукой, на манер копья, метнул его прямо в показавшееся ядро.
Клинок пробил сердцевину, и монстр, вспыхнув ледяным пламенем, застыл, как обычная глыба льда.
Мантус подошёл и выдернул меч, статуя чудовища тут же рассыпалась на маленькие льдинки. Метель пошла на спад, а снег начал чуть подтаивать.
— Шарли, ты как? — поинтересовался тигр у подошедшей напарницы.
— Он мне металлическую пластину погнул, — указала она на вмятину на груди. — Очень болит.
— Мне нужно разморозить руку, а тебе передохнуть. Пойдем отсюда. Кажется, дверь была вон там, — повернулся напарник и зашагал прочь по липкому снегу. — Я за этого элемента, запрошу больше чем за других монстров. Скольких мы уже убили?
Шарлотта на ходу вытащила блокнот с записями.
— Тридцать два маленьких и шесть больших. Этот был седьмой.
— Итого? — кивнул тигр.
— Одиннадцать тысяч элзорианских золотых, — у девочки глаза полезли на лоб.
— Неплохо для бонуса, — ухмыльнулся зверолюд.
Шарлотта кивнула и спрятала записи.
— Интересно, это был последний элементаль в коллекции? — поинтересовалась она, догоняя друга.
— Надеюсь, что да, — ответил тигр.
— Почему? — не унималась девочка.
— Шарли, существуют элементали воздуха, огня, воды, каждый из них намного сильнее тех, что мы встречали. Поэтому лучше, чтобы у этого коллекционера больше их не было.
Шарлотта хотела добавить, что и разновидности драконов было очень много, но решила не портить другу настроение ещё больше.
Мантус направил револьвер в сторону коридора, откуда были слышны шаги. Он взвел курок и прижался к стене; Шарлотта стояла рядом, держа молот на перевес.
Шаги все приближались и практически подошли к повороту. Мантус весь напрягся, и как только из-за угла показалась голова, он приставил ствол прямо к ней.
— Мантус, я рад, что ты нас так тепло встречаешь, — проблеял козел.
— Что ты здесь делаешь, Однорогий? — не опуская револьвер, спросил тигр.
— Думаю то же, что и ты, — козел выразительно посмотрел сначала на оружие, приставленное ко лбу, потом на Мантуса, но тот даже не шевельнулся. — Нас наняли так же, как и вас.
— С какой это радости? — рыкнул тигр. — И кого это вас?
— Меня и моих напарников, — спокойно произнес он, а затем, чуть повернув голову, скомандовал: — Выходите, парни.
Из-за угла вышли двое людей и один лис зверолюд, у всех были обнажены мечи.
Шарлотта, все это время скрывавшаяся за Мантусом, тоже вышла, по-прежнему держала молот наготове.
— Нас нанял один и тот же человек. Он сказал, что ты слишком долго копаешься, — Однорогий пристально смотрел Мантусу в глаза, а тот быстро окинул взглядом всю компанию.
— Что ты сразу не сказал? — улыбнулся тигр, убирая револьвер.
Все тут же расслабились, а Шарлотта демонстративно вложила в ножны метательные ножи, которые все это время были невидны, но молот продолжала держать в руках.
— Мы тут почти закончили, — пояснил Мантус. — Можете заняться следующим этажом, двери по правой стороне — ваши, а мы займёмся теми, что слева.
Шарлотта резко повернула голову к напарнику: — Но там же...
— Цыц! — рыкнул тигр.
Козел посмотрел на девочку, потом вновь на Мантуса.
— Ты что взял в напарники ребенка? — усмехнулся Однорогий, и его товарищи засмеялись.
— Тебя это не касается, кто со мной на задания ходит. Это мое личное дело, — огрызнулся тигр.
— Да, это не мое дело, — захихикал козел, а после голос стал серьезным, — уж не хочешь ты нас обмануть?
— С чего это?
— Мы возьмём на себя левую сторону, а вы будете идти по правой, — Однорогий внимательно смотрел на реакцию Мантуса.
— Да, давай так, — чуть поникшим голосом ответил тигр.
— Вы слышали, парни? Поднимаемся! — весело скомандовал козел, не выпуская из поля зрения Мантуса.
Как только последний из соперников скрылся, тигр выдохнул. Он слышал удаляющиеся шаги и веселые смешки. Зверолюд повернулся к напарнице и произнес:
— Шарли, если я веду переговоры — ты молчишь.
— Но я только хотела...
— Я знаю, что ты хотела, но этого делать нельзя. Они пришли забрать часть нашего задания, а значит, и денег, — поучал ее тигр. — Если мы встретим друга, я не буду в него тыкать оружием.
— Извини, — опустила голову Шарлотта. — Но там же этот водный монстр.
— Да, — довольный собой, улыбнулся Мантус. — Ладно, давай немного перекусим и подождем результата.
Не прошло и десяти минут, как раздались дикие вопли ужаса и топот ног. Мимо них пронеслись Однорогий с напарниками.
— Я тебе это припомню, Мантус! — заорал козел, пробегая мимо отдыхающих.
— Однорогий, щупальца догоняют! — выкрикнул в ответ тигр, и козел припустил ещё быстрее.
— Ты знал! — пораженно смотрела девочка на друга.
— Да, — продолжил скалиться тигр. — Вся эта компания трусовата, а Однорогий до жути боится морских чудовищ. И сразу отвечу: я знал, что он захочет сменить стороны; он мне не доверяет так же, как и я ему.
Шарлотта смотрела на друга с восхищением.
— Меня с большинством наемников познакомил мой наставник и рассказал некоторые подробности про них, — произнес тигр.
— Я тоже хочу узнать все про всех, — весело улыбнулась Шарлотта.
— Со временем ты все узнаешь, — улыбнулся тигр.
Мантус и Шарли шагали по длинному круглому тоннелю, расположенному за очередной дверью. Пещеру озаряли тысячи кристаллов разных пород, многие из которых светились и мерцали, а некоторые были тусклыми, но не менее красивыми.
— Знаешь, Мантус, я сейчас подумала, что гномы сейчас бы уже выковыривали эти камни, — шутливо произнесла девочка.
Зверолюд улыбнулся и ответил: — Тут ты не права, детка.
— Почему? — Шарлотта удивительно уставилась на друга.
— Видишь, как мигают кристаллы? — спросил тигр.
— Да, — кивнула девочка.
— Это значит, что они нестабильны, и если по ним сильно ударить или ещё как-то воздействовать, то с большей вероятностью они взорвутся, — пояснил Мантус. — Странно, что колдун держал такие залежи у себя дома. Но, видимо, барьер позволяет об этом не переживать.
— Точно, Вребрен что-то такое рассказывал, но я тогда плохо слушала, — расстроенно произнесла Шарлотта.
— Хаос побери эту крылатую ящерицу, — выругался Мантус и резко свернул в сторону. Струя пламени ударила в то место, где несколько мгновений назад был тигр.
Обнаружив промах, дракон взревел и ринулся в погоню, готовясь вновь атаковать.
— Мантус, он догоняет! И готовится к новому залпу.
— Мы почти у двери! — прокричал тигр.
— В сторону! — крикнула девочка.
Зверолюд вновь резко сменил курс, и пламя пролетело мимо.
— Он над нами! — новый крик Шарлотты заставил напарника обернуться. Он видел, как дракон выпускает очередную порцию огня.
— Держись! — рыкнул зверолюд, выхватывая круглый щит. Он знал, что не сможет закрыться полностью, но девочка будет цела. Тигр прыгнул в дверной проем, закрывая щитом Шарлотту и частично себя. Пламя ударило рядом с наемниками и придало ускорение его прыжку, из-за чего он влетел спиной в противоположную от двери стену.
Барьер, установленный в проходе, защитил от проникновения огня. Дракон быстро понял, что упустил добычу и недовольно фыркнув, отправился на облюбованное место.
— Ты в порядке? — превозмогая боль, спросил Мантус.
— Да, — чуть всхлипнув, ответила девочка. — Только ушиблась.
— Я тоже ударился. Встать можешь?
— Ага.
— Пометь дверь, — произнёс Мантус, протягивая подруге уголек.
Глава 18 Сделка, предложение.
— Мантус, нужно поговорить, — прокричала девочка, расплющив молотом очередного маленького гободемона, и тот лопнул с характерным звуком, обрызгав грязью девочку.
— Что? Прямо сейчас? — удивился тигр, разрубив мелкого демона.
Вокруг наемников бегали противно хихикая и корча рожи грязевые демоны, они кусались, царапались, а некоторые плевались кислотой. Ростом гободемоны были Мантусу по колено, но их было очень много.
Появились они, когда Шарлотта случайно разбила несколько сосудов с алхимическими жидкостями, результат не заставил себя долго ждать из них полезли маленькие твари.
— Да, я хочу поговорить прямо сейчас, — настаивала девочка, запустив нож в мерзкое существо на полке с бутылками. Тот взорвался, разбрызгав грязь, от этого хлопка сосуд с белой жидкостью полетел вниз. Он упал прямо на другого демона, который с ножом в зубах забрался на стол и приготовился прыгнуть на Шарлотту. Бутылка с глухим стуком раздавила гободемона, и осталась спокойно лежать на столе, не разбившись.
— И о чем же ты хочешь поговорить? — взмахнул мечом зверолюд и рядом лопнуло несколько демонов.
— О топоре из сокровищницы, которую охраняет дракон, — Шарлотта запустила хербат и трое грязевых демонов разлетелись брызгами рядом с тигром.
— Мы же это обсуждали, детка, — вздохнул зверолюд и закрылся от ядовитой слюны.
— Этот топор, я его вспомнила. Он принадлежал Игдану Разящему Кулаку, одному из великих воинов голиафов, — девочка перехватила летящего прямо на нее гободемона молотом, вбив его в пол. — Я читала, что после его смерти оружие было передано в деревню воина, но вскоре поселение было уничтожено, а Топор утрачен. Это случилось тысячи лет назад.
— Шарли, мы не можем туда вернуться, — рыкнул тигр и, выхватив револьвер, застрелил двух демонов. — Дракон нас в момент зажарит, хорошо, что он не использовал солнечный луч — иначе от нас и горки пепла не осталось бы.
Тигр вновь сделал несколько выстрелов, заляпав стену грязью от гободемонов.
— Мантус, топор искали, но так и не нашли, а оказывается, все это время он лежал в коллекции у этого колдуна, — не сдавалась девочка, сметая молотом трёх демонов с полки. Она не заметила, как задела пробку у большой бутылки, которая упала на стол, и из нее полилась белая жидкость прямо на мелкое существо, стоящее снизу. — А золотой дракон не сможет использовать солнечный луч, если постоянно находится в этой пещере, у него нет прямого контакта с солнцем.
— Значит, полежит ещё немного, — Мантус одной ногой раздавил вертевшегося под ногами демона, а другого пнул прямо в стену. — Ты еще не готова к сражению с драконом. Да и я не горю желанием лезть к нему в пасть.
— Ой! — Шарлотта прислонилась спиной к спине тигра.
— Что значит "ой"? — развернулся зверолюд и увидел грязевого демона, быстро увеличивающегося в размерах. — Ой!
— Он твой, — девочка быстро юркнула за спину Мантуса.
— Что значит мой? — пораженно спросил зверолюд. — Чем ты его напоила?
— Ничем, — пискнула в ответ Шарлотта. — Он сам напился белой жидкости. Не знаю, что там было.
Мантус тяжело вздохнул и посмотрел на демона, ему пришлось задрать голову, гободемон уже задевал потолок макушкой. Он встретил взгляд зверолюда голодными глазами и облизнулся.
— Хаос тебя побери! — выругался тигр и замахнулся мечом. Демон перехватил удар и поднял его за руку, в которой был клинок. Зверолюд несколько раз ударил грязевого демона кулаком в живот, но тот перехватил и вторую руку. Мантус тут же двумя ногами ударил противника в грудь, но демон даже не пошевелился и начал растягивать руки тигра в разные стороны. Наемник сопротивлялся, но оппонент был сильнее и вскоре тигр закричал от боли.
Шарлотта расправляющаяся в этот момент с оставшимися мелкими демонами, услышала крик напарника.
— Мантус! — бросилась она на подмогу другу. Прокатившись под висящим тигром, она со всех сил обрушила божественный молот на колено демона. Тот отбросил зверолюда и повалился на бок. Шарлотта бросилась к напарнику, но на нее набросились оставшиеся в живых три гободемона, они вцепились в ее ноги, и она упала на пол. Девочку кусали и царапали, та отмахивалась ножом, но не могла попасть в юрких тварей. Вдруг раздался выстрел, и демон лопнул, забрызгав ноги Шарлотты грязью. Последовало ещё два выстрела, и девочка, с ног до головы залитая жижей демонов, поскальзываясь на полу, бросилась к Мантусу.
— Ты живой! — со слезами на глазах обрадовалась она.
— Да, все хорошо, — ответил тигр, с трудом перезаряжая револьвер здоровой рукой. Прозвучало шесть выстрелов, здоровенный демон взорвался, волна грязи хлынула в стороны, сметая и заливая все, что стояло у нее на пути.
— Тьфу-тьфу! — начал сплевывать грязную жижу Мантус. И вдруг он резко схватился за руку, Шарлотта подхватила друга.
— Сломана? — серьезно спросила она.
— Нет, вряд ли, думаю вывихнул, но болит очень сильно.
— Пойдем отсюда.
— Да, пойдем.
Шарлотта собрала свое оружие, и они двинулись в сторону двери.
— Я согласна подождать, — вдруг выдала девочка и, посмотрев по сторонам, добавила, — пока не смогу самостоятельно выполнять задания.
— Значит, ты все-таки согласна с моим предложением подождать. Хорошо, я рад, что ты начинаешь понимать, когда я говорю, «еще рано», — с улыбкой произнес тигр и, приобняв Шарлотту, они вышли из помещения.
Глава 19 Арктический
— Ледяная глыба! — выкрикнула Шарлотта, и спряталась за спиной Мантуса.
Тигр резким взмахом разрубил пополам здоровенную ледышку.
В этот момент девочка рванула в сторону по широкой дуге к монстру. Бег осложнял снег, застилавший все вокруг, и метель, которая только усиливалась.
Зверолюд выпустил несколько пуль в противника, чтобы тот не отвлекался на напарницу.
Ледяной элементаль взревел и послал очередь из пяти замороженных снежков. Зверолюд отбил несколько снарядов, но остальные пропустил: два больно ударили в грудь, а один выбил револьвер из руки, которая тут же окоченела.
— Шарли, у меня рука замёрзла, — с ужасом вскрикнул Мантус. — Не дай ему задеть открытую кожу.
Зверолюд получше перехватил меч и рысцой устремился к элементалю, уворачиваясь от новых снежных залпов.
Тем временем Шарлотта добежала до монстра и, не сбавляя темпа, замахнулась божественным оружием для удара. В этот же момент перед ней вырос ледяной щит, и девочка со всей силы обрушила на него молот. Стена элементаля не выдержала и разлетелась вдребезги.
Монстр ожидал этого и в грудь Шарлотты ударила появившаяся из-под снега глыба, отбросив ее на несколько метров.
Пока элементаль отвлекся, Мантус подобрался к нему почти вплотную и, когда монстр готов был выпустить из лапы в лежащую в снегу девочку ледяной шип, зверолюд мощным ударом отсек ему лапу.
Монстр посмотрел на обрубок и недовольно зарычал, а тигр с размаху вонзил свой меч ему в бок. Элементаль злобно рыкнул и наотмашь ударил Мантуса начинающей восстанавливаться культей, затем выдернул меч и отбросил его в сторону. От раны пошла мелкая сетка трещин.
Шарлотта, очнувшись, поднялась на ноги, опираясь на молот, горя желанием прикончить элементаля. Вдруг она услышала крик напарника:
— Шарли, я почти достал до ядра, он начинает трескаться.
Девочка пригляделась и увидела мелкие трещинки. Она взяла в одну руку молот, другой рукой поправила ножны с метательными ножами, вытащила один и с боевым криком рванула на противника. Монстр повернулся к Шарлотте и тут же получил ножом в ледяной глаз. Ещё и ещё девочка метала клинки в элементаля, а тот, пытаясь их вытащить, отвлекся от нее. Она зашла с того бока, где Мантус прорубил ледяную броню стихийного монстра, и ударила молотом, что было силы, и тут же увернулась от удара, отпрыгнув в сторону. Удар увеличил трещину, и небольшая часть льда откололась.
И тут появился зверолюд. Он уже отыскал свой меч и действующей рукой, на манер копья, метнул его прямо в показавшееся ядро.
Клинок пробил сердцевину, и монстр, вспыхнув ледяным пламенем, застыл, как обычная глыба льда.
Мантус подошёл и выдернул меч, статуя чудовища тут же рассыпалась на маленькие льдинки. Метель пошла на спад, а снег начал чуть подтаивать.
— Шарли, ты как? — поинтересовался тигр у подошедшей напарницы.
— Он мне металлическую пластину погнул, — указала она на вмятину на груди. — Очень болит.
— Мне нужно разморозить руку, а тебе передохнуть. Пойдем отсюда. Кажется, дверь была вон там, — повернулся напарник и зашагал прочь по липкому снегу. — Я за этого элемента, запрошу больше чем за других монстров. Скольких мы уже убили?
Шарлотта на ходу вытащила блокнот с записями.
— Тридцать два маленьких и шесть больших. Этот был седьмой.
— Итого? — кивнул тигр.
— Одиннадцать тысяч элзорианских золотых, — у девочки глаза полезли на лоб.
— Неплохо для бонуса, — ухмыльнулся зверолюд.
Шарлотта кивнула и спрятала записи.
— Интересно, это был последний элементаль в коллекции? — поинтересовалась она, догоняя друга.
— Надеюсь, что да, — ответил тигр.
— Почему? — не унималась девочка.
— Шарли, существуют элементали воздуха, огня, воды, каждый из них намного сильнее тех, что мы встречали. Поэтому лучше, чтобы у этого коллекционера больше их не было.
Шарлотта хотела добавить, что и разновидности драконов было очень много, но решила не портить другу настроение ещё больше.
Глава 20 Соперники
Мантус направил револьвер в сторону коридора, откуда были слышны шаги. Он взвел курок и прижался к стене; Шарлотта стояла рядом, держа молот на перевес.
Шаги все приближались и практически подошли к повороту. Мантус весь напрягся, и как только из-за угла показалась голова, он приставил ствол прямо к ней.
— Мантус, я рад, что ты нас так тепло встречаешь, — проблеял козел.
— Что ты здесь делаешь, Однорогий? — не опуская револьвер, спросил тигр.
— Думаю то же, что и ты, — козел выразительно посмотрел сначала на оружие, приставленное ко лбу, потом на Мантуса, но тот даже не шевельнулся. — Нас наняли так же, как и вас.
— С какой это радости? — рыкнул тигр. — И кого это вас?
— Меня и моих напарников, — спокойно произнес он, а затем, чуть повернув голову, скомандовал: — Выходите, парни.
Из-за угла вышли двое людей и один лис зверолюд, у всех были обнажены мечи.
Шарлотта, все это время скрывавшаяся за Мантусом, тоже вышла, по-прежнему держала молот наготове.
— Нас нанял один и тот же человек. Он сказал, что ты слишком долго копаешься, — Однорогий пристально смотрел Мантусу в глаза, а тот быстро окинул взглядом всю компанию.
— Что ты сразу не сказал? — улыбнулся тигр, убирая револьвер.
Все тут же расслабились, а Шарлотта демонстративно вложила в ножны метательные ножи, которые все это время были невидны, но молот продолжала держать в руках.
— Мы тут почти закончили, — пояснил Мантус. — Можете заняться следующим этажом, двери по правой стороне — ваши, а мы займёмся теми, что слева.
Шарлотта резко повернула голову к напарнику: — Но там же...
— Цыц! — рыкнул тигр.
Козел посмотрел на девочку, потом вновь на Мантуса.
— Ты что взял в напарники ребенка? — усмехнулся Однорогий, и его товарищи засмеялись.
— Тебя это не касается, кто со мной на задания ходит. Это мое личное дело, — огрызнулся тигр.
— Да, это не мое дело, — захихикал козел, а после голос стал серьезным, — уж не хочешь ты нас обмануть?
— С чего это?
— Мы возьмём на себя левую сторону, а вы будете идти по правой, — Однорогий внимательно смотрел на реакцию Мантуса.
— Да, давай так, — чуть поникшим голосом ответил тигр.
— Вы слышали, парни? Поднимаемся! — весело скомандовал козел, не выпуская из поля зрения Мантуса.
Как только последний из соперников скрылся, тигр выдохнул. Он слышал удаляющиеся шаги и веселые смешки. Зверолюд повернулся к напарнице и произнес:
— Шарли, если я веду переговоры — ты молчишь.
— Но я только хотела...
— Я знаю, что ты хотела, но этого делать нельзя. Они пришли забрать часть нашего задания, а значит, и денег, — поучал ее тигр. — Если мы встретим друга, я не буду в него тыкать оружием.
— Извини, — опустила голову Шарлотта. — Но там же этот водный монстр.
— Да, — довольный собой, улыбнулся Мантус. — Ладно, давай немного перекусим и подождем результата.
Не прошло и десяти минут, как раздались дикие вопли ужаса и топот ног. Мимо них пронеслись Однорогий с напарниками.
— Я тебе это припомню, Мантус! — заорал козел, пробегая мимо отдыхающих.
— Однорогий, щупальца догоняют! — выкрикнул в ответ тигр, и козел припустил ещё быстрее.
— Ты знал! — пораженно смотрела девочка на друга.
— Да, — продолжил скалиться тигр. — Вся эта компания трусовата, а Однорогий до жути боится морских чудовищ. И сразу отвечу: я знал, что он захочет сменить стороны; он мне не доверяет так же, как и я ему.
Шарлотта смотрела на друга с восхищением.
— Меня с большинством наемников познакомил мой наставник и рассказал некоторые подробности про них, — произнес тигр.
— Я тоже хочу узнать все про всех, — весело улыбнулась Шарлотта.
— Со временем ты все узнаешь, — улыбнулся тигр.
Глава 21 Взрыв.
Мантус и Шарли шагали по длинному круглому тоннелю, расположенному за очередной дверью. Пещеру озаряли тысячи кристаллов разных пород, многие из которых светились и мерцали, а некоторые были тусклыми, но не менее красивыми.
— Знаешь, Мантус, я сейчас подумала, что гномы сейчас бы уже выковыривали эти камни, — шутливо произнесла девочка.
Зверолюд улыбнулся и ответил: — Тут ты не права, детка.
— Почему? — Шарлотта удивительно уставилась на друга.
— Видишь, как мигают кристаллы? — спросил тигр.
— Да, — кивнула девочка.
— Это значит, что они нестабильны, и если по ним сильно ударить или ещё как-то воздействовать, то с большей вероятностью они взорвутся, — пояснил Мантус. — Странно, что колдун держал такие залежи у себя дома. Но, видимо, барьер позволяет об этом не переживать.
— Точно, Вребрен что-то такое рассказывал, но я тогда плохо слушала, — расстроенно произнесла Шарлотта.
